== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Величественные каменные башни Крепости Долины пронзали послеполуденное небо, знамена Валериана развевались на горном ветру. С самого высокого балкона внутренней крепости открывался захватывающий вид на зелёные равнины и холмы, составляющие сердце земель Теодора Валериана. Город внизу кипел жизнью: горожане восстанавливали стены, рыцари залечивали раны, а из кузниц и мастерских постоянно поднимался дым. Несмотря на шрамы, оставленные недавним побегом из подземелья, Долину удалось устоять, получив лишь минимальные повреждения.

Внутри крепости факелы отбрасывали длинные тени на сводчатые потолки военной комнаты – круглого помещения, расположенного глубоко в сердце замка. Длинный стол в центре был завален картами и бухгалтерскими книгами, увенчанными стальными маркерами, обозначавшими расположение войск и состояние города. В воздухе витал запах железа, пота и пергамента.

Двери с тяжёлым стоном распахнулись. Вошел рыцарь в полном доспехе, начищенном до блеска и со свежими боевыми царапинами. Он молча направился к человеку, восседавшему на большом троне перед картой острова Драгнис. В центре карты возвышался вулкан с фигурой дракона на вершине.

«Мой лорд Валериан»

Он сказал. Голос его был ровным, хотя в голосе всё ещё чувствовалась усталость.

«Мы завершили зачистку южного прохода. Скверна в подземелье рассеялась. Большинство выживших монстров уничтожены».

Теодор откинулся на спинку трона, словно уже был герцогом. Он не вставал. В этом не было необходимости. Вместо этого он подпер голову рукой и ждал. Его доспехи, несмотря на хаос последних дней, оставались в идеальном состоянии: начищенные до зеркального блеска, позолоченные по швам и отмеченные наплечником с гравировкой оленя, символизировавшим его власть как сына герцога и исполняющего обязанности командующего.

Взгляд у него был острый, каштановые глаза, обрамлённые ястребиным носом и дугообразными бровями. В отличие от младшего брата Артура, в его волосах не было ни капли седины. Они были угольно-чёрными, зачёсанными назад, открывая высокий и широкий лоб. Он выглядел как человек лет тридцати, нетерпимый к противодействию. Он не отрывал взгляда от рыцаря, доложившего о своём намерении, и наконец заговорил.

«Скажите, а как насчет потерь?»

«Высоки, мой господин. Многие из простолюдинов погибли…»

Прежде чем рыцарь успел договорить, Теодор поднял руку, заставляя его замолчать. Лицо его потемнело.

«Наши солдаты».

«Ах, да, конечно, мой господин. Наши войска понесли лишь минимальные потери, и нам удалось защитить большую часть поселений… но…»

"Но?"

Рыцарь замешкался. Хотя ему довелось столкнуться с чудовищами и ужасами подземелья, именно тяжесть взгляда Теодора Валериана заставила его пошатнуться. Тишина в боевой комнате стала гнетущей, словно клинок, легко прижатый к шее.

«Но… города приняли на себя основной удар. Инфраструктура разрушена как в Харкендейле, так и в Грейбридже. Линии снабжения нарушены, и мы потеряли нескольких ключевых экспертов и целителей во время первой волны».

Он помолчал, прежде чем добавить.

«У нас также есть… беженцы. Тысячи. И не все из них из наших владений».

«Мы должны быть осторожны со шпионами, я уверен, что наши враги воспользуются этим как возможностью!»

В разговор вмешался еще один голос, принадлежавший пожилому мужчине и звучавший довольно сухо.

«Веллан поднял важную тему».

Теодор кивнул, уже глубоко задумавшись. По его мнению, это был идеальный шанс для его старшего брата расширить своё влияние. Отправить людей в города во время восстановления было бы легко. Они могли бы затаиться и сорвать операции позже. Сейчас не время беспокоиться о беженцах или нескольких раненых простолюдинах. Он должен был защитить свою власть и подготовиться к ответному удару. Если его братья могли извлечь выгоду из хаоса, то и он тоже.

«Сосредоточьтесь на восстановлении нашей обороны. Беженцы могут подождать за городскими стенами. Отправьте наших агентов на земли Юлиуса. Они точно справились с побегом из подземелья лучше нас».

Пока передавались приказы, и писцы спешили записывать распоряжения Теодора, обсуждение переместилось на менее важные места. Его владения включали в себя как крупные, так и мелкие поселения, но его взгляд задержался на одном месте близ города Альбрук. Как раз когда он собирался спросить о ближайшем к нему городе, двери военной комнаты распахнулись.

«Мой господин, новости из Олдборна!»

«Олдборн? Что скажете?»

Веллан, его главный советник, повернулся к ворвавшемуся в комнату человеку. Он был сотрудником их разведывательного подразделения, уполномоченным предоставлять конфиденциальные донесения в кризисных ситуациях. Судя по поту на его лбу, Теодор уже ожидал худшего.

«Мы потеряли связь с нашими силами, находящимися там. Сигнала не было уже два дня».

Мужчина передал ему запечатанный отчёт. Веллан взял его и быстро просмотрел содержимое, его лицо напряглось от беспокойства.

«Это… они отклоняют наши магические запросы. Вероятность иностранного вмешательства высока. Но из Альбрука, откуда ни возьмись? Это же какая-то чушь…»

Теодор внимательно слушал, уже прокручивая в голове возможные сценарии. Когда ему передали отчёт, он быстро и внимательно его прочитал. Олдборн запросил подкрепление, но просьба была отклонена. Командование сочло угрозу преувеличенной, поэтому войска были перенаправлены в районы, считавшиеся более критическими.

Теперь же выяснилось, что в этот район вторглись иностранные войска. По данным разведки, эти войска действовали под руководством его младшего брата, Артура.

«Что этот ублюдок делает... Он что, за дурака меня держит?»

Он не позволит себя обмануть. Ему было ясно, что Артур действует не один. За ниточки дергал кто-то другой, скорее всего, Юлий, самый могущественный и опасный из его братьев. Теодор разгадал заговор. Дело было не в Олдборне. Этот город был отвлекающим манёвром.

Он не клюнул на эту наживку. Он не стал бы тратить силы, пытаясь вернуть уже потерянный город. Вместо этого он укрепит другой фланг, где находились шахты, зернохранилища и ключевые торговые пути. Именно там и находился настоящий трофей, и он был уверен, что Юлий тоже это знал. Олдборн не был целью. Это был первый ход в большой игре, и Теодор не собирался играть на чужих условиях.

«Альфонс!»

«Да, лорд Валериан?»

Командир рыцарей шагнул вперёд и преклонил колени перед своим господином. Глаза Теодора сузились, когда он изучал его. Олдборн попал в зону командования Альфонса. Хотя это и отдавало отвлекающим манёвром, Теодор не мог позволить себе оставить город в руках врага. Он был слишком уязвим, слишком близко к его границам, и если бы он остался под иностранным контролем, это послужило бы неверным сигналом. Он не собирался ввязываться в полноценную кампанию. Именно этого и хотел Юлий. Но он также не собирался сидеть сложа руки. Требовался взвешенный ответ.

«Соберите отряд. Небольшой отряд. Достаточно, чтобы отбить город и восстановить контроль, не более того. Мы не попадёмся в их ловушку».

Альфонс склонил голову в знак признательности.

«Ситуация управляемая. Альбрук расширяется, но у них всё ещё недостаточно сил, чтобы бросить нам прямой вызов. Недавний побег из подземелья отвлечёт большую часть их сил».

Теодор кивнул, размышляя про себя. Он знал, что за этим стоит Юлий. Это была тактика, призванная измотать его, заставить разделить силы. Но он не поддастся на неё. Он прекрасно знал о рабстве, царившем в этом городе, но даже если бы оно стало известно, ничто не указывало бы на него. Он подготовил козлов отпущения именно для такой ситуации. Он должен был отдать должное старшему брату: тот был достаточно умен, чтобы всё это разглядеть, но его не обманешь. Он был умнее Юлия, хитрее всех, и именно он станет герцогом.

*****

«Это… это конец?»

«Я больше ничего не вижу… Так должно быть!»

Лязг стали, чудовищные вопли и взрывы магии затихли, сменившись ликованием. На разрушенных стенах Олдборна солдаты высоко подняли оружие, их покрытые грязью лица расплылись в усталых ухмылках. Победные песни эхом разносились по валам: хриплые, нестройные, но радостные. Побег из подземелья завершился. Последние из аберраций пали, присоединившись к остальным, сражённым магическими големами издалека.

Среди солдат раздались крики облегчения и смех. Некоторые опустились на колени в молитве, другие открыто плакали по погибшим товарищам. Вдали зазвонили колокола Солярианской церкви. Три долгих удара эхом разнеслись по улицам, возвещая о том, что всё кончено, что город в безопасности, и его жители наконец могут вздохнуть спокойно.

Объятия раздались, голоса радости раздались, и на мгновение тяжесть ситуации начала отступать. Но не для Роланда. Он стоял неподвижно среди ликующей толпы, его лицо было скрыто за руническим шлемом. Он не улыбался. Его взгляд был устремлен на горизонт и дальше. Монстры исчезли, побег из подземелья подходил к концу, но это ещё не конец. Пока нет.

«Успеют ли они вовремя?»

Он бормотал что-то себе под нос, оглядывая поле боя, и его взгляд скользил по телам почти тысячи монстров, разбросанных по внешним стенам города. Гигантское, похожее на черепаху чудовище представляло наибольшую угрозу, и хотя ему удалось сдержать остальных, это не означало, что город остался невредим.

Ещё до его прибытия люди погибли. Некоторых убили монстры. Другие пали жертвами паники и отчаяния, погибнув в хаосе, когда мародёры врывались в дома, и насилие бесконтрольно распространялось. Солдат просто не хватало, чтобы защитить всех. И всё же, в более широком смысле, это была победа. Тяжёлая, но всё же победа. Ворота всё ещё стояли. Люди были живы, но взгляд Роланда не отрывался от горизонта.

«Что случилось? Приближаются ещё монстры?»

Размышления Роланда прервал голос Армана. Мужчина был весь в крови и коричневой жидкости – смеси жидкостей десятков монстров, которых он помог убить. Кровь прилипала к его телу, от него исходил неприятный запах. Впрочем, после нескольких очищающих магических действий всё быстро починилось. Упряжь, созданная для сдерживания его боевого безумия, работала хорошо, хотя Роланд понимал, что её ещё нужно доработать.

«Монстры? Нет, их больше нет, но грядёт кое-что похуже. Отдыхай, пока можешь».

«Что-то хуже?»

Арманд наклонил голову и ухмыльнулся.

«О, звучит здорово! Ещё больше вещей, которые можно ударить!»

Он выглядел действительно воодушевлённым. Его уровень вырос в несколько раз с тех пор, как они прибыли, и, судя по его улыбке, он жаждал подняться ещё выше. Роланд тоже набрался сил. Слегка дёрнувшись, он взглянул на экран статуса, подтверждая свой новый уровень. Цифры выросли, его сила возросла, но ему всё ещё казалось, что этого недостаточно.

Имя Роланд Арден L 219

Классы:

T3 RПовелитель Рунный Кузнец L44 [ Основной]

T2 Рунный Лорд L50 [ Третичный ]

T2 Рунический инженер L50 [Вторичный]

T1 Маг L25 [ X ]

T1 Рунический писец маны L 25 [ X ]

T1 Рунический кузнец L 25 [ X ]

«Не говорите мне... неужели эти враги — те, кто носит знамя с изображением оленя?»

Улыбка Армана померкла, когда подошёл кто-то ещё. Прежде чем Роланд успел ответить, к ним присоединился другой голос. Аурдан, глава гильдии, приблизился с массивным топором на плече. Выражение его лица было мрачным, а тон — совсем не веселым.

«Сражаться с монстрами — это одно, но я не собираюсь вмешиваться в вашу маленькую перепалку между благородными отродьями».

Роланд не удивился. Аурдан, вероятно, предвидел это. Этот человек был слишком опытен, чтобы не заметить. И хотя его сила была бы ценным приобретением, Роланд знал пределы их соглашения. В подписанном ими контракте ничего не говорилось о сражениях с другими дворянами или участии в политических войнах. В лучшем случае Аурдану могли поручить защиту Альбрука, если тот подвергнется прямому нападению. Но этот город даже официально не принадлежал им. И всё же Роланд не собирался отпускать его просто так. Предстояло ещё многое сделать.

«Не волнуйся. У меня для тебя другое задание».

Он указал на поле из трупов чудовищ, окружавшее город.

«Видишь все это?»

Аурдхан взглянул и устало кивнул.

«Да? И что с того?»

«В городе ещё полно искателей приключений. Забирайте их. Соберите все останки монстров. Нам нужны кристаллы и детали».

Это всё ещё было частью отстрела. Большая часть опасности миновала, но нужно было выполнить квоты. Каждая часть монстра имела значение. Кристаллы маны, ядра монстров, когти, шкуры: всё это будет учитываться при подсчёте итогового результата. А поскольку монстры всё ещё бродили по дальним землям, особенно возле заброшенных деревень, работы было предостаточно.

«Вы хотите, чтобы я выполнял тяжелую работу?»

Аурдхан поднял бровь, но Роланд не дрогнул.

«У тебя есть дела поважнее?»

Аурдхан хмыкнул, а затем резко выдохнул, что могло быть рассмеянием.

«Хорошо. Но я ожидаю очень щедрую долю вознаграждения».

"Конечно"

Роланд ответил не теряя ни секунды.

«Просто убедитесь, что всё задокументировано и сохранно. Если мы хотим получить награду за прохождение побега из подземелья, нам нужно представить…»

«Я знаю. Тебе не нужно ничего объяснять».

Прежде чем он успел договорить, Аурдан уже отворачивался, хрюкнув. Возможно, ему показалось бы неуважительным так отмахиваться от Верховного Командора, но Роланд не возражал. Глава гильдии не был склонен к церемониям, а сейчас эффективность была важнее этикета.

Эти части монстров были необычными. Каждое существо из этого подземелья несло уникальную мана-сигнатуру, которую невозможно было воспроизвести или подделать. Маги из дома Валериан подсчитывали и проверяли добычу – редкая, но строго соблюдаемая процедура. Чем больше они добудут до прибытия подкрепления, тем больше почестей получит Альбрук и тем сильнее будет его положение в дальнейшем.

Войска Теодора, вероятно, уже выдвинулись. Роланд рассчитывал, что они прибудут максимум через день-два. Это означало, что времени было мало. Он не сомневался, что они уже знали о его участии, но оставалось неясным, насколько велики будут их силы и приведёт ли это к настоящему сражению. Сражаться с монстрами – одно. Встречаться с солдатами под благородными знаменами – совсем другое.

Роланд отвернулся от крепостных стен. Его доспехи тихонько звенели при каждом шаге, когда он спускался по разрушающейся лестнице в город. Вокруг него жители Олдборна выходили из укрытий, настороженно вглядываясь в солнечный свет, словно ожидая новой волны монстров, хлынувших через ворота. Он проходил мимо матерей, прижимающих к себе детей, стариков, преклонивших колени в безмолвной молитве, и измученных солдат, прислонившихся к разрушенным стенам с выражением глубокой усталости на лицах.

Такова была реальность ситуации. Эти люди были брошены и погибли бы, если бы не он. Но даже если бы он попросил их сражаться за него и Артура, он не был уверен, что они последуют его примеру. Он начал ступать на незнакомую территорию, и ритуал вознесения на третий уровень был для него самым близким к настоящей боевой подготовке.

Последствия побега из подземелья оставили город опустошённым, но всё ещё стоящим. Монстрам не удалось проломить стены, и большинство домов остались нетронутыми, получив лишь незначительные повреждения. Несколько монстров использовали дистанционные атаки, вызвав некоторые внутренние разрушения, но ничего такого, что нельзя было бы исправить за неделю или две. Когда он шёл по городу, осматривая разрушения, люди приветствовали его и его спутников. Они видели в них героев, шагающих среди них, не ведающих о том, что должно произойти.

Он приказал всем отдохнуть. Они сражались с монстрами двое суток без сна. Люсиль пострадала больше всех, и Роберту пришлось поддерживать её на ходу. Агни держался рядом. Он всё ещё был полон сил, но ему тоже требовался отдых. Следующая битва могла начаться в любой момент, и они должны были быть готовы.

Город всё ещё был заблокирован, и все из его группы разошлись отдохнуть, но он оставался начеку и вернулся к одной из башен-ворот, чтобы временно укрыться там. Там он оставался с Агни, наблюдая, выжидая и строя планы. Вскоре вдалеке он услышал стук копыт…