== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Чемпион рун, да?»

Ролан скрестил руки на груди, просматривая данные, проецируемые на дисплей шлема. Он только что вернулся из похода в подземелье, собрав телепортационные врата. Пока Агни, Арман и остальные члены группы оставались в подземелье, он был здесь, чтобы обеспечить исправность городских врат. Он не хотел, чтобы люди проникали прямо в его подземную мастерскую, поэтому союзу было поручено собрать врата в Альбруке. В то же время он спустился в подземелье, чтобы стать главным защитником. Монстры там были почти побеждены, и пока никто не проникал в храмы стихий, всё будет хорошо.

Вернувшись, Роланд встретил своего брата Роберта, проходившего испытание на вознесение до третьего уровня. На одном из уровней своей мастерской он создал специальную зону для тренировки навыков, которую Роберт использовал для повышения уровня своих навыков второго уровня. Роланд не знал, чего ожидать от своего «старшего» брата, но был приятно удивлён его уникальным классом, который, похоже, представлял собой разновидность рыцарского класса, ориентированного на руническое снаряжение. В описании испытания говорилось, что Роберт получит возможность более эффективно использовать руническое снаряжение. Роланд хорошо знал, насколько мощным может стать такое снаряжение, особенно если пользователь обладает навыками, снижающими расход маны, необходимой для активации рунических компонентов.

«Возможно, он многого от меня ожидает... лучше его не разочаровывать».

Поднимаясь на лифте, он размышлял о том, как его брат сосредоточился на этом новом классе. Было ясно, что Роберт получил его только благодаря вассальному титулу, и что в будущем он рассчитывал на изготовление снаряжения на заказ, с которым ему придётся разбираться, если он добьётся успеха.

«Полагаю, мне придётся принять этот вызов. Какие руны лучше всего подойдут для дуэли?»

Хотя он не мог напрямую помогать брату во время испытания на вознесение, он всё же мог провести его через него. Его разум хранил знания об огромном множестве рунических заклинаний, а также о методах их настройки для достижения более эффективных результатов. Будь он рунным кузнецом в испытании, он, вероятно, смог бы создать что-то, что одолеет его врагов, но суть была не в этом. Испытание требовало от Роберта самостоятельного освоения правильных комбинаций, и научить его этому было бы непростой задачей. Роберт был традиционным рыцарем-носильщиком, привыкшим полагаться на других, например, на своего оруженосца или любого другого военного, в вопросах экипировки. Только рыцари-командоры имели привилегию заказывать индивидуальное снаряжение, а он ещё не достиг этого ранга.

Двери лифта с тихим шипением раздвинулись, открыв вид на ветряные турбины, разбросанные по всему заднему двору. Не раздумывая, он вышел и направился в дом, чтобы взять карандаш и блокнот, прежде чем отправиться в город. Его рука быстро двигалась, выписывая руны, наброски доспехов и чертежи мечей, покрытых рунами.

«Это должно быть полезно».

Его запястье быстро двигалось, превращаясь в размытое пятно, пока он пытался составить руководство. Каждая руна, каждый замысловатый изгиб были кропотливо выписаны на страницах его блокнота. Ему приходилось мыслить с точки зрения рыцаря, а не рунного мастера. В рунических заклинаниях существовала определённая макросхема, и знание более крупных рунических символов помогло бы Роберту определить, что за чары. Было ясно, что если он хочет достичь этого нового класса, ему нужно знать, с чем он имеет дело в бою, и уметь разрабатывать стратегии противодействия чарам.

«Это должно сработать…»

"Вы там."

«Господин Верховный Командующий!»

«Отнесите это в мое поместье. Оно должно попасть в руки сэра Дюрандаля».

«Как прикажете!»

Он прогулялся до города и за полчаса заполнил шестидесятистраничный блокнот всевозможными базовыми комбинациями рун и пояснениями. Он мог бы сделать ещё больше, но и этого хватило бы, чтобы занять Роберта на несколько дней. Закончив, он передал блокнот одному из солдат, который умчался вдаль, словно от этого зависела его жизнь.

«А теперь мне пора возвращаться к работе…»

Роланд шагнул вперёд, его мифриловые сапоги цокали по тротуару, когда он приблизился к большому, тщательно охраняемому зданию. Двое стражников распахнули массивные двери, а за ним возвышались каменные стены, скрывавшие то, что он видел. Здание было построено из толстых каменных плит, дополнительно укреплённых магией земли. Внутри его взгляд сразу же упал на большие круглые ворота в центре комнаты – те самые, над созданием которых трудился Союз гномов.

«Да, Верховный Командующий наконец-то нас почтил. Полагаю, можно начинать?»

Брильвия стояла и ждала его, с большими защитными очками, пристегнутыми ко лбу, и махала ему рукой. Пока его не было, ей поручили собрать ворота. Благодаря небольшому займу, который взял Артур, им удалось собрать все необходимые материалы в рекордные сроки. Проект вверг город в глубокий убыток, но Роланд верил, что, как только ферма подземелий будет запущена, они смогут компенсировать потери менее чем за полгода.

«Готово?»

«Да».

Они кивнули друг другу, и началось последнее испытание. Взгляд Роланда не отрывался от большого круглого сооружения, пока Брильвия активировала последнюю последовательность. Руны, вырезанные по его внешнему краю, вспыхнули, каждая сияющая руна питала центральный каскад света. Медленно сердце врат преобразилось: то, что когда-то было холодным, инертным диском, теперь покрылось рябью текучей, подобной воде, маны. Оно мерцало оттенками тёмно-синего и серебристого, его движения были плавными и грациозными, прежде чем всплеск энергии озарил всё. Он замер, заворожённый этим зрелищем. Хотя он уже видел это явление раньше, оно всегда было блестящим проявлением магических технологий.

«Удивительно, это всегда захватывающее зрелище…»

Он размышлял про себя, пока гномы суетились вокруг ворот, проводя измерения, чтобы убедиться в их устойчивости. Он провёл собственное сканирование и убедился, что всё в порядке. Ворота были подключены к большой панели с плоским дисплеем, похожей на те, что были в его мастерской. На экране операционная система, управляемая Себастьяном, производила сложные вычисления.

«Все рунические знаки работают с приемлемой скоростью. Это успех!»

Команда, участвовавшая в проекте, разразилась ликованием, кулаки вскинулись в знак ликования. Но Роланд не отрывал взгляда от врат. Перед ним пульсировал массивный круглый портал, возвещая о завершении важной фазы проекта. Хотя эти врата были построены из менее прочных материалов и имели ограниченный радиус действия, этого оказалось достаточно, чтобы начать вторую фазу их плана.

«Подайте сигнал».

Его голос, звучавший властно, прорезал ликование. Один из гномов за пультом управления тут же выпрямился, и волнение утихло, когда все вернулись к работе. Ворота были полностью открыты, и вскоре первый человек прошёл сквозь них.

«Почему я должен идти первым... Я всегда ей проигрываю, должно быть, она жульничает, но как?»

Это был Арман, ворчащий, нехотя проверяя систему телепортации. Его присутствие на другой стороне подтвердило их успех. Теперь они могли перемещать людей туда и обратно, не оставляя следов. Без видимого следа шахтёров, ведущего в подземелье, никто бы не заподозрил, что происходит.

«Итак, сколько же нам следует откачать, не сообщая об этом герцогу?»

Артур привык жить на грани, понимая, что для победы в соревновании по отбору ему придётся действовать скрытно. Формально подземелье принадлежало поместью Валериан и Гильдии искателей приключений, а это означало, что любые операции, проводимые книгой, требовали разделения прибыли с обеими сторонами. Однако, благодаря сотрудничеству с Мастером Гильдии за гораздо меньшую цену, они могли удерживать часть своих доходов.

«Лучше распределить. Часть — проверенным торговцам, часть — Гильдии воров. У них много вещей, которые мы могли бы обменять. Как только наберётся достаточно, тогда и начнём облагать налогом».

Это был рискованный шаг, и им нужно было сохранять бдительность в отношении потенциальных шпионов. К счастью, всё подземелье находилось под его контролем, как и сам город. Хотя он не особенно любил следить за всей территорией и её жителями, он считал это необходимым злом. Только тщательный надзор мог защитить всех от шпионов и культистов глубин.

«Арманд, работы еще много, ты должен обеспечить сохранность следующей партии».

«Ах, красавчику покоя нет, да?»

Арман пожал плечами и улыбнулся, направляясь к двери. Теперь, когда первая экспедиционная группа сможет вернуться, они начнут превращать весь уровень в настоящее сельскохозяйственное угодье. Им нужно будет перевезти все части турелей, а затем снова зачистить пять храмов. После этого Роланд наконец-то снова встретится с комнатой босса, прежде чем отправить гномов-шахтеров пробить эту странную стену. Он не знал, что за ней скрывается, но был уверен, что это важно.

«Это всё ещё может занять какое-то время. Интересно, успеет ли Роберт к этому времени повысить свой ранг. У него время восстановления должно быть короче моего».

*****

«Итак, это обычная руна пламени… а это руна воды, верно?»

«А, отлично! Наконец-то ты начинаешь понимать, но это только начало, так что будь внимательнее!»

«Э-э... конечно».

Пока Роланд продолжал заниматься, Роберт был полностью поглощён учёбой. Перед ним сидела Люсиль, женщина, которую он обожал больше всех на свете. Однако её привычная теплота сменилась суровым взглядом. Она собрала волосы в хвост и почему-то решила надеть очки. В одной руке она держала палку, указывая ею на доску, покрытую конспектами и схемами. Роберт застрял здесь уже несколько часов и уже сомневался, стоит ли этот новый предмет того, чтобы так скучать до смерти.

«Эй, ты вообще слушаешь?»

«Д-да!»

Роберт вскочил, когда его мысли унеслись куда-то в сторону. Тем временем Люсиль продолжала стучать по доске, обращаясь с ним как с личным учеником. В другой руке она держала тетрадь, которую, по-видимому, брат подготовил для него для учёбы. Материала предстояло изучить много, но, если он хотел перейти в класс третьего уровня, это, вероятно, было необходимым шагом.

«О, посмотри на время. Почему бы нам не сделать небольшой перерыв?»

К счастью, Люсиль понимала важность правильного распределения времени. Они переехали из подземной мастерской в своё нынешнее жилище в городе. Роберт понимал, что не может вечно навязывать брату свою волю, поэтому они выбрали один из лучших домов в более богатой части города, недалеко от поместья Артура. Пока он всё ещё поддерживал видимость одного из рыцарей Артура, но, возможно, достигнув третьего уровня, он и сам получит звание коммандера.

Жилые помещения, элегантные и в то же время утилитарные, были переоборудованы в импровизированный кабинет. На низком дубовом столе лежало несколько металлических предметов, каждый из которых был тщательно исписан рунами, слабо светившимися в мягком свете лампы. Это были учебные пособия, созданные специально для него, чтобы он мог увидеть руны в действии. Ему нужно было научиться правильно распознавать эти крупные конструкции, чтобы при столкновении с бронированным противником, использующим эти чары, быть готовым к мгновенной реакции.

На мгновение он задумался, стоило ли всё это усилий. Возможно, проще было бы выбрать путь «Чемпиона Меча». Этот класс всё ещё обладал своим престижем, и он не был уверен, что останется в Альбруке навсегда. Роланд предоставил им обоим свободу выбора собственного пути, и они могли уйти в любой момент.

Однако, наблюдая, как его брат неустанно трудится день и ночь, Роберт почувствовал смущение. Он всегда считал себя трудолюбивым, но вид Роланда, который почти каждый день выкладывается на полную, зажег в нём что-то новое. Воодушевлённый, он решил двигаться вперёд. Он пройдёт это испытание и станет кем-то большим, чем когда-либо мог себе представить. Дело было уже не в том, чтобы быть посредственным. Он хотел быть исключительным — таким же, как его младший брат Роланд, который, казалось, никогда не останавливался.

«Итак, давайте продолжим, хорошо?»

"Да, милый."

Роберт кивнул и продолжил занятия. Время продолжало идти, пока он был сосредоточен на учёбе. Хотя в конце концов он получил доступ к испытанию на вознесение, он решил сначала продолжить обучение. Со временем ему также предоставили дополнительные учебные пособия, включая зелья ясности, которые помогли ему легче запоминать тексты. К счастью, они не вызывали у него такого же тошноты, как зелья восстановления маны.

На другой день Роберт откинулся на спинку кресла, разглядывая разложенные перед ним части зачарованных доспехов. Он вглядывался в замысловатые руны, вырезанные на металле, пытаясь понять их пульсирующие узоры. Люсиль стояла рядом с ним, кроткая, но твёрдая, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдала за ним.

«Хорошо, Роберт».

— сказала Люсиль строгим, но ободряющим голосом.

«Что вы видите в этих дизайнах?»

Он нахмурил лоб, проводя пальцами по одной из частей доспехов — наплечнику, украшенному несколькими слабо светящимися символами.

«Похоже, это защитная руна. У неё многослойная структура. Внешние слои, похоже, укрепляют сам материал, а внутренние могут повысить мою выносливость или перенаправить силу удара».

Люсиль одобрительно кивнула.

«Хорошо. Ты начинаешь видеть общую картину. Это основы того, что тебе нужно знать в бою. Сила рун не всегда в чистой мощи, которую они высвобождают, а в том, насколько хорошо они работают вместе. Как насчёт этого нагрудника?»

Роберт перевёл взгляд на нагрудник перед собой, более сложный, чем наплечник. Он разглядел по меньшей мере три разных типа рун, расположенных по его поверхности, некоторые из которых переплетались, что затрудняло определение их назначения. Он наклонился ближе, прищурившись, разглядывая нагрудник, а затем осторожно провёл пальцами по сложным руническим узорам. Иногда руны располагались так близко друг к другу, что их было трудно различить, но они всегда имели определённую структуру.

«Хм, похоже, это какой-то набор многофункциональных рун, вероятно, предназначенных для увеличения силы, скорости и выносливости».

«Почти верно! Но здесь, сбоку, ещё и руна огненного щита».

«Ах…»

Роберт понял, что пропустил одну из рун, частично скрытую на краю пластины. Благодаря Роланду он освоил технику, позволяющую распознавать большинство рун и определять их обычное расположение. Наклонившись ближе, он даже мог ощущать магические следы и понимал, что, если изучить вопрос глубже, то, возможно, со временем сможет точно определить критические области, чтобы отключить чары во время боя. Однако его нынешние знания по-прежнему ограничивались обычными рунами и не содержали ничего конкретного.

«Не расстраивайся, ты довольно быстро учишься!»

«Все это благодаря этим зельям, а заметки Роланда позволяют легко это понять».

Он был в некоторой степени удовлетворён своим текущим прогрессом, но и этого ему не хватало. Он продолжал учёбу, дополняя её специально подготовленными боевыми сценариями с помощью брата. Однако лучшим способом улучшить свои навыки всё равно оставалась повторная попытка вознесения. Прошла первая неделя и несколько дней, и он наконец решился на ещё одну попытку. Даже если он потерпит неудачу, у него, по крайней мере, будет больше инсайдерских знаний.

«Ты готов, Роберт?»

"Да."

Не забывайте обращать внимание на всё, что кажется необычным. Возможно, есть способ подготовить контрмеры против ваших противников ещё до того, как вы выберете руны. Не бойтесь задавать вопросы иллюзорным существам, они могут даже дать вам подсказку.

Он ответил своему брату, который только что нашел для него немного времени после возвращения из очередного дня, проведенного в темнице.

«Я так и сделаю. Спасибо за совет».

Наконец, пришло время возобновить испытание. Роланд и Люсиль были рядом с ним, когда он сел и активировал кристалл вознесения, перенеся его обратно в обычную тренировочную зону. Снова войдя в дверь, он был направлен к тому же странному лорду в доспехах и произнес ту же речь. Затем ему было велено пойти к рунному кузнецу и подготовиться.

«Хм, что-нибудь не так? Всё здесь выглядит не к месту».

По пути он удержался от того, чтобы сразу направиться к рунной кузнице. Вместо этого он остановился и огляделся, надеясь, что где-то в этом огромном замке или даже на прилегающей территории найдёт подсказку о том, с кем ему предстоит столкнуться и какие руны они предпочитают использовать, чтобы воспользоваться слабостью.