== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Глубоко в комнате босса подземелья гномы-шахтёры превратили грубую выемку в чудо инженерной мысли. Перед ними раскинулся туннель, тщательно укреплённый со всех сторон. Он был заключён в вещество, напоминающее закалённый бетон, и переплетён с блестящим металлическим каркасом. Гладкие, непоколебимые поверхности были покрыты тонкими руническими узорами – намёками на магию, которая сдерживала что-то.

Низкий, настойчивый писк прорезал гул собравшихся шахтёров. Впереди стоял главный шахтёр, его обветренное лицо свидетельствовало о работе в поле. В его мозолистой руке он крепко сжимал странное магическое устройство. Его пульсирующий синий свет освещал замысловатые гравюры, а частые писки эхом разносились по всему земному шару, словно предупреждая. Один из гномов, широкоплечий парень с густой, закопченной бородой, нахмурился и повернулся к главному шахтёру.

«Показания просто зашкаливают!» — пробормотал ведущий шахтер, его голос был явно напряженным.

«Концентрация маны здесь опасно высока. Это ненормально!»

По группе пронесся шепот. Даже самые опытные шахтёры никогда не сталкивались с таким уровнем маны. Они привыкли к магическим аномалиям, но это было нечто особенное. Ощущение было такое, будто стоишь на краю бушующего шторма. Если они двинутся дальше без необходимого снаряжения, у них будут серьёзные проблемы.

Для обычных людей, не имевших боевых классов и не обладавших как минимум третьим уровнем, такая концентрация могла быть смертельной. Чем дольше они оставались, тем выше был риск заболеть мановой болезнью. Избыток маны просачивался в их тела, сея хаос и медленно убивая их, подобно неизлечимой болезни. Чтобы противостоять этому, они носили специальные шахтёрские костюмы, блокирующие проникновение маны в поры. Однако концентрация росла так быстро, что их снаряжение приближалось к пределу возможностей.

«Это ненормально, босс. Никогда раньше не видел такой высокой концентрации маны. Если мы продолжим идти, весь этот чёртов туннель может превратиться в наши могилы!»

Рабочий повторил то же самое, его лицо под слоем грязи выглядело бледным. Старший шахтёр хмыкнул, оглядывая укреплённые стены вокруг.

«Ага, я так и думал. Эта штука сходит с ума».

Он поднял устройство, его сияние теперь было почти ослепительным.

«Мана скапливается впереди, словно плотина, готовая прорваться. Что бы ни скрывалось за этим последним слоем… это смертельно опасно, но…»

Старый гном облизал губы. Он понимал риск, но что-то в этой нерушимой стене перед ними намекало на нечто грандиозное. По его скромному мнению, это могла быть огромная шахта, полная мана-камней или других редких, богатых маной минералов, гораздо крупнее всего, что было в подземелье Альбрука.

Он уже представлял себе сверкающие камни и состояние, которое можно было бы сколотить, продавая их. Это было опасно, но жадность начинала перевешивать осторожность. Он должен был увидеть, что лежит по ту сторону.

«Не помешает взглянуть ненадолго… верно?»

Как раз когда главный шахтёр собирался отдать приказ продолжить, в туннеле появилось нечто новое. Тяжёлые бронированные сапоги лязгнули по укреплённому каменному полу, заглушая напряжённый гул собравшихся шахтёров. Воздух начал меняться, когда какая-то невидимая сила вытеснила прочь ману, загрязнявшую это место.

«Отойди».

Голос Роланда чётко и твёрдо разнёсся по ярко освещённому проходу. Гномы обернулись как один. Некоторые выглядели явно облегчёнными, в то время как их предводитель, казалось, был недоволен, его лицо нахмурилось. Их взгляды быстро упали на его новые доспехи. Его обычное снаряжение тоже было красным, но это было другое. Создавалось впечатление, будто они смотрели на нечто, выкованное из тела красного дракона, чешуйчатый узор невозможно было спутать ни с чем.

Шахтеры колебались, но в конце концов подчинились, отступив от последней уцелевшей стены. Роланд осмотрел укреплённый туннель, отметив слои рунической защиты и то, как сам камень словно пульсировал энергией. Вдоль стен тянулись тёмные кабели, питая руны – технологию, в разработке которой он принимал участие.

«Этих рун недостаточно, чтобы стабилизировать ситуацию в этом районе. Лучше всего будет, если я пока отведу этих шахтёров».

Роланд закончил два своих доспеха и пока решил носить вариант «Рунная Саламандра», а остальные стихийные доспехи поместил в одну из пространственных рун. Строительство туннеля, который он приказал построить, длилось больше месяца и представляло собой непростую задачу. Он радовался, что не пытался справиться с этой задачей в одиночку, ведь горнодобывающая компания справлялась с ней гораздо лучше. Однако, похоже, он прибыл в самый подходящий момент, поскольку они были прямо перед концом.

Мана перед ним была почти такой же густой, как вода, густой туман синего цвета, сочящийся из стены впереди. Ему повезло, что он прибыл до того, как шахтёры попытались проломить её, ведь они могли пострадать от того, что лежало за ней. Подойдя ближе, он заметил ещё одно странное явление: потрескавшиеся камни зарастали как минимум в десять раз быстрее, чем обычная стена подземелья. Если бы они не продолжили копать, стена восстановилась бы сама собой за несколько часов, чего они не могли себе позволить.

«Похоже, он вот-вот лопнет…»

Роланд оглянулся на группу гномов, стоявших позади него. Он подошёл к стене и внимательно осматривал её с помощью сенсоров. Чем больше он производил расчётов, тем больше росло его беспокойство, заставляя принять решение. В конце концов он обратился к гномам-шахтёрам и отдал строгий приказ.

«Всем пока отойдите. Я справлюсь с этим один».

"Что?"

Гномы были явно недовольны, и он понимал, почему. Они были не только шахтёрами, но и исследователями, и это было делом всей их жизни. Должно быть, им казалось, что он отнимает у них открытие прежде, чем они успеют его увидеть. Некоторые, возможно, даже подозревали, что он намерен переделать комнату, прежде чем они успеют увидеть её или забрать себе самое ценное сокровище. Но их возражения не имели для него значения. Эта экспедиция принадлежала ему, и его слово здесь было законом.

«Магия здесь слишком плотная. Возможно, как только я прорвусь сквозь эту стену, запертый внутри магический поток выйдет из-под контроля. Если это произойдёт, я не смогу тебя защитить».

Хотя могло показаться, что он просто хотел первым оказаться внутри, это был критический и опасный момент. Всем нужно было понимать, что существует реальная вероятность взрыва всего туннеля. С таким количеством укреплённых стен у всей этой маны был только один путь к выходу: она испепелила бы гномов. Уровень энергии был недостаточно высок, чтобы серьёзно навредить ему, если бы он сосредоточился, но он был слишком интенсивным, чтобы гарантировать безопасность всех.

Ведущий шахтёр колебался, его густые брови глубоко нахмурились, пока он обдумывал слова Роланда. Вены на его мозолистых руках напряглись, когда он решил возразить, но он не был глупцом. Перед ним стоял не просто какой-то дворянин, наблюдающий за работой, а ремесленник, воин, многократно доказавший свою состоятельность. Более того, Роланд финансировал эту операцию, и его приказы имели вес.

«Да, ребята, вы слышали его»

Наконец гном смягчился и повернулся к своим людям.

«Собирайтесь! Мы уходим!»

Роланд кивнул, услышав ворчание шахтёров, но не стал спорить. Вместо этого они начали отступать от туннеля, собирая инструменты и приказывая своим шахтёрским големам отступать. Главный шахтёр бросил на Роланда долгий, ничего не выражающий взгляд, прежде чем отступить и медленно уйти. Через несколько мгновений команда освободила проход и направилась к входу в туннель, где они были в безопасности. Теперь Роланд остался один, готовый встретить всё, что ждало впереди.

«Хорошо. Надеюсь, оно того стоит. Это уже заняло слишком много времени и денег».

Убедившись, что все вышли из туннеля, он схватил огромный бур, оставленный позади. Руны на его перчатке засияли, когда от неё потянулись тонкие энергетические нити, соединяясь с руническим устройством. В мгновение ока он взял управление машиной в свои руки и поднял её на плечо. То, что обычно требовало бы для переноски шахтёрского голема, он легко удерживал в воздухе одной лишь физической силой. Он подумал было проломить стену, но передумал. Риск спровоцировать магический взрыв был слишком высок, и он не мог позволить себе испытывать судьбу.

Вместо этого Роланд форсировал настройки дрели, изменяя её скорость и давление, чтобы компенсировать плотное магическое сопротивление. Вскоре он собрался с духом и прижал вращающееся сверло к стене. Искры летели, когда зачарованный механизм вгрызался в камень, а вибрации передавались по его руке, когда он прилагал равномерное усилие. Плотная порода сначала сопротивлялась, но по мере того, как руническая энергия дрели пульсировала синхронно с его собственной маной, сопротивление начало ослабевать.

Прошло совсем немного времени, и по поверхности, словно молнии, пробежали первые трещины, и по туннелю разнёсся пронзительный визг. Стена прогнулась под давлением, и он почувствовал, как она начинает уступать. Вот оно; он почти прорвался, возможно, через несколько мгновений он уже не сможет спровоцировать ответную реакцию. Он не отступил. Вместо этого он окружил себя плотной завесой собственной маны и устремился вперёд.

С последним скрежетом металла о камень стена рухнула. Из проёма вырвался мощный поток маны, едва не сбив Роланда с ног. Но его защитные чары выдержали. Весь коридор содрогнулся от хлынувшего потока маны. Столкнувшись с его чарами, вспыхнула искра магической энергии, перегрузив хаотические потоки и создав мощный поток. Волна чистой магии яростно хлынула вниз по туннелю, прямо в сторону отступления шахтёров.

«Н... Назад!»

Гномы-шахтёры заметили прилив маны слишком поздно. Они едва успели добраться до безопасного входа в туннель, как сила ударила их. Волна синей энергии, словно сильный порыв ветра, пронеслась по коридору. Шахтёры бросились вперёд и в последний момент успели отпрыгнуть в безопасное место за пределами туннеля, но прилив маны разбросал их во все стороны.

«Я сказал им, чтобы они быстрее выходили…»

Роланд прокомментировал, когда пыль начала оседать. Энергетический взрыв утих, и, к счастью, он поглотил большую его часть через свою мана-вуаль. Благодаря этому взрыв, поразивший гномов, не причинил им вреда. Убедившись с помощью картографа, что все в безопасности, он обернулся, чтобы взглянуть на то, что находится за ним. Дыра была небольшой, но несколькими меткими ударами ему удалось расширить её достаточно, чтобы пройти.

'Что это?'

Он заглянул внутрь и увидел нечто неожиданное. Комната перед ним была огромной, гораздо больше, чем он ожидал. Потолок уходил высоко вверх, исчезая во тьме. Стены бесконечно тянулись в стороны, создавая ощущение бездонной пещеры. Однако не это привлекло его внимание. А то, что парило внутри комнаты.

«Что это может быть? Высококонцентрированная мана?»

Тысячи, а может, и сотни тысяч маленьких сфер маны парили в воздухе. Они заполняли пространство, их огромное количество освещало весь зал. Он наблюдал, как они сталкивались друг с другом и со стенами, вызывая странное явление, которого он никогда раньше не видел. Казалось, они поглощали камень, расширяя пещеру и прокладывая новые коридоры по мере своего движения.

«Может, это… расширение подземелья? Это не то, чего я ожидал…»

Роланд пришёл сюда в поисках чего-то, что помогло бы ему превзойти текущий уровень, не отправляясь в другие места. Он всё ещё надеялся обнаружить скрытый вход в суперподземелье, который позволил бы ему сражаться с монстрами третьего уровня и собирать ещё более ценные материалы. Вместо этого он наткнулся на часть подземелья, которая всё ещё находилась в процессе формирования. Он читал о подобных случаях в старых писаниях, но они никогда не были как следует исследованы.

Обычно подземелье расширяется до тех пор, пока не станет достаточно большим, и каждый его этаж уже подготовлен для искателей приключений, которых оно стремится привлечь. После завершения строительства оно открывает путь для людей, и начинается его жизненный цикл. Люди начинают прибывать, и подземелье поглощает их ману, становясь ещё сильнее и со временем может стать ещё больше.

«Возможно, именно поэтому не удалось создать нормальный вход».

Он уже исследовал верхние уровни, простиравшиеся высоко над землей, но так и не обнаружившие входа. Теперь причина стала ясна. Подземелье было незаконченным и продолжало расширяться во всех направлениях. Однако оставался важный вопрос. Неужели это всё? Эти туннели, наполненные сияющим светом и постоянно расширяющимися проходами, казались бесконечными. Но могли ли они действительно куда-то вести?

«Хохо…»

Оглядевшись, он услышал шаги, и не из просторной пещеры, а из коридора, по которому только что прошёл. Это были гномы, которым он приказал держаться подальше. Они быстро оправились от выброса маны и теперь осторожно приближались к новому проходу. Их предводитель, седой старый шахтёр, первым вышел вперёд, потирая бороду и прищурившись, вглядываясь в просторное помещение.

«Клянусь предками…»

Он пробормотал что-то невнятное, явно обеспокоенный этим зрелищем.

«На что, черт возьми, мы наткнулись?»

Роланд повернулся к ним, скрестив руки.

«Я же сказал тебе оставаться здесь».

«Да, мы это сделали».

Карлик ответил, хотя в его тоне не было и намека на извинение.

«Но ты не можешь ожидать, что мы будем просто стоять здесь, после того как стали свидетелями чего-то подобного. Я копаю уже десятки лет, парень, и никогда не видел ничего подобного... Думаешь, это чего-то стоит?»

Старый гном продолжал оглядываться, словно искал кристалл маны или богатые залежи минералов, но ничего не нашёл. Будучи опытным шахтёром, он обычно чувствовал, где спрятаны редкие руды, но здесь ничего не обнаружил. Комната была наполнена лишь странным светом и медленным, непрерывным расширением подземелья – совсем не тем, на что он надеялся.

«Сначала закройте вход. Он уже закрывается. Я пойду разведаю дальше. А вы оставайтесь здесь и никуда не уходите».

«Да…»

Роланд снова перевёл взгляд на постоянно расширяющуюся пещеру. Сферы маны лениво парили, их сияние отражалось от каменистых поверхностей и его доспехов. Равномерное пульсирование магии в воздухе было не похоже ни на что, с чем он сталкивался раньше, и, мягко говоря, это было довольно неприятно.

«Все мои датчики вышли из строя. В воздухе слишком много маной».

Ему пришлось прибегнуть к менее магическому подходу: картографированию местности с помощью датчиков камеры, которые определяли окружение с помощью зрения. Затем изображение обрабатывалось одной из его рунических программ для создания фрагмента карты с помощью своего рода сканирования. Этот процесс был гораздо медленнее, чем его обычный рунический импульс, который быстро определял наличие маны в области и практически мгновенно создавал карту.

«Это может занять некоторое время…»

Пройдя вперёд примерно пятнадцать минут, Роланд остановился. Здесь ничего не было, и конца этому не было видно. Шахтёры исчезли из виду, и возникла другая проблема. Он ослеп. Хотя он мог создать приблизительную карту другим способом, получить нормальный сигнал было невозможно. Он никак не мог понять, что происходит позади него. Его доступ к рунической сети был полностью отключён из-за мана-загрязнения в воздухе.

«... Нехорошо, но сдаваться еще рано».

Руна на спине его доспеха засияла, и внезапно оттуда выскочил голем-паук. Он быстро вытащил длинный металлический шнур, уже привязанный к большой катушке. Прикрепив шнур к голему и отдав ему приказ продолжать разведку, он отступил к входу. Медленно разматывая кабельную катушку на ходу. Если бы беспроводные решения были невозможны, он бы сделал всё по старинке.

Затем он обратил внимание на ману. Она была густой, как пар, не такой мощной, как жидкость, используемая для големов, или кристаллизованные формы маны, но её количество было колоссальным. Здесь вырабатывалось огромное количество энергии, и хотя у них уже были геотермальные генераторы, это не означало, что они не могли использовать её больше.

Однако, по мере того как он осматривал незнакомую обстановку, в его голове начали возникать вопросы. Куда вообще ведут эти огромные подземелья? Находится ли он всё ещё в том же подземелье? И ещё один вопрос… который беспокоил его больше всего. Было ли это место вообще подземельем или чем-то совершенно иным?