== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«О, как же я жду! Турнир чемпионов уже совсем близко!»

«Знаю! Но ты действительно думаешь, что сэр Роберт победит? Господь возлагает на него большие надежды».

«Я уверен, что он победит!»

«Я не знаю... Его первый противник... Я слышал, что он опытный воин, который предпочитает скорость и стремительные атаки».

«Не говори!»

Двое слуг шептались, прячась в помещении, которое, по всей видимости, было кухней замка. Это были простые рабочие, сплетничавшие о быстро приближающемся турнире. Сам чемпион, о котором они говорили, сэр Роберт, подслушивал и подглядывал из тени.

«Роланд был прав… Это испытание уже даёт мне возможность собирать информацию ещё до его начала. Мне нужно использовать это в своих интересах».

Роберт задумался, пытаясь понять, о чём говорят эти двое. Они обсуждали его первого противника, и, судя по тому, что он понял, этот воин полагался на скорость и ловкость. Это означало, что тяжёлые доспехи — не лучший выбор, но он не мог принять решение, основываясь только на этом предположении: судя по тому, что он понял, противников будет несколько, и этот, скорее всего, будет самым слабым из них.

«Эй, говори, что ты знаешь о других участниках?»

Наконец он вышел из тени и обратился к двум слугам. Их разговор не вышел за рамки пустых разговоров, поэтому ему нужно было убедиться, что они ответят на его вопросы. К сожалению, едва увидев его, они застыли в страхе, их лица побледнели. Сколько бы он ни спрашивал, они лишь дрожали, не в силах дать ему ни единого ответа.

«Пожалуйста, Чемпион, мы ничего не знаем».

«Очень хорошо, вы свободны идти».

Роберт вздохнул, увидев, как двое слуг дрожат перед ним, явно не желая или не в силах раскрыть что-либо ещё. Казалось, дальнейшее давление на них не даст результатов. Ему нужен был другой способ собрать информацию.

«Сколько у меня на это времени? Если я задержусь, сборка рунического снаряжения может быть ограничена по времени…»

Вдали он заметил башню с большими часами. Он уже полчаса бродил по территории и обнаружил только этих двоих, говорящих о его первом противнике. Хотя эта информация была ценной и раскрывала некоторые из его чар, ему требовалось нечто большее.

Должны были быть другие способы собрать информацию. Он отвернулся от дрожащих слуг и направился к месту, похожему на тренировочную площадку. Если там тренировались рыцари или оруженосцы, вполне вероятно, что один из его будущих противников окажется именно там. Сначала ему показалось, что место почти пусто, но, подойдя ближе, он услышал, как в воздухе разнесся лязг стали о сталь.

«Подождите… может ли это означать…?»

Роберт осознал. Возможно, он не ощущал присутствия людей, пока не находился в определённом месте. Возможно, какие-то чары блокировали его чувства, или же существовали другие странные препятствия, затрудняющие сбор информации. Если это правда, ему придётся обыскать всю территорию замка, включая внутренние помещения, чтобы найти подсказки для своих пробных поединков.

Чтобы остаться незамеченным, он прокрался к тренировочному полю. Едва он переступил порог, как увидел шквал движения. Рыцари, оруженосцы и воины всех мастей схлестнулись деревянным учебным оружием, их бронированные фигуры метались по покрытой грязью арене. От соприкосновения клинков летели искры, и воздух наполнялся грохотом боя.

«Вот оно. Среди них должны быть мои противники, но… как мне их найти?»

Его взгляд скользил по полю, впитывая каждую деталь. Площадка была заполнена людьми в доспехах: некоторые были в руническом снаряжении, другие же тренировались в простых гамбезонах. Проблема возникла, поскольку он понятия не имел, на кого следует обращать внимание и не будут ли их рунические доспехи использованы против него.

«Мои противники должны быть более искусными, верно?»

Взгляд Роберта метался по тренировочной площадке, пытаясь выделить своих противников среди массы рыцарей и оруженосцев. Там было разбросано около сотни человек. Одни тренировались, другие разговаривали, а некоторые просто отдыхали. Он не мог позволить себе тратить время на просмотр случайных спаррингов. Вместо этого он сосредоточился на тех, кто выделялся: на тех, кто двигался точно, владел отточенной техникой и был уверен в своих шагах.

Звон стали неподалёку привлёк его внимание. Два рыцаря сцепились в стремительном поединке, их удары были резкими и безжалостными. Один из них держал два огромных меча, больше похожих на тесаки, чем на традиционные клинки. Его стиль боя был жестоким, он полагался на подавляющую силу нападения и безрассудную самоотверженность в защите. Сила его замахов вызывала ударные волны в воздухе, и Роберт заметил светящиеся руны, выгравированные по всей длине его оружия. Руны удара. Каждый раз, когда клинки сталкивались со щитом противника, высекались искры, и сила удара, казалось, становилась всё сильнее с каждым ударом.

«Чтобы противостоять ударной руне, обычно лучше избегать ее или использовать рассеивающую удар руну, чтобы остановить наступление и застать противника врасплох».

Роберт прищурился. Если этот рыцарь станет одним из его будущих противников, ему понадобится план. Сразиться лицом к лицу с противником, обладающим такой грубой, сокрушительной силой, было бы ошибкой. Однако он не был уверен, что выбор руны для противодействия тяжёлым клинкам — лучшая идея. Вероятно, лучше было изучить его движения и поискать возможность для контратаки. Воинов, полагающихся исключительно на подавляющее нападение, можно было легко свалить, если их атака была рассчитана в нужный момент.

Понаблюдав некоторое время за схваткой, он наконец продолжил свои исследования. Неподалёку от места дуэли стоял другой рыцарь, держа в руках тяжёлую дуэльную рапиру. Его доспехи были лёгкими, а руны на снаряжении явно увеличивали его скорость. Рапира, вероятно, обладала повышенной пробивной силой, на что Роберту тоже следовало обратить внимание.

Он уже определил трёх потенциальных врагов, каждый из которых разительно отличался от остальных. Хотя он и изучил некоторые из их сильных и слабых сторон, проблема оставалась. Их боевые стили и оружие слишком различались, чтобы он мог подобрать руны, которые эффективно противостояли бы им всем. Похоже, вместо того, чтобы сосредоточиться на противодействии их способностям, ему придётся полагаться на что-то, дополняющее его собственные навыки.

«Возможно, Роланд был прав, и в этом испытании мне нужно скорее распознать руны, чем что-либо еще».

Поначалу Роберт полагал, что ему нужно выбирать руны, чтобы противостоять другим руническим эффектам. Но теперь, стоя на тренировочной площадке, наблюдая за схватками и ударами рыцарей, он понял, что испытание — это не просто реакция на других. Речь шла о понимании собственных возможностей и знании того, какие руны усилят его личную силу. Тем не менее, знание того, в чём эти чемпионы сильны, а в чём нет, давало ему преимущество, поэтому он продолжал двигаться по площадке. Многие рыцари использовали разнообразное клинковое оружие, и время шло, пока он не услышал громкий звон колокола. Часовая башня вдали что-то делала.

Роберт едва успел осознать происходящее, как звон в ушах усилился. Мир вокруг изменился, цвета смешались, словно чернила, разлитые по пергаменту. Он ощутил притяжение невидимой силы, его тело на мгновение потеряло вес, а затем внезапно снова опустилось на землю. В воздухе пахло горящим металлом и магической энергией. Он сразу узнал этот запах: он прибыл в кузницу рун.

«Ага, так это ты, должно быть, тот самый»

Рунный кузнец раскрыл себя, его сходство с Берниром, помощником Роланда, было поразительным.

«Давно пора. Турнир никого не ждёт. Итак, что ты хочешь использовать?»

Роберта охватило чувство дежавю, когда он услышал голос этого человека. Он был уверен, что уже говорил об этом раньше, но испытание вознесения стёрло его воспоминания о том, что когда-либо происходило. С первого взгляда он понял, зачем он здесь: чтобы выбрать рунические чары и снаряжение, которое он будет использовать как Чемпион.

Похоже, время исследования было ограничено. Он потратил несколько часов, исследуя иллюзорное пространство, изучая своих противников, но сумел найти информацию лишь о четырёх из них. Пути назад не было, и ему нужно было снова сделать выбор. Вскоре он обошёл всё вокруг, подбирая доспехи и меч, который ему больше всего подходил. Как и прежде, его левая рука была занята щитом от нагревателя.

«А теперь главный вопрос, сэр рыцарь, какие чары вы желаете?»

«Что касается рун… можно ли сделать гибридные?»

«Что касается рун… можно ли сделать гибридные? Например, соединить их вместе?»

Рунный кузнец, похожий на Бернира, скрестил руки на груди и задумался.

«А, ты хочешь смешать руны вместе, уменьшив количество зарядов в пользу использования твоей маны?»

Роберт быстро кивнул, поскольку это было именно то, чего он хотел.

«Да, это возможно?»

«Конечно! Я лучший рунник в этих краях!»

На мгновение Роберт засомневался, возможно ли это, но Роланд поручил ему попробовать то, что он называл гибридными рунными структурами. Эти руны сочетали в себе оба типа: те, что использовали заряды, и те, что питались маной. Недостатком было то, что чары становились немного слабее из-за обмена компонентами, но зато он мог использовать оба одновременно: свою ману и несколько зарядов, которые можно было использовать, когда он окажется в беде.

«Ага. Довольно интересный набор рун, Чемпион! Не терпится их сделать!»

Вскоре Роберт объяснил, какие руны он хотел бы видеть на доспехах и мече. Люсиль и его брат вдалбливали ему, к чему он должен стремиться, и он изо всех сил старался передать эту информацию. Руны мало чем отличались от его первой попытки, но на этот раз он поручил рунному мастеру разместить их в определённых местах на доспехах, определить необходимое количество зарядов и внести некоторые изменения в рунические компоненты. Мужчина, похоже, положительно отреагировал на это изменение, чего он раньше не делал.

«Я думаю, я все понял… верно?»

Он не был уверен, не ошибся ли он в расположении каких-то компонентов, но, как и с часовым колоколом, у него не было возможности исправиться. Мир снова изменился, и за считанные секунды руны были начертаны. Как и в первой попытке, к нему подошёл оруженосец и повёл на арену для первого поединка с человеком, очень похожим на его старого наставника.

«Я уступаю…»

Его первый противник был повержен, и казалось, что он победил его гораздо быстрее, чем прежде. Благодаря тренировкам и предыдущим наблюдениям, он смог подготовиться к комбинации рун, которую использовал этот человек. Его боевые навыки и без того были превосходны, что давало ему преимущество. Благодаря гибридной структуре рун на его снаряжении он не использовал ни одного заряда и полагался в бою только на собственную ману.

Его победа была встречена ликованием толпы, и ему дали немного отдохнуть перед схваткой с другим противником. Ликование растворилось в отдалённом гуле, когда он сосредоточил внимание на поле боя. Он выиграл первый бой, но настоящее испытание только начиналось. Его оруженосец подошёл к нему и вручил оружие, и турнир возобновился.

Следующим появился незнакомец, которого Роберт не видел на тренировочной арене, и его руны были ему чужды. Бой был упорным, но благодаря тренировкам он сумел одержать очередную победу, хотя его доспехи и получили несколько незначительных царапин. Третьим противником стал человек с тяжёлой рапирой, который доставил ему немало хлопот.

«Я думаю, что эти рыцари отличаются от прежних…»

Один, два, три, а затем и четыре противника пали перед его клинком и рунами. Наконец, появился человек в потемневших доспехах. Его клинок был огромен, его можно было держать только двумя руками, но он каким-то образом держал его в одной, приближаясь. Руны на огромном клинке светились со странной интенсивностью. Похоже, это был его пятый и последний противник.

Он чувствовал, что этот человек силён. Руки его слегка дрожали, не только от усталости, но и от страха. Он чувствовал, что в предыдущем испытании он уже столкнулся с этим же противником. Но на этот раз всё было иначе. Возможно, порядок его врагов изменился, но этот остался на том же месте.

Схватка началась. Его лечебные зелья иссякли, но он всё ещё был полон здоровья, а его руны были на половину мощности. Огромный меч противника обрушивался на него снова и снова, посылая с каждым взмахом странный полумесяц алой энергии.

Роберт едва успел отразить первые несколько ударов, его щит болезненно вибрировал от ударов. Каждая атака создавала волны давления в воздухе, заставляя его постоянно двигаться, чтобы не быть сломленным. Алые полумесяцы оставляли на земле едва заметные следы ожогов – зловещее свидетельство мощи, заложенной в клинке противника.

«Эти руны… они истощают мою выносливость…»

Его противник не только проводил смертоносные энергетические атаки, но и после каждого блока терял выносливость и становился медленнее. Он стиснул зубы. Оружие его противника было пропитано рунами, высасывающими энергию, поэтому каждый блок и парирование стоили ему не только выносливости, но и подрывали его способность реагировать.

«Тогда я не могу позволить ему диктовать темп».

Роберт откатился в сторону, уклоняясь от ещё одного сокрушительного удара сверху вниз, от которого по каменному полу побежали трещины. Он поудобнее сжал меч, направляя ману в гибридные руны, укреплявшие клинок. Его рунный мастер справился с задачей блестяще: он чувствовал, как энергия проходит сквозь чары, резонируя с его собственным магическим запасом.

Резко бросившись вперёд, он сделал ложный выпад в незащищённый бок противника. Как и ожидалось, массивный клинок взмахнул для контратаки, но Роберт предвидел это. В последний момент он отпрянул и, качнувшись в сторону, едва избежал контрудара, прежде чем нанести быстрый и точный удар в запястье рыцаря.

Искра синего света вспыхнула, когда его руны столкнулись с защитой противника. Мужчина пошатнулся, тяжесть клинка обрушилась на него. Это был момент, которого он ждал. Используя оставшиеся заряды, он усилил остроту клинка и увеличил силу, чтобы нанести критический удар. Тёмный рыцарь застонал от боли, когда его ранили, его запястье отлетело вдаль, и Роберт одержал победу.

"Я сделал это…"

Он хватал ртом воздух, его тело устало и вспотело от изнеможения. Битва закончилась, толпа ликовала, и наконец-то всё было кончено. С нетерпением он посмотрел на повелителя рун, который поднял руку, призывая толпу к молчанию.

«Хорошо, мой чемпион. Отдыхай как следует. Завтра тебя ждут новые соперники».

«З-завтра?»

Он повторил последнее слово, понимая, что недооценил это испытание третьего уровня. Эти пять соперников — ещё не конец, и его ждало больше, чем он ожидал.

...

...

...

"Фу…"

«Всё в порядке… ты вернулся. Соберись, Роберт».

Роберт жадно хватал ртом воздух, его сердце бешено колотилось, когда он вспоминал, как его пронзило лезвие, излучающее молнию. Он вернулся в реальный мир, и его брат вместе с Люсиль были рядом, чтобы успокоить его. Роланд уже накладывал заклинание, чтобы не дать ему забыть о случившемся. Как они и договаривались, он начал перечислять подробности произошедшего. Он сосредоточился на врагах, с которыми столкнулся, на тех, о ком собрал информацию, и на тех, кто доставил ему больше всего хлопот.

«Я снова потерпел неудачу…»

Он сгорбился, вздохнув. Однако, хотя он был обескуражен произошедшим, его брат, похоже, не обращал на это внимания. Вместо этого он начал записывать на ближайшей доске сильные и слабые стороны своих противников, которые мог вспомнить, а также указывать, где он нашёл информацию об этих сильных и слабых сторонах.

«Итак, вы потерпели неудачу дважды, другие потерпели неудачу десять раз или больше, не беспокойтесь об этом, у вас все еще есть одно большое преимущество».

Пока Роберт хандрил, заговорил его брат.

«Преимущество?»

«Да. Как ты думаешь, как я добился всего этого? Делая всё по правилам?»

«Вы этого не сделали?»

«Нет, конечно, нет. Путь к успеху — нарушать правила…»

Роберт не был уверен, к чему клонит его брат, но, похоже, у него был какой-то план, как провести его через это странное испытание вознесения, и вскоре он вернется, чтобы повторить попытку в третий раз...