== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Я не вижу… Всё кончено?»

Арман, обнажённый до пояса, крикнул, прищурившись, вглядываясь вдаль. Солдаты перед ним замерли, и пыль начала оседать на поле боя. Рядом с ним стоял Роланд, облачённый в доспехи, его забрало светилось, пока он осматривал место.

"Почти."

Роланд стоял неподвижно. Больше не было причин для беспокойства. Битва была выиграна. Но он не смотрел ни на поле боя, ни на застывшую армию. Его взгляд был прикован к одинокой фигуре, осторожно пробиравшейся сквозь гущу событий, стараясь не привлекать внимания. Тёмное одеяние скрывало большую часть её лица, но он сразу узнал её.

«Итак, она все-таки пришла».

Именно Мэри, горничная-кошка, последовала за Артуром даже в этот кровавый бой. Она пряталась на краю битвы. Роланд видел, как она расправилась с несколькими врагами и заложила взрывчатку, от которой лошади побежали навстречу своей гибели. Но важнее всего был момент, когда она ударила Альфонса.

Она метнула один из рунических кинжалов, которые он для неё создал. Это был клинок, способный разрушить большинство обычных чар. Эта единственная атака стала поворотным моментом, тем приёмом, который сделал их победу возможной.

Поле битвы, некогда представлявшее собой море хаоса, теперь затихло. В воздухе витал густой металлический запах крови с примесью дыма. Раненые стонали. Сломанное оружие и разбитые мечты были усеяны полем битвы. Но среди руин битвы царила одна истина: Артур Валериан и его войска одержали победу.

Альфонс лежал на земле, его оружие было сломано, доспехи помяты и обгорели. Он дышал прерывисто, из раны в боку сочилась кровь. Гарет, Мориен и Вишард стояли над ним, направив острия своих орудий ему в шею. Взгляд Альфонса, полный ярости и недоверия, устремился на приближающегося Артура.

Молодой дворянин медленно спешился. Он больше не дрожал. Его лицо было спокойным, шаг — медленным и осмысленным. Груз власти, когда-то тяготивший его плечи, теперь ощущался естественным. Он остановился в нескольких шагах от павшего рыцаря.

«Ты сражался мужественно».

Артур сказал это не насмешливо и не высокомерно, а решительно.

«Но эта битва окончена».

Альфонс закашлялся, на губах у него была кровь. Мужчина был явно разгневан произошедшим и не желал признавать поражение.

«Конечно...? Возможно. Но... эта война... только началась...»

Прежде чем он успел закончить фразу, сильный удар пришёлся ему по затылку. Несмотря на то, что он был рыцарем третьего ранга, один из рыцарей Артура мгновенно сбил его с ног, не одобрив тон, который он принял с их господином. Артур не дрогнул. Он просто кивнул, и тот ушёл. Его статус военнопленного остался прежним, и целью всё ещё было получить награду за его сдачу.

«Сегодня мы добились определенного прогресса, но что теперь…»

Роланд всматривался вдаль. Вся эта сцена казалась сюрреалистической. Он долго готовился к Очищению, и теперь оно наконец подходило к концу. И всё же он не мог расслабиться. Ему не позволяли. Хотя эта часть плана была выполнена, предстояло ещё много работы. Город был в их руках, но Теодор не собирался молчать. Им нужно было действовать быстро, пока враг не вернулся к ним.

«И что же нам теперь делать?»

— спросила Лобелия. Её зоркий взгляд видел, как вдалеке солдаты бросают оружие и сдаются после того, как большинство их воинов третьего уровня пали.

«На данный момент мы должны остаться здесь и обеспечить безопасность города».

Роланд ответил, обернувшись. Казалось, он не был нужен Артуру, чтобы помочь ему навести порядок.

«Оставаться здесь? Ладно, но вы же знаете, что это будет стоить дополнительно, верно, господин Верховный главнокомандующий~»

Лобелия ухмыльнулась, и вскоре к ней присоединился Арман, ухмыляясь ещё шире её. Роланду захотелось его ударить.

«Поговорим об этом с мастером над монетой позже. А пока идите отдыхайте. Нам нужно, чтобы вы оба были начеку, если возникнут проблемы».

Они всё ещё стояли прямо, но он видел, что они выказывают признаки усталости. Несмотря на то, что они приняли множество восстанавливающих зелий, ничто не заменит хорошего ночного сна. Вскоре они исчезли со стен, оставив Роланда наедине с братом и Люсиль.

«Теодор Валериан не будет молчать об этом».

Роберт, облачённый в рунические доспехи, прокомментировал это, когда они с Люсиль пошли рядом с Роландом. Агни ждал их внизу, в городе, так как он занял бы слишком много места на стенах, которые и так были заставлены солдатами и големическими пушками.

«Я бы не был в этом так уверен».

«О? Что ты имеешь в виду?»

Роберт был застигнут врасплох ответом, и Роланд быстро объяснил.

«Проанализировав характер Теодора, я пришёл к выводу. У этого человека комплекс неполноценности по отношению к старшему брату, и он склонен всё преувеличивать. Скорее всего, он решит, что всё это организовал Юлиус, и сочтёт это ловушкой».

«Это так? Тогда...»

«Да. Это значит, что у нас будет достаточно времени, чтобы предупредить суд и всё уладить, прежде чем он предпримет какие-либо действия, но сначала давайте подготовимся принять нашего господина…»

Роланд снова обратил взгляд к воротам. Победные знамёна армии Артура уже поднимались над внешними дорогами, развеваясь в такт солдатским песнопениям. Городские колокола медленно звонили, каждый удар возвещал об окончании битвы, повержении врага и начале новой главы.

«Откройте ворота».

Сейчас он был главным. Стражники, оставшиеся на стене, отреагировали без колебаний, ведь каждый из них видел, как он убил гигантскую черепаху.

Горожане начали собираться, осторожно выходя из своих заколоченных домов, когда опасность миновала. Сначала их охватили страх и неуверенность в приближении. Но вскоре они узнали человека, которого видели ранее, произносящего торжественную речь через голограмму: Артура Валериана.

«Неужели это действительно так, лорд Валериан?»

«Действительно ли мы спасены?»

«Это должно означать, что всё кончено. Он один из детей герцога!»

«Но я слышал, что он незаконнорожденный...»

«Придержи язык!»

Толпа начала роптать, и некоторым хватило здравого смысла заставить замолчать тех, кто говорил о легитимности Артура. Но даже среди этих перешёптываний никто не мог игнорировать то, что видел. Молодой человек, до сегодняшнего дня не имевший опыта, привёл войско к победе и послал лучших воинов на защиту города от смертоносных монстров. Стены всё ещё стояли, и все знали, кому они должны быть благодарны за то, что остались живы.

Роланд наблюдал, как трубы и барабаны возвещали о прибытии Артура. Солдаты шли строем, потрёпанные, но гордые, неся символы Дома Валериана и его флаг. За ними шли повозки с ранеными и пленными, а за ними – бронированные големы, которые лязгали и шипели при каждом шаге.

Артур ехал впереди, сняв шлем, чтобы все могли видеть его лицо. Ни капли пота не было на его коже, а волосы выглядели свежевымытыми. Когда он появился, толпа сразу же была поражена его эльфийскими чертами лица и серебристыми локонами. Его безупречный вид создавал впечатление, будто битва была всего лишь игрой. Никто никогда не узнает, что он воспользовался магией, чтобы очиститься и прийти в себя перед входом в город.

Когда Артур прошёл под аркой ворот, раздались радостные возгласы. Сначала они были нерешительными, но становились всё громче по мере того, как люди начинали осознавать правду. Их потенциальный спаситель не лгал им. Город не был взят, и все они выжили.

Роланд стоял на ступенях городской площади, наблюдая за происходящим. Он уже подготовил платформу, а Люсиль стояла рядом с ним, настраивая рунические пульты управления. Светящаяся панель пульсировала, активируя последние чары. Сцена была готова. Вскоре Артур обратится к толпе, расскажет о произошедшем и объяснит переход власти. Людям нужно было понять, что город теперь принадлежит Артуру, а не Теодору.

Площадь, заполненная солдатами и горожанами, продолжала заполняться, когда Артур появился в поле зрения. Несмотря на то, что меньше часа назад он командовал тысячами воинов на поле боя, теперь перед ним стояла другая задача. Ему предстояло говорить как знатному человеку, представлявшему себя новому народу. Роланд внимательно наблюдал. В отличие от Артура, он чувствовал себя неподготовленным к таким моментам не потому, что ему не хватало уверенности лидера, а из-за отсутствия опыта выступления перед толпами.

Артур поднялся на платформу без колебаний, его движения были лёгкими. Хотя сердце его всё ещё колотилось в груди от адреналина битвы, он не подал виду. Он стоял, расправив плечи, серебряный мифрил его доспехов отражал солнечный свет. Площадь погрузилась в гробовую тишину. Все взгляды были устремлены на него: одни полны надежды, другие – сомнения, а некоторые – неповиновения. Но никто не мог отвести взгляд.

Роланд едва заметно кивнул, и одним взмахом руки голограмма ожила. Как и несколько дней назад, над городом появилась фигура Артура, но на этот раз это было не заранее записанное сообщение. Почти все жители Олдборна собрались, чтобы увидеть это.

«Граждане Олдборна… Я стою перед вами не как завоеватель, а как защитник».

Толпа загудела, а затем снова затихла, когда голос из проекции разнесся с отчётливостью. Каждое слово несло в себе странный, успокаивающий резонанс благодаря заклинанию, которое Роланд наложил, чтобы люди действительно слушали.

«Этот город был заброшен. Его стены рушились. Его жители погибли, когда подземелье рухнуло и монстры хлынули наружу. Мой брат, лорд Теодор, правивший здесь, не пришёл. Он отвернулся. Он бросил вас на произвол судьбы».

Правда прозвучала по площади, словно колокол. Даже те, кто пытался её отрицать, не нашли опоры. Они видели монстров, пережили хаос и знали, что помощь от того, кто должен был их защитить, так и не пришла. Роланд и его группа прибыли вовремя, чтобы изменить ситуацию.

«Но я пришёл. Пришли мои союзники. И мы пришли не ради славы или денег. Мы пришли, потому что ваши жизни имеют значение. Потому что ваши страдания никогда не должны были быть проигнорированы».

Артур медленно поднял руку, и голограмма отразила каждое его движение. Его голос стал громче, в нём звучали нотки уже не молодого дворянина, а командира, истинного лидера.

С этого дня вы не будете забыты. Этот город не будет покинут. Я, Артур Валериан, принимаю управление Олдборном. Не во имя отца, а во имя справедливости, защиты и долга. Я заявляю, что это место — моя ноша, и клянусь перед всеми вами, что оно никогда больше не останется без защиты.

По толпе прокатилась волна энергии. Затем раздались громкие, полные самых разных эмоций, ликования. Роланд должен был отдать ему должное. Артур умел говорить с толпой. Каждое слово, каждая пауза были продуманы и искусно сплетены. Даже если не каждое слово было правдой, люди верили ему. Он покорил их, по крайней мере, на время.

«Этот город теперь под моей защитой. Те, кто верен моему брату Теодору, могут покинуть его в любое время. Они не будут привлечены к ответственности. Если они захотят остаться, я приму их с распростёртыми объятиями…»

Артур продолжил свою речь, пообещав горожанам новое начало. Он говорил о будущих возможностях для бизнеса и снижении налогов до тех пор, пока городские стены не будут полностью восстановлены и улучшены. Через некоторое время голограмма замерцала и постепенно растворилась в свете, растворившись, словно туман. Толпа оставалась энергичной и ликовала, по мере того как мечта о лучшей жизни укоренялась в их сердцах.

Артур сошёл со сцены, но другие продолжали говорить. Город нуждался в единстве, и горожан и искателей приключений следовало объединить для участия в его восстановлении и управлении. Тех, кто служил под началом Теодора, нужно было отстранить от влиятельных должностей и заменить людьми, которым можно было доверять. Это был момент перемен и возможность для новых лидеров. Любой амбициозный человек имел шанс прославиться в этом новом начинании.

Роланд стоял позади, молча наблюдая за празднованием. Казалось, всё шло хорошо, и люди уже начали ликовать, но под шлемом его лицо омрачилось хмурым взглядом. Некоторые аспекты побега из подземелья глубоко тревожили его. Особенно странные и неестественные формы, которые приняли некоторые монстры.

У него была теория, но подтвердить её ни его навыком распознавания монстров, ни даже вскрытием, которое он уже пытался провести, не представлялось возможным. Чтобы доказать свои подозрения, ему нужно было вернуться в глубокие туннели под городом и проследить, куда они ведут.

Он знал, что это будет непростая задача. Картографирование подземного лабиринта могло занять недели, месяцы, а то и больше. Пещеры тянулись по всему острову, словно огромная паутина, и ему нужно было найти их источник. До тех пор его вопросы останутся без ответа.

Хуже того, ещё одно препятствие мешало Роланду продолжить исследование. Туннели, ведущие в пещеры внизу, обрушились и исчезли после окончания зачистки. В то время как основные проходы строились десятилетиями и укреплялись маной, выходные туннели, ведущие на поверхность, появились гораздо позже. Как только поток маны прекратился, они потеряли устойчивость и обрушились, сделав невозможным вернуться сверху.

Тем не менее, в этом обрушении была и польза. Поскольку видимых входов не осталось, существование подземной сети оставалось тайной. Это давало ему необходимое время для её изучения без помех. Теперь, когда мана-загрязнение рассеялось, он мог отправить своих големов в глубины для выполнения основной части исследований.

Однако прежде чем всё это могло произойти, ему нужно было вернуться домой. Для этого ему нужно было собрать врата телепортации ближнего действия, которые позволили бы ему совершить это путешествие…

******

Внезапно группа рыцарей быстро двинулась вперёд, их доспехи тихо звенели о каменный пол, когда они спешили через то, что, по всей видимости, было недрами замка. В центре их строя стоял одинокий мужчина, сильно кашлявший и поддерживаемый двумя другими.

Его кожа приобрела жуткий серо-зелёный оттенок, словно из тела частично высосали саму жизнь. Вены, словно перекрученные чёрные корни, тянулись под кожей, слабо пульсируя неестественным пурпурным свечением. Дыхание вырывалось прерывистым, хриплым, и от него исходил отвратительный запах. Кислотный и резкий, он не был похож ни на кровь, ни на гниль, а на нечто гораздо худшее. Это был смрад разложения, словно проклятие глубоко укоренилось в нём.

«Теперь полегче».

Один из рыцарей пробормотал что-то, поправляя хватку, когда они прошли через тяжёлую деревянную дверь в тёмную спальню. Комната была тускло освещена несколькими мерцающими фонарями, висящими на настенных канделябрах. Плотные бархатные шторы были плотно задернуты, и в воздухе витал лёгкий аромат благовоний. Рыцари подвели мужчину к кровати и осторожно опустили на хрустящие простыни, пока его тело сотрясал очередной приступ резкого, хриплого кашля. Испачканная ткань, прижатая ко рту, почернела от слизи и красных разводов.

«Не позволяйте… никому меня видеть. Это приказ, понимаете?»

Мужчина хрипло дышал, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. Голос его был хриплым, но в нём всё ещё звучали властные нотки человека, привыкшего к власти. Он попытался сесть, но новая волна боли накатила на него, вызывая дрожь во всех конечностях.

«Вы должны сохранить это в тайне; никто не должен об этом узнать…»

Голова мужчины медленно повернулась, и впервые показались глаза. Белки приобрели болезненно-жёлтый оттенок, а зрачки неестественно расширились, дёргаясь. Даже его некогда безупречные усы высохли и теперь дрожали над верхней губой.

«Мы продолжим работу по плану».

«Но ваша светлость...»

Наконец один из рыцарей заговорил, и его голос был полон беспокойства. Дворянин тут же резко ответил, и его голос пронзил зал, словно раскат грома.

«Тишина. Ты сделаешь то, что я скажу».

«Д-да, ваша милость...»

Рыцари в страхе отпрянули. Мерцающий свет фонарей на мгновение померк, и невидимое давление сдавило им грудь. Хотя человек стоял перед ними в ослабленном, болезненном состоянии, его власть оставалась абсолютной. Им оставалось лишь молча кивнуть. Его слово было законом, и никто на острове не мог ему перечить…