== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Отойдите, приближается!»

Тяжёлый металлический скрежет разнёсся по тусклому туннелю, а затем по камню под ногами прокатилась глубокая вибрация. Искры высекались из стен, когда рунические механизмы толкали вперёд массивную стальную раму. Это была сплошная металлическая плита толщиной не менее метра.

«Я хотел бы оказаться по ту сторону...»

Арман стоял сразу за порогом, не сводя глаз с возвышающейся стены из стали, выкованной гномами. Он разочарованно вздохнул, когда странные замки по бокам зафиксировались. Ряд болтов начал вращаться, медленно впиваясь в стены туннеля — вероятно, это было дополнительное укрепление, чтобы не дать монстрам прорваться.

«Если Вэйланд был прав, у нас будет шанс. А пока давайте вернёмся к порталу и убедимся, что все выбрались».

Лобелия прислонилась к стене, а лук, который для нее изготовил Роланд, лежал у нее на спине.

«Ба, отлично!»

Арманд пнул отвалившийся камень, и тот покатился по почти пустому коридору. За исключением горстки оставшихся искателей приключений, место было очищено после приказа об эвакуации. Он и Лобелия шли рядом с несколькими гномами, оставшимися, чтобы помочь с закрывающимся механизмом. Некоторые из них толкали тяжёлые тележки, груженные металлическими канистрами, каждая из которых была наполнена собранной здесь маной.

«Я никогда не мог себе этого представить». — Лобелия нарушила тишину. В её голосе слышалось восхищение.

«А? Что ты имеешь в виду?»

Арман, погруженный в мысли о чудовищах, которые могут появиться, повернулся к ней с любопытным взглядом.

«Всё это дело»,

Она ответила, указывая рукой вокруг.

«Старшая сестра выходит замуж, Альбрук становится... кем бы он ни был сейчас. А посмотрите на нас. Мы общаемся со знатью. Если бы мы действительно захотели, то, наверное, стали бы рыцарями-командорами, как Вейланд».

«Ха! Я с самого начала знал, что этот ублюдок — нечто особенное!»

Арман выпятил грудь, хвастаясь, будто всё прошло по его грандиозному плану. Но Лобелия оборвала его, прежде чем он успел слишком увлечься. Она слишком хорошо помнила, как прошла его первая встреча с Роландом.

«Ты это сделал? Разве ты не напал на него и не получил за это по заднице?»

«Э-это было... по-другому».

«Хорошо, что Уэйланд такой открытый. Иначе ты бы, наверное, уже умер».

«Ха-ха! Я бы нашёл способ сбежать. Ты недооцениваешь великого лорда Армана!»

"Господин?"

Лобелия приподняла бровь, услышав название.

«Говорят, что с возрастом люди становятся мудрее… но с тобой, мне кажется, всё наоборот. Ты что, правда поглупел?»

Арманд схватился за грудь, притворяясь, что ему больно, и принял театральное выражение лица.

«Ты меня ранишь, дорогая сестра! Мой интеллект стареет, как хорошее вино!»

«Больше похоже на молоко».

Она закатила глаза и игриво толкнула его, чуть не столкнув с одним из гномов. Гном хмыкнул и пробормотал что-то себе под нос, прозвучавшее весьма нелестно. Не успели они продолжить путь, как по коридору раздался голос – голос человека, ответственного за всю эту операцию.

«Проводи гномов к телепортационным воротам и убедись, что все выбрались целыми и невредимыми. Когда все выберутся, возвращайся вместе с ними».

«Да, босс!»

Лобелия ответила, подражая Берниру, говоря в повязку на запястье. Она не совсем понимала, как работает руническое устройство, но оно позволяло ей поддерживать связь с Роландом, пока она находилась в пределах досягаемости города. То, как он мог следить за ними издалека, одновременно завораживало и немного тревожило.

«Придут ли монстры? Будет ли нас ждать грандиозная битва?»

Арманд наклонился к ее запястью, пытаясь подслушать. Она тут же оттолкнула его, раздраженно нахмурившись.

«У тебя есть своя запястье, болван! Не плюй мне в ухо!»

Лобелия снова закатила глаза, но лёгкая ухмылка тронула её губы. Несмотря на все свои выходки, Арман умел сохранять лёгкость духа, что им всем сейчас было необходимо. Даже будучи лучницей третьего уровня, она чувствовала, как нарастает напряжение. Насколько она понимала, этот побег из подземелья будет не таким, как предыдущие. Будет хуже. Больше сильных монстров, больше хаоса. Коридор позади них снова застонал, когда последние гномы протащили свои тележки мимо второй укреплённой двери.

«Все вышли? Отлично, закрывайте!»

«Эй, а что насчёт этой штуки? Мы её просто там оставим?»

Арман указал на странное приспособление, спрятанное под плотной тканью. Из-под неё торчало что-то тёмное, с зигзагообразным узором на поверхности, который он не узнал.

«Наверное, да? Если бы не было такого, он бы что-нибудь сказал. Давай просто уйдём».

Массивная дверь захлопнулась с оглушительным грохотом, за которым последовало знакомое шипение запорных механизмов, которые они уже видели ранее. Выполнив задание, группа начала пробираться наружу. Монстры внутри подземелья уже были уничтожены автоматическими турелями, что временно обезопасило территорию. Арман, Лобелия и остальные искатели приключений вовремя добрались до телепортационных врат.

После активации врата замерцали, ожили, и они прошли сквозь них, оказавшись в Альбруке, где остальные уже собрались и с нетерпением ждали. Через несколько часов должны были появиться монстры. И, несмотря ни на что, Арман и Лобелия не могли не чувствовать одновременно волнения и страха.

*****

«Хорошо, подземелье теперь пусто. Как там с концентрацией монстров?»

Роланд взглянул на свой дисплей, когда Арман и Лобелия прибыли к главному городскому телепортационному узлу. С их возвращением они наконец-то могли начать собирать силы у стен, возведённых специально для такого случая. Город уже давно укрепили со всех сторон, чтобы он стал настоящей крепостью, обеспечивающей безопасность жителей, и теперь настало время проверить её.

«Пока ничего, но концентрация растет, выход начинает формироваться».

В подземелье были установлены датчики, но высокая концентрация маны затрудняла точные прогнозы. Однако месяцы выкачивания маны привели к тому, что выходной туннель из подземелья образовался гораздо дальше, чем предполагалось. Именно в этом и заключалась истинная цель отбраковки, задуманная самим суперподземельем.

Когда Роланд впервые обнаружил это место, он был в замешательстве. Но со временем тайна раскрылась сама собой. Подземелье создавало подземные туннели, медленно размывая скалу маной и одновременно укрепляя проходы до невероятных размеров. Вот почему им потребовалось так много времени, чтобы прорыть путь сюда, но, оказавшись внутри, они поняли, в чём заключалась угроза.

Каким-то образом подземелье протягивало свои туннели под весь остров, и, что ещё хуже, оно нацелилось на крупные поселения, такие как Альбрук. Если бы Роланд не обнаружил этот путь, туннель мог бы выйти прямо в город. К счастью, им удалось перенаправить процесс. Теперь выход был вынужден образоваться в полукилометре от главных оборонительных стен.

Ему лишь по чистой случайности удалось обнаружить это место. Стены вокруг были толстыми и предотвращали утечку маны. Именно поэтому оно оставалось скрытым от высокоуровневых магов и воинов, живущих на поверхности.

Единственной причиной, по которой он почувствовал что-то необычное, было то, что туннель случайно оказался рядом с активно расширяющимся подземельем. Два подземелья отреагировали друг на друга, и то, которое он ранее зачистил, резонировало в ответ на насыщенные маной соседние туннели. Этот резонанс вызвал странное колебание окружающей маны, привлекшее его внимание. Эта цепная реакция в конечном итоге и привела к обнаружению туннеля.

«Разве входы в подземелье должны обрушиться после того, как последние монстры выберутся? Неужели это и правда задумано ядром подземелья?»

Роланд размышлял над этим вопросом, направляясь к главной командной башне, куда уже прибыл Артур. До этого он взаимодействовал лишь с одним ядром подземелья, и оно не проявило никаких признаков способности к столь сложным стратегиям.

То, с чем он столкнулся сейчас, ощущалось совершенно иначе. Это подземелье разработало настолько сложный план, что обманывало всех на протяжении сотен лет. И хуже всего было то, что он всё ещё не был уверен, был ли это финальный этап или просто очередная часть более масштабного испытания. Возможно, истинная цель заключалась не только в этом острове. Возможно, подземелье готовилось расшириться на весь континент. И если это правда, то, возможно, следующим будет весь мир.

«Золотая монета за ваши мысли».

Размышления Роланда прервал Артур, стоявший рядом с ним в полностью зачарованных доспехах. Рядом с ним стояла Мэри, его верная стражница и глава их сети по сбору информации. Он выглядел поистине королевским: доспех был сделан из чистого мифрила с синими вставками.

«Когда всё это закончится, нам, возможно, придётся показать твоему отцу подземелье. Или хотя бы его часть».

Глаза Артура слегка расширились. Его отец всё ещё был деликатной темой. Тем не менее, угроза, исходящая от подземелья, была неоспорима. Если оставить её без внимания, это может обернуться катастрофой. Впрочем, возможно, им удастся отложить раскрытие всей правды. Всё зависело от того, насколько далеко уже распространилось подземелье.

"Мощь?"

«Да, возможно, мы можем отложить это и повернуть ситуацию в свою пользу. Но сначала нам нужно это пережить».

«Действительно, давайте обсудим этот вопрос после того, как разберемся с этим».

Оба мужчины кивнули друг другу, а затем обратили внимание на интерактивную магическую карту. Она напоминала ту, что была в поместье Валериан, но обладала дополнительной функцией: могла отображать расположение войск в режиме реального времени. Их солдаты отмечались зелёными сферами, а обнаруженные монстры — красными. Для большей наглядности командиры были обозначены синими маркерами, что позволяло быстро и эффективно координировать действия на поле боя.

«Итак, я надеюсь, что наши друзья из Церкви не доставят нам слишком много хлопот».

«Они жаловались на условия?»

«В какой-то степени. С новым лидером паладинов не так легко общаться, как с этими господами из Инквизиции».

Артур ответил, пока Роланд изучал интерактивную карту. Помимо стандартных цветов, отображались ещё два. Серый обозначал обычных гражданских, а жёлтый — людей, связанных с Солярианской церковью.

После инцидента в первую брачную ночь Церковь обосновалась в Альбруке. Они основали в городе небольшой тренировочный центр для своих святых воинов. Члены Инквизиции, присутствовавшие там поначалу, ушли, чтобы отреагировать на сообщения о деятельности культа в других частях королевства. Вместо них командование паладинами принял новый лидер, гораздо менее сговорчивый.

«Понятно. И что они решили?»

Взгляд Роланда задержался на жёлтых маркерах, тускло светящихся на карте. Его исследования стихийной маны позволили относительно легко обнаружить людей с жреческими или божественными энергетическими классами. Большинство жёлтых сфер было собрано в церкви внутри города, и лишь немногие собирали свои силы.

«Они согласились лечить наших солдат, если те получат ранения, но отказались от участия».

Роланд кивнул и быстро задал уточняющий вопрос.

«А что, если монстры доберутся до города?»

«То же самое, всё, что их волнует — это их драгоценная церковь и последователи. Они будут защищать любого, кто там соберётся, но пальцем не пошевелят, если только это не будет абсолютно необходимо».

В голосе Артура слышалось тихое разочарование, но не удивление. Роланд выдохнул, слегка прищурившись, разглядывая жёлтые маркеры, сгруппированные, словно щит, вокруг центрального здания церкви.

«Типично».

Роланд пробормотал.

«Они всегда в первую очередь защищают своих… Не могу сказать, что я их виню, но думаю, мы сможем заставить их действовать, если придется».

Роланд ожидал такого поведения, но у него был туз в рукаве.

«Твой волк?»

«Именно. Если они увидят, что их священный зверь в беде, даже эти паладины начнут действовать».

Благодаря существованию Агни, у них был козырь в рукаве. Если монстры прорвутся через городские стены, Роланд мог рассчитывать на то, что Агни, который сейчас находился в Церкви, подойдёт и перехватит их. Святым воинам придётся защищать его, даже если они этого не хотят. Уровень Агни перевалил за двести, и теперь он значительно превосходил большинство паладинов третьего уровня. Только лидер паладинов мог сравниться с ним по силе.

«Я просто надеюсь, что он будет следовать плану…»

Роланд пробормотал что-то себе под нос, вспоминая раздраженное выражение лица Агни, когда тот велел ему остаться с фанатичными священниками. Было ясно, что его напарник не в восторге от их компании, но сейчас им всё ещё нужна была поддержка Церкви. Их присутствие оставалось лучшей защитой от активности культистов, которая стихла с момента их последней встречи.

"Что это было?"

«Ничего страшного. Тогда я пойду».

«Идите, я буду здесь».

Артур внезапно замолчал, его взгляд был сосредоточен на карте. Роланд не совсем понимал, о чём думает молодой дворянин, но видел, что тот нервничает. Это мероприятие по отбору было для Артура возможностью проявить себя. Если он сможет показать другим дворянам, что он способный и достойный наследник своего отца, герцога, то, возможно, получит место в борьбе за престолонаследие, что, несомненно, приблизит его к той цели, к которой он так тихо стремился.

Верховный рыцарь-командор повернулся и направился к балкону командной башни. За ней во всех направлениях простирались массивные стены Альбрука, словно безмолвные стражи города. Он двигался размеренным шагом, оглядывая многочисленные оборонительные сооружения, которые они возводили месяцами. Каждый участок стены был укомплектован лучниками как минимум второго уровня, каждый из которых стратегически располагался в дополнение к автоматизированным турелям. Эти оборонительные сооружения наконец-то будут подвергнуты испытанию, и в случае успеха это даст им ещё один козырь в переговорах.

Его взгляд скользнул по ландшафту за внешней стеной. Открытые поля, которые они расчищали за последние несколько недель, были зловеще неподвижны, горизонт слегка искажался искажающим давлением маны, хлынувшим из открывающегося выхода из подземелья. Благодаря своим навыкам он видел, как поток усиливался, и вдали начал сгущаться туман маны.

Затем его взгляд переместился дальше, в сторону собственного дома. К счастью, на этот раз выход был совсем рядом. Тем не менее, Элодию и остальных уже эвакуировали во внутренний город, где теперь располагалась вся армия. Хотя его поместье было хорошо защищено, шансы выжить в укреплённом сердце Альбрука были гораздо выше. Без Агни и себя самого он не мог заставить себя оставить кого-либо. Всех, включая Растикса, переместили в надёжные убежища в городе. Его жену разместили в самом безопасном месте, недалеко от поместья Артура.

«У нас осталось несколько часов…»

Двигаясь вдоль скалистых стен, Роланд окинул взглядом войска, которыми ему вскоре предстояло командовать. Ряды солдат стояли по стойке смирно, их взгляды были тверды и полны решимости. Для них он был их начальником и намеревался сохранить им жизнь в предстоящей битве. Тем не менее, он понимал реальность войны. Опасность была повсюду, и как бы тщательно они ни планировали, риск всегда будет присутствовать. Можно было потерять жизни.

«Да здравствует Верховный Главнокомандующий!»

«Это командир Вэйланд!»

Благодаря своему обострённому слуху он уловил голоса нескольких горожан, кричавших издалека. Хотя он приказал им оставаться дома или искать укрытие, сопротивления почти не было. Их доверие к нему было искренним, и он нес это доверие, словно броню. Он защитит город от вторжения, несмотря ни на что.

«Это возвращает меня назад… если эти монстры окажутся деревянными марионетками…»

Медленными шагами он добрался до центра стены, окутанной густой пеленой маны. Роберт и Люсиль уже были там, ожидая его. Оба были облачены в рунические доспехи и готовы к битве, хотя он не был уверен, что они здесь понадобятся. Он всё ещё надеялся, что его альтернативный план сработает, и если это случится, их сила понадобится где-то ещё.

«Вы готовы?» — спросил он, бросив на них взгляд.

«Я… я немного нервничаю…»

Люсиль призналась, явно подавленная новым положением. Роберт же, напротив, выглядел спокойным. Будучи бывшим рыцарем, служившим на границе, он годами сталкивался с монстрами и врагами королевства. Для него побег из подземелья был почти обычным делом.

«Хорошо. Ну что ж… подождем и увидим».

Он обратил взгляд к горизонту, где сгущался туман маны. Скоро появится точка выхода, и именно там, где он и предсказал. Если всё пойдёт по плану, у этих монстров не будет ни шанса…