== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Альфонс не мог поверить своим глазам. Даже когда на восточном горизонте взмыли вражеские знамёна и тысячи конных воинов появились в поле зрения, он отказывался отступать. Гордыня не отпускала его. Рукавица сжимала поводья боевого коня, а челюсти были стиснуты так сильно, что болели.

«Командир, мы должны отступать!»

Один из его капитанов закричал в тревоге.

«Их численность подавляющая!»

«Молчать!»

Альфонс резко бросился на солдата и поднял руку, давая сигнал своим войскам остановиться. Его взгляд остановился на Артуре Валериане, молодом дворянине, возглавлявшем вражескую атаку. Серебряный плащ развевался за ним, лицо скрывал начищенный шлем. На нагруднике сиял герб Валериана, а рядом с ним слабо пульсировали светящиеся руны. На боках висели два меча, а по бокам стояли рыцари в доспехах, сверкающих чарами. Богато украшенные материалы не соответствовали тому, чего они ожидали от его войск.

«Это ничего не меняет».

Альфонс пробормотал, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо ещё. Для него размер вражеской армии мало что значил. Артур не обладал ни тактикой, ни боевыми навыками. Если Альфонс доберётся до него и сразит, остальные падут. Даже несмотря на ничтожные шансы, он сохранял уверенность. Сила измерялась не только числом. В этом мире исход определялся уровнем мастерства.

Его армия, состоявшая из трёх тысяч человек, была лучше обучена, лучше вооружена и, вероятно, более могущественна. Даже в серьёзном сражении он видел только один исход: победу.

Единственной реальной угрозой был человек по имени Вейланд, который уже дважды победил Эммерсона. Но если бы Альфонс смог задержать его хоть на мгновение, битва была бы за ним. Он лягнул коня вперёд, яростно закричав.

«Вперёд, говорю я! Если никто не прорвёт их строй, то я своей рукой разнесу его!»

*****

Снова загремели барабаны войны, и верная армия Теодора двинулась вперёд, сохраняя дисциплину, несмотря на ярость командира. Роланд, всё ещё стоявший на стенах, не шевелился. Его взгляд неотрывно следил за Альфонсом, словно ястреб за змеёй.

«Он целится в Артура?»

Он пробормотал, наблюдая за перегруппировкой вражеских сил. Армия отвернулась от города и сосредоточила внимание на Артуре, полностью отказавшись от осады.

«Он даже не пытается отступить. Неужели он действительно верит, что сможет победить, просто убив Артура?»

«Может быть. Это базовая тактика, которой учат в Рыцарской академии».

Роберт ответил, подойдя к брату. Это была распространённая тактика – захватить или даже убить вражеского командира. Братьям Валерианам было запрещено убивать друг друга, даже во время войны, но это не означало, что несчастные случаи были исключены.

Роланд не удивился бы, если бы Теодор уже отдал тихий приказ воспользоваться возможностью, если она представится. Он легко мог представить, как брат обещает защиту любому солдату, который это сделает, даже если тот и не собирался сдерживать это обещание.

«Однако он не задействует все свои войска...»

Хотя большинство из трёх тысяч воинов ринулись на Артура, часть осталась у городских ворот. Роланд не был уверен, но предполагал, что Альфонс прикрывает его тыл. Големы всё ещё стояли там, готовые к атаке. Возможно, Альфонс опасался ответного удара, что было бы разумной мерой предосторожности.

Но даже если так, это не имело значения. Если их враги считали Роланда единственным способным бойцом среди них, они совершали опасную ошибку.

«Пришло время этим ребятам засиять…»

И они действительно сияли, солнечный свет отражался не только от их доспехов, но и от металлических конечностей. Артур выкрикнул команду, и армия расступилась, открыв небольшую группу воинов в доспехах. На первый взгляд, это был стандартный кавалерийский полк, но по мере их приближения становилось ясно, что в них есть что-то необычное.

Их доспехи в нескольких местах казались неподходящими, особенно на конечностях. Неопытному взгляду могло показаться, что у них просто не хватало частей доспехов, оставляя руки и ноги открытыми. Но это было не так. Их конечности были заменены мифрилом и гномьей сталью, выкованными для того, чтобы выдерживать битву даже лучше, чем плоть и кости, которые у них когда-то были. Это были ветераны давно минувших войн, рыцари, чьи тела были сломлены, но дух всё ещё жаждал битвы.

То, что от них осталось, было перековано в кузницах Артура под руководством Вейланда. Их отсутствующие конечности были заменены протезами из магических сплавов, покрытыми рунами силы. Многие считались погибшими, их имена затерялись во времени, а могилы были пусты. Но они не пали. Они вернулись.

Тишина воцарилась над обеими армиями, когда конные фигуры приблизились. Это было затишье перед бурей. Из отверстий в спинных пластинах шипел дым, а таинственный свет мерцал по швам искусственных конечностей. Впереди ехал воин с массивной тёмной глефой. Он держал её в правой руке – протезе, пульсирующем магической энергией. Его лицо было скрыто за тяжёлым тёмным шлемом, но из одной из прорезей для глаз пробивался слабый зловещий свет.

«…сэр Вишард».

Роланд стоял на вершине зубчатой стены и смотрел, как старик вырвался из строя и бросился вперёд в одиночку. Когда-то он был легендой, командиром времён древних пограничных войн, тех самых войн, где его отец заслужил свой титул. Истории рассказывали о том, как он убивал великанов и крушил батальоны в годы, предшествовавшие Арденам, когда Ардены ещё не достигли большей славы. Он почти достиг того же, что и отец Роланда, но дрогнул перед самым концом.

Легенда утверждала, что он погиб, погребённый под обломками рушащейся крепости во время последнего сражения. Но это была удобная выдумка, призванная сохранить его честь. Правда оказалась суровее. Он потерял конечность и глаз, попав в засаду от вражеского командира, и едва выжил. Вскоре после этого его собственный дом отверг его, вынудив тихо уединиться в маленьком деревенском поместье, где его имя должно было быть забыто. Но теперь он вернулся, его тело было перевоплощено в сталь и магию. Он ехал на боевом коне, закованном в броню, достаточно толстую, чтобы выдержать артиллерийский огонь, – больше не изгнанник, а возрождённое оружие.

Он поднял глефу и рыцари за ним последовали в идеальном унисон. Затем они бросились в атаку. Грохот копыт превратился в землетрясение, сотрясающее землю. Усиленные рунами рыцари двинулись с ужасающей сплочённостью, прорываясь сквозь ряды Альфонса, словно клинок сквозь ткань. Сэр Вишард ударил первым, его глефа прорезала ряды пехоты, словно они были сделаны из соломы. Один человек упал с разорванной грудью, другого отбросило на десять метров, доспехи разлетелись вдребезги от силы удара.

Следующие несколько мгновений погрузились в хаос и кровопролитие. Войска Теодора, возомнившие себя превосходящими, столкнулись с жестоким пробуждением. Отряд рыцарей-протезов проложил путь сквозь их ряды. Один рыцарь пронзил троих одним ударом копья, затем вонзил его в землю и спрыгнул с седла. Он врезался в отряд копейщиков, размахивая булавой с ребрами, которая загоралась рунами при каждом ударе.

Другой ветеран, с двумя протезами рук, вращал двумя изогнутыми клинками с нечеловеческой скоростью. Он отражал каждый удар и рубил всех, кто приближался. Их было немного, меньше сотни, но они всё равно проносились сквозь войска Теодора, словно буря. В центре всего этого сэр Вишард был подобен воплощению смерти.

«Он сильно давит на этот протез. Возможно, мне придётся его переделывать, когда всё это закончится…»

Роланд неподвижно стоял на вершине стены, не отрывая взгляда от поля боя. Он всегда считал Вишарда равным Мастеру Гильдии, а может, даже и сильнее. После ранения Вишард замер, не в силах подняться в бою. Но теперь, похоже, он пытался наверстать упущенное, и расплачиваться за это придётся солдатам Теодора.

«…Артур, ты в этом уверен?»

Перевес был на их стороне, но Роланд остался – не потому, что не мог сражаться, а потому, что его попросили этого не делать. Через шлем он связался с их предводителем, Артуром, который ехал вместе со своими воинами, о чём он пожалел.

«Да, мой друг. Ты должен позволить мне это сделать».

Артур ответил, и в его голосе слышалось напряжение. Это была его первая настоящая битва, первый раз, когда он сам выступал в роли благородного полководца. Но Роланд понимал причину. Теперь всё было ясно. Если Артур сам не приведёт эту битву к победе, он не выполнит одно из условий, необходимых для перехода в следующий класс. Если Роланд будет вмешиваться слишком часто, возникнет реальный риск, что достижение или титул, причитающиеся вместе с ним, не будут признаны системой.

Артур должен был возглавить сражение. Он должен был победить. И поэтому Роланд мог оказать лишь ограниченную поддержку. Он протянул руку и магическим сигналом приказал своим големам открыть огонь.

«Очень хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я буду держать их подальше от города, только смотри, не переусердствуй».

«Не беспокойся обо мне, друг мой. Ты уже сделал более чем достаточно. Остальное предоставь мне».

*****

«Ха, предоставьте это мне, я говорю...»

Он повторил эти слова про себя, почти сразу же переосмыслив их. Часть его хотела позвать Роланда, попросить о помощи, признать, что он не готов. Настоящая война совсем не похожа на тренировочные учения. Ему давали сражаться со связанными монстрами, а его вассалы даже не позволяли ему посетить подземелье для получения настоящего боевого опыта.

Больше года он готовился к этому моменту. Он решил двигаться вперёд, сделать следующий шаг в своей жизни. Но, несмотря на всё это, руки его дрожали. Это было настоящее поле боя. Вокруг него умирали люди. И если он не будет осторожен, он станет следующим.

Артур крепче сжал поводья и посмотрел по сторонам. Рядом с ним ехали сэр Гарет и сэр Мориен. Они были его самыми доверенными защитниками, теперь рыцарями-командорами, и они без колебаний отдали бы за него жизнь.

Долгое время Артур добивался достижений, стремясь к уникальному классу. Он уже знал о вассальном мастерстве своего союзника Роланда, но никак не мог с ним смириться. Честь сеньора не позволяла ему стать слугой другого человека. Его путь должен был быть его собственным.

Чтобы идти по этому пути, ему нужно было сражаться. Ему нужно было вести за собой. И ему нужно было одержать победу как командиру. Он не был величайшим воином на поле боя, но когда дело касалось стратегии, он изучал её с юности. Если и была область, в которой он мог преуспеть, так это в командовании войсками и принятии верных решений. К счастью, ему было даровано преимущество, о котором большинство командиров могли только мечтать, и всё благодаря его другу Роланду.

Артур пришпорил коня, не отрывая взгляда от дисплея внутри рунического шлема. Пусть он и не был таким продвинутым, как тот, что использовал Роланд, но всё же обладал огромной мощью. Для переключения функций приходилось нажимать несколько переключателей сбоку, но зато он позволял ему видеть поле боя в реальном времени.

Высоко в небе несколько летающих дронов составляли карту местности и отслеживали передвижения обеих армий. Он видел всё: позицию вражеского командира, численность войск и их построение. Ничто не ускользало от его внимания. Теперь ему оставалось лишь принять правильные решения. Если он сумеет грамотно руководить своими войсками и загнать противника в угол, победа будет за ним.

«Второй батальон, прорывайтесь вправо! Застрельщики, беспокойте их фланги и выманивайте их на расстояние выстрела големов! Линия Вишарда прорвётся через центр, пехота последует за ними и закрепит прорыв!»

Он ехал вдоль передовой, его присутствие придавало воинам уверенности. Его приказы придавали храбрости некогда дрогнувшим солдатам, а дрожь в руках Артура утихала с каждым отданным приказом, с каждым выполненным манёвром.

Поле битвы бурлило. Под руководством Артура союзная армия действовала, словно единый живой организм. Каждое движение было рассчитано, каждый шаг учтён. Всё было небезупречно, поскольку среди них всё ещё были новички, и когда начиналась паника, появлялись бреши, но Артур компенсировал это помощью големов Роланда и своим собственным големическим оружием, которое компенсировало отсутствие боевых магов.

Они были разных форм и размеров. Некоторые напоминали типичных паучьих големов, другие же принимали форму более привычных каменных конструкций. Среди воинов Артура были специалисты, которым было поручено управлять этими руническими машинами. Одним приказом Артур мог привести их в движение. Благодаря системе, в рамках которой они действовали, победа начала ускользать от него легче, чем он предполагал.

«Это абсурд! Как такое войско вообще может существовать? Всё это не имеет никакого смысла!»

Командир противника, Альфонс, прищурился, наблюдая, как его строй разваливается перед ним. Казалось, противник предвидел каждый его шаг и парировал его с хирургической точностью. Каждая попытка манёвра его кавалерии была пресечена. У Артура всегда был ответ. Всякий раз, когда он пытался надавить на фланги, союзные линии принимали на себя удар, а затем отступали с удвоенной силой. А теперь начал разваливаться и его центр.

Альфонс был окружен прежде, чем успел опомниться. Альфонс стиснул зубы, кровь уже размазалась по его челюсти от случайного магического удара. Вокруг него самые верные рыцари пали или едва сдерживали надвигающуюся волну. Зачарованные рунами клинки сталкивались со сталью, а некогда безупречные знамёна его дома были растоптаны сапогами вражеской пехоты. Небо, казалось, потемнело – не от грозовых туч, а от дыма и пепла.

Сквозь хаос Артур один ехал вперёд, его серебряный плащ развевался, словно знамя правосудия. Сняв шлем, он открыл глаза, молодые и решительные, и поднял руку, останавливая свои войска.

«Рыцарь-командор Альфонс!»

Он крикнул, и его голос разнесся по всему полю боя.

«Вы разбиты. Ваши люди умирают только из гордости. Сдавайтесь, и больше не будет пролития крови».

Старый рыцарь повернул коня, его лицо исказилось от недоверия и ярости.

"Сдаться?"

Он сплюнул, выхватывая дрожащими руками свой зачарованный меч, но не от страха, а от ярости.

«Ни за что!»

Он пришпорил коня и бросился в атаку, подняв меч, и из его горла вырвался отчаянный крик.

«Никогда я не преклоню колени перед лживым дворянином, увешанным позолоченными безделушками и окруженным псами, которые осмеливаются называть себя рыцарями!»

Артур стоял неподвижно, даже когда Альфонс с грохотом мчался к нему. Он был вождём этой армии, командующим, и ему не нужно было сражаться в этой битве самому.

"Держать!"

Сэр Гарет и сэр Мориен преградили путь атакующему рыцарю. Гарет сжал меч, не дрогнув, а Мориен направил копье в сторону Альфонса. Они не позволяли тронуть своего господина. Они знали, что им не ровня рыцарю-командору уровня Альфонса, но они скорее умрут, чем позволят хоть одному волоску Артура пострадать.

«Отойди в сторону, пока я не поверг тебя!»

Альфонс рванулся вперёд, чары и навыки позволяли ему прорываться сквозь ряды, словно стихия. Он знал, что битва проиграна, но не собирался сдаваться. Он отказывался даровать врагам удовлетворение полной победы. Если бы он мог убить Артура, он бы умер с толикой гордости. Два рыцаря, преграждавшие ему путь, были ниже его по силе. Он видел это с первого взгляда. Он сразит их, а затем уничтожит так называемого дворянина, возглавлявшего эту армию.

Но как раз когда он приготовился к столкновению, по его спине пробежал холодок. Инстинкты сработали, и он взмахнул мечом, отреагировав на странное мерцание в воздухе – кинжал, летящий сбоку. Он отклонил его, но сила удара оказалась достаточной, чтобы рука задрожала. Часть его защитных чар дрогнула и рассеялась.

Вдали, сквозь дымку и дым поля боя, он увидел неподвижную фигуру в капюшоне. Человек с двумя кинжалами стоял в тени, наполовину скрытый хаосом войны.

Всё произошло в долю секунды, словно фигура только и ждала момента, когда его отвлекут два других рыцаря третьего ранга. С одной стороны на него налетел меч. С другой – копьё. Оба оружия сияли странным сиянием, их лезвия светились многослойными чарами и магическими эффектами.

Эта смертоносная комбинация стала его крахом. Он всё ещё не оправился от отражённого кинжала, потеряв равновесие. Прежде чем он успел оправиться, оба оружия попали точно в цель…