== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Думаю, основная волна закончилась. Теперь всё должно быть в порядке».

Роланд пробормотал, и его голос тихо разносился ветром, когда он приземлился рядом с наспех собранным командным пунктом на вершине крепостной стены. Утренний свет разлился по земле, озарив поле боя золотистым сиянием.

Выжженная земля и расколотые камни приобрели почти сюрреалистическую красоту в лучах нежного рассвета. Клубы пара всё ещё поднимались из ямы, куда упало похожее на черепаху чудовище. Вокруг стен сотни, а может быть, и тысячи, трупов более мелких чудовищ усеивали землю причудливыми кучами.

«Главный командующий, я расставил големов по периметру, как вы и приказали».

Раздался голос сзади. Роланд слегка повернулся и кивнул леди Куртане. В её голосе слышалась усталость.

«Молодец. Можешь пока отдохнуть».

«Отдохнёшь? Ладно, я бы выпил».

Арман ухмыльнулся, вытирая с рук кровь чудовища. Куртана слегка повернулась, с отвращением глядя на него. Мужчина был весь в жидкостях сомнительного происхождения, и вонь стояла невыносимая. Она молча поблагодарила шлем за то, что он отфильтровал большую часть.

«Не ты»

Роланд покачал головой.

«Нам нужен кто-то здесь на случай, если что-то пойдет не так».

«Я? Почему я должен остаться?»

Арман запротестовал, и его улыбка померкла.

«Ты не будешь один. С тобой будут Мастер Гильдии и сэр Дюрандаль».

Аурдхан, прислонившийся к стене неподалёку, выглядел явно раздражённым, но знал, что лучше не жаловаться, ведь у него контракт. Ветераны, подобные ему, видели и худшее, и дольше обходились без отдыха. Это был всего лишь очередной долгий день на опасной работе, и он понимал, что если высказать всё сейчас, ничего не изменится.

«Сэр Дюрандаль, теперь вы главный. Немедленно доложите мне, если заметите что-нибудь необычное».

«Конечно, Верховный Командующий»

Дюрандаль ответил своим обычным рыцарским тоном, но выражение его лица слегка изменилось, когда он уловил бормотание Армана себе под нос.

«А нельзя ли оставить Куртану? Почему всегда должен быть такой пир с сосисками...»

Роланд не ответил, но заметил лёгкое подергивание в позе брата. На мгновение рука Роберта зависла возле меча. Это было едва заметно, сдержанно, но безошибочно. Этот жест заставил Роланда задуматься: если дело дойдёт до настоящего боя, сможет ли он одолеть кого-то вроде Армана, который всё же был выше уровнем, несмотря на свой особый класс?

Он отбросил эту мысль. Сейчас они все были на одной стороне, и город всё ещё нуждался в защите. Хотя худшее, казалось, уже позади, были и другие вопросы, требующие его внимания. Теперь на его стороне был заместитель мэра, но одного этого было недостаточно. По прошлому опыту он знал, что в этом городе коррупция процветает, и до прибытия войск Теодора ему нужно было собрать больше доказательств в поддержку своей версии.

В то время Олдборн был городом меньше Олбрука, который быстро разрастался. Жители здесь не чувствовали себя в безопасности. Гильдия воров действовала бесконтрольно, и люди бесследно исчезали с улиц. Он был прекрасно осведомлён о незаконной работорговле и даже недавно помог спасти несколько жертв.

«Итак, куда мы направляемся, Верховный Командующий Вэйланд?»

«Ау!»

Когда он спускался по лестнице, ведущей в город, Лобелия игривым голосом окликнула его. Он выбрал её не просто так, а вместо брата, а не Армана: её интеллект был выше, чем у младенца. Агни и големы, которыми управляла Люсиль, должны были остаться, чтобы устрашать и поддерживать тех, кто попытается бежать. Хотя мэр и низшие дворяне уже покинули город, преступный мир остался. Точнее, им не позволили сбежать благодаря одному из его сообщников.

«Мы собираемся встретиться с одним из наших союзников».

«Союзник?»

«Да, следуйте за мной».

На улицах не было ни души, дома стояли в зловещей тишине. Мощёные мостовые были закопчены, но здания уцелели. Окна были наспех заколочены, а доски набиты неровно. Пока Роланд шёл вперёд в сопровождении Лобелии, Люсиль и рычащего волка Агни, за деревом и стеклом мелькали слабые признаки жизни: силуэты в закрытых окнах, смотревшие с недоверием.

Но Роланд увидел в этих глазах не просто страх. Было что-то более глубокое, с чем он пока не знал, как справиться. Это была надежда и благодарность. Он пришёл, чтобы захватить это место и присоединить его к владениям Артура. Эти люди не должны были много для него значить. Они были лишь источником налогов для своего правителя.

Он понимал, что более счастливое население принесёт большую прибыль, но также почувствовал нечто неожиданное. Чувство ответственности. План был его с самого начала. Именно он подсказал Артуру идею воспользоваться этой возможностью, пока Теодор сосредоточился на защите более важных поселений. Теперь, когда он пообещал защитить этих людей, он намеревался сдержать обещание.

Они добрались до неприметного здания в конце узкого переулка. Оно выглядело заброшенным: стены потрескались, дверь частично сгнила, а камень покрылся плесенью. Но Роланд знал, что это не так. Он подошёл к стене и приложил руку к чему-то, что, по всей видимости, было обрушившейся внешней стеной. Вскоре раздался слабый щелчок. Стена на долю секунды замерцала, прежде чем исчезнуть, словно туман, открыв лестницу, ведущую во тьму.

«О, стена тумана. Это классика, но в наших краях она встречается нечасто».

Она была единственным членом гильдии воров, которому он по-настоящему доверял, поэтому решение взять её с собой далось ему легко. Он жестом пригласил её войти первой, а затем повернулся к Агни и Люсиль.

«Агни, убедись, что за нами никто не следует. Леди Куртана, расставь своих големов по определённым местам, которые я тебе укажу».

Она кивнула, и визор её шлема засветился, когда он передал координаты всех потенциальных точек побега. Насколько ему было известно, внизу уже всё было сделано, но всегда безопаснее иметь запасной план. С големами, расставленными снаружи, никто не сможет ускользнуть.

Роланд спустился по ступеням в тёмный, сырой коридор. Его сопровождали лишь ритмичный стук сапог по старому камню и изредка доносившийся скрип досок наверху. Факелы на стенах давно погасли, и некому было их зажечь.

В коридоре виднелись едва заметные следы битвы. Стены были покрыты ожогами, камень изборожден глубокими выбоинами, а засохшая кровь окрасила пол в тёмно-коричневый цвет. Лобелия шла впереди, постоянно высматривая ловушки.

«Никаких охранников? Никаких наблюдателей? Даже ловушек нет? Это на них не похоже».

«Это просто означает, что наш партнёр выполнил свою часть сделки. Но давайте двигаться дальше, город пока не в безопасности».

Когда они достаточно глубоко проникли в туннели, он позволил своим парящим големам появиться. Их руны освещали проход, отбрасывая бледное свечение на каменные стены, пока големы плыли вперёд, высматривая ловушки или кого-то, кто их затаился. Он не ожидал особого сопротивления. Когда он прибыл в город, его уже проинформировали о том, что произошло в этих туннелях. Теперь же он был здесь лишь для того, чтобы убедиться в этом собственными глазами.

Карта на экране Роланда мягко пульсировала, уводя их всё глубже в подземный лабиринт воровской гильдии. Эти туннели не были похожи на обычные канализации или маршруты контрабанды. Они были построены с особой тщательностью и предназначением, укреплены скрытыми нишами, хитроумно замаскированными зонами поражения и ложными стенами, призванными сбить с толку даже опытных злоумышленников. Но, руководствуясь картой, Роланд знал кратчайший путь к сердцу тайного логова гильдии.

По мере продвижения вперёд признаки конфликта становились всё более очевидными. Обломки клинков валялись в засохших лужах крови. Он остановился у почерневшего участка стены, разглядывая характерный след магического взрыва и необычный ожог, оставленный им. Наконец, коридор сузился, упираясь в тяжёлую железную дверь, скрытую за потайной панелью. Осмотрев её на наличие ловушек, он повернулся к Лобелии.

«Стой позади меня и держи свой лук наготове»

Она быстро кивнула, и он отступил назад, когда дверь со скрипом отворилась, подталкиваемая магией Роланда. Металл протестующе застонал, открываясь внутрь; скрытые петли двигались лишь под действием заклинания. Их встретил лёгкий ветерок, несущий запах крови, пота и алкоголя. Они прибыли. Это была гильдия воров Олдборна.

Помещение за ним тускло освещалось зачарованными огнями, которые Роланд быстро взял под контроль. Он заставил их ярко вспыхнуть, чтобы объявить о своём присутствии и выставить напоказ любую угрозу, которая могла скрываться в тени. Хотя находившийся здесь соратник должен был быть союзником, Роланд не доверял им полностью. Их возможности были внушительными, вероятно, сравнимыми с возможностями Мастера Гильдии Авантюристов.

В комнате царил недавний хаос. Столы были перевёрнуты, стены были покрыты следами ожогов, а кружки с элем были разбросаны по каменному полу. Эта комната служила таверной для городских воров, выполняя роль, схожую с ролью гильдии авантюристов – места сбора тех, кто действовал в тени.

От главного зала ответвлялось несколько проходов, уводящих вглубь подземной сети. Один из них, вероятно, вёл на чёрный рынок. Теперь он направлялся туда, где укоренилась незаконная работорговля.

Прибыв, он обратил внимание на перевёрнутые прилавки. Они напоминали те, что использовались обычными торговцами, хотя их содержимое намекало на менее законную деятельность. Когда свет вспыхнул на полную мощность, краем глаза он заметил мелькнувшую тень. Из тёмного бокового прохода вышла фигура. Лобелия подняла лук с уже заряженной серебряной стрелой, но Роланд поднял руку, останавливая её. Это был тот человек, которого он пришёл встретить.

Из темноты появился его сообщник. Фигура была одета в плотно сплетенный костюм из чёрной кожи и ткани, созданный для скрытности и скорости. Лицо полностью скрывала мягкая маска, а голосовой модулятор искажал речь, превращая её в нечто глухое и андрогинное. Большинство не могли определить, мужчина это или женщина, но Роланд точно знал, кто это: Ханако, глава гильдии воров из Альбрука.

«Ты пунктуален. Мне это нравится».

Она окликнула его, и Роланд коротко кивнул, осматривая местность. Его картографическое устройство зафиксировало множество сигналов жизни. Люди прятались повсюду, хотя большинство сосредоточилось всего в нескольких местах, вероятно, в камерах содержания, где содержались выжившие после захвата.

«Ты хорошо убрался. Принес то, что я просил?»

Роланд подошёл к ней, не отрывая взгляда от устройства слежения в руке. Маленькие точки, изображавшие затаившихся воров, едва заметно шевельнулись, словно ожидая сигнала к удару. Его големы уже рассредоточились по территории чёрного рынка, каждый из которых был заряжен магией и готов был отреагировать в случае необходимости.

«Главнокомандующий Вэйланд...»

Раздавшийся голос был хриплым, ровным и совершенно нейтральным по тону. Он ничего не выдавал.

«Пожалуйста, следуйте за мной. Всё, что вы просили, уже подготовлено».

Не было никакой засады. Никакого резкого движения. Вместо этого воры замерли, и несколько из них появились в поле зрения после того, как Ханако молча кивнула. Она резко повернулась и пошла, бесшумно, несмотря на каменный пол под ногами. Роланд последовал за ней через арочный проход, отходящий от главного зала рынка.

По мере того, как они продвигались глубже, воздух становился холоднее. Запах сгущался, превращаясь во что-то более едкое – смесь застоявшегося пота и застарелой крови. Стены становились шершавее, а камень – менее отполированным. Если об этой части сооружения когда-то и заботились, то она давно была заброшена. Чем глубже они спускались, тем больше ощущалось, что это место использовалось для хранения людей, а не товаров. Запах теперь граничил с гнилостным, намекая на условия в тюрьме внизу.

«Как вы и приказали, мы нашли рабов и перевезли их в безопасное место. Мы также схватили виновных. Среди них находится их главарь».

Именно на это он и надеялся. С тем, кого они поймали, он уже сталкивался, и не забыл его. Новая встреча с этим человеком могла бы положить конец чему-то большему, чем просто этой миссии.

Продолжая идти, Роланд заглянул в камеры с железными решётками вдоль коридора. Внутри сидели закоренелые преступники. Многие из них были известными ворами, убийцами или торговцами людьми. Он не хотел, чтобы они вернулись в город. Тем не менее, он понимал, что гильдию можно полностью уничтожить. Такая фигура, как Ханако, пусть и скрытная и таинственная, по крайней мере поддерживала хоть какой-то порядок. При её правлении самые тяжкие преступления были запрещены. Убийства, принудительное рабство и другие зверства не допускались. И, что самое главное, она подчинялась ему.

Наконец они подошли к толстой, укреплённой двери, которую охраняли двое в таких же чёрных одеждах, как у Ханако. Они ничего не сказали, лишь отступили в сторону при её приближении. Она указала на дверь, и она открылась. Внутри их ждали несколько человек – работорговцы, и среди них – Обер Абрамз, торговец, имевший дело с Теодором и управлявший всей этой аферой.

«Мы сохранили все бухгалтерские книги, переписку и опознавательные знаки на товарах. Всё связывает Абрамза с сетью этого ублюдка Теодора. Всё это вы найдёте внутри».

Она протянула ему тяжёлый пространственный мешочек. Внутри находился набор улик, не только подробно описывающих преступления Абрамза, но и содержащих всё, что можно было бы использовать, чтобы навредить репутации Теодора. Всё это было частью масштабного плана Роланда по захвату города.

Ещё до начала конфликта они постепенно внедрили членов гильдии Ханако в Олдборн. За несколько недель до начала конфликта сама Ханако прибыла туда под видом обычной деловой поездки. Это дало ей достаточно времени для тщательного расследования, раскрытия тайных операций и получения важной информации. Она даже схватила богатого купца Абрамза и его сообщников, прежде чем они успели скрыться за городскими стенами.

Выражение лица Роланда под шлемом оставалось непроницаемым. Именно это ему и было нужно. Не просто заключённые в кандалы или неопределённые обвинения, шепчущиеся в подсобках, а конкретные улики. Ощутимые и неопровержимые доказательства. Если бы причастность Абрамза удалось раскрыть документально, это не просто дискредитировало бы одного человека. Это ослабило бы круг влияния Теодора и, что ещё важнее, вызвало бы презрение его отца, Александра Валериана.

«Ты хорошо справился».

Роланд кивнул.

«Благодарю вас, Верховный Командующий. С вами приятно иметь дело».

Ханако ответила, и тон ее голоса постоянно менялся.

«Лучше бы вам пока остаться в городе. Мы пока не знаем, чем всё это закончится».

«Я так и сделаю. Но не ждите, что моя гильдия сразится с Валерианскими рыцарями в открытом бою. Никакое золото не защитит никого от Валерианской стали».

Роланд слегка кивнул. Благородный дом Артура славился своей быстрой и без колебаний реакцией на сопротивление. Большинство людей, если могли, избегали вмешиваться в их дела. Хотя сейчас они были в безопасности под защитой Артура, если Теодор выиграет состязание и получит титул герцога, всё может измениться. Он, вероятно, разыщет тех, кто выступил против него во время испытаний, и накажет их.

«Понимаю. Нам не понадобится ваша помощь. Просто оставайтесь здесь и подготовьте этих людей к транспортировке, когда всё закончится. Они могут понадобиться нам для дачи показаний».

Убедившись, что всё в порядке, он повернулся, чтобы уйти. Обер Абрамз начал биться в путах, стонать сквозь окровавленный кляп. Роланду не нравилось ставить других в такое положение, но этот человек не был добрым самаритянином. Он разрушил бесчисленное количество жизней и продолжит это делать, если его не остановить.

Он чуть не выгнал из семьи своего младшего брата и организовал несколько покушений. С таким количеством крови на его руках Роланду было трудно испытывать сочувствие. Когда всё это закончится, Обера, скорее всего, ждёт только смерть. Или, возможно, нечто более поэтичное: стать рабом-преступником и жить жизнью, которую он навязывал другим.

После всего этого оставалось сделать еще одно: сразиться с Теодором Валерианом и, наконец, захватить этот город...