== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Это действительно сработает?»

«Ты сомневаешься во мне? В великом Растиксе Зельбебанине? Ты что, не знаешь, с кем говоришь?»

«Да? Просто алхимик, нанятый повелителем ночи?»

Гном пытался скрыть ухмылку, разговаривая с гномом поменьше. Пока они разговаривали, коренастый мужчина небрежно засунул мизинец в ухо, словно желая показать, как мало его волнует болтовня гнома. Они стояли перед странным механизмом, похожим на машину для винокурни. Наверху находилась массивная металлическая воронка, ведущая в камеру, похожую на бочку. По бокам на металле были выгравированы рунические символы, окружённые различными циферблатами и ручками.

«Мастер Вейланд, вы видите это? Как эти гномы могут быть такими грубыми!»

Растикс повернулся к Роланду, стоявшему неподалёку от устройства и занятому подключением кабелей. Гном поспешил к нему, чтобы высказать своё недовольство, но выражение лица Роланда оставалось скрытым за шлемом и забралом. Если бы оно было видно, оно выглядело бы крайне раздражённым.

«Он действительно вырос большим с тех пор, как помог создать тот клей для протезов…»

Роланд резко выдохнул, покачав головой и продолжая работу. Растикс в последнее время был невыносим, но, по крайней мере, его вклад был ценен. Сделав последнюю настройку, Роланд закрепил последний комплект кабелей и щёлкнул переключателем, встроенным в основание машины. Воздух наполнился тихим жужжанием, когда устройство ожило. Руны на его корпусе замерцали, прежде чем засиять ровным, ярким светом.

«Как чудесно! Как называется это изобретение?»

«Это устройство для откачки маны».

Он ответил на женский голос, задавший вопрос, но в ответ раздался более глубокий и обеспокоенный голос.

«Леди Куртана, пожалуйста, будьте осторожны».

«О, сэр Дюрандаль, я в порядке. Перестаньте беспокоиться о каждой мелочи».

"Но…"

Возле машины по откачке маны стояли Роберт и Люсиль. Роберт, хотя и обладал классом 3-го ранга, больше времени уделял оттачиванию новых навыков, чем повышению уровня ради усиления. Люсиль же всё ещё была рунным магом 2-го ранга. Она была здесь лишь потому, что Роланд хотел узнать мнение другого мага, который также годами занимался исследованиями в институте. Они использовали свои альтер эго, Дюрандаля и Куртану, скрывая лица под шлемами.

Прошло несколько дней с момента открытия, и он уже отправил несколько големов на разведку. Они не встретили сопротивления, лишь обширную сеть туннелей и пустое пространство, заполненное парящими пузырями света. Это было завораживающее зрелище, но он приехал не для того, чтобы любоваться. Вместо этого он воспользовался ситуацией, создав устройство для сбора избытка маны.

Для этого было две основные причины. Одна из них заключалась в получении дополнительных ресурсов, а другая — в попытке сдержать загрязнение маны в этом районе. В сложившейся ситуации любой, у кого не было навыков регулирования маны или класса третьего уровня, долго здесь не продержался бы. Уже через несколько часов они начинали чувствовать усталость и сонливость, а в конце концов падали в обморок от лихорадки.

«Я в порядке, правда. Ох, мана... её засасывает!»

Роберт понимал, что его уровень подготовки в этой области недостаточен, и его переполняло беспокойство. Хотя Роланд заверял его, что рядом с ним нет никакой опасности, старший брат продолжал беспокоиться за свою возлюбленную. Она же, напротив, не чувствовала никакой опасности и была полностью поглощена окружающим. Всю прогулку она смотрела на всё, словно десятилетний ребёнок в кондитерской.

Помещение вокруг них было заполнено маной, воздух мерцал клубящимся туманом, состоящим из чистой магической энергии. Устройство для перекачивания было активировано, и завихряющиеся потоки маны устремились к воронке. Верхняя часть завибрировала, и вскоре мана начала стремительно втягиваться внутрь.

«Видишь? Работает идеально!»

Растикс выпятил грудь, ухмыляясь сомневающимся гномам. Один из шахтёров скрестил руки и спросил:

«Да, но что именно он делает?»

Растикс ухмыльнулся и ответил надменным тоном, словно пытаясь выразить свое превосходство над простаком.

«Он фильтрует частицы сырой маны из воздуха и конденсирует их в более стабильную жидкую форму. Этот процесс гарантирует, что ни одна из них не пропадёт впустую. Я также уверен, что в конечном итоге мы сможем кристаллизовать эту жидкую ману, сделав её гораздо более мощной!»

Словно в подтверждение его слов, ряд трубок под бочкообразной камерой зашипел, и по ним потекла густая, светящаяся синяя жидкость. Жидкость текла по спиральной стеклянной трубке, медленно капая в укреплённый сосуд. Каждая капля сияла магическим блеском, идеально демонстрируя возможности машины.

«Вы это видите? Вас это не впечатляет?»

Растикс поднял одну из канистр, внутри которой плескалась мана, излучая мягкое свечение. Контейнер был полупрозрачным, что позволяло наблюдателям следить за стабильностью маны. В своём естественном состоянии мана обычно безвредна – это чистый лист, ожидающий приказов. Однако в недобрых руках она может генерировать огромную энергию или даже вызывать мощные взрывы.

Гномы с широко раскрытыми глазами наблюдали, как наполняется первый флакон. Один из них выхватил его из рук гнома, чтобы осмотреть. Мана внутри слегка бурлила, словно живая.

«Ну, будь я проклят… Это же чистая, очищенная мана».

«Ты, некультурная скотина, верни это!»

Остальные гномы смотрели, как Растикс размахивает руками, и разразились смехом. Роланд молча наблюдал за их разговором, а затем бросил на гномов короткий взгляд. Канистру тут же вернули Растиксу, который снова принял позу.

Хотя Роланд и не одобрял высокомерного поведения гнома, его это не волновало, главное, чтобы тот хорошо выполнял свою работу. Устройство было создано с помощью алхимии и рунного дела. Только благодаря особой мембране, созданной Растиксом, мана могла быть сгущена до жидкого состояния. Роланд мог создать заклинание сифона для сбора пузырьков маны, но только алхимический процесс позволял преобразовать её в стабильную жидкую форму.

После того, как мана была захвачена, она прошла несколько процессов очистки, которые каким-то образом связали её магические молекулы воедино. Это было захватывающее преобразование, открывшее ему глаза на новые истины о мане. Однако он был здесь не только для того, чтобы собирать ресурсы; он был здесь, чтобы раскрыть истинную природу этого места.

«Леди Куртана, что вы думаете?»

Наконец, он задал этот вопрос Люсиль. Он привёл её сюда, чтобы подтвердить некоторые из своих теорий.

«Ах… да, сэр Уэйланд, это место действительно интригует. Что касается вашего тезиса, думаю, он может быть верным… Не думаю, что это место — часть подземелья. Оно ощущается как совершенно отдельное существо…»

Именно этого он и боялся, и не был уверен, как лучше действовать. Сначала он предположил, что они наткнулись на незаконченную часть того же подземелья — на расширяющуюся область, которая всё ещё формировалась, что вполне соответствовало его ожиданиям. Однако это место оказалось слишком обширным.

Его големы разносились во всех направлениях, волоча за собой длинные шнуры, но масштабы местности поражали. Она простиралась на несколько километров под землёй, разветвляясь в бесчисленных направлениях. В этот момент они находились далеко за пределами Альбрука, приближаясь к городу, куда он впервые прибыл после неудачной попытки телепортации из Института.

«Вы уверены?»

«Нет, лучше всего нам взять несколько образцов и изучить их в мастерской».

— сказала Куртана, поднимая с земли несколько камней. Роланд кивнул и быстро повернулся к Растиксу и гномам, с которыми тот спорил.

«Возьмите несколько образцов горных пород из этой части и сравните их с образованиями внутри обоих подземелий. Не забудьте плотно их запечатать, чтобы предотвратить любое загрязнение».

Если это было то же самое подземелье, то состав камня должен был быть идентичным. Хотя он мог анализировать мана-структуры внутри камня, результаты были противоречивыми. Когда он экранировал себя от окружающих помех и измерил длину волны, сравнив её с данными в своих записях, разница стала очевидной.

Однако волны маны всех камней, принесённых в подземелье, каким-то образом переписывались, чтобы соответствовать сигнатуре подземелья, чего он никогда раньше не видел. В голове крутились разные теории, но он не мог быть ни в чём уверен.

В этом мире мечей, магии, ремесел и подземелий эти таинственные места считались естественной частью окружающей среды. Многие задавались вопросом об их происхождении, но никто так и не нашёл окончательного ответа. В конце концов, учёные и искатели приключений так и не смогли прийти к единой теории.

Некоторые считали, что подземелья – это рождение самой планеты, природное явление, возникшее благодаря потоку маны. Другие предполагали, что подземелья подобны живым существам, пожирающим тела искателей приключений и эволюционирующим со временем. Были и те, кто считал их божественными творениями, созданными богами, чтобы люди могли быстрее набирать уровни и выживать среди множества могущественных существ, населяющих эти опасные земли.

Даже если одна из этих теорий верна, никто никогда не документировал само создание подземелья. Роланд задавался вопросом, связан ли этот туннель, наполненный маной, с формированием подземелий или это нечто совершенно иное. Возможно, это было третье подземелье или даже суперподземелье, раскинувшее свои ветви по всему острову. Если это так, то у них была серьёзная проблема.

«Все эти туннели могут проходить через весь остров».

На мгновение он замер, охваченный дурным предчувствием. Его взгляд метнулся к одному из туннелей, ведущему в сторону Альбрука, затем к другому, ведущему в противоположном направлении. Не раздумывая, он повернулся и быстро двинулся, чтобы избежать сильного мана-загрязнения. Его брат и Люсиль сразу заметили неладное и поспешили за ним.

«Сэр Уэйланд, что-то не так?»

«Дай мне минутку».

Он не ответил прямо. Вместо этого он активировал свою руническую магию, спроецировав голографическое изображение Альбрука и его окрестностей, а также Олдборна, города, где он в последний раз встречался с Вико. Его големы ещё не успели составить карту подземелья, но туннели, похоже, следовали чёткими путями. Один явно вёл к Альбруку, а другой тянулся к Олдборну.

«Эти туннели. Они намеренно расширяются в сторону населённых пунктов?»

«О... теперь, когда вы об этом упомянули, так оно и есть».

Люсиль была впечатлена картографической технологией и тем, насколько точно Роланд мог наложить на неё их местоположение. Голографическая проекция делала это пугающе чётким. Магически расширяющиеся туннели не распространялись хаотично. У них была цель, и у него было неприятное предчувствие, что эта цель не предвещала ничего хорошего.

Как только он это увидел, в его голове словно что-то прояснилось. Всё стало понятно: почему это место такое странное и почему, как говорят, игры по отбору начинаются раньше, чем ожидалось. Вся эта мана, кружащаяся вокруг, была тем доказательством, которое ему было нужно, и, возможно, он недооценил предстоящее испытание.

«Нам понадобится больше откачивающих установок. Этого будет слишком много даже для нас».

"Слишком?"

Роберт спросил, но Роланд не ответил. Он лишь кивнул, а затем шагнул вперёд и повысил голос, чтобы все его услышали.

«Все, мы меняем наши планы. Растикс, вернись в свою мастерскую и сосредоточься на создании как можно большего количества деталей для сифонных устройств».

Голос Роланда прорезал густой, пропитанный маной воздух. Настойчивость в его голосе заставила препирающихся гномов замолчать, и даже Растикс, вечно гордившийся своими изобретениями, кивнул безропотно.

«Конечно, но сколько вам нужно?»

Роланд смотрел на густой магический туман вокруг них и думал, не слишком ли поздно. Возможно, стоит сосредоточиться на размещении здесь часовых и дополнительных голем-турелей, прежде чем процесс начнётся. Однако пока туннели ещё не полностью сформировались, так что у них было время снизить плотность маны и облегчить себе задачу.

«Столько, сколько сможете. Возможно, нам даже придётся обратиться за помощью к гильдии алхимиков».

«Эти идиоты?»

Роланд не ответил, не желая спорить. Вместо этого он продолжил отдавать приказы оцепить территорию, прежде чем вернуться в подземелье. Это была вся необходимая информация. Теперь ему оставалось только всё подготовить, пока не стало слишком поздно.

*****

«Ты уверен? Всё это формировалось у нас под носом? Отец знает…»

С помощью телепортационных врат он вернулся наверх и быстро навестил Артура, который находился в своём кабинете. Роланд кивнул, стоя перед Артуром; его бронированное тело всё ещё хранило следы густого тумана маны, окутывавшего его. Он действовал быстро, чтобы информация дошла до Артура как можно скорее. Молодой дворянин нахмурился, переосмысливая смысл только что поведанного Роландом.

«Я не буду притворяться, что понял то, что вы только что сказали, но, короче говоря… у нас проблема?»

«Очень масштабная. Не знаю, насколько широко это распространилось по всему острову и можно ли вообще остановить этот процесс…»

«Конечно, это произойдет, как только я вмешаюсь…»

Артур вздохнул и положил на стол несколько документов, которые держал в руках. Он потер виски, обдумывая возможные последствия.

«Кто-нибудь еще знает?»

«Ещё нет. Я пришёл прямо к тебе».

Роланд ответил, и Артур кивнул.

«Потом у нас будет немного времени, нам придется реорганизовать наши планы…»

Роланд стоял, пока Артур продолжал бормотать себе под нос. Хотя эта информация была не очень приятной, она не означала, что у них не осталось вариантов. Теперь они знали, откуда будет атака, и могли подготовиться соответствующим образом. Однако главный вопрос оставался.

«Должен ли я сообщить об этом отцу? Выслушает ли он меня вообще…»

Артур подумывал рассказать отцу, но это создало для них несколько проблем. Если они раскроют, что делают в подземелье, им может быть конец. Спрятать все собранные ими турели и комнату с боссом, которую они обрабатывали, было бы практически невозможно.

«Вероятно, нет, если только мы не раскроем свои карты… Это… прискорбно…»

«Это так».

Роланд снова кивнул. Ему это не понравилось, но пока они не могли позволить себе раскрыть свою подпольную деятельность. Они уклонялись от уплаты налогов герцогским домом, а за это могли лишиться жизни.

«Если можно?»

Пока они вдвоем обдумывали свой следующий шаг, Мэри, которая все слушала, заговорила.

"Вперед, продолжать."

Артур кивнул и попросил ее заговорить, явно желая получить совет.

«Спасибо, лорд Артур. А что если я воспользуюсь своим подразделением, чтобы распространить слухи?»

«Пропаганда? Хм…»

Он подумал немного и кивнул. Распространять слухи о проблеме, утаивая важную информацию, было не лучшим решением, но этого могло быть достаточно, чтобы побудить некоторых людей искать убежища. Они продолжат оказывать поддержку Олбруку, как и прежде, но теперь с более целенаправленным планом.

«Убедитесь, что все знают, что ворота Олбрука открыты для всех, кому нужна помощь. Это значит, что нам, возможно, придётся подготовить больше убежищ… Хорошо, времени должно хватить…»

Пальцы Артура ритмично постукивали по полированному дереву стола, бормоча о сложившейся ситуации. Роланд молчал, размышляя, с чего начать. Мэри, высказав своё предложение, стояла, сложив руки перед собой, ожидая дальнейших распоряжений. Через мгновение Артур резко выдохнул и наклонился вперёд.

«Хорошо. Мы продолжим распространять слухи. Мэри, постарайся, чтобы информация была деликатной. Мы не хотим сеять панику».

Мэри кивнула.

«Понял, милорд. Я немедленно этим займусь».

Затем Артур повернулся к Роланду.

«А ты… держи меня в курсе. Если что-то понадобится, просто спрашивай».

Прежде чем что-либо сказать, Артур лишь улыбнулся, зная, что лучше не подвергать сомнению решения Роланда. Обсудив этот вопрос ещё немного, мужчины расстались. Выйдя из кабинета и особняка, Роланд столкнулся со своим братом и Люсиль. Они вернулись вместе с ним, и им было нечего делать. В голове у него возникла идея, и он быстро подошёл к ним.

«Леди Куртана».

«Да, сэр Уэйланд?»

«Как у тебя с управлением големами…»

«Э-э…»

«Она была лучшей в своем классе…»

Прежде чем Люсиль успела ответить, Роберт наклонился и прошептал на ухо Роланду, хвастаясь ее достижениями, как будто они были его собственными.

«Хорошо… Поздравляю, леди Куртана. С сегодняшнего дня вы станете командиром первого полностью автоматизированного батальона големов Альбрука».

Роланд объявил о своем решении, и после долгой паузы из уст Люсиль вырвалось лишь два слова.

«Э-э… что?»