== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Мастер Гильдии, громадный мужчина с руками, толще торса большинства мужчин, скрестил их на груди и тихо хмыкнул. Рунические огни над головой ярко отсвечивали на его лысой голове, подчёркивая его внушительность. За спиной у него висели два массивных топора, слишком больших, чтобы обычный человек мог держать их даже двумя руками. Нахмурившись, он смотрел на Роланда, стоявшего перед ним.

«Когда я подписывал этот контракт, я и представить себе не мог, что ты воспользуешься им таким образом. Ты и правда ждёшь, что я пойду с тобой? Неужели нет никого более подходящего, например, того рыцаря-командора с металлической рукой?»

«Кому-то его калибра нужно остаться и защитить лорда Артура. Я не могу доверить вам такую ответственность, мастер гильдии».

«Ха... ты думаешь, я такой бессердечный?» — спросил Аурдхан, едва двигаясь с места.

"Да."

«Хех… Ну, по крайней мере, ты меня знаешь» — Аурдхан сказал, и его тон слегка смягчился.

«Так куда мы идём? А что насчёт этой лисицы? Разве она не должна быть здесь?»

«Она поступила умнее с контрактом. Она согласилась на большее сокращение зарплаты, чтобы убрать этот пункт».

Аурдан затих. Роланд едва не вздохнул с облегчением, когда напряженный взгляд гильдмастера наконец смягчился. Этот человек заключил несколько контрактов и с ним, и с Артуром. Благодаря им он стал их партнером не только в перевозке товаров по нелегальным каналам, но и в гораздо более деликатных делах. Вместе с главой воровской гильдии Аурдан помогал им отмывать деньги.

Удивительно, но эта женщина, несмотря на свою известность как воровка, оказалась менее жадной, чем глава Гильдии Авантюристов. В её контракте отсутствовал важный пункт, который теперь связывал Аурдана: за большие деньги он соглашался помогать им в трудные времена. Он не мог отказаться, если только задача не была совершенно невыполнимой.

«Это была легкая часть…»

Роланд уже собрал пятерых. Роберт и Люсиль стояли рядом с ним, а Аурдан теперь присоединился к группе. Арман и Лобелия уже были в пути, оставляя набирать только одного человека. Место, куда они направлялись, требовало опытных бойцов с мощными способностями. Им нужно было сохранить небольшой отряд, всего горстку элитных бойцов, поскольку время поджимало.

«Иди к телепортационным воротам и жди меня внутри подземелья. Я скоро буду».

«Да, Верховный Командующий».

Роберт почтительно кивнул, поддерживая иллюзию превосходства Роланда по званию. Аурдан, как и Арман с Лобелией, не знали правды о брате Роланда, поэтому пока безопаснее было соблюдать приличия. Для них Роберт был всего лишь очередным рыцарем-командором, служившим под началом лорда Артура. Группа быстро удалилась, оставив Роланда одного. Не теряя времени, он направился к следующей цели – церкви Солярии.

«Они действительно много вложили в эту церковь, ее едва можно узнать...»

Впереди возвышалась величественная арка, ведущая в нынешнюю церковь Солярии, богато украшенную, с возвышающимися по бокам мраморными статуями. Каждая из них была раскрашена золотом, а её форма визуально изменена, чтобы отражать сияющий образ золотой богини солнца. Вдали, пока верующие находились в самом центре мессы, изнутри раздавался торжественный гимн.

Несмотря на слабые крики монстров за городскими воротами, признаков тревоги не наблюдалось. Собравшиеся, казалось, не беспокоились, вероятно, полагая, что вооружённые паладины защитят их от любой опасности.

«Стой».

У входа Роланда остановил человек в золотых доспехах. Хотя он был всего лишь обладателем второго ранга, он носил полный латный доспех святых рыцарей, идентичный тем, что служили Церкви Соларии. Это учреждение было гораздо большим, чем просто местом поклонения. Это была одна из самых могущественных организаций на континенте, соперничавшая по влиянию с целыми странами и превосходившая некоторые из них по силе.

«Это Верховный главнокомандующий».

Как только второй стражник узнал его, оба молча кивнули и отошли в сторону. Хотя Роланд официально не был прихожанином церкви, он был известен как носитель святого зверя – титул, который наделял его определённым почтением и авторитетом в этих стенах. Войдя внутрь, он увидел ряды верующих, преклонивших колени в молитве, с закрытыми от благоговения глазами. Никто из них не удостоил его даже взглядом, полностью поглощённый ритуалами и гимнами.

«Итак, святилище Агни должно быть прямо здесь...»

За эти годы эта церковь претерпела множество изменений. Когда он впервые прибыл в Альбрук, она была всего лишь небольшой крытой галереей, но теперь превратилась в величественный собор, возведённый совсем недавно. С помощью строительной магии, големов и огромных денег им было довольно легко распространить своё влияние на эту церковь.

«Мне действительно не хочется туда идти…»

Роланд мог бы войти в церковь и попросить кого-нибудь провести его дальше, но у него не было времени на формальности. Вместо этого он активировал руническую магию, чтобы усилить голос, и издал резкий свист. На мгновение всё стихло. Затем по залам разнеслись далёкие крики, за которыми последовал оглушительный стук волчьих лап о камень. Агни приближался.

Волк размером с лошадь бросился вперёд с дикой скоростью. Главные входные двери распахнулись, и Агни выскочил наружу, высунув язык от неистового возбуждения. Его взгляд тут же устремился на своего хозяина. Роланд приготовился. Он активировал несколько рун, выгравированных на доспехах, как раз вовремя, чтобы ударить. Агни столкнулся с ним лоб в лоб, отчего тот пролетел несколько метров по каменному полу.

«Успокойся, Агни».

"Гав!?"

Должно быть, для верующих было странным зрелищем наблюдать, как их так называемый священный зверь ведёт себя, словно взрослая дворовая собака, виляя хвостом и радостно прыгая при виде Роланда. Как раз когда Роланд начал отталкивать от себя Агни и вытирать слюни с доспехов, из собора раздался тяжёлый лязг.

«Священный зверь, куда он делся?»

«Оно… оно просто выбежало посреди церемонии!»

«Быстрее, нам нужно вернуть священного зверя!»

По залу разнесся звук тяжёлых шагов: приближались несколько воинов в доспехах. Из церкви вышли четверо паладинов, каждый в начищенных золотых доспехах. Все они были могущественными, обладателями, без сомнения, третьего уровня. За ними шла пятая фигура, его доспехи были более изысканными и сияющими, чем у остальных. Это был их предводитель, Верховный Паладин Густав.

«Что это значит?»

Роланд внимательно изучал стоявшего перед ним человека, вникая в каждую деталь. Густав, Верховный Паладин Церкви Соларии, был фигурой одновременно почитаемой и внушающей страх. Хотя ему было около шестидесяти, он выглядел гораздо моложе, как любой высокоуровневый обладатель третьего ранга.

Его тело несло на себе отпечаток пожизненной дисциплины, а не возраста. Лицо его было чётко очерчено, с высокой переносицей и сильной квадратной челюстью. На левой щеке был выжжен прямо на коже символ в форме солнца – знак преданности или, возможно, нечто более ритуальное. Его серебристо-белые волосы были коротко острижены и зачёсаны назад аккуратными рядами, гармонируя с блеском аккуратно подстриженной бороды. Но самое сильное впечатление производили его глаза: пронзительные и золотистые, словно за ними горел осколок самого солнца.

Его доспехи не походили ни на какие другие доспехи паладинов. Выкованные из освящённых сплавов, созданных самой церковью. На нагруднике был выгравирован символ Солярии. В доспехи были вплетены тусклые серебряные руны, пульсирующие божественной энергией и чарами, накопленными за десятилетия службы. За спиной у него висел массивный боевой молот с рукоятью, вырезанной из священного белого дерева и обёрнутой полосами священной ткани. Навершие оружия, почти нелепо большого, было украшено гравировкой в виде солнца, лучи которого расходились завихряющимися, пламенеподобными узорами. Несмотря на вес, Густав мог держать его одной рукой.

«Эти глаза тревожны, должно быть, это какой-то эффект от использования святой энергии».

От этого человека исходила властность, а его взгляд был настолько пронзительным, что мог заставить содрогнуться любого, кто пониже. Тем не менее, он не дотягивал до уровня Верховного Инквизитора. Роланду он больше напоминал Гидеона, паладина из Ордена Золотых Рыцарей, когда-то служившего в этих краях. В позе и поведении Густава чувствовалась какая-то знакомая нотка, намекающая на некую связь с Гидеоном. Несомненно, Гидеон уже наслушался нелестных отзывов.

Было ясно, что Густав его недолюбливал. И всё же, в этот момент Роланд был выше его по званию. Личные обиды Верховного Паладина не имели значения. Агни был его спутником, связанным с ним мировой системой, против которой не могла выступить даже церковь. Игровая система сама по себе считалась божеством, силой природы, диктующей, как устроен мир.

«Приветствую тебя, Верховный Палладин Густав. Я пришёл забрать своего спутника».

Роланд велел Агни устроиться рядом с собой, пока сам разговаривал с человеком перед ним. Густав ответил не сразу. Вместо этого он молча смотрел на Роланда, словно взвешивая, стоит ли сейчас вступать в схватку с Верховным Командующим. Вокруг них остальные паладины оставались неподвижны, крепко сжимая перчатки на рукоятях оружия. Хотя никто не осмеливался действовать без приказа, напряжение в воздухе было настолько плотным, что его можно было пробовать на вкус. После долгой паузы Густав наконец заговорил.

«Ты призвал священного зверя… свистом».

"Да."

Роланд ответил, смахивая слюну Агни со своего нагрудника.

«Нет времени преклонять колени и молиться полчаса, на кону жизни».

Обычно эти фанатики следовали формальной процедуре, чтобы приблизиться к Агни. Во время церемонии священное животное должно было оставаться в соборе, пока возносились молитвы и совершались обряды. Однако времени было мало, а Роланд не желал терпеть пустые ритуалы. Он просто позвал Агни, обойдя весь процесс. Прихожане церкви могли возражать против такого вмешательства, но никто из них не осмелился бы тронуть священное животное, которого они так глубоко почитали.

«Жизни? Не могли бы вы объяснить?»

Старик поднял бровь, явно ожидая ответа. Но Роланд и не думал его давать. Не сказав ни слова, он отвернулся. Одного этого жеста было достаточно, чтобы разозлить некоторых паладинов поблизости, которые сочли его вопиющим оскорблением. Четверо рыцарей в золотых доспехах потянулись к мечам, их гнев нарастал. К счастью, Густав поднял руку, остановив их безмолвным приказом.

«Нет времени» — Роланд сказал это, не оборачиваясь.

«Ваш „священный зверь“ нужен в другом месте. Как только его задача будет выполнена, он вернётся».

Агни подбежал к Роланду, громко фыркая в сторону паладинов. Затем он повернулся и высоко поднял голову в жесте гордого вызова, словно напоминая им, кому именно он подчиняется.

Золотистые глаза Густава сузились, но он больше не возражал. Повисло долгое, томительное молчание: пальцы верховного паладина дрогнули на навершии его огромного молота, он обдумывал, пожалуй, десяток вариантов, которые можно было бы сказать. Но в конце концов он решил сдержаться. И всё же его взгляд не отрывался от медленно идущего зверя, пока тот не скрылся за углом.

«Все прошло лучше, чем я ожидал…»

Роланд взглянул на Агни, который радостно бежал рядом с ним, явно обрадованный прогулкой с хозяином. Существо понятия не имело, как трудно было заставить церковь допустить это.

Церковь Соларии обладала практически неограниченными ресурсами и влиянием. Если бы они действительно захотели, они могли бы заставить его исчезнуть под видом божественного вмешательства, чтобы восстановить связь Агни. Единственными причинами, по которым они до сих пор не предприняли никаких действий, вероятно, были защита Верховного Инквизитора или, возможно, то, что насильственное отнятие зверя у его первоначального хозяина всё ещё не одобрялось даже фанатиками.

И всё же Роланд понимал, что это равновесие не может длиться вечно. Он уже чувствовал растущее недовольство церкви тем, что он постоянно отнимает Агни. Рано или поздно что-то должно было сломаться. И когда это произойдёт, ему нужно быть готовым.

«Пошли, мальчик».

«Гав!»

К тому времени, как Роланд добрался до телепортационных врат, остальные уже собрались. Роберт молча стоял в своих рунических доспехах. Рядом с ним стояла Люсиль, держа под мышкой большой, странной формы том. Казалось, нести его было неудобно, но она крепко держала его.

Напротив них стояли Арманд и Лобелия, оба явно скучающие. Арманд зевал, а Лобелия с унылым выражением лица прислонилась к стене вдали. В центре группы стоял Мастер Гильдии, Аурдан, и, похоже, ему было совсем не до смеха.

«Так, может, расскажешь мне, куда мы направляемся?»

«Увидишь, как только мы окажемся в подземелье»

«…»

На лбу Аурдана пульсировала толстая вена, но он сумел проглотить поток проклятий, готовых вырваться наружу. С этими словами группа из семи человек шагнула через телепортационные врата. Вдали рунические турели продолжали беспощадно стрелять, уничтожая волны монстров. Крики умирающих эхом разносились по полю боя, но было ясно, что твари не прорвутся в ближайшее время.

Наконец они добрались до подземелья и направились к зачищенному залу с боссом. Только оказавшись в безопасности за его запечатанными стенами, Роланд решил раскрыть цель их путешествия. Несмотря на то, что город находился в сфере его влияния, существовали группировки, например, церковь, у которых были свои методы получения информации. Безопаснее было держать всех в неведении до последнего момента. Каждая минута плана имела значение.

«Мы едем в Олдборн?» — спросил Аурдан, нахмурившись, идя рядом с Роландом. Арман же, казалось, не обращал на это внимания. Он едва помнил имя, шёл с небрежным безразличием. Остальные же, однако, обменялись понимающими взглядами, поскольку им уже были известны предварительные детали.

"Да"

«Через это?» — спросил Аурдхан, с явным скептицизмом оглядывая подземелье. Вскоре они достигли некогда запечатанного входа в более глубокую, раскопанную часть.

«Мастер гильдии»

Роланд сказал, поворачиваясь к нему:

«Ты ведь уже знаком с туннелями под этим местом, да?»

«Да, я такой, а что насчёт них? Погоди…»

Глаза Аурдхана расширились, когда он осознал происходящее.

«Ты хочешь войти в них сейчас? Пока над нами происходит масштабный прорыв подземелья? Ты что, с ума сошёл?»

Крупный мужчина выглядел искренне ошеломлённым, его голос эхом разносился по комнате. Его реакция резко контрастировала с реакцией остальных. Остальные пятеро даже не дрогнули. Никто не выглядел нервным. Они были спокойны, собраны и даже готовы.

«Что-то в этом роде, теперь пойдем».

Руны, выгравированные на входной двери, засияли, мягко пульсируя энергией. Механизмы, запирающие дверь, медленно пришли в движение, и засовы повернулись в обратную сторону. Через минуту дверь со скрипом открылась, открыв путь впереди. Группа двинулась к большому устройству, скрытому под плотной тканью. По мере приближения к длинному предмету Аурдан хмурился всё сильнее. С каждым шагом по туннелям его бормотание становилось всё громче.

«Клянусь, Вэйланд, если всё пойдёт не так…»

«Расслабьтесь, мастер гильдии».

Роланд ответил спокойно.

«Всё под контролем. Внешний туннель не переполнен монстрами. Постоянный отток маны сюда не даёт им сформировать что-то слишком опасное».

Аурдхан не выглядел слишком убежденным.

«Но зачем вообще использовать эти туннели?»

«Потому что это позволяет нам быстрее добраться до места назначения». — Роланд сказал, оглядываясь через плечо, пока они разговаривали.

«И что ещё важнее, никто не узнает, что мы там были, пока мы не завершим свою миссию. Если Теодор заметит это и вышлёт войска прежде, чем мы успеем закончить, всё будет напрасно».

«...»

Крупный мужчина всё ещё не понимал, что происходит, и, как только прозвучало имя Теодора Валериана, ему захотелось только одного – сбежать. Однако он уже подписал контракт, и если уйдёт сейчас, потеряет больше, чем готов был рискнуть. Роланд быстро шагнул вперёд, ухватился за край ткани и резко потянул.

Крышка спала, открыв нечто весьма странное. На первый взгляд, это было похоже на металлическую карету или колесницу, но по бокам у неё было шесть колёс, непохожих ни на что, что он когда-либо видел. Внешняя оболочка была толстой и покрытой рунами. Щелчком пальца Роланда что-то активировалось, и там, где не было видимого отверстия, внезапно появилась дверь.

«А теперь залезай…»