== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Стук копыт становился всё громче, ритмичнее и глуше, словно гром, прокатывающийся по равнине. Пыль клубилась за огромной колонной кавалерии и пехотинцев в синих и серебряных доспехах. Знамёна с изображением оленя дома Валерианов развевались на ветру, когда Альфонс, рыцарь-командор Теодора Валериана, ехал во главе почти трёхтысячного войска.

Они шли стройными рядами, дисциплинированные и смертоносные. Их доспехи сверкали, не тронутые битвой, а кони были ухожены. В центре строя маршировали три осадные башни и зачарованные тараны, готовые в случае необходимости снести стены. Но когда армия поднялась на последний холм, возвышающийся над Олдборном, по рядам пробежала волна смятения.

Город всё ещё стоял. Его внешние стены были целы. Дым лениво струился из труб – совсем не то, чего они ожидали увидеть после разрушений. Люди проходили через крепостные стены, не спасаясь от армии, а просто из любопытства. Следы магической битвы тянулись во всех направлениях. Кратеры всех размеров изуродовали землю.

Однако что-то было не так. Целых трупов монстров не было видно. Остались лишь следы в грязи, словно тела в спешке утащили. Кое-где всё ещё валялись части мёртвых чудовищ, но всё ценное было унесено. Казалось, что люди, пробиравшиеся сквозь последствия, были экспертами по спасению, решившими нажиться любой ценой.

«Это совершенно неприлично».

Альфонс прищурился, осматривая город. Разведка доложила, что вражеские войска захватили Олдборн, но ничто не подготовило их к этому. Внешние стены были почти не повреждены. Следы когтей покрывали большую часть поверхности, но большинство каменных укреплений держались крепко. Он ожидал, что ворота будут проломлены, и битва перекинется на улицы. Он предполагал, что город будет взят только после того, как монстры ворвались внутрь. Но такого прорыва не произошло. Хуже того, к стенам теперь были прикреплены странные металлические приспособления, чьё предназначение было неясным и тревожным.

Странные металлические устройства щёлкали и жужжали, их движения сопровождались тихим механическим шумом и яркими мигающими рунами. Из их металлических корпусов выдвигались трубчатые отростки, напоминающие пушки. Один за другим они меняли прицел, словно ждали, когда кто-то подойдёт в пределах досягаемости. Альфонс почувствовал неладное и тут же поднял руку, подавая чёткий сигнал.

«Поднимите щиты!»

Передние ряды немедленно подчинились, подняв зачарованные башенные щиты, когда конструкции начали светиться. Мгновение спустя из стен вырвались лучи концентрированной маны, врезаясь в щиты с взрывной силой. Солдаты пошатнулись. Одна неудачливая группа не успела вовремя поднять защиту и была сбита с ног, их доспехи обожгло раскаленной маной.

«Отступайте! Отступайте, подальше от их досягаемости, немедленно, говорю!»

Альфонс выкрикнул приказы, останавливая своего коня. Войска быстро отступили на безопасное расстояние, подняв щиты и маги воздвигнув защитные барьеры, пока конструкты замерли, их механизмы остановились, перезаряжаясь. Альфонс тихо выругался и снова оглядел стены. Вдруг, без предупреждения, в воздухе поднялась фигура. Это был человек в богато украшенных, незнакомых доспехах. Он легко парил, словно само небо приветствовало его, и мгновение спустя его голос разнесся по всему полю.

«Я Верховный Командующий Вэйланд из Альбрука».

«Это он!»

Альфонс посмотрел в сторону, где один из его людей возмущенно закричал. Человек, парящий над городом, был ответственен за падение этого рыцаря. Не так давно он был подающим надежды рыцарем-командором, но после сокрушительного поражения был разжалован. Несмотря на позор, его сила как обладателя третьего ранга оставалась неоспоримой. Он получил ещё один шанс проявить себя, теперь он – рыцарь-капитан. И всё же он никогда не забывал унижения, которое ему нанёс командор Вейланд.

«Будь спокоен, Эммерсон. Не позволяй сердцу обмануть тебя».

«...»

Эммерсон стиснул зубы, но слушал. Альфонс не отрывал взгляда от парящей фигуры. Он знал, кто такой Роланд, и встречал его раньше. Его сила была подтверждена победой над Эммерсоном, но он не верил, что проиграет в честном бою.

По просьбе исполняющего обязанности мэра Олдборна мы отреагировали на побег из подземелья. Местные силы покинули город. Согласно дворянскому закону и указу о кризисе, эта территория теперь находится под защитой Артура Валериана.

Солдаты позади Альфонса ошеломлённо замолчали. Даже Эммерсон, кипящий от невысказанной ярости, замер, ослеплённый смелостью этого заявления.

«Этот город пал не благодаря нашим усилиям. Теодор Валериан покинул его. Он не имеет права претендовать на него. Поэтому вы все должны уйти сейчас же, вам не рады на этих землях. Если вы не отступите, мы сочтем это актом войны!»

Альфонс презрительно усмехнулся. Было ясно, что этот человек подготовился, возможно, даже ожидал этой конфронтации. Однако мир устроен иначе. Сильные всегда поднимались наверх, и, насколько видел Альфонс, у их противника не было настоящей армии. Скорее всего, их собственный город сильно пострадал от прорыва подземелья, и они могли выделить лишь горстку солдат для защиты Олдборна. В этом и заключалась разница между человеком, которому он служил, Теодором, и выскочкой по имени Артур. Силы Теодора собирались годами, опираясь на превосходящие ресурсы и план. Взять этот город будет несложно.

«Не говори мне своих оправданий. Мне нет дела до извращённых законов и заимствованных знамён. Эта земля принадлежит лорду Теодору Валериану кровью, узами брака и правом рождения. Вы все — нарушители границ».

Он поднял руку, подавая сигнал своим офицерам. Маги запели заклинание, выстраивая барьеры, чтобы отразить очередной залп големов. Однако прежде чем кто-либо успел атаковать, произошло нечто неожиданное, чего не ожидал даже парящий в небе человек.

«Я вызываю тебя на поединок, сразись со мной!»

Голос Эммерсона разнесся над полем, словно клинок, рассекая нарастающее напряжение. Все взгляды обратились к нему, его стальной взгляд был устремлён на Роланда, а голос был полон едва сдерживаемой ярости. Альфонс удивлённо обернулся, но не остановил его.

«Я решу этот вопрос с ним, здесь и сейчас».

Роланд прищурился за шлемом, украшенным рунами. Он не ожидал такого поворота событий, но сразу увидел возможность. Ему нужно было время. План отложили, но всё ещё продвигалось в приемлемых пределах. Если эти люди давали ему повод затянуть время, он воспользуется им без колебаний.

"Я принимаю."

С этим единственным словом Роланд начал спускаться. Он безмолвно и грациозно приземлился на потрескавшуюся землю, разделявшую город и наступающую армию. Эммерсон спешился, передав поводья ближайшему рыцарю, и двинулся вперёд с обнажённым мечом.

Позади них, на городских стенах, големические конструкции оставались обращенными к армии, их пушки были наготове. Стражники и мирные жители собрались, чтобы наблюдать за развитием поединка. Многие впервые стали свидетелями такого столкновения: два рыцаря третьего ранга, один из которых был бывшим рыцарем-командором, потерявшим честь, а другой – верховным рыцарем-командором, служившим молодому аристократу, преуспевающему в бою. Для зевак это было легендарное зрелище. Но для человека в рунических доспехах это не было чем-то из ряда вон выходящим.

«Я одержу победу. Я верну себе честь!»

Роланд не ответил. Вместо этого он призвал из своего пространственного хранилища огромный башенный щит, а затем – свой изысканный боевой молот. Его доспехи, предназначенные для управления магией пламени и напоминающие чешую саламандры, сияли тёмно-красным. Он выбрал костюм, созданный для подавляющей огневой мощи. Стихия пламени обычно использовалась в агрессивном бою, но на этот раз он не собирался быстро заканчивать бой.

За этим последовала не взрывная схватка титанов, которую многие ожидали, а странный, односторонний танец. Эммерсон бросился вперёд, его клинок сверкал чарами, каждый удар был точен и отточен годами тренировок. Однако Роланд не ответил. Он двигался с неожиданной плавностью, его тяжёлые доспехи словно скользили, когда он уклонялся и уворачивался от каждого удара. Он парировал лишь в случае крайней необходимости.

Броня, хоть и предназначенная для нападения, использовалась по-другому. Роланд создавал защитные огненные щиты, блокируя внезапные удары, и выпускал потоки раскалённого воздуха, чтобы уйти от опасности быстрыми уклонениями. Большинство атак он поглощал своим башенным щитом, не пропустив ни одного чистого удара.

Шли минуты. Бой затягивался, и ничего не менялось. Порой даже казалось, что Эммерсон близок к победе. Некоторые в толпе закричали, убеждённые, что он одерживает верх. Но Альфонса было не так-то просто обмануть. Он внимательно наблюдал и вскоре понял, что происходит на самом деле.

«Он хочет задержать нас…»

Он пробормотал, прищурившись.

«Он покупает время для какого-то дьявольского замысла…»

В тот же миг, как он осознал это, он резко обернулся и выкрикнул новый приказ. Дуэль больше не имела для него значения.

«Осаждайте! Бейте по вратам с яростью! Маги, сокрушите проклятые создания заклинаниями и огнём!»

Воздух взорвался движением. Осадные башни с грохотом двинулись вперёд, их колёса были укреплены магической защитой. Паукообразные големы снова выпустили мана-болты, но на этот раз они столкнулись со слоистыми барьерами, ослабляя или полностью поглощая их удар. Маги обрушили на городские стены собственные заклинания, точно выцеливая слабые места. Однако каждый выстрел рассеивался странными всплесками рунической энергии.

И тут они увидели их. Тонкие металлические стержни, ранее скрытые под штукатуркой, теперь были видны вдоль стен. После активации руны, выгравированные на их поверхности, светились сквозь выцветший слой покрытия. Их функция быстро стала очевидной. Они создавали защитные барьеры каждый раз, когда заклинание попадало в стену.

Ещё более необычными их делало время срабатывания. Щиты активировались всего за несколько мгновений до удара и так же быстро исчезали. Создавалось впечатление, что конструкции могли предчувствовать атаку и экономить энергию, реагируя лишь в последнюю секунду.

Роланд почувствовал смену темпа. Его время истекло, но это означало, что ему больше не нужно было медлить. Эммерсон, казалось, был в приподнятом настроении, постоянно используя навыки и снаряжение, которые продолжали разрушаться от чрезмерного использования чар. Казалось, его не волновало, что армия позади него начинала шевелиться. Казалось, победы, даже с численным превосходством, было достаточно, чтобы восстановить его чувство чести.

«Так вот что люди Теодора называют честным поединком?»

Роланд высвободил энергетический заряд, отбросив себя назад и в воздух. Хотя его противник, благодаря своему владению мечом, обладал некоторыми дальнобойными способностями, их характеристики были слишком разными. Даже в прошлом, в слабой броне, Роланд избивал этого человека голыми руками. Теперь же, облачённый в превосходный костюм, созданный с использованием современных рун, его победа была практически гарантирована.

«Я думал, ты воин!»

Эммерсон сплюнул от злости.

«Сразись со мной как следует!»

Но Роланд не слушал. Он вытянул руки перед грудью. Панель его торса откинулась, и в центре обнаружился красноватый кристалл. Магический минерал засиял, а окружающие его рунические следы запульсировали с неистощимой силой. Из кристалла вырвался поток огненной энергии. Мощный огненный вихрь хлынул вперёд, поглотив Эммерсона, отчаянно пытавшегося сократить дистанцию.

Земля под ними была выжжена дочерна. Прыжок Эммерсона превратился в спотыкающееся падение, когда адское пламя охватило его магические щиты. Он рухнул на землю, его доспехи местами раскалились добела от невероятной силы взрыва. Уперевшись ногами, он поднял щит в отчаянной попытке защититься.

Через несколько секунд он осознал свою ошибку. Его доспехи начали раскаляться докрасна, обжигая кожу, когда пламя приблизилось. Огонь охватил его, поглотив целиком в пылающей тюрьме.

«Эммерсон!»

Альфонс закричал, с ужасом наблюдая, как его товарищ-рыцарь поглощается прямо у него на глазах. Всё произошло слишком быстро. Маги не успели среагировать. Даже когда они наконец произнесли заклинания воды, а жрецы начали восстанавливающие песнопения, было уже слишком поздно. Тело Эммерсона превратилось в уголь. Магия огня сожгла его изнутри. Тяжёлые доспехи лишь усилили эффект, превратив его в расплавленный гроб. Плоть сплавилась с металлом. Когда он наконец упал, он уже был безжизненным и неподвижным.

«Ты негодяй! За это оскорбление ты заплатишь жизнью! Я притащу твой жалкий труп перед моим господином в доказательство твоей глупости!»

«Ну, удачи тебе в этом…»

Роланд не стал задерживаться, чтобы превратиться в игольницу под волной стрел, летящих в его сторону. Маги были столь же неумолимы, обрушивая на него шквал комбинированных заклинаний. Но в небе он был неуязвим. Никто из вражеских сил не мог преследовать его там. У них не было ни летающих кораблей, ни виверн, ничего, что могло бы угнаться за ним. Уклонившись от нескольких самонаводящихся заклинаний, он развернулся и вернулся на крепостную стену.

«Это было невероятно. Мы сваливаем?»

«Сваливаем? Сделаю вид, что не слышал. Просто сиди тихо и надейся, что нам не придётся покидать это место».

Когда Роланд приземлился, Арман окликнул его. Он и остальные члены группы, прибывшие в город, уже были на своих позициях. Все они стояли на одной стене, наблюдая за надвигающейся на них вражеской армией. Роланд быстро связался с големами, расставленными вдоль укрепления, и начал отдавать им команды на открытие огня. Несмотря на поддержку големов и сеть магических ловушек на пути противника, армия Альфонса продолжала наступление.

«Сражаться с хорошо организованной армией — это совсем другое».

Заманить безмозглых монстров в его рунические ловушки было легко, но не с этими противниками. Это была хорошо обученная армия, знавшая, как себя вести в бою. Их маги могли активировать ловушки на расстоянии, а лучники использовали схожую тактику. Враг продолжал наступление, прихватив с собой тараны и осадные платформы. В довершение всего, они начали обходить город с флангов, словно разгадав очередной его трюк.

Большая часть мановой жидкости уже была израсходована во время защиты от прорыва подземелья. Его големы перегорели, и он сделал всё возможное, чтобы починить их или заменить детали, когда это было возможно. Это поставило его перед сложным выбором.

Он взял оставшихся боеспособных големов и разместил их на той стороне города, куда прибывали основные силы Альфонса. Другая сторона оставалась практически без охраны, и теперь, похоже, враг начал двигаться в том направлении.

Взгляд Роланда метнулся по полю боя. Со своего места на вершине стены он теперь видел, как фланговый манёвр Альфонса срабатывает. Другая стена, которую он намеренно оставил слабо укреплённой, чтобы сэкономить силы и сосредоточить огонь, теперь была уязвима. Вражеские войска начали двигаться к ней, их ряды перешли в непрерывный бег.

«Они собираются это сделать… Сделайте это сейчас!»

Хотя территория почти не охранялась, одно существо всё ещё стояло на страже: огромный волк, охваченный божественным пламенем. Когда враг приблизился, зверь взмыл в воздух, заняв вершину странной светящейся платформы. С оглушительным рёвом он выпустил во все стороны волну огня. Небо озарилось, и пламя хлынуло вниз, словно пылающий занавес, на мгновение остановив наступление врага.

Но Роланд знал, что волк не сможет долго держать оборону. Тем не менее, он сохранял спокойствие. Глухой гул прокатился по холмам за восточным хребтом. Он разносился по долине, словно далёкие шаги великанов. Их союзники наконец-то прибыли.

Грохот становился всё громче, когда вдали приближалось что-то массивное. Облако пыли поднялось за плотной колонной кавалерии и пехоты, их доспехи сверкали под солнцем. Знамёна с изображением оленя дома Валериана развевались на ветру. Зрелище было безошибочным. Это был Артур, не просто юный лорд по имени, а истинный командир. Он ехал во главе пятитысячного войска, его личная гвардия сверкала полированным мифрилом, копья были высоко подняты, плащи развевались, словно морские волны…

Артур Валериан наконец-то дал о себе знать миру. Роланд вздохнул с облегчением, увидев, наконец, приближающуюся армию союзников. Его усилия задержать врага не были напрасны. Теперь же перевес сил снова был на их стороне, и пора было положить этому конец.