== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Лорд Артур, вы не спали двое суток. Вам нужен отдых».

«На это нет времени, Мэри. Мне нужно подготовиться как можно лучше».

Книги были разбросаны по деревянному полу, словно опавшие листья, – десятки толстых томов с треснувшими корешками и пожелтевшими страницами. Карты покрывали стены, накладывая друг на друга схемы и диаграммы, создавая запутанную сеть стратегии и управления. Артур сидел, сгорбившись над столом, прижимая пальцы к вискам, пытаясь усвоить ещё одну страницу, ещё одну теорию, ещё одну тактику.

Рядом с ним мерцал свет свечи, отбрасывая беспокойные тени по комнате. Он выглядел измученным. Его обычно зоркие глаза потускнели, под ними залегли темные круги. Туника была измята, воротник наполовину расстегнут, а на лбу блестела тонкая пленка пота. Свитки были раскрыты повсюду: записи дипломатических успехов, провалившихся союзов, планов осад, налоговых систем и заметки по магической инженерии. Он явно перебирал в памяти все, что могло помочь ему пройти испытание.

«Но, господин, подумай о своём здоровье. А что, если…»

Прежде чем Мэри успела закончить, Артур перебил ее.

«А что, если я не сдам экзамен и не успею? Собрание уже близко. Возможно, это мой последний шанс».

Его голос повысился, когда в него начало просачиваться разочарование, но он сумел взять себя в руки и продолжил. Он понимал, насколько необычен его класс, и чем он уникальнее, тем дольше становилось ожидание между испытаниями. Обычно следующий этап начинался через день. Для него прошло почти три дня, и никаких признаков не было. Он боялся, что если задержка продлится дольше шести дней, он полностью упустит эту возможность.

«Нам нужно скорее уходить. Я не могу позволить себе сейчас остановиться. Не волнуйся, эликсиры и зелья выносливости помогут мне. Как только испытание закончится, я смогу как следует выспаться».

Мэри молчала, её взгляд блуждал по пустым бутылочкам, разбросанным по столу. Теоретически, магия, содержащаяся в них, должна была восстанавливать энергию и успокаивать разум, имитируя эффект отдыха. Но у такого эффекта были пределы. Без высокого навыка сопротивления сну и организма, приученного переносить нагрузки, зелья со временем теряли свою эффективность. У Роланда было и то, и другое. У Артура – нет.

«Есть что-то важное? Если нет, то, пожалуйста, оставь меня в покое, Мэри».

«Ах, да. Вот, лорд Артур. Это записки сэра Уэйланда о судебном процессе. Он просил меня передать их вам».

Артур дрожащими руками взял пачку записей. Его пальцы были испачканы чернилами и покрыты графитом от многочасовых записей. Как только пергамент коснулся его ладони, он почувствовал слабый пульс и увидел, как проступает руна. Текст засиял голубоватым светом, и в тот же миг поток знаний хлынул сквозь него.

Он не впервые сталкивался с подобным заклинанием, но знал, что его применение имеет строгие ограничения. Оно работало только тогда, когда автор точно писал текст, постоянно направляя ману в пергамент с помощью специального пера и зачарованных чернил. Его друг Роланд всё ещё обладал навыками писца и овладел этой техникой. Благодаря этим магическим записям Артур мог быстро понять глубинную структуру испытания и различить закономерности, которые помогли бы ему раскрыть предателя и обеспечить победу.

"Обворожительно..."

Когда процесс завершился, он вышел из состояния, похожего на транс. Его пальцы легли на последнюю страницу, слегка дрожа, пока последние нити зачарованных знаний Роланда укоренялись в его сознании. Артур моргнул, пытаясь выровнять дыхание, когда поток информации начал утихать. Усталость, которую он подавлял, на мгновение отступила, но затем тело сдалось. Он обмяк, опершись лицом о стол.

Мэри нежно взяла его за голову, словно ждала именно этого момента. Поток знаний захлестнул его, и, хотя информация останется с ним, ему придётся отдохнуть. Это был известный побочный эффект, на который Мэри втайне надеялась.

«Спи спокойно, мой господин. Когда ты проснёшься, возможно, ты станешь на шаг ближе к своей цели».

Она не стала поднимать его со стула, опасаясь, что любое движение может его разбудить. Вместо этого она позволила ему аккуратно прислониться к столу. Мэри аккуратно накинула ему на плечи плащ, а затем начала тихо собирать разбросанные книги с пола. Многие были исписаны торопливым почерком Артура. Такие названия, как «Дипломатическая сеть королевства» , «Основы земледелия в регионах, богатых маной» и «Тираны, предатели и тактики», красноречиво говорили о том, что он пытался узнать.

Её взгляд упал на стену позади него. Там в идеальном состоянии висела эмблема дома Валерианов. Когда они впервые прибыли в это маленькое поселение, едва напоминавшее город, она надеялась, что Артур обретёт покой. Она верила, возможно, глупо, что Альбрук сможет предложить ему тихую жизнь вдали от амбиций и политики его рода. Она надеялась, что он забудет о своих братьях, как они забыли об этом месте.

Но появление Роланда изменило всё. В глубине души она ненавидела его за это. Он возродил мечты Артура. Теперь Артур стоял в самом сердце того самого мира, от которого когда-то пытался сбежать, учась руководить, манипулировать и покорять. Всё ради испытания, которое ещё глубже затянет его в борьбу, которую он должен был презирать.

Она не хотела, чтобы он был втянут в борьбу за престолонаследие. Она боялась, что, преследуя её, он станет ничем не отличаться от дворян, от которых когда-то держался особняком. Но эти мысли она никогда не могла озвучить вслух. Её роль заключалась не в том, чтобы подвергать сомнению его путь. Её долг — защищать его. Это всегда было её предназначением. Она была его служанкой и поможет ему достичь поставленной им цели.

*****

«Он отдает всего себя».

Роланд взглянул на спящего Артура, чью фигуру видел на небольшом экране внутри шлема. Сначала он не хотел устанавливать рунические камеры в своих покоях, но их решили установить в качестве меры безопасности, поскольку вероятность покушений была высока. Весь особняк был заполнен руническими датчиками и детекторами.

На данный момент ни одному убийце не удалось прорваться, хотя несколько человек пытались это сделать. Большинство из них были убийцами второго уровня, у которых не было ни единого шанса. Было ясно, что их враги испытывают оборону, меряясь силами. Несмотря на поимку каждого нарушителя, никто из них не выдал никакой полезной информации о том, кто их послал. Теперь, когда слава Артура росла, вероятно, появились более сильные враги. Ослаблять их оборонительные меры было бы глупо.

«Сегодня уже третий день. Откат для моего класса Повелителя требовал десять. Интересно, насколько он редкий».

Его помощник-ИИ, Себастьян, проанализировал возможные закономерности в ходе испытания, а Роланд постарался записать их в специальный блокнот. Однако испытание так и не было возобновлено, а если это был класс его уровня, то перезапуск мог занять десять дней или больше. Со стороны тест не казался таким сложным, как испытание «Оверлорда», но он не мог быть в этом уверен. Тем не менее, он оказался сложнее, чем то, что испытали Роберт и Люсиль, поскольку их испытание возобновилось через три дня для Люсиль и через полдня для Роберта.

«Ну, чем дольше, тем лучше. Мне ещё нужно время, чтобы закончить настройку этой ретрансляционной станции».

Роланд стоял в чём-то, похожем на подземный туннель, хотя на самом деле он был не один. Стены вокруг него слабо светились вмонтированными световыми рунами. Они пульсировали в медленном ритме, экономя энергию и одновременно указывая путь рабочим, которые должны были прибыть позже.

Он находился глубоко в туннелях подземелья, продолжая свои исследования. Толстые пучки чёрно-серебристых кабелей теперь тянулись вдоль стен, и если всё пойдёт по плану, они вскоре протянутся по всей сети. Хотя его главной целью было найти место происхождения монстров, которое они считали суперподземельем, он искал кое-что ещё.

В этом месте было несколько вещей, которые его беспокоили. Одна из них заключалась в том, что оно до сих пор оставалось нетронутым и неизведанным человеком. Размещение было слишком точным, находясь за пределами обнаружения даже самых опытных заклинателей. Даже самые качественные магические инструменты не смогли бы обнаружить туннели, пропитанные маной. Он смог обнаружить их только благодаря близости ко второму, недостроенному подземелью. Тем не менее, он подозревал, что это место могли обнаружить и другие, и ему нужно было это подтвердить.

«Этого должно хватить. Как только прибудут гномы, они смогут прорыть туннель и соединить его с городом. У нас будет безопасный туннель для эвакуации обратно в Альбрук».

Сейчас он находился прямо под Олдборном. Туннель, ведущий наверх, обрушился, но это не станет проблемой для их гномов-шахтёров. В будущем это место может стать ещё важнее. Возможно, здесь построят подземную железнодорожную станцию, которая облегчит перемещение людей по острову. На острове всё ещё не было полноценной, полноценной надземной железной дороги, и это могло бы стать первым шагом к решению этой проблемы.

«Итак, если моя теория верна, то это может быть здесь…»

Он подключил ретрансляционную станцию, напоминавшую прямоугольник, покрытый рунами, к одному из основных кабелей, уже проложенных одним из его големов-пауков. Несколько големов всё ещё работали неподалёку. Один из основных блоков нес длинный кабель, хранившийся в отсеке сзади, по-видимому, прикреплённый к ролику. Однако настоящий секрет заключался в руне, которая сжимала всю длину кабеля в компактное пространство с помощью пространственной магии.

После разматывания трос должен был быть закреплен на стенах туннеля другим големом. Стены были плотными и очень устойчивыми к сверлению, поэтому вместо того, чтобы прикреплять трос болтами, они решили пока использовать специальный клей. Когда прибудут мастера-гномы, они укрепят конструкцию, используя более сложные и долговечные методы.

Реле, напоминавшее коробку, покрытую светящимися рунами, было установлено сбоку и подключено к толстому пучку кабелей. Когда оно активировалось, сигнал в этом районе значительно усиливался, давая ему чёткое представление обо всём, что происходило в системе туннелей. Первое, что привлекло его внимание, – это наличие нескольких залежей полезных ископаемых, но ни одно из них не выглядело достаточно ценным, чтобы оправдать полномасштабные горные работы.

И всё же, кое-что ещё привлекло внимание. Что-то, что стоит изучить.

«Это недалеко отсюда».

Он повернулся и направился к машине, на которой прибыл. Это был не тот огромный бронированный транспорт, на котором он раньше прорывался сквозь волны монстров. На этот раз он выбрал нечто поменьше, более изящную машину, напоминающую усовершенствованную версию его рунического велосипед.

Третье, что бросалось в глаза, — это широкие чёрные шины. Они были сделаны из того же резиноподобного материала, что и в его другой бронемашине, но имели более тонкую и манёвренную форму. Конструкция идеально подходила для манёвров под землёй, а её главная отличительная особенность — двухколесная конфигурация.

Рунический мотоцикл издавал тихое, ровное жужжание. Его звук был непохож на рёв двигателя внутреннего сгорания, скорее на низкое, гулкое урчание. Рама, выкованная из тёмных металлических сплавов, была полностью чёрной и усилена многочисленными заклинаниями. Как только Роланд сел на сиденье, выгравированные на раме руны засияли красноватым светом. Машина, как и её четырёхколёсный предшественник, имела угловатую форму и была покрыта толстой броней, скрывающей мощный двигатель.

Роланд перекинул ногу через седло и щёлкнул небольшим переключателем под левой ручкой. По раме мотоцикла прокатилась рябь света, когда он полностью включился. Передние фары, похожие на бледно-голубые шары, мягко освещали туннель впереди. Не производя больше шума, чем электросамокат, он помчался вперёд.

Руководствуясь координатами на своем картографическом устройстве, он за считанные минуты добрался до источника странных показаний.

«Развилка».

Именно так и было. Тропа слева вела глубже в земли Теодора, а правая сворачивала к другому поселению. Туннели различались по размеру, левый был заметно шире. Это имело смысл, поскольку это был главный путь к центральному городу региона, а правая, вероятно, вела в более мелкие города. Но Роланда ни то, ни другое не интересовало. Он прищурился, глядя на пространство между двумя туннелями. Именно оттуда доносились странные сигналы.

Он слез с мотоцикла и направился к центру между расходящимися тропами. Его ботинки тихонько цокали по каменному полу, каждый шаг слабо отдавался эхом в тишине. Бледно-голубые огни его рунической машины озарили местность холодным сиянием, и он начал поиски.

Поначалу это место казалось ничем не примечательным. Землю покрывали осыпающиеся камни и изрытая почва, что говорило лишь о естественном разложении. Но через несколько минут внимательного осмотра он заметил нечто необычное. Странное каменное образование тёмного цвета и необычной цилиндрической формы выделялось среди остальных.

«Себастьян. Запомни это место».

Он без колебаний отдал приказ, отметив это место как значимое. Хотя предмет в его руке казался обычным, он подкреплял его растущее подозрение. Туннели могли иметь не совсем естественное происхождение. Эта находка могла указывать на преднамеренное вмешательство, возможно, даже служить доказательством того, что кто-то или что-то повлияло на их формирование и на подземелье.

«Кажется, есть точка входа».

Он поднял голову, следуя за лучом фар своего мотоцикла, устремлённым вверх. С помощью доспехов он поднялся в воздух, медленно зависнув над потолком. Там он нашёл то, что искал. Один участок скалы наверху был заметно мягче, его текстура и плотность отличались от окружающего камня. Пространство было узким, но достаточно широким, чтобы сквозь него можно было протиснуть цилиндрический предмет.

«Должно быть, он прошел давным-давно и остался здесь».

Стены туннеля укрепились естественным потоком маны и влиянием самого подземелья. То, что это конкретное место оставалось мягче остальных, могло означать лишь то, что там долгое время находился какой-то предмет, препятствовавший полному формированию подземелья. Теперь, когда разрушение подземелья было остановлено, объект, вероятно, был повреждён или смещен либо из-за хаоса, вызванного нахлынувшими монстрами, либо, возможно, намеренно.

«Одно это подтверждает, но мне нужно найти больше, чтобы убедиться».

Пока что он отвернулся от обломков, бережно держа в руке в перчатке обсидиановый предмет в форме стержня. Он казался холодным и безжизненным. Первые показания были слабыми и мало что проясняли, но он подозревал, что при достаточном количестве образцов и тщательном анализе, особенно после того, как он сможет просверлить ядро одного из них, картина станет более ясной.

Вернувшись к руническому мотоциклу, он заметил мягкий импульс света, исходивший из одной из его боковых панелей. Отсек плавно открылся, открывая внутри пространственный контейнер. Он поместил туда предмет, и тот исчез в хранилище.

«Итак... если моя теория верна, я должен найти больше таких же на перекрестках между крупными поселениями».

Он скрестил руки на груди и ждал. Фары мотоцикла переключились, отбрасывая проекцию в воздух над ним. Появилась подробная карта острова Драгнис, на которую была наложена сеть подземных туннелей, которые ему удалось нанести на карту. Светящаяся красная точка отметила его текущее местоположение, и его взгляд переместился по дисплею к следующему многообещающему месту — развилке возле главного города, где находился Теодор Валериан. Это место он намеревался тщательно исследовать, чтобы узнать, что оно может открыть, и чем оно может стать в будущем.

Пока карта мерцала и перестраивалась, Роланд наклонился вперёд и изучал проложенные маршруты. Он снова сел на рунический мотоцикл, его пальцы скользили по панели между рулём. Помимо спидометра, дисплей показывал уровень энергии и включал собственную систему отслеживания и картографирования.

Двигатель тихо загудел, и мотоцикл покатился вперёд, в темноту. Эти туннели ещё не исследовали его големы, и их нетронутая тишина сжимала его. Через несколько секунд мягкий свет позади него поглотила кромешная тьма. Лишь светящийся след рун под шинами выдавал его присутствие.

По мере того, как он продвигался всё глубже, воздух становился тяжелее. Частицы пыли медленно проплывали сквозь лучи его передних фар, переносимые слабыми потоками воздуха. Следы маны всё ещё витали в атмосфере, слабые, но несомненные. Это было место, которое никто не должен был увидеть, но он продолжал идти, полный решимости исследовать каждый уголок до начала собрания. Время ускользало, как и всегда, но он не позволял этому остановить его. Он должен был раскрыть правду.