«Пожалуйста, присядьте, лорд Артур Валериан».

Голос эхом разнёсся по залу. Хотя он звучал совершенно отчётливо, что-то в нём было немного неестественным.

«Мне сказали, что сэр Роланд будет недоступен, но действительно ли эта конструкция безопасна?»

Женщина ответила, шагнув вперёд. Её рыжие кошачьи уши дёрнулись от дискомфорта, вызванного механическим звуком.

«Он заверил нас, что всё будет хорошо. Я уверен, что всё под контролем, Мэри».

В камере памяти находились три фигуры, хотя только две из них были гуманоидами. Первой был лорд Артур Валериан из Альбрука. Второй была Мэри, его горничная и личный телохранитель. Третья выглядела как мужчина в форме дворецкого, но его пустое синтетическое лицо выдавало правду. Он не был человеком. Его звали Себастьян, и он был големом.

«Мастер Роланд все еще занимается своим расследованием».

Себастьян сказал это, стоя перед тем же стулом, который Артур использовал ранее, когда совершал свою первую попытку.

«Из-за непредвиденных осложнений он не смог вернуться. Однако я вполне способен выполнять его обязанности».

«Неожиданные осложнения? С ним всё в порядке?»

Остекленевшие глаза Себастьяна на мгновение блеснули, обдумывая вопрос.

«Мастер Роланд остается работоспособным и невредимым».

Голем ответил с механическим спокойствием, хотя глаза Мэри сузились от этой фразы.

«Оперативный…»

Она не знала, как назвать это существо. Оно выглядело как человек и говорило как человек, но Себастьян был явно не более чем рунической конструкцией, а не живым существом. Тем не менее, его поведение выходило далеко за рамки способностей обычных големов. Казалось, он мог рассуждать, словно действительно понимал всё, что они говорили.

«Я сказал что-то не так? Простите, пожалуйста. Мои модули эмпатии и речи всё ещё находятся в стадии бета-тестирования. Если хотите, я могу изменить голос. Вам больше потеплее?»

«Э-э… нет, я думаю, все нормально…»

Мэри покачала головой, не понимая, что имел в виду голем. С её точки зрения, он подчинялся приказам, и это было всё, что имело значение. Артур же, однако, выглядел заинтересованным. Прежде чем она успела что-то сказать, он задал вопрос.

«О, ты умеешь менять голос? Можешь говорить как Мэри?»

"…Конечно."

Себастьян ответил без колебаний. Мягкое мерцание пробежало по его горлу, когда руна, вмонтированная в область голоса, пульсировала один раз. Затем голосом, пугающе похожим на голос Мэри, почти идеально совпадающим с её тоном, интонацией и даже едва уловимым ритмом дыхания, он заговорил.

«Это вам больше по душе?»

Глаза Мэри расширились. Она уставилась на Себастьяна так, словно он был шпионом, выдающим себя за неё. Он сумел сымитировать навык, обычно используемый только высококвалифицированными агентами. Ещё более тревожным было бы, если бы он мог ещё и принять её облик. Артур же устало рассмеялся, услышав перемену в голосе.

«Это просто чудесно. Интересно, сможет ли Роланд создать големов, похожих на тебя, Мэри. Или, может быть, на меня».

Сначала Мэри хотела покачать головой и отвергнуть эту идею. Но потом она замерла. В конце концов, это, возможно, не такая уж и плохая идея.

«Наличие убедительного двойника может помочь нам избежать будущих убийц. Стоит обсудить это с сэром Роландом, когда мы увидим его в следующий раз. Интересно, насколько реалистичными могут стать эти големы».

Артур шутил, но его вассал уже рассматривал это предложение как ценное пополнение для своих сил. Идея была поистине интригующей. Себастьян был способен выполнять простые задачи и подчиняться приказам. Хотя технологии ещё не были достаточно развиты, потенциал был.

В будущем двойник, возможно, сможет выполнять определённые обязанности, не привлекая к себе внимания. Другие дворяне использовали магические методы, чтобы маскировать других людей, изменяя их внешность, но никому пока не удалось создать голема, который мог бы убедительно выдавать себя за настоящего человека.

«Давайте добавим это в наш постоянно растущий список задач. А пока мне нужно снова пройти испытание».

«Конечно, лорд Артур Валериан. Пожалуйста, садитесь на стул».

Себастьян ответил, продолжая подражать голосу Мэри, что заставило Артура снова рассмеяться.

«Зовите меня просто Артуром, и можете перестать притворяться Мэри. Похоже, настоящая Мэри начинает раздражаться».

«Я в порядке, лорд Артур».

Мэри ответила так, словно это её не беспокоило, но в глубине души это её тревожило. Что-то в машине, так точно воспроизводящей её голос, тревожило её. Артур снова устроился в кресле, и сиденье слегка нагрелось под его тяжестью.

Руны под ним вспыхнули, когда Себастьян активировал их. Как и прежде, кресло откинулось в горизонтальное положение, и на голову был надет шлем. Хотя захват памяти не был бы необходим в случае успеха Артура в испытании, он стал бы бесценным в случае его провала, особенно учитывая, что следующая попытка была запланирована на день их отъезда.

"Я готов."

Артур тихо сказал, и Себастьян, теперь говорящий своим обычным голосом, ответил.

«Инициализация модуля захвата памяти. Пожалуйста, начните испытание вознесения, когда будете готовы».

По всей комнате засветились руны, когда активировались системы. Экраны замерцали, оживая, наполняя пространство слабым светом. Шлем на голове Артура издал тихое жужжание, свидетельствуя о подготовке к записи. Артур слегка кивнул, крепче сжал кристалл вознесения и закрыл глаза. В одно мгновение его втянуло обратно в пространство вознесения. В то же мгновение он покинул комнату. Мир растаял, сменившись сновидческим пейзажем испытания.

Себастьян повернулся к мониторам перед собой. Руны загорелись на пульте управления, образуя перекрывающиеся круги света, парящие в воздухе. Хотя в реальном мире испытание длилось всего несколько секунд, внутри оно могло растянуться на месяцы и даже годы. Чем дольше Артур оставался в испытании, тем более многообещающим был исход. Однако в случае неудачи каждое критическое воспоминание должно было быть записано и проанализировано, чтобы разработать улучшенную стратегию для следующей попытки.

Прошла секунда, затем другая. Примерно через пять секунд панели начали мерцать, оживая. Судебный процесс, казалось, закончился. Пальцы Артура слегка дрогнули.

******

*ШЛЕП!*

Голова странного существа взорвалась, и фиолетовая гнойная жидкость брызнула на каменные стены, когда рунический ствол пушки Роланда, установленной на мотоцикле, зашипел от жара. Чудовище едва успело выскочить из тени, как его разорвало в воздухе взрывом маны.

*ВИЗГ!*

Ещё двое выскочили из-за груды обломков, их тела были искажёнными и деформированными. Их конечности были острыми, как бритвы, а глаза светились той самой знакомой, порочной энергией. Роланд не дрогнул. Легким движением запястья он провёл пальцами по пульту управления, вмонтированному между рулём мотоцикла. Пушки развернулись в исходное положение, управляемые системой наведения, встроенной в его броню.

Он наблюдал, как система захватила приближающиеся угрозы. На панели каждый враг сначала обозначался светящимся кругом. После подтверждения захвата над каждым появлялся крестик. Мгновение спустя пушки мотоцикла снова взревели.

Двойные стволы по обе стороны мотоцикла испускали ритмичные импульсы ослепительно-фиолетового света, каждый выстрел был пронизан не только маной, но и другими стихийными силами. Туннель погрузился в хаос: лучи пронзали плоть и кости, с почти хирургической точностью рассекая нападающих монстров.

Но они продолжали наступать. Из темноты за первой волной появилась небольшая орда: когтистые твари с искажёнными туловищами, сросшимися конечностями и стеклянными чёрными глазами, в которых отражался лишь голод. Некоторые ползали на четвереньках, как пауки, другие скользили по потолку, прилипая к камню, словно насекомые. Их вой наполнял туннель, словно оркестр безумия.

«Их очень много… Возможно, сейчас самое время это проверить».

Искажённые чудовища мчались к нему почти по прямой. Пушки уничтожали множество из них, но с флангов приближались новые. Несмотря на это, Роланд не дрогнул. Он продолжал ехать на рунном мотоцикле, увеличив скорость и устремившись прямо на них.

Он снова постучал по панели, и что-то начало меняться. Из боков шин выдвинулась заострённая структура. Сначала это были всего лишь несколько стержней с заострёнными концами. Затем выгравированные на них руны начали светиться. Свет собирался вокруг каждой из них, усиливаясь, пока они не стали похожи на мечи, сотканные из чистой фиолетовой энергии.

Внезапно, с резонирующим выбросом энергии, стержни, выходящие из шин, резко сформировались, превратившись в четыре сверкающих лезвия из сгущённой маны. Они закрутились вместе с колёсами, превратившись в пару светящихся пил. Лезвия замерцали от жара и магической силы, искажая воздух вокруг.

Монстры не колебались. Их изуродованные конечности царапали и царапали каменный пол, когда они бесстрашно бросались на Роланда, визжа и воя, их глаза горели неестественной яростью. Так продолжалось до тех пор, пока они не врезались в рунный мотоцикл, мчавшийся прямо на них.

*ШРРРРРЕЕЕЕЕКК!*

Первая волна мерзостей была мгновенно уничтожена. Энергетические клинки пронзали их с дикой точностью, разрубая кости и сухожилия, словно они были ничтожны. Одно существо попыталось прыгнуть на него, но передние пушки выстрелили прежде, чем оно успело приблизиться, разорвав его тело насквозь и разделив на две дымящиеся половины. Останки упали в сторону, но тут же были подхвачены вращающимися клинками света и превращены в ещё более мелкие фрагменты.

Сверху сыпались новые существа, врезаясь в его мана-щиты. Некоторые пытались удержаться, но соскальзывали и падали прямо на вращающиеся лезвия. Других расстреливали из передних или задних пушек, прежде чем они успевали приблизиться. Несмотря на численное превосходство, они не могли остановить его. Роланд прорывался сквозь них, словно раскалённый нож сквозь масло. Их изломанные тела громоздились за ним, но он продолжал двигаться вперёд, невозмутимый и сосредоточенный.

«Должно быть, это останки монстров после побега из подземелья».

Он пробормотал.

«Но их формы… почему они такие?»

Пока Роланд пробирался сквозь орду, облик этих существ продолжал его тревожить. Это были извращённые версии монстров, обитающих в суперподземелье, их тела были деформированы и выглядели неестественно. Он уже пытался анализировать их раньше, но не нашёл внятного объяснения порчи.

Казалось, будто их в этом состоянии призвало или создало само подземелье. И всё же что-то в этой теории казалось неполным. Была какая-то закономерность, которую он не мог до конца уловить. После того, как он обнаружил странные тёмные стержни, разбросанные по всему подземелью, его подозрения начали расти. Он больше не был уверен, что подземелье действует само по себе. За всем этим могло стоять что-то другое или кто-то другой.

«Мне нужно оставить одного в живых».

Он проталкивался сквозь толпы монстров, быстро убивая их, пока не остался только один. Это было огромное существо, охваченное пламенем, с четырьмя конечностями, похожими на острые клинки. Он был опознан как « Демона Пылающего Клинка» . Монстр издал искажённый крик, выйдя из-за кучи убитых зверей, одна из ног которого была отрублена его рунным мотоциклом. Несмотря на ранение, он продолжал медленно продвигаться вперёд, хромая, и в его искажённых глазах не было ни капли страха.

Используя передние конечности, чтобы подтянуться, он открыл свою полную зубов пасть и выпустил пылающий огненный шар, направленный прямо на него. Роланд не дрогнул. Он позволил огню безвредно разбиться о щит своего мотоцикла. Барьер выдержал, не оставив ни единого следа. Спокойно он спешился, как ни в чём не бывало. Существо завизжало ещё громче, словно разъярённое тем, что враг не воспринял его всерьёз.

«Регенерация конечностей? Это же невозможно…»

Он наблюдал, как отрубленная клинковая нога существа медленно восстановилась, и вместе с ней демон набрал скорость. Он бросился на него. Монстр взмахнул одной из своих конечностей-лезвий, но ударил лишь в пустоту. Фигура Роланда расплылась, и в одно мгновение он оказался в нескольких метрах от него, вне досягаемости демона. Хотя это был идеальный момент для ответного удара, он не двинулся с места. Он просто стоял и позволял существу атаковать снова.

Демон Пылающего Клинка закричал от ярости, его недавно регенерированные конечности рассекали воздух широкими смертоносными дугами. Но Роланду его движения казались медленными и предсказуемыми. Мгновение спустя одна из его конечностей отлетела в сторону, начисто отрубленная. Существо отбросило назад невидимой силой, отрубая оставшиеся конечности.

«Ты не сможешь регенерировать с помощью этого особого связывающего заклинания...»

Руны, выгравированные на его перчатках, засияли, и демона швырнуло в ближайшую стену. Плотный камень, пропитанный маной, начал двигаться под его контролем. Камень тек, словно глина, обволакивая отрубленные конечности существа и втягивая их в стену. Связи держались крепко, фиксируя каждую конечность на месте. Существо билось, но стена продолжала поглощать его, пока от него не осталась только голова. Именно этого Роланд и ждал, и его осмотр начался.

«Давайте посмотрим, что движет этой головой».

Он поднял палец, теперь светящийся синим светом, и на его кончике образовалось лезвие размером со скальпель. Медленно он поднёс его к черепу существа и начал резать. Из раны хлынула густая, зеленовато-чёрная кровь. Она зашипела при соприкосновении с воздухом, ядовитая на ощупь, но совершенно бесполезная против мана-завесы, защищавшей его руническую броню.

Существо завыло, когда ему разрезали голову. Выражение лица Роланда не изменилось. Его холодный и расчётливый взгляд за забралом следил за разрезом с тем же отстранённым любопытством, с каким можно разобрать машину. Кусок за кусочком он пробирался сквозь слои поражённой ткани, каталогизируя отклонения.

«Плоть мутировала и изменилась… но… я уже видел эту структуру раньше».

Под черепом существа он обнаружил мутировавшую плоть. Искажённую и гротескную, но в ней таился некий узор – нечто, что он уже видел раньше. Демон яростно дернулся, но оставался живым ровно столько, сколько требовалось Роланду, чтобы проникнуть глубже, движимый потребностью подтвердить свои подозрения. И вот, когда он уже почти прорвался, внутри шлема раздался голос. Себастьян звал его.

«Мастер, испытание вознесения Артура завершено. Он не смог его завершить».

«Артур?» — ответил Роланд, на мгновение отвлекшись.

«Да. Я обновил свои рекомендации, касающиеся Артура. Стоит ли мне вернуться к значениям по умолчанию?»

«Нет, всё в порядке...»

Он слегка кивнул, сосредоточившись на голосе Себастьяна. Руны на его шлеме вспыхнули, когда он установил связь со своей рунической сетью. Благодаря инфраструктуре, которую его големы развернули по всей области, он теперь мог подключиться к Альбруку и даже получить доступ к системе наблюдения големов в своей личной мастерской.

Через одну из камер он видел, как Артур медленно поднимался с кресла, потирая лоб. Его поза была тяжёлой, выражение лица – подавленным. Судебный процесс закончился, и, когда воспоминания были архивированы, всплыли новые образы. Он снова потерпел неудачу, и теперь перед собранием оставался лишь один шанс.

«Ещё один, ага... Что ж, это даёт мне больше времени на исследование этих туннелей».

Взгляд Роланда вернулся к связанному и дёргающемуся существу. Голова существа была расколота, словно у лабораторной крысы, открывая внутри нечто необычное. Из пространственной руны он извлёк небольшой флакон из специально обработанного стекла. С помощью магического заклинания руки он осторожно извлёк предмет и поместил его в контейнер для дальнейшего изучения. Закрепив его, он запечатал флакон в коробке, покрытой рунами сдерживания. Когда крышка закрылась, руны вспыхнули, засияв тёмным светом.

«Это должно сохранить его. Это должен быть новый штамм».

Заполучив образец, он отступил от монстра и снял связывающее заклинание. Даже с его огромным запасом маны, удерживать контроль над магически укреплёнными стенами было непросто. Камни вернулись на место, и существо рухнуло. Его тело в мгновение ока сжалось, а затем разорвалось на части, взорвавшись взрывом вязкой плоти.

Роланд посмотрел на последствия своего вскрытия и тихо вздохнул. Было ясно, что это расследование приведёт к новым проблемам, как сейчас, так и в будущем. Но у него не было выбора. Ему нужно было копать глубже, чтобы раскрыть правду. Без знаний правильная подготовка была бы невозможна…