== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Г-где я? Привет! Есть тут кто-нибудь?»

Мужской голос слабым эхом отозвался в стерильной комнате с каменными стенами. Он сидел на простом стальном стуле, прикрученном к полу, он застыл в одной позе от непрекращающейся боли, дыхание было неровным. Хотя раны были обработаны, он всё ещё ощущал воздействие спор, парализовавших его.

На вид ему было лет тридцать, с небольшим или чуть больше сорока, хотя лишения и пребывание на солнце, возможно, состарили его не по годам. Ладони покрывали толстые мозоли, а пальцы были покрыты шрамами. Это были руки человека, привыкшего махать молотком и работать с металлом. Его короткая борода была спутанной, а тёмные круги под глазами намекали на долгие бессонные ночи. Несмотря на хорошо выраженную мускулатуру, он выглядел худее, чем должен был. Было ясно, что еда стала для него редкостью.

Единственным источником света в комнате был странный шар, вмонтированный в потолок, который излучал ровный, немерцающий свет. Мужчина медленно моргнул, привыкая к неестественному сиянию. Тени вытягивались и искривлялись вдоль безликих стен, извиваясь в такт вращению комнаты – последствие действия спор.

Внезапно дверь в комнату скрипнула и в нее вошла одинокая фигура. Это была женщина в форме горничной, но что-то было не так. На голове у неё торчали большие чёрные кошачьи уши и хотя лицо скрывала маска, было ясно, что она принадлежит к племени зверолюдей-кошек. Её наряд соответствовал одежде традиционной горничной, но движения были бесшумными, отточенными за годы смертоносного опыта. Мужчина смог понять это, по наблюдениям за авантюристами.

«К-кто вы?»

Женщина не ответила. Она просто подошла к столу в центре комнаты. Её ботинки бесшумно ступали по холодному полу, а лицо, скрытое маской, не выражало никаких эмоций или намерений. В руке она держала небольшую коробочку, покрытую светящимися рунами. Она поставила её на стол перед ним. Внезапно руны запульсировали странной энергией.

Глаза мужчины расширились. Он понятия не имел, где находится и в опасности ли. Последнее, что он помнил, как его утащило какое-то растение, прежде чем всё погрузилось во тьму. Теперь он был здесь, где бы это ни было. Это было похоже на сон и на мгновение он подумал, не умер ли. Но это не было похоже ни на одну из загробных жизней, о которых он слышал. Он всё ещё чувствовал остаточное воздействие спор и всё это было слишком реально.

«Пожалуйста, положите руку на устройство».

Женщина наконец заговорила. Её голос был странным, механическим, без малейшего следа человечности. Она указала на предмет на столе и больше ничего не сказала.

"Что это такое?"

Спросил он. Голос его дрожал, а глаз дёргался, когда он смотрел на пульсирующие руны.

"Чего ты хочешь от меня?"

Инстинктивно он попытался отодвинуть стул, но тот не сдвинулся с места. Только тогда он понял, что его левая рука прикована к стулу, а обе лодыжки скованы. Свободной оставалась только правая рука, очевидно, оставленная так, чтобы он мог дотронуться до коробки.

«Нет. Я не притронусь к этой штуке».

Женщина не ответила. Она шагнула вперёд и потянулась к нему. Он попытался отстраниться, но путы крепко держали его. Её маленькая рука схватила его за запястье и он почувствовал такое давление, словно рука попала в тиски.

«Подождите! Стоп!»

Он кричал, тщетно сопротивляясь, но её хватка не ослабевала. Несмотря на её размеры, сила в её руке превосходила его более крупные мышцы. Вскоре она прижала его ладонь к шкатулке. В тот же миг, как она коснулась, руны вспыхнули светом, поток энергии пронзил его руку и ударил в голову. Он ахнул, глаза закатились и волна неестественного утешения нахлынула на него.

«Хорошо. А теперь, пожалуйста, назовите мне ваше имя и профессию».

Она отпустила его и отступила назад. Его разум был каким-то странным, отстранённым, но спокойным. Он не пытался выдернуть руку. Он больше не чувствовал страха. Теперь ответить ей казалось самым естественным делом на свете.

«М... меня зовут Эрмес. Я кузнец».

«Хорошо. Совпадает с идентификационным сканированием. Устройство работает».

Женщина кивнула, а затем наклонила голову в сторону света над ними.

«Обязательно запишите все это».

Свет мигнул один раз, словно в ответ. Мужчина не знал, что в отдельной комнате, вдали от камеры для допросов, сидели две другие женщины, смотрящие на большой экран. Они были в той же форме горничных, не отрывая взгляда от прямой трансляции из комнаты. Големический глаз, скрытый за потолочным светильником, фиксировал каждый момент.

«Как думаешь, стоит ли нам рассказать ей о седых волосах? С этого ракурса это трудно не заметить…»

Одна из женщин заёрзала на стуле, нервно теребя руки. Другая закатила глаза и ущипнула первую за нежную кожу на руке.

«Отнеситесь к этому серьёзно. Если старшая горничная заметит, что мы бездельничаем, нам сделают выговор. Хуже того, нам могут урезать зарплату».

«Ой!»

Смущённая горничная вскрикнула и потёрла руку, бросив быстрый взгляд на своего партнёра. Её взгляд вернулся к экрану, где женщина в маске продолжала задавать вопросы мужчине. Затем, через мгновение, она снова заговорила.

«Итак, кого ты предпочитаешь? Лорда или, может быть, Верховного главнокомандующего? Держу пари, под всей этой броней скрывается настоящий красавчик».

«Ой! Эй! Прекрати!»

Еще один быстрый щипок заставил ее снова вздрогнуть.

«Только если ты перестанешь мечтать и сосредоточишься».

В глазах горничной появилась лёгкая слеза, но на этот раз она не стала спорить. Она тихо вздохнула, потянулась за блокнотом и присоединилась к другой женщине, молча записывая информацию, которую требовало начальство.

Им было поручено выполнить эту задачу как можно быстрее, а затем перевести мужчину в комнату с более качественной обстановкой. Судя по всему, он не был врагом, но им было приказано держать его под стражей, не раскрывая ни своей личности, ни факта своего пребывания в Альбруке. Никто из них не знал, откуда он приехал и они понимали, что лучше не задавать лишних вопросов.

Вскоре комната наполнилась щелчками и клацаньем: обе горничные начали печатать на устройствах, напоминающих современные клавиатуры. Они были крупнее своих аналогов в других странах и сделаны почти полностью из металла. Толстые провода соединяли их с небольшими экранами, где примитивный текстовый процессор позволял им фиксировать каждую деталь.

«Почему буквы расположены в таком странном порядке, а не в алфавитном порядке…»

«Не задавай вопросов. Просто продолжай работать».

"Да уж…"

Горничная, которая говорила громче, нахмурилась, явно раздраженная тем, что её вопрос проигнорировали, но без дальнейших жалоб вернулась к делу. Клавиатура была одним из многих изобретений Верховного Командующего, блестящей фигуры, уважаемой всеми в Альбруке. Быть одним из первых, кто её использовал, само по себе было наградой.

******

«Хозяин, отчет прибыл».

«Выведи на большой экран».

Роланд поел и выдержал суровый разговор с женой, которая была недовольна тем, что он не останется на ночь. В тот момент он находился в своей мастерской, просматривая информацию, связанную с кузнецом по имени Эрмес. Он поручил это задание Мэри и она отправила своих служанок выполнить его.

«Похоже, они уже привыкли к инструментам для допроса, которые я им предоставил».

Роланд бормотал что-то себе под нос, просматривая часть записи допроса. Используемая ими коробка действовала подобно сыворотке правды. Она заставляла любого, кто попал под её воздействие, говорить только правду. Существовали ограничения, поскольку люди с высокими классами и сильной силой воли могли противостоять её воздействию. Однако такой человек, как этот кузнец второго ранга, не смог бы этого сделать.

«В отчете есть несколько опечаток… Возможно, этим горничным потребуется дополнительное обучение и курсы чтения».

У него не было времени наблюдать за всем часовым допросом. Созданное им волшебное устройство заставляло подследственного говорить очень медленно, что ещё больше усложняло процесс. Вместо этого он поручил горничным подслушивать, печатать всё важное и отправлять ему письменный отчёт. Инструмент, который он предоставил, представлял собой простой текстовый редактор без функций исправления или обнаружения орфографических ошибок, но он планировал его усовершенствовать, как только появится время.

В мире существовали курсы писцов, значительно упрощавшие запись информации, но их навыки, похоже, не распространялись на набор текста на руническом экране в текстовом редакторе. Роланд не был уверен, разовьют ли служанки какой-нибудь новый навык, чтобы обойти это ограничение, но, возможно, в будущем было бы разумнее поручить настоящему писцу использовать их сверхсекретную систему рунической клавиатуры.

«Итак».

Роланд пробежал глазами отчёт и история быстро начала обретать очертания. По ответам, полученным в ходе допроса, Роланд узнал, кто этот человек и почему его оставили умирать. Он был одним из учеников кузнеца третьего ранга в поселении, человека, который был на грани перехода на ещё более высокий уровень. По-видимому, между мастером и некоторыми членами правящей группы авантюристов возникли разногласия.

Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, они пытались убить одного из его учеников. В этом подземелье было не так много квалифицированных мастеров, а возвращение на поверхность для набора новых было дорого и опасно. Из-за этого влиятельные люди часто прибегали к монополизации немногих мастеров, которые были готовы жить там. Если никто не вызывался, гильдия обычно нанимала мастера третьего уровня для проживания в поселении, но как только они прибывали, местные законы брали верх. Контроль над мастерами был выгодной стратегией, поскольку на их услугах можно было заработать много денег.

Тот, кто там главный, вероятно, пытается контролировать других искателей приключений, ограничивая им доступ к ремонту. Если кто-то не может поддерживать своё высококачественное снаряжение в хорошем состоянии, он рискует упустить ценные награды.

Вероятно, именно это и было сутью ситуации, но это осложняло ситуацию для Роланда, которому теперь предстояло решить, что делать с этим человеком. Допрос также показал, что у кузнеца остались жена и дочь, которые всё ещё живут в поселении. Его жена работала поваром в одной из гостиниц вместе с их дочерью-подростком. Пока что казалось, что они в безопасности и, возможно, находятся под присмотром мастера-кузнеца, но Роланд не мог быть уверен в их судьбе. У людей, приведших кузнеца на завод, похоже, были свои тайные намерения.

Самым разумным решением было сообщить о случившемся гильдии в Исгарде и предоставить им самим разобраться. Однако он не мог быть уверен, насколько глубоко распространилась коррупция в рядах гильдии. Если ответственные лица были либо замешаны в этом или безразличны, то кузнец и его семья могли оказаться в ещё большей опасности, чем прежде.

"Себастьян."

«Да, Мастер».

«Мне нужно, чтобы ты связался с главой гильдии. Уверен, у него больше информации о гильдии Исгард, чем у нас».

Хотя Роланд знал имена лидеров гильдий, он не собрал о них никакой подробной информации. Вероятно, лучше было убедиться, что он не наткнулся на осиное гнездо, а если и наткнулся, то хватит ли у него огневой мощи, чтобы с ним справиться.

«Как пожелаете, Мастер».

Отдав Себастьяну ещё несколько поручений, связанных со сбором информации, Роланд вернулся к залу телепортационных врат. Время было на исходе и ему ещё нужно было набраться сил, прежде чем добраться до поместья герцога Валериана. Он понимал, насколько расточительны могут быть дворяне и во время их визита могут даже вспыхнуть дуэли.

Каждому из братьев разрешалось взять с собой лишь ограниченное количество стражников и только один личный стражник мог находиться в замке герцога. Это была его главная роль и он ещё не решил, как к ней подойти. Большая часть его силы исходила от доспехов и рунических улучшений, но проносить магическое снаряжение выше определённого уровня было запрещено. В сложившейся ситуации ему пришлось бы оставить свои основные доспехи у остальных воинов, расквартированных снаружи или спрятать их где-нибудь поближе к замку. Однако это могло быть расценено как измена или покушение на жизнь дворянина.

«Было бы странно, если на данном этапе, это было бы легко».

С годами он начал находить происходящее вокруг более раздражающим, чем что-либо другое, но начал примиряться с хаосом своей необычной жизни. Он понимал, что неизбежно появятся новые препятствия, и необходимость делать правильные шаги для защиты себя и близких стала привычной частью его существования. Он не был уверен, имеет ли смысл так думать, постоянно оглядываясь, но пока что смирился с этим.

Его бронированная фигура прошла через телепортационные врата и вновь появилась в своём маленьком тайном логове, скрытом в подземелье. Он взглянул на консоль, которая тут же активировалась. Дисплей был готов, показывая журналы, похожие на отслеживание событий. Оставленные им големы были запрограммированы фиксировать любые отклонения от нормы и отмечать временные метки для последующего анализа. Однако пока ничего необычного не произошло.

«Просто несколько монстров бродят вокруг. Я принял правильное решение, построив здесь это безопасное место».

Теперь, когда всё было готово, пришло время расширить своё влияние на всё подземелье. Он пополнил запасы всех своих сенсоров и добился их достаточно, чтобы охватить всю территорию. Как только сеть будет полностью развернута, ни одно существо, ни один искатель приключений или даже дрейфующая спора не ускользнут от его внимания.

«Пора приступать к работе. Возможно, когда я закончу, я смогу привести сюда и Агни, но сейчас это слишком опасно».

Поднимаясь через единственный проход, он думал о своём огненном спутнике. Волк был недоволен тем, что его оставили позади во время исследования подземелья. Обе формы Агни были редки, а его уровня едва хватало, чтобы справиться с низшими драконоподобными монстрами, бродившими в этих глубинах. Прежде чем Роланд пустит его в подземелье, ему нужно убедиться, что ни монстры, ни искатели приключений не представляют угрозы. Сейчас эта миссия требовала скрытности, а он не был уверен, что его волк сможет сохранять тишину.

Оказавшись снаружи, его багрово-чешуйчатый доспех замерцал чем-то, напоминающим звёздный свет. Как и на поверхности, здесь царил цикл дня и ночи. Он был синхронизирован с реальным миром наверху, что позволяло незаметно передвигаться в тёмное время суток.

Вокруг было темно, но не было ничего такого, с чем его улучшенное зрение не могло бы справиться. Он сразу заметил, что растительный монстр, которого он победил ранее, вернулся на прежнее место. Однако на этот раз он уже был взбудоражен. Похоже, некоторые монстры ночью становились агрессивнее, что в какой-то мере облегчало охоту на них.

По мановению руки поток огня хлынул вперёд и снова поглотил плотоядное растение. Как и прежде, у существа не было шансов, и оно было уничтожено за считанные секунды. Но, к удивлению Роланда, пламя не отпугнуло окружающих монстров, а, наоборот, привлекло их. Множество существ одного вида начали ползти к нему, словно почувствовав, что ему срочно нужны очки опыта.

Вскоре, когда он крутанулся на месте, разразился контролируемый ад, поджег все ближайшие растительные монстры. Его доспехи, созданные для усиления огненных заклинаний, идеально подходили для истребления и сегодня ночью подземелье превратится в море пламени.

Пепел падал вокруг него, словно снег, пока он прожигал наступающих тварей. Когда некоторые из них загорались, они издавали пронзительные визги, которые быстро заглушались звуковым барьером, созданным его големами.

Поздравляем, вы повысили уровень!

«Неплохо, это на один уровень меньше».

Поначалу он раздумывал, где лучше всего прокачаться. Внимательно осмотрев местность, он понял, что это место гораздо эффективнее, чем он ожидал. Помимо растительных монстров, дающих неплохой опыт, неподалёку водились также растительные драхины, на которых он мог нацелиться.

Он шагнул в темноту. Тлеющие угли поплыли к нему, впитываясь в красные чешуйки его доспехов, слабо пульсировавшие от жара. Время поджимало, но он был уверен, что за оставшиеся несколько дней сможет достичь пятидесятого уровня. Оставалось лишь надеяться, что усилия будут вознаграждены и боги, дарующие умения, проявят к нему милосердие.