== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Посмотрите на небо!»

«Это птица?»

«Это виверна?»

«Нет, это… это лорд Вэйланд!»

Роланд рассекал небо, его рунический летательный аппарат был приглушен заклинанием глушения, когда он нес его к поместью Артура. Люди внизу подняли головы и закричали, многие энергично замахали руками. Он всё ещё не привык к этому, но его репутация среди населения была довольно хорошей. Многие связывали нынешнее состояние города с его присутствием.

Проезжая мимо, он на мгновение остановился, чтобы взглянуть на Альбрук внизу. Прошло много лет с тех пор, как он приехал сюда, и город был практически неузнаваем. То, что когда-то было поселением без нормальной инфраструктуры, превратилось в процветающий центр инноваций и процветания.

Дороги были вымощены, рынки кипели, а вдоль улиц тянулись каменные здания, многие из которых были усовершенствованы с помощью рунических технологий. Оборонительные стены были усеяны автоматическими турелями, питаемыми руническими генераторами. По улицам разгуливали големы – одни из их воинских частей, другие просто помогали людям с работой. Роланд выдохнул, ускоряя шаг. Теперь это был его дом, и он не собирался позволить чему-либо угрожать ему.

Примерно через минуту он добрался до поместья Артура. Его прибытие было ознаменовано порывом ветра, когда он замедлил ход и начал снижаться. Охранники едва успели среагировать, узнав его, и расступились, пропуская. Он плавно приземлился на главной территории перед особняком Артура и деактивировал свой летательный аппарат, который убрался обратно в пространственное хранилище. Мэри и Артур покидали поместье, поскольку их уже предупредили о проблемах.

«Сэр Уэйланд».

Артур первым окликнул его, выражение его лица было серьезным.

«Себастьян передал. Выбраковка… уже началась, да?»

Роланд кивнул.

«Выбраковка. Она приближается, нам нужно созвать всех командиров».

Артур кивнул в ответ и затем быстро спросил.

«Насколько всё плохо? Сколько у нас времени?»

«По нашим с Себастьяном расчетам, у нас должно быть время до наступления ночи».

Роланд видел, как Артур выдохнул, его плечи слегка расслабились, но выражение его лица оставалось напряженным.

«С наступлением ночи у нас есть немного времени, но его не так много. Нам нужно действовать быстро».

«Да, нам следует следовать плану».

«Действительно, мне тогда пора идти произносить речь. Устройство готово?»

Роланд кивнул.

«К счастью, нам удалось собрать его несколько недель назад, он готов».

«Отлично, тогда собирай командиров, я скоро буду у тебя, мой друг».

Оба кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Артур вернулся в поместье, а Роланд направился в специально подготовленную для такого случая комнату для переговоров. В звании Верховного рыцаря-командора он мог созвать всех офицеров и сообщить им о текущей ситуации. Артуру же нужно было оповестить население о предстоящих событиях и ввести военное положение.

Артур целеустремлённо шагал по коридорам своего поместья, уже продумывая слова, которые ему нужно будет произнести, чтобы успокоить свой народ. Устройство, о котором упоминал Роланд, было относительно новым, и они тайно его испытывали. Теперь оно послужит своему истинному предназначению: доставить послание сразу всему городу.

Когда он вошёл в назначенное помещение, команда техников уже завершала настройку рунического устройства. Большая круглая платформа пульсировала энергией, её поверхность была покрыта замысловатыми символами, которые мерцали при активации. Устройство было подключено к большой рунической консоли, которая передавала его изображение непосредственно на городскую площадь, где над фонтаном, посвящённым его семье, появлялась большая голографическая проекция.

Один из людей, человек в форме дворецкого, повернулся к нему и кивнул.

«Лорд Валериан, всё готово. Можете начинать, когда будете готовы».

Артур глубоко вздохнул и ступил на платформу. Как только его ботинки коснулись земли, руны вспыхнули, и комнату наполнил мягкий свет. Всё вокруг него засияло, словно его тело окутывала магическая дымка. Она пульсировала какое-то мгновение, а затем рассеялась, и он посмотрел на экран, транслировавший изображение происходящего на городской площади.

Статуя его отца, герцога Александра Валериана, возвышалась, окружённая мерцающей водой фонтана из белого мрамора. Теперь вода замерцала ещё ярче, когда руны под ней начали активироваться. Сначала искажение было едва заметным, рябь образовалась прямо под поверхностью. Затем скрытые механизмы в основании памятника ожили. Ряд шестерёнок и зачарованных рун активировались в идеальной последовательности. Вода фонтана, когда-то свободно ниспадавшая каскадом, внезапно замедлилась и остановилась, и над ней появилось изображение.

Жители Альбрука ахнули, когда их город принял форму огромного, светящегося силуэта. Некоторые видели это устройство в действии во время небольших испытаний, но никогда в таких масштабах. Голографическое присутствие Артура нависало над площадью, его лицо было решительным и в то же время успокаивающим. Площадь, когда-то наполненная болтовней торговцев и горожан, мгновенно затихла. Артур вздохнул. Его голос, теперь резонирующий благодаря магии звукоусиления, разнесся по всему городу, когда он начал свою речь.

«Граждане Альбрука»

Он начал говорить, и его голос разнесся по всему городу с помощью рунического усилителя звука.

«Сегодня я стою перед вами не просто как ваш господин, но и как ваш защитник. Надвигается большая опасность. Как вам и было сказано, нас ожидает уничтожение».

Горожане подняли головы, и многие зашептались при упоминании об отстреле. Городские власти месяцами распространяли информацию о надвигающемся побеге из подземелья, готовя людей к нему. Похоже, их усилия принесли свои плоды: горожане не выглядели столь встревоженными, как могли бы.

«Как вы знаете, мы долго готовились к этому моменту. Сегодня опасность нависла над нами, но не волнуйтесь…»

По толпе пробежал ропот, но паника не наступила. Руководство Артура обеспечило городу полную информированность и готовность. Его голос оставался твёрдым, привлекая внимание, но не сея страха.

«Городские стены выдержат. Наша оборона крепка, наши големы и рыцари готовы к бою. Однако я должен призвать всех некомбатантов немедленно отправиться в назначенные убежища в центре города. Эти места укреплены и подготовлены для обеспечения вашей безопасности.»

Рунические усилители разносили его слова по всем районам, от торговых кварталов до жилых. По всему городу назначенные стражники и чиновники начали направлять горожан к убежищам, стараясь поддерживать порядок.

«Позвольте мне прояснить одну вещь: Альбрук выстоит. Мы тщательно подготовились, и наша решимость непоколебима. Будьте бдительны. Будьте едины. И знайте, я, Артур Валериан, с вами! И клянусь именем моего отца, что вам и этому городу не будет причинено никакого вреда!»

Наступила короткая тишина, а затем раздалось единодушное ликование. Люди доверяли своему господину, и непоколебимая уверенность Артура вселяла в них уверенность. С этими последними словами голограмма замерцала и исчезла, предоставив людям время, чтобы всё утряслось. Артур сошёл с платформы, его лоб покрылся испариной, и он на мгновение перевёл дух.

«Лорд Артур, это была великолепная речь».

Мэри подошла к нему первой, на ее лице сияла ободряющая улыбка.

«Ты так думаешь, Мэри? Я немного импровизировал в конце… Тем не менее, нам стоит присоединиться к сэру Уэйланду и остальным».

«Да, лорд Артур, все должны были собраться сейчас».

Артур и Мэри быстро направились в военную комнату, где уже собрались Роланд и высшие командиры города. Комната, высеченная из укреплённого камня, была тускло освещена светящимися шарами, вмонтированными в стены. Над центральным столом проецировалась огромная зачарованная карта Альбрука и его окрестностей, постоянно обновляемая последними данными с датчиков и големических камер.

Когда Артур вошёл, все взгляды обратились к нему. Напряжение в комнате было ощутимым, но это было не единственное чувство, которое испытывали собравшиеся: царило и предвкушение. Все готовились месяцами. Их силы неуклонно росли в течение последнего года, и теперь наконец пришло время раскрыть то, что они скрывали от мира. Роланд и остальные знали, что как только отстрел закончится, Альбрук наконец будет признан. Однако это признание принесло с собой и свои проблемы.

Здесь были все рыцари-командоры из Альбрука.

«Как мы и предсказывали, монстры начинают формироваться...»

Роланд, стоявший во главе стола, не терял времени даром. Дюрандаль и Куртана стояли рядом с ним, оба не сводя глаз с магического изображения города. На их доспехах были явные следы рунических чар. Доспехи Дюрандаля были гораздо толще лёгкого костюма Куртаны, но каждый служил своей цели.

На другой стороне ждали сэр Гарет и сэр Мориен. Оба были облачены в рыцарские доспехи, расписанные руническими символами – казалось бы, общая черта. Все они имели звание рыцаря-командора, но среди них был и новый – человек по имени Вишард. Он был как минимум вдвое старше всех собравшихся. Его волосы давно поседели, а густая борода покрывала нижнюю часть лица. Однако больше всего выделялась большая, похожая на голема рука из рунической гномьей стали, прикреплённая к его правому плечу.

Артур занял место во главе стола, окидывая взглядом собравшихся командиров. Каждый из них годами оттачивал своё мастерство, готовясь к такому моменту. Они прошли бесчисленные учения и военные игры, но ничто не могло полностью подготовить их к грядущему.

Роланд, не теряя времени, активировал проекционный стол в центре комнаты. Рунический интерфейс ожил, отображая подробную топографическую карту подземелья под Альбруком. Внутри пещер пульсировали красные метки, обозначая области интенсивной концентрации маны. Именно оттуда, скорее всего, и должны были появиться существа, участвующие в отборе.

«Похоже, монстры только начали формироваться. Благодаря нашим усилиям по откачке маны по всему городу, нам удалось их успешно задержать, но они ещё появятся».

Эту истину Роланд открыл много месяцев назад. Туннели были связаны с суперподземельем, и он был в этом уверен. Они тянулись под землей, словно артерии, во всех направлениях, вероятно, покрывая большую часть острова Драгнис. Это было шокирующее открытие, но после дальнейших исследований оно стало неоспоримым.

Эти туннели не образовались за одну ночь. Они систематически создавались подземельем на протяжении многих лет, возможно, даже столетий. Роланд понятия не имел, как это началось, но, проанализировав прошлые события, связанные с уничтожением, он пришёл к убеждению, что подземелье всё это время расширялось под поверхностью. Оно существовало на этом острове сотни лет и теперь, казалось, было готово к атаке. Он не был уверен в силе появившихся монстров, но ожидал появления множества существ третьего уровня.

«Знаем ли мы, откуда они появятся?»

Артур задал вопрос, и Роланд быстро ответил.

«Есть несколько моментов, здесь… здесь и… здесь…»

По его словам, карта расширилась и сместилась на несколько участков за пределами города. Там, куда указал Роланд, появилась ярко-красная точка, обозначающая области с наибольшей концентрацией маны в подземелье. Это были основные точки выхода из большого подземелья, называемого «отбраковкой». Артур быстро изучил карту и отметил кое-что.

«Все эти районы находятся за пределами наших стен…»

«Верно, милорд. Благодаря нашим усилиям, длина выходящих туннелей сократилась. Монстры не смогут застать нас врасплох снизу. Им придётся столкнуться с нашей автоматизированной обороной лицом к лицу».

«Хм… это просто великолепно».

Роланд кивнул, прекрасно зная, что стены крепости усеяны множеством рунических башен, а на каждой башне располагались ещё более крупные. Если всё пойдёт по плану, башни возьмут на себя большую часть работы. Однако они всё ещё не были уверены в силе монстров и продолжительности атаки. Стратегия заключалась в том, чтобы положиться на магическую защиту, чтобы устранить большую часть угрозы, прежде чем отправить свою армию для завершения дела.

«А как же наши друзья из Гильдии Авантюристов? Они готовы?»

«В ожидании и готовы».

Мероприятие по уничтожению было широко известно по всему королевству. Искатели приключений со всего региона собирались на острове Драгнис. Хотя большинство из них тянулись к главному городу или более крупным поселениям вокруг него, немало их было и здесь. Одни приезжали ради славы, другие – ради золота, но все знали ставки. Гильдия искателей приключений уже организовала командный пункт в городе, работая вместе с командирами рыцарей, координируя их усилия.

Аурдхан, глава гильдии, в этом году заработал целое состояние. Значительная сумма монет попала в его карманы за утаивание информации о последнем уровне подземелья, который теперь находился под их контролем. Только те, кто был непосредственно одобрен им, могли отправиться на этот уровень и встретиться с финальным боссом. Но даже тогда большая часть территории использовалась его людьми для сбора ресурсов и тренировок, оставив искателей приключений в подземелье без настоящего босса.

«Хорошо, теперь давайте обсудим…»

Совещание продолжалось ещё десять минут, в течение которых Роланд, Артур и собравшиеся командиры обсуждали дислокацию войск, точки отступления, приоритетность целей и размещение резервов. Они разрабатывали стратегию с невероятной эффективностью, поскольку время имело решающее значение. По завершении совещания магическая карта медленно потускнела, отступая в рунический стол. Люди начали вставать, некоторые обменивались короткими кивками или последними репликами, прежде чем отправиться на свои места. Атмосфера была напряжённой, но паники не было, лишь решимость добиться победы.

Артур поднялся со своего места, его лицо оставалось невозмутимым, он старался сохранять спокойствие. Он повернулся, чтобы коротко поговорить с Мориеном, прежде чем Мэри наклонилась к нему и тихо рассказала о подготовке к убежищу. Роланд на другом конце комнаты не двигался. Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, словно наблюдая за исчезновением изображения, нахмурившись под шлемом. Когда последние несколько человек вышли, Артур повернулся, чтобы уйти, но замер, услышав голос Роланда.

"Артур"

Он позвал спокойно, негромко, но достаточно громко, чтобы его было слышно.

«Минутку?»

Артур оглянулся, не понимая причины, но кивнул. Остальные командиры в боевой комнате поняли намёк и быстро отступили, оставив их наедине. Когда последний из рыцарей-командоров и их помощников вышел, двое мужчин остались стоять друг напротив друга. Лишь когда никто не слушал, Роланд начал обсуждать вопрос, который, как он видел, был частью их плана.

«...»

«...»

«Вот именно? Хм… ты верно подметил… но это будет нелегко».

«Этого не произойдет, но это, вероятно, лучший и единственный случай, когда что-то подобное возможно».

Их разговор развивался быстро и Артур, казалось, колебался. Роланд предложил стратегию, которая потенциально могла навлечь беду на их порог, но в случае успеха вознаграждение было бы велико.

«Я думаю, это стоящее начинание, которое стоит риска».

«Это так… но действительно ли мы готовы?»

«Я так думаю, но вам придется решить это самостоятельно».

Артур на мгновение замер, опустив голову в задумчивости. Затем он внезапно поднял взгляд с улыбкой на лице.

«Это только для того, чтобы способствовать моему делу или, может быть, у вас есть свои собственные благородные намерения?»

Роланд был удивлен вопросом и отступил на шаг.

«Меня не обманешь, друг мой. Что ж, если всё пойдёт хорошо, делай, что хочешь. Даю тебе моё благословение действовать свободно».

«Я... благодарю вас».

Хотя это не входило в первоначальный план, Роланд уже давно думал о более масштабной перспективе. Выбраковка была не только шансом для Артура проявить себя перед отцом, но и возможностью добиться других целей. Если бы им удалось воспользоваться хаосом, который он принесёт, они могли бы значительно укрепить свои позиции на острове.

Артур решительно кивнул ему и резко развернулся. Когда он вышел из боевой комнаты, тяжёлые двери захлопнулись за ним с глухим стуком, отдавшимся эхом, словно грохот боевого барабана. Роланд ещё несколько мгновений оставался неподвижен, глядя на тусклый проекционный стол с рунами, отражавший лишь мерцание рун, погребённых в металле…

«После этого многое изменится…»

Он пробормотал что-то себе под нос, прежде чем отправиться в путь. Дисплей на шлеме показывал ему всё, что нужно было увидеть, и пора было готовиться. Если то, что он обсудил с Артуром, сбудется, ему придётся играть гораздо более активную роль, чем он изначально предполагал.