== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Шлем запульсировал мягким лазурным свечением, когда показания стабилизировались. Роланд наклонился и постучал пальцами по панелям, когда процесс начался.

«Передача памяти идёт. Подача стабильная...»

На пульте управления замигала дюжина экранов. На каждом из них ожили фрагментарные, но яркие изображения – отрывки из процесса над Артуром, разворачивающиеся словно сцены из сказки. Мэри молча стояла рядом, крепко придерживая подушку под безжизненной головой Артура. Её взгляд был прикован к господину, хотя она изредка поглядывала на мигающие огни в комнате. Большинство из них были в приглушённых оттенках серого, с очень скудным разнообразием цветов.

«Это выглядит знакомо...»

Показался замок, возвышающийся на туманном хребте, окружённый дикой, нетронутой землей. Он выглядел полуразрушенным, и лишь один-единственный стяг развевался на ветру. Символ на нём напоминал герб самого Артура. Он был выцветшим, едва различимым, но на нём отчётливо виднелась эмблема дома Валерианов.

«Должно быть, это первое, что он увидел, когда прибыл. Потом появилось остальное…»

Воспоминания казались фрагментарными, словно слайд-шоу, показывающее ключевые моменты. Сначала появилось главное поселение или крепость, похожая на ту, которую он когда-то защищал во время испытания третьего уровня. Тогда он взял на себя роль повелителя, которому было поручено завоевывать окружающие земли для достижения победы. Судя по тому, что открывалось на изображениях, Артур теперь столкнулся с похожей проблемой.

Затем перед Артуром предстал зал совета, полный советников. На них были странные маски, напоминающие те, что используются в драматических представлениях для изображения основных эмоций. Большинство выражений выражали страх, усталость или стыд. Все они были негативными, что заставило Роланда задуматься, не связаны ли они с характером суда. Возможно, после завершения суда эмоции сменятся на более позитивные.

На большом центральном столе, очень похожем на тот, что использовался в их собственном военном зале, были разложены бухгалтерские книги, карты и счётчики ресурсов. На нём была развёрнута подробная карта региона, а поселение, куда прибыл Артур, казалось, располагалось прямо в центре. Как и во время суда над Роландом, это место окружали другие силы, каждая из которых владела большей территорией и обладала большими ресурсами.

«Ему придется покорять другие места, или условием победы является что-то другое?»

Роланд подумал. В своём собственном суде он играл роль повелителя, правителя низших сеньоров и объединившего все земли под одним знаменем. Но цель Артура могла быть иной. Пока не будет собрано больше данных, нельзя было сказать наверняка. По крайней мере, люди в зале не были деревянными конструкциями. Вместо этого они носили маски, которые словно срослись с их лицами, словно стали частью их существа.

Роланд наклонился ближе, и изображение снова изменилось. Артур стоял в центре разрушающегося тронного зала. Вокруг него собрались те же советники в масках, либо на коленях, либо выстроившись широкой дугой. Хотя их голоса не были слышны, жесты ясно выражали их намерения. Они ждали указаний. Что ещё более удивительно, Роланду удалось запечатлеть системный дисплей, который видел Артур. Он и представить себе не мог, что такое возможно.

Добро пожаловать, Лорд Пустой Крепости. Ваше испытание начинается сейчас.

Основная цель: Поддерживать и развивать. Продержитесь 14 циклов и поднимите свой домен до феодального владения второго уровня.

Второстепенная цель: раскрыть истинную природу вашего совета.

Роланд, нахмурившись, изучал дисплей. Система давала более конкретные указания, чем обычно, и это испытание, похоже, было больше сосредоточено на выживании, чем на завоевании.

Цель не подразумевала сражения или расширение территорий. Артур должен был управлять своими владениями и улучшать их как лорд. Формулировка допускала множество толкований, что, вероятно, означало, что он мог добиться успеха, используя различные стратегии. Торговля, дипломатия и мудрое управление могли быть столь же эффективными, как и война.

Управление борющимся за власть королевством в условиях давления и ограниченного времени напомнило Роланду о его собственном опыте. Строительство сооружений, защита ключевых точек, делегирование полномочий и управление ограниченными ресурсами, вероятно, сыграли бы важную роль в успехе. Артуру, возможно, всё ещё придётся сформировать армию, но в целом испытание казалось менее тяжёлым, чем то, с которым столкнулся Роланд. Благодаря природной харизме Артура, он мог бы добиться большего успеха, заключая союзы и ведя переговоры.

Следующие изображения подкрепили анализ Роланда. Артур стоял во дворе замка, осматриваясь вокруг. Несколько десятков солдат маршировали неровными рядами, плохо вооруженные и недисциплинированные. Запасы продовольствия были на опасно низком уровне. Кузница едва работала. Больше всего тревожили красные метки по краям карты региона. Они сигнализировали о присутствии вражеских сил. Возможно, это были налётчики или, может быть, вражеские лорды.

Каждый цикл, вероятно, длившийся неделю или месяц в рамках испытания, требовал от Артура принятия важных решений. Ему предстояло решить, какие области улучшить, на какие угрозы реагировать и на кого опереться. Это было не просто боевое испытание. Это было испытание, наполненное бесчисленными переменными, многие из которых было трудно предсказать.

К счастью, руническая машина памяти давала потенциальное преимущество. Если бы им удалось собрать достаточно данных, они могли бы начать выявлять закономерности, скрытые в структуре испытания. Роланд планировал поручить Себастьяну анализировать цифры и отслеживать, как выбор Артура влиял на каждый исход. Имея достаточно информации, они могли бы подготовить стратегическое руководство, которое дало бы Артуру значительное преимущество по возвращении.

"Эм-м-м…"

«Лорд Артур, пожалуйста, не двигайтесь».

Артур начал просыпаться, и Роланд понял, что времени на продолжение процесса сохранения памяти осталось мало. Тем не менее, продолжала появляться новая информация, раскрывающая, как Артур пытался справиться с разворачивающейся ситуацией. Было издано множество указов, каждый из которых был направлен на стабилизацию его владений. Он также начал расследование в отношении своего совета, пытаясь выполнить второстепенную задачу, которая предполагала наличие возможного предателя.

Точные детали приказов Артура установить было сложно, но из имеющихся фрагментов следует, что он начал с нормирования продовольствия и развертывания армии для стабилизации обстановки в соседних регионах. Позже он попытался возделывать земли и начал торговлю с более нейтральными сеньорами. Это потребовало путешествий, переговоров и заключения союзов, в том числе как минимум одного через брак, что до сих пор преследовало Роланда во сне.

Несмотря на все усилия, Артур всегда казался немного медлительным в принятии ключевых решений. В конце концов, он не пережил испытания. Последнее воспоминание представляло его стоящим у виселицы, в то время как один из людей в маске наблюдал за ним из толпы. Эта маска имела тревожную ухмылку, и, судя по его одежде, он был членом совета. Он оставался незамеченным всё это время, и его предательство так и не было раскрыто.

«Вот в чем суть…»

Мэри осталась рядом с Артуром и получила задание спросить его, что он помнит. Его воспоминания были ограниченными, в основном исчезая после первых нескольких циклов и приведя к его смерти. Тем не менее, с помощью сохранённых визуальных записей они надеялись пробудить его память и восстановить более чёткую картину событий во время суда.

"Как вы себя чувствуете?"

«Как будто меня не было год или больше. Во время моего последнего суда всё было не так плохо».

Роланд ответил не сразу. Его взгляд не отрывался от последнего застывшего изображения на экране: Артур стоял, гордо выпрямившись, но явно побеждённый, и ухмыляющаяся маска предателя виднелась среди толпы разъярённых лиц. Сделав глубокий вдох, он наконец повернулся к нему.

«Это достойное испытание для того, кто стремится стать лордом. Нужно просто быстрее адаптироваться и, вероятно, гораздо быстрее вычислить предателя».

Роланд ответил, поглядывая на экраны. У его друга был один недостаток, который он так и не смог преодолеть: склонность слишком полагаться на других. Артур часто, казалось, испытывал комплекс неполноценности по сравнению со своими братьями. В вопросах, касающихся города, он часто прислушивался к Роланду и редко перечил ему. Хотя такая осторожность могла быть на руку Роланду, она не была признаком истинного лидера и не подходила тому, кто стремился им стать.

Возможно, эта зависимость от доверенных советников была главной слабостью Артура. Во время судебного процесса ему некому было доверять, кроме себя. Это требовало уверенности в собственных суждениях, на которые он, очевидно, ещё не научился полагаться.

«Мне казалось, что я постоянно отстаю. Слишком много вещей, за которыми нужно следить, и всегда не хватает времени...»

Артур потёр виски дрожащими руками. Психические последствия испытания были очевидны. Чем дольше человек оставался в нём, тем сильнее он давил на разум. К счастью, Роланд вживил несколько защитных рун, чтобы смягчить самые тяжёлые последствия. Благодаря этому Артур отделался от этого испытания лишь лёгкой мигренью.

Роланд дал ему немного времени, затем усадил его. Мэри не двигалась, словно опасаясь, что он вот-вот упадёт. Однако сочетание лечащих и восстанавливающих рун быстро утихло, но перемена в Артуре всё же наступила. По крайней мере, на мгновение, прежде чем воспоминания начали стираться силой, с чем даже Роланд ничего не мог поделать.

«Я думаю, у нас есть хорошие данные, идите пока отдохните, я вернусь к вам позже».

«Я воспользуюсь твоим предложением, мой друг».

Артур медленно кивнул и наконец поднялся со стула. Он был в лучшей форме, чем большинство прошедших через подобные испытания, но ему всё ещё требовалось время на восстановление. Роланд хорошо понимал, насколько это тяжело, ведь он сам провёл больше года в своём испытании. Похоже, в опыте Артура присутствовало и ускорение времени, что говорило о том, что он, вероятно, провёл несколько месяцев в этом симулированном мире, но также и о том, что он постарел.

«Учитывая, что это было такое сложное испытание, может пройти некоторое время, прежде чем вы сможете начать его в следующий раз, так что не торопитесь».

Роланд ответил, и как только Артур и Мэри покинули комнату, настало время начать анализ.

«Себастьян, проанализируй судебный процесс. Просканируй все доступные детали и любые скрытые значения в изображениях».

«Как пожелаете, Мастер».

Голос Себастьяна эхом раздался из глубины комнаты. Сначала он казался бестелесным, но мгновение спустя в поле зрения появилась фигура. Это был голем, одетый во что-то похожее на сшитый на заказ костюм дворецкого, с телом, пропорции которого были почти человеческими. Люсиль явно слишком уж увлеклась его созданием, и теперь его создание достигло завершения.

Его лицо, когда-то крошечное и бесстрастное, теперь выглядело почти кукольным и каким-то жутко близким к человеческому, но всё ещё не вполне естественным. Легкая тревога во взгляде сохранилась, но движения и мимика стали напоминать человеческие. Тело его было сделано из материала, похожего на фарфор, гладкого и чисто-белого, с лёгким блеском, словно полированная жемчужина.

Себастьян шагнул вперёд с грацией подобающего дворецкого. Благодаря опыту Люсиль как рунного мага, было создано несколько программ, формирующих его личность. Со временем это стало для неё чем-то вроде хобби. Она моделировала его поведение, подражая благородному слуге, с присущими ему привычками и манерами. Даже сейчас этот дух башни, который также был суперкомпьютером, приближался с напитком, идеально сбалансированным на серебряном подносе.

«Сэр, вы потребляете недостаточно жидкости».

«А... конечно, спасибо, Себастьян».

Роланд взял чашку чёрного чая, заваренного по его любимому вкусу, и отпил. С этого начался анализ закономерностей.

«Начинаю анализ закономерностей. Предполагаемое время завершения: семнадцать часов, двадцать пять минут и двадцать три секунды. Информация будет предоставляться в режиме реального времени».

Себастьян превратился в суперкомпьютер, который не только выполнял сложные вычисления, но и управлял многими магическими системами города. Он отвечал за включение рунических огней на закате и оповещение стражи о любых преступлениях.

Горожане начали приобретать разработанную им руническую бытовую технику, которая дублировала функции холодильников, душевых кабин и даже микроволновых печей. Под контролем Себастьяна эти устройства могли мгновенно отключиться в случае аварии. Для поддержки этой растущей сети его вычислительная мощность постоянно увеличивалась за счёт модернизации мэйнфрейма, где он работал.

«Это место начинает напоминать серверную… или ядерный реактор».

Он вышел из комнаты, где они с Артуром были, и направился к комнате, где хранилась истинная сущность Себастьяна. Через узкую щель в двери он заглянул внутрь и увидел пространство, заполненное кабелями и высокими колоннами, покрытыми светящимися руническими символами. Основание каждой конструкции было погружено в прозрачную охлаждающую жидкость, которая помогала сохранить хрупкие чары.

В центре находилось ядро Себастьяна, состоящее из сложных сотовых структур, которые составляли основу его интеллекта. Окружающие его колонны усиливали его вычислительные возможности, хотя сами по себе не могли выполнять функцию духа башни. Они лишь поддерживали ядро, расширяя его возможности и эффективность по всему городу.

План состоял в том, чтобы распространить Себастьян на весь остров, но возникло несколько препятствий. Самой большой проблемой были кабели. Хотя существовала технология, имитирующая беспроводную связь с помощью магии, она имела серьёзный недостаток. Антимагические устройства и опытные маги могли легко обнаружить и помешать передаче информации.

Мана была непредсказуемым источником энергии. Она присутствовала практически везде и во всём. Несмотря на её обилие и простоту использования, её невозможно было монополизировать. Она была уязвима для помех со стороны монстров и других магических артефактов. Роланд задумался о создании чего-то вроде радиовышек. Однако для генерации достаточно сильного сигнала ему, вероятно, потребовалась бы инфраструктура масштаба полностью развитой магической башни.

Единственный реалистичный способ, который он видел, заключался в установке рунических передатчиков внутри существующих магических башен, разбросанных по всему королевству. Но это потребовало бы разрешения лордов, а получить такое одобрение, вероятно, было бы невозможно без поддержки герцога или даже короля.

Тем не менее, существовало и другое потенциальное решение. Чтобы соединиться с другими городами, по крайней мере, на острове Драгни, он мог использовать сеть подземных туннелей, созданных подземельем. Эти туннели тянулись под всем островом и могли обеспечить стабильный маршрут для необходимых соединений.

Это стало целью текущих исследований и разочарований Роланда. Пока Артур работал над получением своего класса третьего ранга, Роланд пытался раскрыть секреты подземных туннелей и понять, почему они так долго оставались неизведанными. Теперь, когда уровень загрязнения маной значительно снизился, его големы смогли рассредоточиться во всех направлениях и начать картографировать всю сеть. Масштаб туннелей значительно превзошёл его первоначальные ожидания.

Туннели были укреплены маной, образуя камень, почти такой же прочный, как гномья сталь. Хотя выходные туннели, откуда когда-то выходили монстры, были разрушены, основные проходы остались нетронутыми. Накопилось немного мусора, но расчистить его с помощью подходящих големов было бы несложно.

Роланд задумал проложить кабели по всему острову, а также создать полноценную железнодорожную сеть. Туннели были достаточно широкими, чтобы без проблем пропускать поезда и повозки. Хотя технология телепортации существовала, она оставалась менее рентабельной, чем железнодорожный транспорт. Кроме того, железная дорога могла работать непрерывно, без периодов перезарядки, необходимых для предотвращения перегрузки рун, используемых для телепортации.

«Мы обнаружили несколько месторождений железа, меди и никеля. Вероятно, стоит вложиться».

То, что начиналось как проект бесшумных путешествий, обнаружило гораздо больший потенциал, чем кто-либо предполагал. Туннели уходили глубоко под землю, разветвляясь во всех направлениях. По пути некоторые стены пересекались с минеральными жилами и другими ценными ресурсами. С уменьшением плотности маны появилась возможность развернуть рунические датчики, способные сканировать всё в радиусе ста метров. Размеры подземной сети поражали воображение. Никто и не думал копать так глубоко в поисках ресурсов, но теперь в этом не было необходимости.

«Если повезёт, мы можем даже найти драгоценные металлы. Золото, платину... Кто знает? Может, даже звёздный металл? Почему, когда я заканчиваю одно задание, тут же появляется другое? Я что, проклятый?»

Роланд вздохнул. Он надеялся хотя бы на несколько месяцев покоя перед следующим важным начинанием, но теперь это казалось невозможным. Ему всё ещё нужно было выяснить происхождение туннелей и найти вход в суперподземелье, которое он давно хотел исследовать. Вдобавок ко всему, приближалось великое собрание. Это было политическое обязательство, которого он хотел бы избежать, но через две недели ему нужно было отправиться туда, где соберутся все братья Артура…