== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Солнце опускалось низко над горизонтом, окрашивая небо в оттенки тёмно-фиолетового и огненно-красного. Последние лучи света скользнули по зубцам стен и усталым лицам собравшихся. Некоторые солдаты и гражданские начали тихо перешептываться, тревожно бормоча что-то. Их голоса смешивались с шелестом ветра, когда один из них прошептал:

«Может быть, Верховный Командир ошибся. Может быть, эти твари не придут».

«Разве Верховный главнокомандующий когда-нибудь ошибался?»

«Нет, но... что, если это всего лишь учения? Какой-то тест?»

Они беспокойно заерзали. Они стояли там уже несколько часов. Угроза побега из подземелья нависла уже давно, но никто не мог точно предсказать, когда это произойдёт. И всё же их лидер собрал их здесь так, словно они знали почти точный момент, когда это произойдёт.

Когда последний луч солнца померк, над защитниками повисла тяжелая тишина. Затем, внезапно, в неподвижном воздухе раздались странные, далёкие звуки. Низкий, грохочущий звук пронзил землю и прокатился по крепостным стенам. Нерешительность сменилась настороженностью, когда стражники напряглись, пытаясь определить источник звука.

*Крк...крк...шшш.*

По открытому полю разнёсся звук, похожий на треск ломающихся костей, а затем раздался пронзительный вопль, заставивший всех солдат замереть. Туман за стенами заклубился, словно в нём двигалось что-то огромное.

«Что-то приближается. Смотрите!»

Разведчики на башнях указывали вдаль. Магическая дымка, прежде невидимая, замерцала, став видимой для всех. Из тумана вырвался всплеск синего света, земля затрещала и задрожала. Воздух наполнился рёвом. Некоторые были глубокими и угрожающими, другие – высокими и пронзительными. Некоторые фигуры смутно напоминали человеческие. Другие напоминали зверей. Побег из подземелья начался.

И в этот момент никто больше не сомневался в Верховном Командире. На мгновение воцарилась тишина. Затем послышались шаги. Не одного существа, а сотен. С каждой секундой эхо разносилось всё громче. По мере того, как появлялись монстры, их рычание нарастало, становясь громче с каждой секундой. Солдаты вдоль стены инстинктивно подняли оружие. Автоматические турели ожили, их пушки повернулись в сторону, откуда наступали существа.

Туман медленно рассеялся, открыв первую волну. Огромные звери из искривлённого камня и хитина двинулись вперёд, их конечности были согнуты под неестественным углом. Их глаза слабо светились злобой. За ними, словно гигантские насекомые, ползли юркие силуэты, образуя причудливый ковёр бронированных тел, простирающийся во все стороны.

Роберт первым шагнул вперёд. Его рука лежала на рукояти рунического клинка, которым он с нетерпением ждал возможности воспользоваться.

«Они уже начали появляться. Просто отдай приказ, и мои войска быстро с ними расправятся».

Его голос был полон уверенности, но Роланд быстро вмешался, прервав его, прежде чем он совершил что-нибудь безрассудное.

«В этом нет необходимости. Пусть пока этим займутся автоматические турели. Эти монстры не должны быть проблемой…»

Большинство людей не смогли бы оценить силу таких существ, но для Роланда всё было просто. Самые крупные из них представляли собой нечто вроде големов, грубо сделанных из частей насекомых и камня. Они выглядели как нечто, собранное безумным учёным, – лоскутное одеяло из хитина и камня.

За ними шёл рой более мелких существ — скарабеев, многоножек и жуков. Насекомоподобных монстров, нечасто встречающихся в подземелье Альбрук. Однако у них была одна общая примечательная черта: ни один из них не был выше сотого уровня. Роланд поднял руку. Момент настал.

«Активируйте системы рунических башен».

Хотя он мог бы справиться с этой задачей сам, он хотел дать местным жителям возможность изучить, как работает оборона. Несколько человек управляли пультом, спрятанным в одной из близлежащих башен. По его команде они активировали турели серией команд. Переключались передачи, вспыхивали руны, стволы начинали поворачиваться и наводиться на цели.

Затем раздался рёв разрушения, вызванного магической силой. Первый залп прогремел подобно грому. Снаряды обжигающего света пронеслись по прямой линии, поразив голема прямо в грудь. Существо взорвалось каменным ливнем, его светящиеся глаза погасли. Последовал ещё один луч, затем ещё один, каждый из которых поражал монстра, уничтожая его дотла. Небо над городом вспыхнуло энергией, когда башня за башней выпускали залпы сгущённой маны в надвигающуюся орду.

У тварей не было ни единого шанса. Взрывы света и огня окутали поле боя. Каменные и насекомоподобные твари разлетались на куски, словно фарфор, их ноги подгибались под неумолимым огнём. Более мелким насекомоподобным существам пришлось не легче: их испепеляли рунические импульсы, пронзившие их ряды пылающими дугами. Поле боя превратилось в раскалённое горнило рунической магии.

«Клянусь богами...» — прошептала Люсиль, подняв руку, чтобы прикрыть глаза.

«Это... это нечто необыкновенное».

Она была не единственной, кто лишился дара речи. Вокруг неё люди стояли с открытыми ртами, заворожённые разворачивающимся перед ними зрелищем. Башни, выстроившиеся вдоль стен, были там же, безмолвные и неподвижные, их мощь была лишь теоретической в сознании большинства. Но теперь, когда все они выстрелили в унисон, их истинная сила раскрылась.

Роланд молчал, пока поле боя освещалось огнём и дымом. Механический гул турелей наполнял воздух, продолжая разрывать монстров на части, обрызгивая землю кровью. Их пушки, выкованные из различных сплавов, не позволяли им слишком быстро перегреваться. Тем не менее, существовал предел продолжительности непрерывной стрельбы. Вскоре треть турелей перешла в фазу перезарядки. Как только они восстанавливались, другая треть отключалась, запуская тот же процесс, чему способствовали ледяные руны, размещённые поблизости, хотя они и не были частью самих турелей.

Когда треть автоматизированных защитных сооружений вышла из строя, монстры смогли продвинуться дальше в схватку. Но Роланд не двигался. Он стоял неподвижно, как всегда. Лучники на стенах оставались на своих позициях, ожидая сигнала, который всё ещё не поступил.

«Еще немного…»

Далёкий грохот разнёсся по равнине, словно треск древнего льда. Из тумана маны возникло движение, сначала медленное, затем более быстрое, чем у любого из монстров до него. Земля задрожала под тяжестью чего-то огромного. И тут они увидели это.

Из дымки вынырнуло существо размером с двухэтажный дом. Его тело было покрыто неровными тёмно-зелёными пластинами, сросшимися с извивающимися конечностями пульсирующей плоти. Десятки глаз моргали в тошнотворном ритме, пока существо неслось вперёд, направляясь прямо в следующую ловушку Роланда: поле, усеянное минами.

БУМ!

Несколько мин взорвались под левой передней ногой титана, прорвав его странную биологическую броню. Он взревел от боли, но продолжал двигаться. Раздался ещё один взрыв, затем ещё один, каждый из которых пронзал его защиту, заставляя его пошатнуться. Мины были заложены в четверти километра от стен, точно рассчитанные на то, чтобы перехватить приближающихся монстров.

За ним последовали ещё существа. Десятки, а может, и сотни. Извращённые твари, уродливые чудовища со слишком большим количеством конечностей и слишком большим количеством ртов. Они хлынули на минное поле, и за этим последовала симфония разрушения.

Мины взрывались с контролируемыми интервалами, одна за другой, активируемые заклинаниями, чувствительными к мане. Воздух наполнился взрывами земли и осколков. Конечности летели. Визги эхом разносились по полю боя. Дым поднимался густыми столбами, когда кратер за кратером прорывались сквозь атакующую орду. Монстры замедлились, затем дрогнули, их порыв был сломлен беспощадным шквалом.

Задержка сработала. Давление на турели ослабло, позволив их руническим системам остыть и восстановиться. Роланд уже чувствовал, как уровни энергии выравниваются, возвращаясь ближе к исходному уровню.

«Знание того, с какой стороны они придут, сэкономило нам кучу времени и денег».

По мере того, как разворачивалась бойня, Роланд не мог не испытывать чувства гордости. Эта оборона возводилась уже много месяцев. Помимо множества турелей, перенесённых с противоположной стороны стен для укрепления этого участка, он заложил под землю множество взрывных устройств. Некоторые из них представляли собой простые свитки рун, которые он заготовил давным-давно, другие же были созданы алхимиками, такими как Растикс. Вместе они создали взрывное зрелище, которое сейчас разворачивается, когда сотни зверей разрываются на части.

«Их численность быстро сокращается».

Вскоре начали появляться несколько монстров третьего уровня. Они были гораздо более устойчивы к огню из башен и взрывам, но постоянный обстрел измотал их. Даже их прочная шкура и способность к регенерации не могли выдержать накопленного урона. Один за другим они падали.

«Все идет достаточно хорошо…»

Роланд шагнул вперёд. Окружавшие его были поражены зрелищем того, как легко оттесняется орда монстров. При такой тщательной подготовке результат не был неожиданным. Теперь главная проблема заключалась в ожидающих войсках и искателях приключений, собравшихся в надежде на добычу. Они оставались у ворот, готовые двинуться вперёд, если какие-нибудь монстры прорвутся через первую линию обороны.

Тем не менее, монстры продолжали наступать. Хотя турели и взрывы уничтожили большую их часть, некоторые начали просачиваться. Растущая гора трупов постепенно начала снижать радиус поражения взрывчатки. Некоторые из монстров были маленькими и ловкими, проскальзывая сквозь проломы и приближаясь к главной стене, где стояли защитники.

Лучники подняли луки, готовые уничтожить насекомоподобных существ, петляющих в высокой траве. Но их было трудно заметить. Пришло время задействовать один из новых отрядов.

«Экзоскелетный дивизион, вы здесь. Я хочу, чтобы вы их сожгли».

Небольшая группа шагнула вперёд, двигаясь тяжёлыми шагами. Они были одеты в костюмы, похожие на тот, что Роберт носил во время испытания, хотя и без полной внешней брони. Только двадцать из них стояли наготове, и каждый отличался тем, что ни один из них не обладал боевым классом. Их возглавлял хорошо знакомый Роланду человек – его помощник Бернир.

«Ладно, ребята, поехали!»

Бернир крикнул голосом, выражавшим волнение. Группа в экзоскелетной броне ответила синхронным шипением поршней под давлением и тихим гулом активируемых рунических схем. Их доспехи, в отличие от традиционной рыцарской брони, были гладкими и угловатыми, покрытыми выгравированными рунами, пульсирующими тусклым оранжевым светом. Кабели вдоль позвоночников соединялись с резервуарами с маной в некоторых устройствах и с рунными батареями в других.

Десять единиц выдвинулись к краю стены, и на их фоне пилоты внутри казались маленькими. Вместо рук у каждой единицы был цилиндрический отросток, покрытый светящимися рунами, которые начали активироваться. Благодаря технологии фантома маны пилоты управляли этими конечностями с точностью, направляя их движения так, словно это были их собственные.

Когда механизмы ожили, цилиндрические руки начали излучать сильный жар. Через несколько мгновений из них вырвались языки пламени, охватившие поле боя внизу. Огонь обрушился на монстров, прорвавшихся сквозь внешнюю оборону.

Насекомоподобные существа визжали в агонии, когда пламя поглощало их. Они корчились и бились, огонь обволакивал их конечности и за считанные секунды прожигал панцири и суставы. Это был не обычный огонь. Каждый всплеск цеплялся за их тела, невосприимчивый к воде и нечувствительный к нехватке воздуха. Он будет гореть бесконечно, если его не потушить магией.

Ни одно из существ не пыталось бежать. Их инстинкты не принадлежали им самим, а подчинялись воле подземелья. Они вели себя скорее как бездумные големы, чем как живые существа. Это упрощало задачу. Они просто бросались в ад, пока не остался лишь пепел.

«Горите, ползучие ублюдки!»

Бернир кричал из своего отряда, выделявшегося среди других своим превосходным дизайном. Его боевой дух был высок. Он был одет в изготовленный на заказ костюм «Сильвергрейс» со шлемом, защищающим от поднимающегося жара. За стеной солдаты чувствовали, как по ту сторону поднимается температура, но ничто не прорывалось. Ни одному монстру не удалось перелезть через стены. Начинало казаться, что они слишком хорошо подготовились к этому штурму.

«Достаточно».

«Да, босс... то есть, Верховный Командующий!»

Несколько солдат поблизости взглянули на Бернира, широко раскрыв глаза. Многие относились к нему с опаской и не осмеливались говорить так небрежно. Но благодаря его знакомству с Роландом они смотрели на него иначе. Бернир был не просто офицером, а личным помощником Верховного главнокомандующего, человеком, который был рядом с ним долгие годы. Одна эта связь принесла ему уважение и почтение, которыми мало кто пользовался.

Роланд кивнул Берниру, и одним быстрым щелчком переключателя внутри экзоскелета магическое пламя погасло. В больших руках экзоскелета располагалось несколько переключателей, каждый из которых отвечал за определённое заклинание. Огонь был не единственной стихией, которую они могли использовать: костюмы также могли создавать лёд и стрелять молниями.

«Этого достаточно…?»

Он задал себе этот вопрос, глядя на поле, усеянное обгоревшими и сломленными монстрами. Никому не удалось прорваться даже через первую линию обороны. Их войска, вместе с наёмными авантюристами, оставались наготове, но, учитывая развитие событий, они могли и вовсе не понадобиться. Время поджимало, и у Роланда были другие задачи, но безопасность этого города и близких ему людей была приоритетом. И всё же он не мог отделаться от мысли, что его навыки могли бы быть использованы с большей пользой в другом месте.

«Это Лорд!»

Пока он стоял, погруженный в раздумья, появился Артур, облачённый в полный комплект сверкающих мифриловых доспехов. Его длинные белые волосы спадали на уши полуэльфа и в сочетании с яркими зелёными глазами это придавало ему неземной вид. Толпа инстинктивно опустила головы и даже Роланду пришлось вести себя так, словно Артур был его начальником.

"Как это?" — спросил Артур, не отрывая взгляда от разворачивающегося зрелища света и огня. Рунические защитные сооружения продолжали беспрестанно стрелять, а крики монстров разносились беспрерывно.

«Их численность сокращается, то же самое касается и концентрации маны».

«Как и ожидалось?»

Роланд кивнул. Всё шло по плану. Месяцы выкачивания маны из туннелей подземелья значительно ослабили защиту от взлома. Количество монстров третьего уровня было минимальным, и даже если бы некоторым удалось добраться до городских стен, защитники быстро с ними расправились бы.

«Понятно. Тогда идите. Остальное предоставьте мне. Как только всё закончится, я присоединюсь к вам, как мы и договаривались».

"..."

«Есть какие-то проблемы?»

«Нет, всё должно быть хорошо. Просто...»

Артур усмехнулся.

«Не волнуйся. Доверься своему плану. И даже если что-то пойдёт не так, смотри».

Он повернул голову, указывая на большую толпу, собравшуюся позади них. Солдаты стояли наготове, включая Марию, двух рыцарей, которым Роланд помог достичь третьего уровня, и множество опытных искателей приключений, готовых защищать город. Роланд знал, что бояться нечего. Подготовка была тщательной, оборона – крепкой. Но всё же он не мог не беспокоиться.

«Как пожелаете, лорд Артур».

Убедившись, что на поле боя не происходит ничего необычного, Роланд обратил свое внимание на Роберта и Люсиль.

«Сэр Дюрандаль, леди Куртана, пожалуйста, следуйте за мной».

«Да, Верховный Командующий!»

Они ответили хором, уже будучи в курсе предстоящего плана. С этой миссией он не справился бы в одиночку. Помимо этих двоих, ему предстояло собрать ещё троих. Некоторые солдаты с лёгким недоумением смотрели, как их Верховный Командир уходит, но никто не проронил ни слова. Они просто смотрели, как он направляется к лагерю авантюристов.

«Пойдемте со мной, вы двое».

"Хм?"

Арманд моргнул, явно озадаченный внезапным приказом, но Лобелия быстро ударила его по затылку.

«Не задавай вопросов Верховному Командующему. Просто шевели своей задницей, идиот».

«Не называй меня идиотом!»

«Тогда перестань вести себя как сумасшедший!»

Роланд закатил глаза за шлемом и направился к последнему, кого имел в виду. Вариантов для этой миссии было немного, но этот последний рекрут был, безусловно, самым сильным. Большая лысая голова мужчины блестела в лучах магических атак, и он выглядел раздражённым ещё до того, как Роланд добрался до него. И всё же он не собирался отказываться – после всего, что он получил благодаря поддержке Роланда.

«Мастер гильдии».

«Главнокомандующий Вэйланд...»