== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Вы хотите, чтобы я обратился к вам за помощью? Но... кто вы? Как вы сюда попали?»

«Сэр, отойдите!»

Двое стражников встали, чтобы защитить исполняющего обязанности мэра, направив копья на стоявшую перед ними фигуру в доспехах. Это был Роланд. Он ворвался в полупустой особняк мэра с особой целью, и ему нужно было выполнить одно последнее условие, чтобы начать свою миссию. Спасение города от монстров было лишь частью её. Для успеха его плана ему требовалось содействие этого человека.

«Кто я? Я Верховный рыцарь-командор Вейланд. Я служу под началом лорда Артура Валериана и пришёл помочь вам».

«Лорд Артур Валериан? Не лорд Теодор Валериан?»

"Все верно."

Молодой человек был явно растерян. Эта земля официально принадлежала старшему брату, которому он должен был служить. Артур был новым именем, появившимся совсем недавно. Однако, будучи исполняющим обязанности мэра, этот человек имел право действовать в его отсутствие и мог законно исполнять его обязанности. Это включало в себя разрешение на защиту города в случае кризиса.

Существовало множество правил, касающихся знати, особенно во времена политических конфликтов, таких как нынешняя междоусобица между братьями. Обычно захватить территорию без открытого сражения было невозможно, но было одно исключение. Если случалась катастрофа, а правящий лорд не мог оказать помощь, глава города мог обратиться за помощью к другому лорду. Это означало, что город принимает защиту нового лорда и, по сути, переходит на другую сторону.

Это был малоизвестный закон, к которому редко прибегали, но теперь все условия были соблюдены. Город подвергся нападению, войска Теодора были заняты обороной более важных поселений на его территории, а подкрепление не прибудет в ближайшие дни. Именно этого Роланд и Артур и добивались. После того, как исполняющий обязанности мэра дал своё согласие, оставалось лишь переломить ход битвы, занять город и объявить, что из-за неспособности Теодора защитить свой народ город теперь находится под властью Артура.

Исполняющий обязанности мэра сглотнул, его рука, сжимавшая рапиру, задрожала ещё сильнее. Его взгляд метнулся к разбитым окнам, за которыми доносились далёкие крики и грохот битвы. И всё же он колебался, тяжесть решения парализовала его. Принять помощь от нового лорда было равносильно измене Теодору. Если подкрепление прибудет вовремя, его могли казнить за предательство законного господина. Но если он откажется, города может не остаться.

«Я... я не могу».

Молодой человек запнулся и отступил назад.

«Если я приму помощь от другого лорда без разрешения, это может стоить мне головы! Лорд Теодор пришлёт солдат! Если я просто подожду…»

Похоже, этот человек был в курсе закона, на который пытался сослаться Роланд. Хотя он был лишь временной заменой, вероятно, предназначенной для увольнения, он знал правила. Роланд ожидал, что мэр немедленно попросит о помощи, чтобы спасти свою жизнь от непосредственной опасности, но этот молодой человек ясно понимал долгосрочные последствия своего согласия.

"Подождете?"

Голос Роланда был холодным и резким, словно прорезавшим густую панику в зале. Он шагнул вперёд, его доспехи засияли зловещим светом. Его дроны угрожающе парили за ним, одновременно безмолвная угроза и защита.

«Если вы подождете еще немного, не останется города , который нужно защищать».

Роланд произнес тихим и угрожающим голосом.

«Слышишь? Ворота рушатся. Стены рушатся. Чудовища прорвутся в любой момент и когда это произойдёт, сотни людей погибнут прежде, чем солдаты Теодора успеют преодолеть хотя бы половину этого расстояния».

Молодой исполняющий обязанности мэра заметно вздрогнул, слова Роланда обрушились на него сильнее любого меча. Его стражники нервно переглянулись, крепче сжав руки на оружии, но даже они знали правду о том, что происходило за этими стенами.

«У вас есть два варианта».

Роланд продолжил, подняв руку в перчатке и сжав ее в кулак.

«Либо ты просишь моей помощи прямо сейчас, либо можешь молиться, чтобы твоя рапира защитила тебя, когда монстры ворвутся в эти двери».

Какое-то время все молчали. Лишь звуки смерти и битвы вдалеке наполняли гнетущую тишину. Губы исполняющего обязанности мэра дрожали. Пальцы разжались на рукояти меча. Голос надломился, когда он наконец заговорил.

«Но если я сделаю это...»

Было очевидно, что он всё ещё колебался. Хотя молодой человек был достаточно умён, чтобы оценить долгосрочные последствия, он упустил одну важную деталь.

«Мне кажется, ты что-то не понимаешь».

Роланд сказал это холодным голосом.

«Ты уже мертв».

"Хм?"

«Город падет без нашей помощи. Это точно».

С этими словами он шагнул вперёд. Руны на его доспехах пульсировали, посылая волну силы, которая отбросила двух стражников в сторону. Они врезались в стены, стону и удерживаемые на месте странной магической аурой, парализовавшей их. Роланд приблизился к заместителю мэра, который отшатнулся, в панике выронив меч. Оружие с грохотом упало на пол.

«И кого, по-твоему, они будут винить во всём этом? Почему, по-твоему, ваш мэр сбежал при первой же опасности, оставив вас позади?»

«Н-нет, мэр никогда бы...»

«Он бы не стал? Ты кажешься умным человеком. Так скажи мне, кого, по-твоему, они будут винить? Тебя, человека, оставленного на произвол судьбы, или мэра, которого больше нет? Уверен, ты достаточно умен, чтобы понять это: твой единственный шанс выжить… это я».

Лицо юноши было совершенно бледным. Роланд видел, как весь ужас положения обрушился на его узкие плечи. Рапира беспомощно валялась на земле, забытая. Дрожащие руки вцепились в тонкий шёлк испорченной куртки, словно пытаясь удержаться на ногах.

Снаружи по городу раздался ещё один грохот. Ветер разнёс далёкий крик. Земля задрожала под их ногами, с треснувших люстр посыпалась пыль. Вокруг них роились монстры, царапающие ворота и готовые убить любого, кто ещё остался внутри.

«Тебя оставили здесь умирать».

Роланд произнес это тише, но не менее напряжённо. Он наклонился ближе, так что его мог слышать только исполняющий обязанности мэра.

«Ты уже козёл отпущения. Если ты откажешься от меня и каким-то чудом выживешь, тебя казнят за некомпетентность. Если ты откажешься от меня и умрёшь, никто даже не вспомнит твоего имени. Но если ты примешь мою помощь, я гарантирую твою безопасность. Мы с лордом Артуром будем защищать тебя».

Дыхание исполняющего обязанности мэра стало прерывистым. Он открыл рот, закрыл его и снова открыл. Сердце колотилось в ушах так громко, что он почти не слышал хаоса, бушующего снаружи. Роланд внимательно наблюдал за ним, замечая, как меняется выражение его глаз по мере того, как слова доходили до него.

«Я... я... я, Джозеф, исполняющий обязанности мэра Олдборна, официально прошу помощи у лорда Артура Валериана и его войск. Пожалуйста, спасите этот город».

Наконец он сдался, и на лбу у него выступили капельки пота. Роланд слегка кивнул в ответ на просьбу. Прежде чем уйти, он быстро протянул Джозефу пачку бумаг на подпись. Хотя у него уже была запись разговора, всегда безопаснее было иметь письменный договор с подписью и отпечатком пальца.

«Эт-это?»

«Вам, исполняющему обязанности мэра, нужно подписать всего несколько документов. Просто напишите свое имя на пунктирной линии и нажмите большим пальцем на этот квадрат».

Джозеф смотрел на пергамент и мерцающий квадрат маны внизу, его руки неудержимо тряслись. Все инстинкты кричали ему не делать этого, но холодная, беспощадная логика в голосе Роланда не оставляла ему спасения.

Его большой палец задержался над квадратом маны на долгую, мучительную секунду. Затем, сдавленно всхлипнув, он нажал на него. Его мана-подпись быстро записалась и впиталась в контракт, словно чернила. Синие нити магии вплелись в пергамент, завершая контракт и связывая его с человеком, который был здесь.

Роланд бережно спрятал подписанный документ в одной из своих пространственных рун. Теперь, когда формальности были выполнены, всё стало официально: Олдборн находился под защитой Артура Валериана и, как следствие, под его защитой.

«Может быть, мне стоило стать злодеем?»

Роланд осмотрел молодого человека перед собой. Руки Джозефа всё ещё дрожали, а сердце колотилось так громко, что его стук разносился по безмолвной комнате. Было ясно, что он в ужасе от предстоящего.

«Не волнуйтесь, мистер Джозеф. Теперь всё будет хорошо. Просто оставайтесь здесь и ждите. Держите своих людей внутри и не путайтесь под ногами. Я разберусь с остальным. Я не позволю этим монстрам прорваться сквозь стены».

Не сказав больше ни слова, Роланд повернулся и направился к разбитым дверям особняка. Его големы, всё ещё зловеще парившие неподалёку, синхронно вращались, следуя за ним. Двигаясь, Роланд приказал некоторым големам подняться в ночное небо. На этом представление не закончилось. Ему нужно было дать понять всем жителям города, кто истинный спаситель.

Один за другим они выстроились в огромный круг высоко над центром Олдборна. Руны, выгравированные на их телах, начали светиться: сначала тускло-голубым, затем всё ярче и ярче, пока не замерцали, словно звёзды, во тьме.

Из центра строя распространился импульс маны. Воздух задрожал, словно мираж, и затем над городом медленно сформировалось огромное голографическое изображение. Это была высокая, полупрозрачная проекция человека: сам Артур Валериан, облачённый в благородные боевые доспехи, с торжественным, но полным решимости выражением лица. Горожане, прятавшиеся в своих домах, начали выглядывать наружу и с благоговением смотрели на изображение.

Многие из них были в ужасе. Хотя монстры ещё не прорвались сквозь стены, все внутри прекрасно понимали, что происходит. Шум снаружи становился всё громче и яростнее с каждой секундой. Бежать было некуда, поскольку монстры полностью окружили город.

Когда в небе появилась фигура знатного человека, несомого странными механическими големами, это вызвало в людях волну замешательства и надежды. Они задавались вопросом, не пришло ли наконец спасение.

«Жители Олдборна».

Голос Артура, чистый и сильный, разносился по всему городу, усиленный магией так, что ни одно ухо не могло не услышать его слов.

«Я Артур Валериан, брат Теодора Валериана, лорда, которому была доверена ваша безопасность. Но когда стемнело, он покинул вас. Он оставил вас умирать, полагая, что ваши жизни бесполезны».

«Но я…»

Голограмма Артура приложила руку к сердцу, его взгляд был полон чего-то похожего на решимость.

«...Я никогда вас не брошу. Я видел ваше мужество. Я был свидетелем вашей борьбы. И я обещаю вас: я буду рядом».

«Он действительно разыграл это в этот раз…»

Роланд вернулся к стенам, направляясь к той части, где не было его союзников. Монстры полностью окружили город, и ему было выгоднее разобраться с одной из зон, оставшихся незащищёнными.

«Сегодня мои рыцари сражаются бок о бок с вашими отважными солдатами. Сегодня мы возвращаем надежду отчаянию!»

Над ним двигалась голограмма Артура, отчётливо проецируя голос молодого лорда на весь город. Артур репетировал эту речь много раз, потратив на её запись почти целый день. Роланд должен был отдать ему должное. Его союзник очень серьёзно относился к своей роли дворянина.

С тех пор, как Артур объявил о своём намерении состязаться с братьями, он изменился. Раньше он мало обращал внимания на то, как должен вести себя настоящий дворянин. Теперь же он воплощал эту роль полнее, чем многие, кому она была суждена. Ему потребовался почти год, чтобы освоить манеры речи и придворные манеры, но теперь никто не мог отрицать, что он говорил как настоящий дворянин.

Благодаря вашей храбрости и нашей общей силе Олдборн не падет. Под моими знаменами вы снова обретёте безопасность, процветание и честь. Клянусь своей кровью и домом Валериана.

Огромное изображение Артура высоко подняло меч, и клинок сверкал золотым светом, который каскадом лился на город, разгоняя густую тьму, окутавшую улицы. Это выглядело поистине великолепно, воплощение надежды и силы, но на самом деле это был всего лишь тщательно отработанный салонный трюк.

Отчаявшимся горожанам внизу Артур предстал благородным спасителем, почти божественным в своём присутствии. На самом деле он был тщательно созданной иллюзией, призванной представить его героем народа. Впоследствии он даже улучшил её, добавив бесчисленные сверкающие эффекты для большей убедительности. В каком-то смысле он был, вероятно, одним из первых магических редакторов, которых когда-либо видел этот мир. Теперь оставалось только спасти город от натиска – и сделать это прежде, чем Теодор успеет собрать силы возмездия.

Когда речь закончилась, големы снова выстроились в строй, посылая в небо мерцающие полосы света, нарисовав светящийся символ Дома Артура — стоящего оленя с короной на голове , который теперь парил над городом, словно маяк надежды.

Люди долго молчали. Сначала тихо, почти затерявшись на ветру, но потом всё нарастало, распространяясь от дома к дому, от улицы к улице. Раздался лик. Отчаянный, благодарный лик, когда жители Олдборна подняли голоса в неровном единстве.

«Да здравствует лорд Артур!»

«Спасите нас!»

«Да здравствует Валериановый Олень!»

Роланд прислушивался со своей позиции на вершине стены. Он слышал это даже сквозь скрип городских ворот и визг монстров, бьющихся о преграды. Это работало, люди были на их стороне.

«Они звучат отчаянно, но именно здесь все и начинается».

Роланд парил над воротами, осматривая местность. По обе стороны от них он видел разрушенные баллисты, перегревшиеся от чрезмерного использования. Большинство людей сочли бы их просто металлоломом. Однако благодаря руническим заклинаниям и множеству металлических деталей, из которых они были построены, Роланд увидел возможность.

С его нынешним уровнем мастерства он всё ещё мог восстановить их до рабочего состояния. Не все они были полностью уничтожены; у некоторых были лишь повреждены руны, и эту проблему он мог легко исправить.

Спустившись на повреждённые зубцы, он широко раскинул руки в стороны. Его навык активировался, и начался процесс починки. Солдаты, стоявшие там, понятия не имели, что видели. Металл стонал и двигался, восстанавливаясь по его команде. Там, где руны треснули, они сшились магией. За считанные секунды первая баллиста была полностью восстановлена, оставив стоявших рядом солдат в недоумении от увиденного.

«Не стой там просто так».

Роланд рявкнул, и его голос, подкрепленный «Устрашением Повелителя» и «Властной Артикуляцией», довольно легко донес свою мысль.

«Заряжай. Целься в самое большое скопление монстров возле главных ворот. Огонь по желанию».

Мужчины бросились слушаться, и адреналин сменил благоговение. Роланд быстро двинулся вниз по стенам, по пути восстанавливая осадные орудия. Каждая отремонтированная баллиста на мгновение замерцала остаточной магией, прежде чем прийти в полную боевую готовность. Защитники, почувствовав внезапную перемену в настроении, сплотились вокруг Роланда. Они видели речь Артура, и герб Валериана мерцал на его доспехах, демонстрируя его положение.

Под стенами монстры начали собираться и карабкаться, но Роланд не позволял этого. Люсиль командовала своими големами, и он делал то же самое. Двигаясь вдоль стен, восстанавливая оборону монстров, он использовал пространственные руны, чтобы призвать несколько своих более тяжёлых големов. Они напоминали его обычных големов-пауков, но были крупнее и несли на спине огромную пушку.

Первый появился и быстро занял позицию вдоль стены. Его ноги резко щёлкнули о камень, надёжно закрепившись на валу. Каждая нога была снабжена защёлками, которые защёлкивались на камне, надёжно фиксируя её. После того, как всё было закреплено, пушка на спине с грохотом ожила, выстрелив по монстрам внизу. С каждым шагом Роланда появлялось всё больше големов. Солдаты расступались, явно удивлённые механическими паукообразными пушками.

«Нам нужно продержаться хотя бы два дня… или даже три».

Взгляд Роланда скользнул по полю боя, где бесконечные волны монстров устремлялись к стенам. Среди них были существа, столь же опасные, как виверна третьего ранга, которую они убили по прибытии, и другие, выглядевшие ещё более опасными. И всё же им предстояло выстоять. Им нужно было держать оборону и подготовить почву для прибытия Артура. Только тогда они смогут раскрыть в нём истинного Валериана, лидера, которому, возможно, суждено будет определить будущее этого острова.