== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Хочешь, чтобы мы туда пробрались?»

«Да, ты сможешь это сделать?»

«Ха! Разве барменша знает, как наполнить чёртову кружку?»

«Тогда я буду считать это «да».

«Ага, отойдите и посмотрите!»

В тёмном подземелье группа гномов стояла перед неприметной стеной. Рядом с ними стоял человек в доспехах, глава экспедиции, Роланд. В предыдущей комнате они оставили отряд человекоподобных обсидиановых големов, тех же, с которыми он сталкивался ранее. Однако предыдущий главный босс исчез и был заменён стандартным крупным человекоподобным големом, который пал без особых усилий.

После этого он подвёл рабочих-гномов к стене, той самой, за которой струился необычный поток маны. Теперь они размахивали кирками, орудуя ими по камню. Они были сделаны из гномьей стали, того же материала, что он использовал для рунической экзоброни Роберта, и дело шло не очень хорошо.

«Клянусь бородой старика… из чего это сделано?»

К его досаде, они не смогли сдвинуть его с места. Даже с помощью высококачественных инструментов, которыми они владели, они оставляли лишь небольшие следы. Он надеялся, что им в конце концов удастся прорваться, но это явно заняло бы больше времени, чем ожидалось. Кроме того, существовал вопрос глубины, которая была совершенно неизвестна. Возможно, им придётся прорыть туннель глубиной в десятки, а то и сотни метров.

Роланд скрестил руки на груди, глубоко задумавшись, пока звук кирок, ударяющих по камню, эхом разносился по тускло освещённой комнате. Гномы кряхтели и тихо ругались, их обычно непоколебимая уверенность начала колебаться, когда их усилия едва коснулись поверхности странной стены.

«Ба, я никогда не видел такого крутого рока!»

Один из гномов сплюнул, вытирая лоб.

«Это как удариться о скальное основание чертовой горы».

«Нам, возможно, придется спустить големов сюда — этот так просто не сдастся!»

Роланд опустился на колени у стены, прижав ладонь к её поверхности. Он чувствовал пульсирующую в ней ману, энергию, от которой почти покалывали пальцы. Она определённо отличалась от других стен подземелья, которые обычно было легко преодолеть. Как будто подземелье специально укрепило этот участок, чтобы никто не смог пройти. Но что же оно пыталось скрыть?

«Действительно ли дело только в ядре подземелья? Или это может быть что-то большее? Другое ядро было не так хорошо защищено… но не все подземелья одинаковы».

Роланд наблюдал, как гномы с трудом проламывают стену, продвигаясь мучительно медленно. После тридцати минут усилий им удалось проделать лишь крошечное отверстие, но это стоило немалых усилий. Их кирки погнулись, наконечники стёрлись до негодности. Однако рабочие не сдавались и продолжали работу без колебаний. Повреждённые инструменты легко могли быть перекованы кузнецами, сопровождавшими экспедицию, а при необходимости через телепортационные врата, которые теперь здесь находятся, можно было запустить шахтёрских големов.

«Роберт должен был снова попытаться пройти испытание на вознесение… может быть, на этот раз ему это удастся».

Убедившись, что рабочие справляются, Роланд повернулся и направился обратно в главный зал. Внутри он обнаружил других членов экспедиции вместе со своими големами, усердно собирающими обсидиановые камни – останки поверженных монстро-големов. Их всё ещё было много, и, перековав их, они снова укрепят их силы.

Комната босса обновлялась каждые две недели, а это означало, что им придётся отступать до этого времени, а затем возвращаться, когда придёт время её зачищать снова. Зная это, ни Роланд, ни остальные не хотели идти на неоправданный риск. Он был единственным, кто мог безопасно очистить комнату босса. Хотя Арман, Лобелия и ещё несколько обладателей класса 3-го тира присутствовали, ни один из них не был так силён, как он в данный момент.

Чтобы снизить этот риск, они установили предохранитель. Ряд клиньев не давал массивной двери комнаты босса полностью закрыться. Пока Роланд двигался к ней, несколько гномов работали рядом с ним, забивая металлические засовы, чтобы удерживать дверь открытой. Даже если они ошиблись в времени перезагрузки, и босс попытался возродиться на несколько дней раньше, эта мера предосторожности обеспечивала безопасное отступление. Теперь, когда его главная задача была почти выполнена, она также гарантировала ему возможность уйти без проблем.

«Это, конечно, превратилось в грандиозную операцию, не правда ли?»

Роланд прошёл по центру зала, и все, кто его видел, склонили головы в знак уважения. Когда он решил освободиться от бремени дворянской жизни и построить что-то своё, он никак не ожидал, что окажется в подобном положении. Он чувствовал себя почти как глава строительной фирмы, проверяющий, как продвигаются работы его рабочих.

Выйдя из комнаты босса, он увидел ещё больше людей, усердно трудящихся, собирающих улучшенные турели вдоль потолка подземелья. В этом проекте, который он предложил и финансировал вместе с Артуром, участвовало не менее сотни человек. Это было масштабное начинание, и где-то в глубине души он чувствовал удовлетворение.

Однако у него не было времени остановиться и полюбоваться их успехами. Предстояло ещё много дел, одним из самых неотложных из которых было испытание на вознесение брата. Оно тянулось уже больше месяца. Роберт дважды потерпел неудачу и продолжал бороться, хотя и продвигался медленно. С каждой неудачей он возвращал фрагменты утраченных воспоминаний. Эти знания позволили им подготовить контрмеры против его будущих противников и усовершенствовать рунный состав его оружия и доспехов, чтобы максимально увеличить его шансы на успех.

На первый взгляд испытание казалось простым. На самом деле оно было совсем непростым. Каждая итерация испытания Роберта вносила незначительные изменения, делая абсолютную подготовку невозможной. Хотя враги оставались прежними, их порядок менялся. Некоторые полностью отсутствовали, в то время как другие появлялись на более поздних этапах, более сильные и опытные, с улучшенными рунами. Как будто само испытание осознавало, что Роланд помогает брату запомнить больше информации, чем ему было положено. Меняющиеся условия ясно давали понять, что это испытание требовало не только силы, но и умения приспосабливаться и упорства.

«Агни, сохрани всех в безопасности, пока я не вернусь».

Все монстры на этом этаже были уничтожены, но это не помешало некоторым адским скелетам возрождаться по таймеру. Агни по-прежнему оставался их лучшим оружием против нежити. Волк тихонько заскулил, заметив, что Роланд направляется к телепорту. Однако, сказав несколько ободряющих слов, он повернулся и уселся на выступ повыше, чтобы наблюдать за собравшимися.

Ворота, встроенные в стену подземелья, замерцали, когда Роланд соединил их со своей мастерской и прошёл. На другой стороне его уже ждали Роберт и Люсиль.

"Вы готовы?"

«Да, на этот раз точно…»

Поначалу Роланд подумал, что брат падает духом. Но даже после шестой неудачи Роберт всё ещё хотел попробовать ещё раз. Если бы он провалил сейчас, ожидание следующей попытки растянулось бы до тридцати двух дней, вдвое больше шестнадцати дней после предыдущей неудачи. Чем дольше проваливался экзамен третьего уровня, тем дольше становилось время ожидания. Многие попадались в эту ловушку, и в итоге им пришлось довольствоваться более низким классом.

По мере того, как время ожидания увеличивалось, люди часто пересматривали свои цели, но Роберт оставался полон решимости продолжить изучение этого труднодостижимого класса, хотя Роланд пытался его отговорить после последней неудачи. С каждым разом он, казалось, становился всё ближе к победе. Будь Роланд на месте Роберта, он, вероятно, поступил бы так же, поскольку сдаваться сейчас, так близко к концу, было бы просто невыносимо.

Мы максимально точно скорректировали конфигурацию рун, чтобы она соответствовала новым параметрам. Теперь всё зависит от вас. Удачи.

Роберт кивнул в ответ на слова Роланда и сжал кристалл вознесения. Каждый раз, когда брат возвращался, он анализировал свои воспоминания, чтобы подготовить руны, соответствующие его потребностям. Он даже собрал несколько книг навыков для повышения интеллекта и другие, чтобы помочь себе запомнить структуры рун. Однако именно ему предстояло описать всё рунному мастеру в ходе испытания вознесения и суметь определить комбинации рун противника, чтобы одержать победу.

«Будьте осторожны, на этот раз точно!»

Люсиль схватила Роберта за руку, и они оба сели. Роланд же остался стоять, устремив взгляд на кристалл вознесения. Была ещё одна причина, по которой он настоял на том, чтобы брат прошёл испытание вознесения в своей мастерской. Этот странный кристалл обладал силой даровать уроки, формируя силу людей и определяя всю их жизнь в этом загадочном мире.

Себастьян, используя все имеющиеся в его распоряжении датчики, тщательно регистрировал каждый случай активации Робертом пространства вознесения. Это предоставило прекрасную возможность изучить феномен, а постоянные неудачи Роберта лишь упростили сбор данных. Однако результаты оставались неоднозначными. В мане, окружающей кристалл, наблюдались колебания, а длины волн напоминали божественную магию, но у него не хватало знаний, чтобы их интерпретировать.

Пока эта тайна была ему недоступна. Возможно, только с дальнейшим продвижением по службе или углублением понимания мира он сможет раскрыть секреты кристалла вознесения. Если бы он смог однажды расшифровать его механизмы и устранить принудительную классовую рандомизацию, определяющую первый класс человека, он смог бы изменить саму структуру общества.

Хотя это была грандиозная идея, он знал, что некоторые люди в этом мире будут против подобных перемен. Подавляющее большинство изучало менеджмент или производство, например, фермерство или торговлю. Имей они выбор, большинство, вероятно, направили бы своих детей на боевые специальности, ведь в мире, полном монстров, сила — самый ценный актив.

Однако, если всё население станет воинами, магами и жрецами, баланс мира может нарушиться. Численность монстров может оказаться недостаточной для поддержания такого количества бойцов, подземелья могут оказаться переполненными, а производство продовольствия может сократиться, что приведёт к социальной нестабильности. По крайней мере, это был один из вариантов. Он не мог точно предсказать реакцию людей. Не все стремились стать могущественными авантюристами или рыцарями — некоторые просто хотели жить в мире. Если бы класс скромного земледельца считался престижным, многие, вероятно, выбрали бы этот путь, даже если бы это означало пожертвовать личной властью.

«Ну, вот и всё… Будем надеяться, что это последний раз. Не думаю, что я смогу ещё как-то улучшить его руны».

Голова Роберта упала вперёд, и Люсиль нежно поддержала его. Через несколько секунд он вернётся, и на этот раз Роланд надеялся, что он станет сильнее.

******

«Я вернулся… Неужели я действительно смогу это сделать? Стоит ли мне просто сдаться и выбрать звание Чемпиона Меча?.. Смогу ли я вообще? Может, мне и не суждено было стать кем-то иным, кроме Высшего или Экспертного Рыцаря…»

Роберт стоял у входа в суд, сгорбившись и молча хандря. Высокие двери вокруг, казалось, дразнили его. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Неудачи тяжким грузом терзали его, но он не мог позволить сомнениям закрасться. Он зашёл слишком далеко, и сдаваться было нельзя.

«Нет. Я не отступлю сейчас. Я смогу это сделать. Я сделаю это».

Выпрямив спину, он сжал кулаки и шагнул вперёд. Испытание каждый раз немного менялось, но он начал улавливать некую закономерность. Он почти прошёл его в последней попытке. С каждым возвращением он добивался большего прогресса. Каждый раз брат и Люсиль корректировали его руны, чтобы помочь ему. Он не мог позволить всем их усилиям и его собственным пропасть даром. На этот раз он добьётся успеха.

Дверь, ведущая на территорию испытаний, скрипнула. Он вошёл, и испытание началось заново. Как и прежде, события развивались по тому же сценарию. Он встретился с лордом, провёл все возможные исследования и, наконец, был приведён к рунному мастеру, чтобы тот выбрал руны. Однако на этот раз у него был точный метод их описания. Большинство из них были усиливающими рунами, призванными даровать ему невероятную скорость, силу и защиту. Этот стиль боя он отрабатывал вместе с младшим братом, и он был уверен, что он позволит ему наконец пройти испытание.

Как и прежде, он столкнулся с чёрным рыцарем, вооружённым двуручным мечом. Этот противник был единственной неизменной фигурой в испытании, неизменно выступая в качестве последнего претендента в первом раунде поединка. К этому времени победы над ним стали обычным делом.

Затем наступил новый день с новыми противниками, среди которых был рыцарь в серебристых доспехах с двумя мечами. Он дважды проигрывал этому человеку, прежде чем наконец одолеть его, но теперь этот бой казался всего лишь очередным препятствием.

Каждый раз, когда он побеждал пятого противника, ему предоставлялась короткая отсрочка, чтобы подправить или перезарядить руны. План был прост: сохранить текущие руны, но продолжать добавлять свободные заряды, укреплять их структуру и исправлять любые повреждения. Третья попытка провалилась, потому что рунный мастер не смог восстановить порезанные и сожжённые руны. На этот раз всё шло гладко. Полученный урон оставался в пределах допустимого.

«Вот оно…»

Третья часть испытания была финальной, по крайней мере, по словам владыки этого пространства. Он уже дважды достигал её и терпел неудачу: один раз – бойцам внутри, а другой – противнику, стоящему перед ним. Его последним соперником был человек, облачённый в золото. Руны на его доспехах пульсировали силой, намного превосходящей возможности носителя второго уровня. Он был последним испытанием, стеной, стоящей между Робертом и странным классом, который он искал.

Его противник был зеркальным отражением его снаряжения, держа в руках щит-нагреватель и длинный меч. Он словно столкнулся с тенью, которая была сильнее, ловчее и гораздо лучше в дуэлях. Дуги золотых молний взрывались каждый раз, когда его золотой меч сталкивался с поцарапанным щитом Роберта. Заклинание щита маны едва держалось, пока он пытался прочесть поток рун во враге.

«Прочитай поток маны, Роберт».

«Как я это сделаю? Я же не маг…»

Он вспомнил тренировку с младшим братом, который несколько раз спарринговал с ним, чтобы помочь ему подготовиться к этому испытанию. Брат постоянно уговаривал его сосредоточиться на рунах и читать их последовательность, но Роберт понятия не имел, как это сделать.

«Испытания Вознесения — это совсем другое дело. Если это то, о чём я думаю, то, как только вы сосредоточитесь на потоке, вы сможете его почувствовать, так что привыкайте… так будет легче, когда придёт время».

Образ брата, бьющего его тупым мечом, сменился золотым мечом перед ним. Теперь он видел руны, искры, летящие повсюду. Мана текла сквозь них, питая их энергией и заставляя производить различные эффекты. Роберт становился медленнее, слабее, а его выносливость была на исходе. Если так продолжится, он снова проиграет, и ему придётся ждать больше месяца, чтобы попробовать снова.

Его тело ускорилось, когда руны на доспехах вспыхнули. Молниеносный меч задел шлем, отбросив его в сторону и ударив о стену. Время словно замедлилось, пока он сосредоточился, глаза его горели негодованием. Он снова был готов проиграть, и все часы тренировок пронеслись в его голове. И вдруг что-то изменилось.

Поздравляем, вы приобрели «Руническое восприятие маны».

Что-то щёлкнуло в его разуме. Глаза слегка замерцали, когда он наконец смог уловить поток маны в рунах противника. Они напоминали крошечные капилляры, пронизывающие всю его броню, и он видел, как более крупные рунические структуры вспыхивают каждый раз, когда противник готовился активировать один из своих эффектов.

Дыхание Роберта выровнялось, и мир вокруг словно замедлился. Впервые он не просто реагировал, он предвкушал. Золотой рыцарь перед ним изменил стойку, его меч пульсировал силой, но теперь Роберт увидел поток маны ещё до того, как был нанесен удар.

«Вот он».

Вспышка золотой молнии пробежала по рунам на клинке рыцаря, образуя узор, который Роберт теперь узнал. Это был скоростной колющий приём, который раньше заставал его врасплох, но теперь он увидел его активацию. Было несколько узоров, которые он раньше не мог предсказать, но, увидев, какие руны начали активироваться, он точно знал, что сделает рыцарь. Его противник рванулся вперёд, клинок мелькнул в воздухе, но тело Роберта уже двигалось.

Резко развернувшись, он отступил в сторону ровно настолько, чтобы клинок пролетел мимо. Потрескивающая энергия задела его плечо, но не нанесла решающего удара. Его собственные руны вспыхнули, когда он опустил свой длинный меч в контратаке, восприятии, позволившем ему в последний момент скорректировать прицел. Клинок попал в наплечник врага, прямо между ключевыми точками золотых рун. Металл дал вмятину, нарушив поток маны и повредив части вражеской брони.

Золотой рыцарь отшатнулся назад, его безупречные доспехи были повреждены ударом Роберта. Впервые за весь бой его противник, казалось, был потрясён. Пульсирующие руны на его теле мерцали неровно, прерванные точным ударом. Роберт извлёк урок из своих прошлых неудач, но, что ещё важнее, он обрёл нечто бесценное: руническое восприятие маны.

«Так вот что имел в виду Роланд... Теперь я понимаю».

Его противник сделал выпад, и по рунам меча пробежала ещё одна молния, но Роберт уже сменил стойку. Он увидел, как золотые прожилки вспыхнули в знакомом узоре: сначала слабый, затем нисходящая дуга, призванная наказать за поспешное уклонение. Но Роберт уже был на шаг впереди.

Чудом увернувшись от атаки, Роберт рванулся вперёд. Вся его броня засияла рунической мощью, когда он активировал все оставшиеся заряды. Мощным взмахом вверх он нанёс удар как раз в тот момент, когда золотой рыцарь попытался опустить меч. От удара по арене прокатилась ударная волна, и рыцарь пошатнулся. Меч выскользнул из его рук, руны замерцали и начали тускнеть. Затем, мощным ударом в грудь, Роберт наконец поставил противника на колени. Шлем рыцаря взлетел в воздух, открыв лицо, точное отражение лица Роберта, словно тот и вправду сражался со своим злым близнецом.

«Я уступаю…»

Похожий на него человек заговорил, и на месте суда воцарилась тишина...