== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Поединок достиг переломного момента, когда Роберт сражался изо всех сил. Его глаза сузились, когда он заметил, что противник слишком сильно напрягся во время мощной атаки. В эту долю секунды его мысли лихорадочно метались, и он точно рассчитал следующий ход. Хотя его тело дрожало от усталости, а зачарованный меч мерцал ослабевшей рунической энергией, он воспользовался моментом. Он перенёс вес и направил импульс в хитрую контратаку. Стремительным, продуманным выпадом его клинок нашёл брешь в обороне противника. Противник пошатнулся, его защита рухнула под силой рассчитанного удара Роберта.

«Я уступаю…»

Роберт медленно опустил меч, когда его противник сдался на колени. Арена разразилась громовыми аплодисментами, эхом отражавшимися от каменных стен. Его выверенные удары истощили магию зачарованного клинка, и он чувствовал, как рунические заряды ослабли почти вдвое. Его дыхание стало тяжёлым, а конечности ныли от усталости. И всё же ему удалось одержать победу над этим могущественным рыцарем, чем он гордился.

В наступившей тишине, последовавшей за капитуляцией противника, Роберт позволил себе на мгновение собраться с мыслями. Ликование толпы наполнило огромный Колизей, но суровая реальность испытания на вознесение давила на него: это был не единственный его противник. Лорд поднял руку, и всё стихло, пока он говорил.

«Ты хорошо справился со своим первым противником, мой Чемпион, но это только начало».

Он на мгновение восстановил силы, пока его предыдущий противник склонился перед лордом и медленно вышел. Перед ним появился оруженосец, отведя его в затенённую часть арены и предложив стул.

«Поздравляю, сэр Роберт!»

«Да… Сквайр, сколько у меня времени до прибытия моего следующего противника?»

«О, где-то… десять минут?»

"Я понимаю…"

Он взглянул на мерцающие руны на мече и щите, их мягкое сияние теперь потускнело. Бой был изнурительным, и его тело чувствовало себя измотанным. Руки ныли от постоянных столкновений, а ноги горели от постоянного движения. В общей сложности он израсходовал почти половину своих рунических зарядов, и следующий бой с каждой секундой становился всё ближе. Оруженосец стоял рядом с ним, широко раскрыв глаза от восхищения.

«Сэр Роберт, вам что-нибудь нужно? Вода, может быть? Или мне осмотреть ваши доспехи?»

«У тебя случайно нет с собой зелья восстановления?»

«А, да, здесь!»

Сквайр достал три зелья: красное, синее и оранжевое. Роберт знал, что означают эти цвета, но, прежде чем выпить, спросил:

«Есть ли еще, или это все?»

«Это все, чем нас наделил господин, сэр Роберт».

«Уберите их пока. Я смогу восстановиться и без них».

Несмотря на истощение, его выносливость и мана быстро восстанавливались. Он приобрел пассивные навыки, помогающие ему в подобных ситуациях, и было ясно, что эти зелья предназначены для лечения критических ранений, а не для начала боя. Он также не знал, со сколькими противниками ему предстоит столкнуться и продлится ли сражение один день или несколько. Существовала вероятность, что неиспользованные зелья будут добавлены в будущий запас, поэтому он не мог позволить себе использовать их бездумно.

Ему удалось отдохнуть около десяти минут, прежде чем двери на противоположной стороне арены открылись, открывая его следующего противника. Тело ныло, но он понимал, что нужно беречь зелья восстановления. Роберт поднялся на ноги, когда на арену вышел его следующий противник. Этот воин отличался от предыдущего: выше, шире в плечах, от него исходила аура неукротимой угрозы. Его доспехи были толще, покрытые грубыми, но эффективными рунами, пульсирующими тусклым красным светом. На плече у него лежал зазубренный двуручный меч, руны которого потрескивали от едва сдерживаемой энергии.

С самого начала битвы Роберт оборонялся. Его противник был неумолим, каждый удар сотрясал его щит и испытывал на прочность. Руны на двуручном мече увеличивали его вес и рубящую силу, заставляя Роберта действовать осторожно. Он контратаковал везде, где мог, но каждое движение истощало его оставшиеся рунические заряды.

Минуты шли в жестокой схватке. Роберт сражался, выжидая момента для удара. Наконец, его противник вытянулся слишком далеко, слишком широко размахнув двуручным мечом. Воспользовавшись моментом, Роберт пригнулся и вонзил меч в незащищённый бок воина. Руны на его клинке и доспехах вспыхнули, когда он ринулся вперёд, заставив противника упасть на колени.

Воин хмыкнул, схватившись за бок, и наконец опустил оружие, признавая поражение. Арена взревела от одобрения. Роберт резко выдохнул, чувствуя, как последние следы его рунических зарядов мерцают и гаснут. Он победил, но дорогой ценой. Когда объявили следующий перерыв, Роберт тяжело опустился на стул. Его оруженосец приблизился, и на его лице отразилось беспокойство.

«Сэр Роберт, вы ранены».

Роберт посмотрел вниз. Сквозь трещины в доспехах сочилась кровь. Левая рука онемела, боль была тупой, но постоянной. Щит, которым он пользовался, погнулся от постоянных мощных атак, и рука тоже пострадала. Он, вероятно, смог бы вытерпеть боль, но, учитывая предстоящие сражения, эта травма, вероятно, будет стоить ему этого испытания.

«Дай мне красное зелье».

Оруженосец помедлил, прежде чем передать ему. Роберт откупорил бутылку и залпом осушил горькую жидкость. Тепло разлилось по телу, раны затянулись, силы вернулись. Он согнул пальцы. Не идеально, но гораздо лучше.

Передышка была недолгой. На арену вышел ещё один противник, орудовавший двумя клинками, зачарованными скоростью и точностью. Роберт едва успел встать на ноги, как началась новая битва.

Сражение переросло в отчаянную борьбу. Он выиграл свой третий поединок, но с трудом. К четвёртому изнеможение сковало его, словно железные оковы. Движения замедлились, инстинкты притупились. Противники стали свирепее, их атаки — непредсказуемее. Щит треснул под сокрушительным ударом, меч отяжелел в руках.

Затем появился его последний соперник. Высокий рыцарь в чёрных доспехах вышел вперёд, размахивая огромным двуручным мечом, похожим на тот, что он видел в кузнице рун. Воздух вокруг него дрожал от тёмной энергии, а руны на его оружии горели зловещим сиянием. Толпа затихла. Возможно, это было последнее испытание. Роберт стиснул зубы, поднял меч в знак неповиновения и бросился вперёд, но затем…

«Ууух...!?»

Роберт резко проснулся, раскинувшись на холодном камне, когда реальность навалилась на него. Его глаза распахнулись, уловив мягкий свет рун и нежный шепот знакомого голоса. Люсиль опустилась на колени рядом с ним, её глаза были полны беспокойства.

«Роберт, теперь ты в безопасности. Я здесь с тобой».

Он попытался подняться, но его конечности задрожали, и он откинулся назад, когда воспоминания об иллюзорном испытании захлестнули его разум. Яркие образы сталкивающихся мечей и светящихся рун казались слишком реальными. Сердце колотилось от остатков битвы, а холодный пот выступил на коже, словно он действительно умер в этом ритуале вознесения. Ощущение поражения и перерождения не покидало его, но вскоре воспоминания начали угасать, как и в прошлый раз, когда он не смог пройти испытание. Всё затуманилось, и он едва мог вспомнить, что произошло, когда он прошёл через эту дверь.

«Дыши, Роберт, дыши».

«Обнаружено учащенное сердцебиение, рекомендуется соблюдать осторожность.

Люсиль нежно прижала руку к его щеке, пытаясь успокоить. Себастьян же, в свою очередь, уже осматривал его тело через многочисленные датчики в этой подземной мастерской. Взгляд Роберта сосредоточился на нежном, успокаивающем взгляде Люсиль, и к нему постепенно возвращались чувства. Холодный камень под ним и мягкий магический свет напомнили ему, что он действительно вернулся в реальный мир. Яркие воспоминания о столкновении мечей и сиянии чар начали отступать, словно угасающий сон, оставляя после себя грубую боль битвы и неизгладимое чувство поражения.

«Я… я потерпел неудачу…»

«Ничего страшного, большинство людей терпят неудачу с первого раза».

Люсиль опустилась на колени рядом с ним, прижимая тёплую руку к его щеке, побуждая его делать медленные, глубокие вдохи. В тишине подземной мастерской ритмичные сигналы с соседних экранов подтверждали его правоту. Себастьян стоял там в своей новой оболочке, подтверждая результаты своего исследования.

«Пульс пришел в норму, покой по-прежнему рекомендуется».

Роберт нахмурился, глядя на странного человекоподобного голема, уставившегося на него сверху вниз. Наконец он решил встать. Его тело было покрыто холодным потом, и его тяготило чувство вины за то, что он заставил Люсиль волноваться. Однако больше всего его беспокоило испытание, которое он только что провалил. Он мало что помнил, но одно было ясно: здесь были задействованы руны, а противники, с которыми он столкнулся, были совсем не обычными.

«Теперь я в порядке. Не волнуйся...»

«Телепортационные ворота активированы. Пожалуйста, не входите в комнату врат».

Как раз когда он собирался объясниться, он заметил свет, исходящий из зала телепортационных врат. В тот же миг раздался голос Себастьяна, предупредившего о приближении кого-то. Через мгновение в ворота вошла фигура в доспехах. Его движения были спокойными, словно он просто прогуливался. Забрало его слегка наклонилось в сторону Роберта, который ещё не полностью оправился от фальшивой смерти во время ритуала вознесения.

«Итак… вы предприняли попытку вознесения. Как это было?»

К его удивлению, младший брат сразу понял, что произошло. Прежде чем Роберт успел собраться с мыслями и ответить, он увидел, как Роланд протянул руку к его голове.

«Подожди, не отвечай пока».

Роберт застыл на месте, застигнутый врасплох, но не сопротивляясь. Его доверие к брату было крепким, поскольку он знал, что Роланд не причинит ему вреда. Внезапно его тело окутала освежающая аура сине-золотого цвета. Холодный пот, выступивший на коже, мгновенно исчез, и его охватило глубокое спокойствие. Но что ещё удивительнее, угасающие воспоминания об испытании всплыли, пусть и на мгновение.

«Быстрее расскажи мне всё: как проходил суд, что ты делал, что чувствовал. Говори, пока не забыл».

Рука Роланда переместилась с головы Роберта на плечо, пока он поддерживал странное заклинание восстановления. Было ясно, чего он добивался. После провала испытания воспоминания практически стирались, чтобы не дать преимущества в следующей попытке. Однако, если бы он смог вспомнить хотя бы фрагмент до того, как он окончательно сотрётся, его вторая попытка могла бы увенчаться успехом.

Закрыв глаза, он сосредоточился, пытаясь вспомнить произошедшее. Большая часть воспоминаний была утрачена, но одна важная деталь осталась: ему пришлось выбрать руны для предстоящей битвы, и каждый противник, с которым он столкнулся, был вооружен руническим снаряжением. Роберт рассказал брату всё, что помнил, включая существование других рунических дверей, через которые он мог пройти, и подробное описание места своего ритуала вознесения.

«Понятно… это, должно быть, из-за титула вассала рун или навыка «мастерство рун». Возможно, и то, и другое одновременно».

Как только Роберт перечислил всё, что знал, рука Роланда покинула его плечо. Казалось, он собирался что-то сказать, но тут Люсиль внезапно втиснулась между ними, её глаза блестели от волнения.

«Ч-что это было за руническое заклинание? Я никогда не видела такой комбинации! Как оно восстановило воспоминания Роберта об испытании на вознесение? Никогда не слышала о таком подвиге!»

«А…»

Роланд слегка вздрогнул, но быстро взял себя в руки, словно понимая, что, уклоняясь от ответа, Люсиль лишь усилит давление на него.

«Да, это особое руническое заклинание. Я разработал его, чтобы восстановить воспоминания после того, как провалил испытание на вознесение третьего уровня. Кажется, оно сработало».

"Казалось?"

Роберт прищурился, услышав эту формулировку: она прозвучала так, словно брат только что использовал его в качестве подопытного. Прежде чем он успел задать дальнейшие вопросы, Роланд продолжил, переводя разговор на размышления об истинной природе ритуала вознесения.

«Похоже, этот новый класс сосредоточен на знании рун и не только на выборе лучших рун для себя, но и на противодействии руническому снаряжению ваших противников».

Роланду не потребовалось много времени, чтобы распознать скрытую закономерность в этом испытании. Он пристально посмотрел на Роберта, объясняя, что ритуал вознесения был разработан не только для проверки физической силы, но и для пробуждения более глубокого понимания рунической магии.

Роберт вслушивался в слова брата, осознавая, что затянувшаяся боль в теле почти полностью утихла. Прежде чем он успел сосредоточиться, Люсиль снова перебила его, её глаза блестели от волнения.

«Означает ли это, что для продвижения по этому пути Роберту необходимо будет изучать руны?»

"Эм-м-м…"

По спине Роберта пробежал холодок, когда он встретился взглядом с Люсиль. Он слишком хорошо знал, насколько она одержима рунами, и теперь, когда она поняла суть его испытания, стало ясно, что она намерена взять на себя задачу его обучения.

«Ну… если то, что он говорит, правда, то, похоже, так оно и есть».

Роланд признался, расхаживая по мастерской и глядя на экраны.

Возможно, ему придётся перепробовать разные руны, чтобы найти те, которые лучше всего подойдут к его стилю боя, а также научиться предугадывать комбинации, которые враги будут использовать против него. В противном случае он рискует быть застигнутым врасплох в начале боя. Но в конце концов…

Роланд замолчал, его светящийся визор теперь был устремлен на Роберта.

«Он должен сделать выбор сам. Этот новый класс кажется многообещающим, но действительно ли вы хотите освоить его?»

"Что ты имеешь в виду?"

Роланд вздохнул, прежде чем продолжить.

Видишь ли, если ты решишь выбрать этот новый класс, руническое снаряжение, которое ты носишь, будет во многом определять твои способности. Без него этот класс, возможно, не сможет полностью раскрыть свой потенциал, и ты будешь зависеть от милости рунного мастера, создающего твоё снаряжение.

Роберт кивнул, но в глубине души знал, что если Роланд создаст доспехи и оружие, он станет гораздо сильнее. Класс рыцаря, способный более эффективно использовать магические руны, звучал мощно. Даже если ему придётся полагаться на зачарованное рунами снаряжение, это был лучший способ сократить разрыв между собой и теми, кто носил класс Рыцаря Ауры — воинами, гораздо более сильными, чем обычный Чемпион.

«Это действительно плохая идея?»

"Это зависит."

Роланд сказал, скрестив руки.

Если этот класс соответствует моим подозрениям, то он может не ограничиваться одним лишь руническим снаряжением. Есть вероятность, что это нечто большее, сплав рунического мастерства и рыцарского боя, нечто совершенно новое. Если так, то он может соперничать даже с классами «Чемпион» и «Страж», не полагаясь исключительно на руны.

Услышав его теорию, Роберт кивнул. Если этот класс позволял ему стать таким же сильным, как Чемпион Меча, даже без использования рунического снаряжения, то не было причин его не выбрать. Магическое снаряжение давало бы ему преимущество перед вундеркиндами, достигавшими престижных классов.

«Так что... нет причин его не приобрести».

"Потенциально."

Роланд кивнул.

«Но это означало бы развитие вашего понимания рун, выходящее далеко за рамки простого использования оборудования. Вам нужно было бы владеть рунической магией так же естественно, как Чемпион Ауры владеет своей аурой. Вопрос в том, готовы ли вы встать на этот путь?»

"Я…"

Он взглянул на Люсиль. Волнение в её глазах угасло, сменившись более серьёзным выражением.

«Вам следует всё хорошенько обдумать. Не нужно торопиться».

Сказала она, пока Роберт глубоко размышлял. Другие двери, вероятно, вели к более лёгким путям, но он не был заинтересован в лёгком пути. Даже если бы это заняло дни, недели, месяцы или даже год, этот урок был его лучшим шансом догнать братьев и, что ещё важнее, защитить Люсиль, человека, которого он ценил больше всех.

«Нет, я уже сделал свой выбор»,

Он ответил твердо и посмотрел на них обоих — людей, которые знали о рунах больше, чем кто-либо другой из его знакомых.

«Научи меня».

«Ха, меня это устраивает».

Роланд сказал, что выражение его лица скрыто за шлемом.

«Но я сейчас немного занят. Теперь, когда ворота работают, мне нужно подготовить те, что в городе. Люсиль, почему бы тебе не начать с обучения его основам? Я присоединюсь к вам позже».

Он расхаживал по мастерской, явно поглощенный своей работой в подземелье. Тем не менее, он согласился помочь по-своему. Роберт кивнул в ответ, и Люсиль вскоре последовала его примеру. Теперь ему предстояло узнать как можно больше, прежде чем снова пытаться пройти это испытание.