== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Как я выгляжу?»

«Как тот, кто слишком сильно старается. Как на счет чуть-чуть расслабиться?»

«Думаешь? А так, лучше?»

"Едва."

Артур неловко усмехнулся, когда ему сказали, что он слишком уж напускает на себя вид. Он держал оба своих новых оружия и принимал чересчур галантную позу. Мэри стояла рядом и Роланд чувствовал враждебность, исходящую от её взгляда. Пока остальные молчали, он теперь откровенно говорил с Артуром. Он не считал себя одним из его вассалов, а скорее подельником.

Если Роланду приходилось в небольшой степени беспокоиться о своей внешности, то Артуру сталкивался огромным давлением. Он был одним из кандидатов в наследники, ещё не заслуживших настоящего признания со стороны остальных. Все они знали, что если братья заметят хоть какой-то изъян в его поведении или внешности, то наверняка устроят скандал. Роланд мог только догадываться, какой стресс испытывал его друг, но тот мало что мог сделать, кроме как играть роль идеального Верховного рыцаря-командора.

«Не отчаивайтесь, лорд Артур. Вы выглядите весьма галантно и элегантно. Уверена, все остальные дворяне позеленеют от зависти».

Пока Роланд высказывал своё честное мнение, Мэри решила похвалить Артура за его драматичную позу. Он явно переигрывал, но это не означало, что он выглядел плохо. Его длинные белые волосы гармонировали с изысканной роскошью его наряда, созданного с учётом как традиций, так и экстравагантности.

Артур держался уверенно, одетый в изысканный наряд, отражавший его природное чувство стиля. Его чёрный сюртук, отделанный серебряными узорами, вдохновлёнными гербом Валериана, выглядел элегантно, но без излишеств. Под ним он носил тёмно-зелёный жилет и строгую рубашку с высоким воротником, глубокий зелёный цвет притягивал взгляд. Его длинные серебристо-белые волосы были аккуратно расчёсаны и распущены по плечам, намеренно скрывая кончики ушей.

«Как Вы себя чувствуете? Имеются ли проблемы с управлением аурой?»

Мэри сосредоточилась на похвале Артуру, но Роланд не отрывался от поставленной задачи. Время почти истекло и пора было уходить. Новые клинки в руках Артура были пока прототипами, но, судя по всему, они оказались удачными.

«Они просто потрясающе. Мне бы только хотелось больше практиковаться. Из всех вещей, которых, как я думал, мне не будет хватать, времени оказалось еще меньше чем я предполагал…»

Артур держал одну из рапир в правой руке и быстро взмахнул ею. С его текущим классом третьего ранга он достиг сверхчеловеческого уровня. Скорость, с которой он двигал клинками, показалась бы размытой большинству наблюдателей, даже тем, кто тоже достиг третьего ранга. В прошлом он отказался от идеи достичь этого и полагал, что в конце концов канет в Лету. Теперь же казалось, что дел слишком много, а времени на всё почти не остаётся.

«К сожалению, у нас нет времени. Когда мы вернёмся, я уверен, ты сможешь взять Мэри и наконец-то как следует исследовать подземелье. Я даже мог бы подготовить для тебя и некоторых твоих стражников настоящие доспехи». - Сказал Роланд, направляясь к двери, явно призывая их уйти.

«Это было бы великолепно, мой друг!» - Артур ответил бодрым тоном, а затем повернулся к своей служанке. «Ах, да, мы ведь так и договаривались, Мэри? Полагаю, теперь у тебя не останется никаких оправданий».

«... Да, лорд Артур».

Мэри ответила тоном смирения, а Артур улыбнулся. Молодой лорд жаждал исследовать подземелье и пережить настоящее приключение. Годами он был вынужден тренироваться со связанными монстрами, нанося им многочисленные удары лишь для того, чтобы отточить своё мастерство. Он обещал не сталкиваться с настоящей опасностью, пока не достигнет своего нынешнего уровня и теперь, когда пришло время, он был готов серьёзно тренироваться и исследовать всёрьёз.

У дворянина было много обязанностей и испытаний, и одной из его следующих целей было отправиться в смертоносные подземелья, чтобы сразиться с чудовищными тварями. Но прежде чем это путешествие начнётся, им всем предстояло преодолеть следующее испытание. Это мог быть лишь небольшой шаг вперёд, а могла оказаться вершиной горы, ожидающей покорения. Они не были уверены, пока не прибудут в город Исгард.

"Пора?" — спросил Роланд, открывая дверь. Артур кивнул.

"Да."

За дверью стояли двое мужчин в полных доспехах. Они опустили забрала и отдали честь своему господину, прежде чем занять свои места за ним. Роланд остался впереди, ведя группу вперёд и первым вышел из особняка. Только после того, как он вышел и кивнул, появился Артур, где все уже ждали его ухода.

Снаружи молча стояло множество слуг. Горничные и дворецкие стояли, склонив головы. Перед ними стояла большая карета, специально подготовленная для этой миссии. Она была блестящим свидетельством знатного богатства и высочайшего мастерства. Кузов был выкрашен в безупречно белый цвет с лёгким блеском, оттенённым золотистыми бликами, отражавшими утренний свет.

На первый взгляд, это была всего лишь чрезмерно дорогая карета, запряжённая четвёркой белых коней. Однако она была изготовлена из дорогостоящих сплавов, а под шасси скрывались многочисленные рунические заклинания. Хотя внешне она выглядела как обычная роскошная карета, в ней таилось несколько сюрпризов.

«Хотелось бы, чтобы мы потратили эти деньги на что-то другое».

Артур пробормотал что-то невнятное, глядя на роскошную карету перед собой. Роланд точно знал, сколько стоила её постройка и лично доработал первоначальные чертежи, добавив больше рунических чар. За стоимость одной этой кареты они, вероятно, могли бы создать несколько боевых големов, из-за чего всё это казалось пустой тратой. И всё же им нужно было поддерживать видимость. Без неё братья Артура наверняка высмеяли бы его появление.

«Мы сможем разобрать его на запчасти, как только вернемся».

Роланд прошептал Артуру, когда они направлялись к карете. Он не поедет в карете вместе со своим другом. Вместо этого ему досталась лошадь, стоявшая прямо перед ней. Четыре лошади, тянувшие карету, были белоснежными, а жеребец, отданный Роланду, был угольно-черным. На нем не было его обычных тяжелых доспехов, но он все равно выглядел, несомненно, как благородный рыцарь. Его плащ развевался, когда он садился на коня, покрытого тяжелой рунической броней и он оглянулся на своего предполагаемого господина.

Мэри была единственной, кому разрешалось сидеть в карете, её статус старшей горничной давал ей такую привилегию. Она открыла дверь и подождала, пока Артур войдёт первым, а затем последовала за ним. Вскоре его голос эхом раздался из кареты.

«Давайте отправляться».

Свита, состоявшая примерно из шестидесяти хорошо вооружённых солдат и рыцарей, пришла в движение. Мориен и Гарет, два рыцаря, терпеливо ожидавшие у личных покоев Артура, теперь ехали за каретой, примыкая к ней с обеих сторон.

Когда отряд спустился с возвышенности поместья и вошел в первый ярус города, Роланд невольно ощутил странное потягивание где-то на краю своих мыслей. Они еще даже не добрались до городской площади, а улицы уже были заполнены людьми. Ликующими, что само по себе было странно.

Было объявлено, что нужно расчистить улицы для Артура, который собирался уходить. Это не было триумфальным событием или поводом завоевать ещё большее расположение народа. Они просто направлялись к нынешним главным городским телепортационным воротам.

Изначально они планировали построить ворота в пределах досягаемости казарм, считая их прежде всего военным ресурсом. Однако, начав собирать мана-флюид перед событием «Зачистка», они накопили такое огромное количество средств, что смогли построить двое ворот. Те, к которым они направлялись, находились в центре города и были закрыты для публики, но те, что были достроены.

Похоже, жители Альбрука искренне любили своего благородного господина. Солдаты неловко улыбались, а простолюдины ликовали – явный признак того, насколько хорошо управляется город. Роланд, ожидавший некоторой враждебности из-за разветвлённой системы контроля, был несколько удивлён. Однако, похоже, пока горожане были накормлены, одеты и имели крышу над головой, им больше ничего не требовалось. По крайней мере, пока.

«Я не уверен, что так просто будет всегда».

Роланду пришлось поразмышлять о современном мире. Изобретения, которые он когда-то принимал как должное, в этом мире считались роскошью, доступной лишь королям и высшей знати. Он понимал, что по мере развития своих земель люди начнут ожидать технологических благ, которые они внедряли, таких как постоянное наличие горячей воды и исправная канализация.

Этот сдвиг означал, что поддержание общественного одобрения станет всё более дорогостоящим. Им придётся сохранять рунические символы, которые быстро становились стандартом. Для этого им нужно было либо достичь новых высот самостоятельно, либо заручиться полной поддержкой герцога Александра Валериана, правителя региона.

Их визит на знатное собрание был не только возможностью продемонстрировать растущую мощь и статус Артура. Это была также важнейшая возможность заключить союзы и наладить связи. Им остро требовались новые источники дохода, поскольку мана, собираемая в подземелье, рано или поздно иссякнет. Без новых источников финансирования поддерживать их рост было бы сложно.

«Даже этих элементарных металлов будет недостаточно; чем больше мы выведем их на рынок, тем ниже будет их стоимость».

Он продолжал размышлять, пока его лошадь рысила вперёд. По какой-то причине многие махали рукой в толпе, казалось ему. Он мог лишь предположить, что это потому, что он ехал перед экипажем, получая внимание, предназначенное Артуру, который, судя по всему, был главным вдохновителем их операции.

Тем не менее, когда он проходил мимо групп людей, многие оборачивались и продолжали смотреть на человека на тёмном жеребце. Роланд замер, задумавшись, затем неловко поднял руку и помахал в ответ. К этому времени он уже понимал ценность уважения к людям, живущим под его властью. Раздались ликующие возгласы, когда неуловимый Верховный Командир ответил на приветствие толпы и они продолжили путь к воротам, ведущим в Исгард.

Территория вокруг ворот всё ещё находилась в стадии строительства. Были завершены только фундамент и первые два уровня башни, где они должны были располагаться. В будущем они должны были стать важным пунктом назначения и, возможно, местом, которое будет использовать гильдия магов. Хотя они не могли заставить магов основать филиал в Альбруке, они надеялись привлечь их обещаниями финансирования исследований. Близлежащее подземелье, полное монстров третьего уровня, было заманчивым бонусом, который мало кто из магов мог проигнорировать.

«Уэйланд, не волнуйся, я позабочусь о безопасности всех, пока тебя не будет!»

Приближаясь к недостроенной башне, Роланд заметил мускулистого мужчину, кричащего на него издалека. Рядом с ним стоял полуэльф поменьше, который тут же ударил его по затылку, спровоцировав спор между ними.

Увидев эту знакомую пару, Роланд невольно улыбнулся. Обычно мысль о том, чтобы оставить Альбрук и его жену, заставила бы его нервничать. Но теперь у него было больше союзников, чем когда-либо. Людей, на которых он мог по-настоящему положиться.

«Эй, не отворачивай голову!»

Тем не менее, он решил не реагировать на выходки зятя и просто продолжил путь к зданию впереди. Ворота уже начали открываться. Они были гораздо больше тех, что были в его мастерской, достаточно просторными, чтобы вместить повозку Артура вместе с сопровождавшими его солдатами.

Когда последние из отряда поднимались по широкому каменному пандусу к возвышающейся арке синих телепортационных врат, воздух вокруг них мерцал рунической энергией. Роланд бросил последний взгляд на знакомый горизонт Альбрука, а затем прошёл сквозь врата. Знакомое притяжение магии мгновенно сработало и через несколько мгновений он оказался по ту сторону.

Его лошадь, казалось, слегка дезориентирована, но она была обучена для подобных путешествий и без проблем продолжила путь. Теперь он находился в Исгарде, городе, который он посещал лишь ненадолго в прошлом, останавливаясь там. Однако местность, в которой он сейчас находился, была ему незнакома.

«Сохраняйте строй. Лорд Валериан скоро появится».

Сохраняя вид идеального рыцаря, Роланд следил за тем, чтобы его солдаты сохраняли строй. Они прибыли на большое открытое пространство без потолка, окружённое высокими каменными стенами. Вдоль стен стояли лучники и другие стражники, внимательно наблюдая за новоприбывшими.

«Не слишком-то радушный приём. Я этого и ожидал».

Город Исгард был огромным, во много раз превосходя Альбрук или любой другой город на острове. В нём проживало более миллиона существ разных рас, причём люди составляли около семидесяти процентов населения.

Не все собравшиеся вокруг них принадлежали к дому Валерианов. Лишь немногие, похоже, пришли специально поприветствовать Артура, сына герцога. Отсутствие официального приёма не было неожиданностью. Тому была очевидная причина. Артур был бастардом.

Войска Роланда двинулись вперёд и растянулись полукругом. Роскошная карета начала въезжать в ворота, но внимание Роланда было больше приковано к окружающему, чем к самой процессии.

Они явно находились в тщательно контролируемой зоне, охраняемой не только солдатами, но и передовыми магическими системами защиты. Несколько магических устройств были направлены прямо на них, похожие на зачарованное оружие, которое Роланд видел в Олдборне, но гораздо более сложные. Помимо обычных зачарованных баллист, он заметил механизмы, способные стрелять магическим пламенем в их сторону. Хуже того, земля была усеяна ловушками, которые, сработав, могли бы уничтожить всё вокруг.

«Как они посмели!»

Голос Мэри раздался из кареты, как только она полностью выехала из ворот. Окружающая толпа не могла её услышать благодаря звукоизолирующим чарам, но Роланд через шлем поддерживал прямую связь с Артуром.

«Всё в порядке, Мэри. Мы этого ожидали».

«Но, лорд Артур, это же фальшивые ворота. Они относятся к нам как к врагам».

«Успокойся, Мэри. Мне не на что жаловаться».

Артур пытался успокоить её, но Роланд всё ещё был зациклен на употреблённом ею термине: ложные врата. Это были стратегические магические врата, предназначенные для заманивания врагов в ловушки. Их часто использовали в замках или крепостях, где защитники позволяли вражеским войскам телепортироваться, а затем обрушивали на них магическое уничтожение в момент прибытия. При необходимости защитники могли активировать мощные ловушки, уничтожающие всё в зоне поражения.

Роланду было очевидно, что тот, кто решил провести их через эти врата, посылает недвусмысленное послание. Артуру здесь не рады. Они не могли быть уверены, кто именно дергает за ниточки – сам герцог или кто-то из его детей, но Роланд подозревал, что последний. Герцог обычно не вмешивался в мелкие распри своих отпрысков. Он позволял им самим разбираться с делами и, вероятно, вмешался бы только в случае, если бы ситуация приняла слишком жестокий оборот.

«Приветствую вас, лорд Артур Валериан. Рад, что вы успели как раз вовремя».

Их встретил мужчина, похожий на дворецкого. Он отвесил обычный поклон и говорил с ожидаемой вежливостью, но на лице его играла странная ухмылка. Глаза у него были узкие, почти лукавые, что придавало ему сходство с лисом, который щурился. Когда Роланд спешился и собирался передать поводья одному из слуг, мужчина снова заговорил.

«Это прискорбно, но не будет ли молодой лорд так любезен освободить помещение? Ворота нужно снова активировать».

Он снова поклонился, на этот раз с наигранной вежливостью. Это явно было оскорблением в адрес Артура. Остальные тоже не упустили смысла, поскольку несколько слуг и солдат поблизости начали хихикать.

Больше не оставалось никаких сомнений, что их не воспринимают всерьёз. Роланду хотелось только одного: ударить этого человека по лицу, но он сдержался. Это вполне могла быть ловушка, и они всё ещё не знали, кто этот человек на самом деле. Разумнее было сохранять спокойствие. Они уже проникли в чрево зверя и случиться могло всё что угодно…