== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Хорошо, концентрация маны падает».

Роланд стоял и смотрел на голубой мир перед собой. Благодаря своему особому глазному дару он мог воспринимать всё как нечто, состоящее исключительно из маны. Раньше заглядывать в эти недавно обнаруженные подземные туннели было нелегко. Его зрение было ограничено бесчисленными ярко светящимися сферами синего света, которые практически ослепляли его. Теперь же, после недели экспериментов и перекачивания, количество молекул маны в воздухе наконец начало уменьшаться.

«...Но этого всё ещё недостаточно. Стены продолжают расширяться».

Несмотря на его усилия, туннели продолжали расширяться в разных направлениях. Казалось, замедлить их рост можно было, лишь расставляя заграждения и рассыпая антимагический порошок в ключевых точках. Однако мана рано или поздно пробивала преграды или находила способ обойти их. Путь расширения был очевиден. Он неуклонно двигался к главному поселению, поднимаясь всё выше.

Роланд сжал кулаки, глядя в бесконечные туннели перед собой. Слабое эхо его собственного дыхания разносилось по каменным коридорам, смешиваясь со звуком машин, выкачивающих ману. Хотя устройства неустанно трудились, выкачивая излишки энергии, было ясно, что они лишь оттягивают неизбежное. Маны было слишком много, а туннели – слишком настойчивы. Что-то подпитывало их рост, и как только он уберёт устройства, мана снова хлынет через край.

Теории о том, как остановить это расширение и почему оно происходит, кружились в его голове, словно бушующий шторм. Один вопрос занимал его больше всех: было ли это естественным явлением или за ним скрывалось нечто большее? В тот момент он был убеждён, что это как-то связано с суперподземельем, но всё ещё не понимал, как это произошло.

Он потратил время на изучение истории предыдущих случаев уничтожения, происходивших на этом острове, которым управляла семья Валериан. Обычно эти события происходили примерно с одинаковой периодичностью, и лишь ограниченное количество монстров проникало в окрестные поселения. Однако, проведя более тщательное исследование, он заметил нечто странное. Казалось, с каждым выходом из подземелья монстры расселялись всё дальше, словно разведывая местность.

«Однако герцог, похоже, не недооценивает прорыв. По моим оценкам, он мобилизовал больше сил, чем обычно, как будто тоже чего-то ожидает…»

Хотя его совесть тяготила, что он держит это подземное явление в тайне, он понимал, что последствия его разглашения могут быть ужасными. Он не мог предсказать, что случится с Альбруком, если тот расскажет правду, и не мог сказать, воспользуются ли братья Артура этим как поводом для захвата власти в городе. Мэри уже начала распространять слухи о том, что истребление стало более интенсивным, чем прежде, но оставалось лишь гадать, прислушаются ли люди к её предостережению.

«В конце концов, что для меня действительно важно…»

Роланд понимал, что спасти всех невозможно. Чтобы защитить близких, лучше было проявить немного эгоизма. Он не мог полагаться на других и всё ещё не был уверен, насколько серьёзными окажутся последствия.

Несмотря на опасность, количество маны, которое они превращали в жидкую ману, было ошеломляющим. Если так продолжится, собрать небольшую армию големов, над которой он работал, не составит труда. Поначалу он беспокоился, что не сможет создать достаточное количество рунических батарей, которые требовали постоянной подзарядки. Теперь же у них появился дополнительный источник топлива. После кристаллизации он идеально впишется в реструктурированные обсидиановые и каменные големы, которых они вытаскивали из подземелья.

«Наверное, мне стоит проверить, как у нее дела».

Роланд посмотрел на свою карту, которая, после некоторых усовершенствований костюма, наконец-то заработала. Его големы рассредоточились во всех направлениях, медленно прокладывая кабели по мере продвижения.

На карте он увидел обширную сеть подземных туннелей, каждый из которых был тщательно размечен тропами, разведанными его големами. Из-за густой маны полагаться на датчики в этом районе было бессмысленно. Вместо этого ему пришлось довольствоваться визуальными средствами, такими как рунические камеры, чтобы отслеживать любые нестабильности. Когда всё начало рушиться, ему нужно было узнать об этом первым.

«Вероятно, мне следует разместить здесь заряды на случай, если придет время...»

Он рассматривал несколько контрмер, но не был уверен, что хоть одна из них окажется полностью эффективной. Скалы в этом районе были пропитаны маной, что делало невозможным обрушить туннели магическими взрывами. Однако, как только всё начнётся, этих взрывов может быть достаточно, чтобы сократить число врагов. Завершив расследование, он сможет вернуться домой и проверить, как продвигаются другие контрмеры.

Выходя, он заметил, как извлекаются новые големы, пока он снова сражался с боссом. Хотя уровень монстра был около двухсотого, его собственный прогресс замер. С момента первоначального зачистки этого места он поднялся всего на несколько уровней. Ему нужно было достичь двести семьдесят пятого уровня, чтобы полностью раскрыть свой класс «Повелитель рун», и это казалось всё более нереальным.

Он видел множество других обладателей класса 3-го тира в мире, многие из которых были на десять, двадцать или даже тридцать лет старше его, но они ненамного превосходили его по уровню. Поиск и охота на высокоуровневых монстров были трудны, и хотя он всё ещё мог получать опыт от крафта, даже сборка новых доспехов стихий едва увеличивала его шкалу опыта. Чтобы добиться реального прогресса, ему нужно было работать с ещё более редкими материалами и создавать более сложные руны, чем когда-либо прежде.

Хотя его рост и так был гораздо быстрее, чем у обычного человека, при таких темпах ему могло потребоваться пять или более лет, чтобы достичь следующего класса, и это при условии, что он будет только усердно работать. Чтобы решить эту проблему, ему нужен был способ обмануть систему, как он уже делал раньше. Именно это он и планировал сделать, как только всё это затруднительное положение закончится.

«Итак, как у нее дела?»

Роланд направился к тренировочному полигону, где обычно собирались новобранцы. По пути его отдали по меньшей мере десять приветственных приветствий. Он давно перестал кивать в знак приветствия, за исключением Артура и нескольких рыцарей. Там же находился один из немногих, кто всё ещё привлекал его внимание, облачённый в новые доспехи, с тяжёлым на вид длинным мечом и щитом из печки.

Роберт теперь больше походил на человека, достойного имени Дюрандаль. Хотя он не выковал доспехи сам, они были изготовлены из тяжёлой гномьей стали с помощью союза. Однако он лично занимался всеми рунными работами, обеспечивая Роберта рунической магией высочайшего качества для поддержки его нового класса Архрыцаря. Планировалось даже расширить его экипировку, добавив силовые костюмы, такие же, как у Роберта, с которыми он выиграл суд. Единственными препятствиями были время и деньги.

«У него все хорошо, и если он улучшит свои навыки, то вполне возможно, что у него появится силовой костюм, который продержится дольше десяти минут».

Роланду силовой костюм не был нужен, но для Роберта, чьи магические возможности были ограничены, он мог стать мощным оружием. Поскольку силовой костюм всё ещё считался доспехами, он позволял использовать пассивные навыки Роберта. Костюм, который он носил, потреблял меньше маны для своей работы, а с дополнительным аккумулятором время его работы могло увеличиться до нескольких часов без необходимости подзарядки.

«Вот она…»

Неподалёку от Дюрандаля стояла та, кого он искал: Люсиль, или Леди Куртана, как её теперь называли. Некоторые из големов подземелий были переделаны и готовы к управлению. Он знал, что лучше всего поручить кому-то присматривать за этими каменными автоматами, поскольку их мыслительный процесс сам по себе был довольно прост. Вот тут-то и пригодилась Люсиль, Маг Рун. Как и он, она могла общаться с рунической операционной системой и отдавать приказы магическим конструкциям.

Люсиль стояла, сжимая в руках большой металлический стержень, сосредоточенно нахмурив брови. Перед ней, по стойке смирно, стоял отряд переделанных подземельных големов. Их ядра были отремонтированы и модифицированы более сложными руническими схемами. Хотя их базовая программа осталась прежней, с помощью Себастьяна она была изменена, чтобы позволить выполнять более сложные команды.

Это, конечно, создало новые проблемы. Теперь големам требовались более строгие и точные приказы для правильного функционирования.

«Хорошо, ты сможешь… Ты тренировался несколько дней…»

Роланд услышал её шёпот, прежде чем поднять жезл управления в сторону дюжины големов. Руны по всей его длине замерцали, ожили, и ближайший голем вздрогнул, прежде чем шагнуть вперёд. Он двигался скованно, что означало, что управляющие последовательности всё ещё требовали тонкой настройки.

«Ладно, теперь спокойно…»

Она снова пробормотала что-то, отдавая приказ небольшой группе.

«Вперед, строем. Соблюдайте дистанцию в пять метров».

Командный стержень снова запульсировал, и големы отреагировали, пусть и неуклюже. Некоторые замешкались, прежде чем двинуться, другие сделали шаг слишком далеко, прежде чем приспособиться. Люсиль нахмурилась, явно недовольная отсутствием плавности. Роланд наконец подошёл ближе, скрестив руки на груди и оценивая её успехи.

«Вы быстро приспосабливаетесь к последовательности команд, но слишком настойчивы с каналом маны. Постарайтесь расслабиться, иначе вы потеряете концентрацию».

Роланд мог бы управлять этими двенадцатью големами даже без помощи рунического жезла управления. Однако даже у него были свои пределы, поскольку контролировать сотни таких големов было бы невозможно. Вместо этого они сосредоточились на создании нескольких големов-капитанов. Они должны были быть более сложными, чем остальные, как и эти двенадцать. Люсиль отдавала бы им приказы, а они передавали бы информацию остальным, позволяя им действовать как единое целое. С такой системой она могла бы выступать в роли командира, но её главным ограничивающим фактором были её текущий уровень и ранг 2-го уровня. У неё просто не хватало маны или специальных навыков для выполнения этой задачи на данный момент.

Была также проблема с её недостаточным восприятием пространства. Даже когда он подошёл так близко, она не заметила его присутствия. В будущем ей предстояло оказаться в обстановке, полной сражений, к которой она ещё не привыкла.

«Сэр Уэйланд! Я просто…»

Люсиль оглянулась через плечо, вздрогнув от его внезапного появления. Несмотря на удивление, она сохранила самообладание, крепко сжимая стержень управления. Она всё ещё была дворянкой, прошедшей обучение не показывать виду слабой.

«Не волнуйтесь, вы становитесь лучше, но, возможно, вам следует сначала сосредоточиться на своих уровнях. Я уверен, сэр Дюрандаль будет более чем рад вам помочь».

Он взглянул в сторону брата, который явно подслушивал их разговор. Роберт громко кашлянул, изображая безразличие, прежде чем шагнуть вперёд и убрать клинок в кобуру.

«Конечно! Я буду рада помочь, леди Куртана».

«Хорошо. Посети подземелья и помоги Леди Куртане повысить уровень».

"Конечно!"

Люсиль поджала губы, переводя взгляд с одного брата на другого. Ей явно не очень нравилось ходить в подземелья. Большую часть своего пребывания здесь она была сосредоточена на изучении рун, но даже она понимала, что это к лучшему. Развивать боевые навыки будет проще против монстров, а остальное приложится.

«Может быть, это и к лучшему…»

«Тогда решено».

Поручив им собрать партию священных гранат для повышения уровня, Роланд снова отправился в путь, на этот раз в другую зону, где его уже ждали несколько человек, включая его помощника Бернира. Они собрались в большой комнате рядом с солдатскими казармами, где было ещё несколько человек.

«Все здесь?»

«Да».

Бернир кивнул, Роланд ответил ему тем же, и его солдаты быстро закрыли все двери и окна. Роланд на мгновение остановился, чтобы оглядеть лица. Собравшиеся в этой комнате мужчины когда-то были рыцарями, прославленными воинами. Теперь же от них остались лишь израненные останки самих себя – у каждого не хватало руки, ноги, а в некоторых случаях и того, и другого. На лицах некоторых читалось тихое смирение, в то время как в глазах других читался несомненный вызов. Их призвали сюда с обещанием, к которому многие отнеслись скептически.

«Вы позвали нас сюда, сэр Уэйланд… Но можете ли вы действительно нам помочь?»

Один из мужчин, пожилой джентльмен с седыми волосами и такой же густой бородой, заговорил первым. Он наклонился вперёд, положив единственную оставшуюся руку на колено. Другая рука у него отсутствовала, оторванная у плеча, а над глазом зияла глубокая рана, теперь прикрытая повязкой.

«Вы сказали, что у вас есть для нас предложение. Но как вы собираетесь помочь? Ни один священник в этом городе не способен на такие чудеса. Я очень надеюсь, что вы не потратили наше время зря...»

Этот человек был не просто обычным старым рыцарем. Когда-то он был видным членом знатного рода и был близок к тому, чтобы стать его главой, пока не случилась катастрофа. Тяжело раненный при исполнении служебных обязанностей, он был отвергнут своим господином и забыт большинством. Он был обладателем третьего ранга, давно исчезнувшим из поля зрения общественности. Его местонахождение было неизвестно многим, но с помощью Мэри Роланд нашёл его и других, собравшихся в этой комнате.

«Не волнуйтесь, сэр Уишард. Я позвал вас сюда не для того, чтобы тратить ваше время, а чтобы дать вам возможность. Шанс вернуть себе былую славу».

«Наша прошлая слава?»

Мужчины в комнате обменялись взглядами: одни с любопытством, другие – с едва скрываемым скептицизмом. Раны лишили их не только конечностей; они лишили их будущего и предназначения. Для многих из них путь воина был всем, что они когда-либо знали, и без него они были всего лишь забытыми реликвиями прошлого.

«Даже если есть способ, цена должна быть…»

Один из мужчин что-то пробормотал, но затем его перебил другой.

«Мы все дали клятву не говорить об этом, пожалуйста… Неужели есть способ?»

Один из мужчин, без обеих ног, заговорил. В его глазах ещё теплилась надежда, и, казалось, его терпение подходило к концу. Роланд на данный момент заставил всех подписать контракт или дать клятву не разглашать то, что здесь будет представлено. Не дожидаясь ответа, он просто повернулся к Берниру.

«Да, посмотрите на это, джентльмены».

Бернир шагнул вперёд и снял длинную перчатку, скрывавшую его рунический протез. В комнате воцарилась тишина, когда руническая конечность открылась. Мужчины собрались, их взгляды были прикованы к протезу, некогда скрытому под перчаткой. Рука была шедевром: сверкающая, замысловатая конечность, покрытая рунами. В отличие от грубых протезов, которые они видели и использовали раньше, этот отличался. Они сразу поняли, что это не просто показуха.

Бернир согнул протез, и тот отреагировал плавно. Его пальцы двигались в полном объёме, и он даже взял со стола молоток, демонстрируя, что без труда справляется с тяжёлыми предметами. Руническое свечение было почти незаметно, но некоторые могли заметить, что здесь задействована тонкая магическая техника.

«Это… это не обычный протез… и я знаю это наверняка, я перепробовал их все!»

Другой старый рыцарь, который пытался заменить свою руку гномьим искусным изделием, заявил: «Ну, это же протез, который он использовал, и его нынешний протез был одним из таких, и он сразу понял, что он намного лучше того, что он использовал».

«Такие плавные движения, это действительно протез?»

"Действительно."

Роланд дал мужчинам немного времени, чтобы осмыслить услышанное, внимательно наблюдая за их реакцией. Некоторые всё ещё были настроены скептически, но другие, заинтересовавшись, подались вперёд. Роланд понимал, что сомнения естественны. Идея столь продвинутого протеза находилась за пределами обычного понимания, особенно для людей, чья жизнь была разрушена потерей конечностей. Он рассчитывал, что это недоверие подстегнет успех его предложения.

«Господа. Это не уловка. Вот что я могу вам предложить. Если вы будете работать на меня, если вы готовы отбросить сомнения и присоединиться ко мне, я восстановлю ваши конечности. Это будут не просто замены, а настоящие чудеса рунической инженерии, превосходящие оригиналы!»

В комнате послышался гул. Некоторые переглядывались, неуверенно, но заинтригованно. Другие, как сэр Уишард, словно хотели получить больше доказательств, прежде чем брать на себя обязательства. Тем не менее, было ясно, что, если приложить несколько усилий, он получит в свои ряды офицеров, в которых отчаянно нуждалась его недавно созданная армия…