== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Роберт глубоко вздохнул, оглядывая арсенал, лежащий перед ним. Оружие сверкало в ярком свете кузницы, но рунические надписи на нём ещё не проявились. Он привык приспосабливаться к любому оружию, которое ему давали, ни разу не задумавшись о своих истинных желаниях. Теперь же, получив свободу выбора, он растерялся. Рунный кузнец, скрестив руки, наблюдал за ним с нетерпеливой ухмылкой.

«Ну же, парень. Ты выглядишь как человек, всю жизнь орудовавший клинком. Неужели у тебя нет каких-то предпочтений?»

Роберт выдохнул, позволяя мыслям успокоиться, и подошёл к стойкам с оружием. Его руки зависли над несколькими мечами, чувствуя их вес, но не поднимая их. Каждый клинок был искусно изготовлен, хотя и не совсем то, что мог бы использовать обладатель 3-го ранга. Тем не менее, они находились на вершине 2-го ранга — его текущего ранга. Некоторые руны мягко мерцали, но казались незавершёнными, ожидая, пока их дополнит рука рунного мастера. Он начал понимать, что это испытание вознесения, и не был уверен, готов ли он к нему.

Он тренировался с различным оружием, всегда используя то, что ему давали. Хотя он остановился на мечах, не было такого, которым бы он не мог владеть. Перед ним лежали клинки всех форм и размеров – длинные, короткие, изогнутые и даже массивные, сверхтяжелые. В углу он заметил что-то, больше похожее на заостренный кусок металла, слишком большой, чтобы назвать его мечом, но не совсем бесполезный. У мечей были свои плюсы и минусы: их часто считали оружием для изящных боев, не особенно эффективным против тяжело бронированных противников.

В прошлом он уже использовал длинный меч против тяжелобронированных монстров. Клинок был неэффективен в прорезании их бронированных панцирей или толстой шкуры. Единственным выходом было использовать остриё и пытаться нанести укол в уязвимое место, например, в брюхо или глаза. Однако, когда он стал сильнее и смог владеть более тяжёлыми и зачарованными мечами, возможности расширились. Достаточно тяжёлый меч можно было использовать как ударное оружие. Хотя он всё ещё не наносил урон по небольшой площади, как топор, при достаточном весе и правильном расчёте времени он мог нивелировать его уязвимость.

Тем не менее, всё зависело от его противника. В этот момент казалось, что он сразится с другим рыцарем, но это не означало, что он не встретит монстров. Эти испытания восхождения часто были непредсказуемы, и, не зная, кто его следующий противник, ему нужно было выбрать что-то универсальное. Оружие, которое не было бы ни слишком длинным, ни слишком коротким, ни слишком лёгким, ни слишком тяжёлым.

«Этот должен подойти… У тебя есть какие-нибудь щиты?»

Поразмыслив, Роберт наконец выбрал один из самых тяжёлых длинных мечей. Он обеспечивал достаточную дальность атаки, а увеличенный вес помогал ему против тяжеловооружённых врагов. Благодаря своей силе он мог легко орудовать им — вероятно, это было самое тяжёлое оружие, которым он мог управляться одной рукой, неся щит. Хотя он был мастером меча, он всё ещё оставался рыцарем и не мог забыть, что делало его сильным. Щиты и тяжёлые доспехи были неотъемлемой частью рыцарского арсенала, поэтому ему нужно было сбалансировать своё новое оружие с надлежащими мерами защиты.

«Да, у меня есть щиты всех форм и размеров. Просто выбери один и наложи чары!»

Роберт взглянул в сторону, куда указывал двойник Бернира. Там он увидел набор щитов и доспехов – всё, что ему нужно было подобрать под себя. К счастью, доспехи, похоже, были сшиты по его фигуре, что сэкономило бы ему кучу времени. Роберт сделал глубокий вдох и потянулся, чтобы выбрать щит из разложенного перед ним ассортимента. На щите были свои рунические надписи, которые, похоже, тоже не действовали.

"Вот этот."

«О, отличный выбор — Heater Shield, у него отличный баланс между защитой и мобильностью! А как насчёт брони?»

«Мы выберем полный пластинчатый доспех, он выглядит многообещающе».

Рунный кузнец ухмыльнулся, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, и одобрительно кивнул, оценив выбор Роберта. Выбранный им щит для нагрева был среднего размера, практичным и украшен изящной рунической гравировкой по краю, а полный пластинчатый доспех блестел в тёплом свете кузницы, его полированная поверхность намекала на высочайшее мастерство. Он был сделан из нескольких тяжёлых кусков металла, но всё же не был самым тяжёлым из всего ассортимента.

«Прекрасный выбор!»

— Сказал рунный мастер, уже направляясь к своему верстаку.

«А теперь главный вопрос, сэр рыцарь, какие чары вы желаете?»

Роберт на мгновение замешкался, тяжесть решения пала на него. Он попытался вспомнить названия различных чар, которые использовал в жизни. Обычно он выбирал что-то практичное, например, чары, сохраняющие остроту клинка. Даже если они скололись, он мог активировать их для сокрушительного рубящего удара. В качестве щита он обычно использовал стандартный щит маны, который хорошо сочетался с рыцарскими техниками блокирования. Существовали также стихийные рунические эффекты, которые могли наделить оружие магией огня или даже молнии.

«Стоит ли мне использовать руны молний? Они должны быть эффективны против рыцарей в тяжёлых доспехах… но будет ли мой противник тоже использовать рунную магию? Стоит ли мне попросить рунного мастера добавить к моему щиту защиту от стихий?»

Он продолжал обдумывать варианты и понял, что ему следует собрать больше информации. Рунный кузнец здесь выглядел довольно стандартно – не то что его брат, который мог втиснуть несколько чар в один предмет снаряжения. Обычно ограничивался одним-двумя чарами. Он работал со снаряжением второго уровня и знал, что если чары слишком сильные, они въедутся в оружие, в конечном итоге уничтожив его при длительном использовании.

«Рунный мастер, сколько рун ты сможешь разместить на каждой детали?»

«Сколько? Ну, это смотря. Я, наверное, смогу наложить до четырёх слабых рунических чар на один предмет, но это зависит ещё и от размера. Для меча и щита я бы выбрал по две обычные руны на каждый предмет и максимум одну сильную руну на весь доспех, но это дорогого стоит».

«Какова цена?»

«Да. Металл долго не прослужит, и он не сможет хранить больше двух, а то и трёх зарядов, прежде чем руны перестанут работать».

«А, точно…»

Он кивнул гному и продолжил размышлять. Он был знаком с системой зарядов, используемой в руническом снаряжении, но не был уверен, стоит ли об этом беспокоиться. Заряды позволяли ему сохранять ману, которую он мог затем использовать по-другому. Хотя большинство его навыков зависели от выносливости, некоторые требовали маны, поэтому, вероятно, было лучше использовать заряды и экономить ресурсы.

Тем не менее, время поджимало, и ему нужно было принять решение. Взвесив все варианты, он решил остановиться на тех чарах, которые были ему наиболее знакомы – тех, что вели его по жизни. Пока что придётся довольствоваться ими.

«Что касается меча… я хочу, чтобы он эффективно прорезал доспехи, сохраняя при этом прочность. Мне не нужно что-то хрупкое, что может сломаться посреди боя».

Мастер рун кивнул, потянулся за ручкой и бумагой, чтобы записать просьбу Роберта.

«Руна, усиливающая остроту и прочность, должна подойти. Я использую самые сильные, какие только сможешь поставить».

Роберту не нужно было ничего вычурного. Учитывая, что все его боевые навыки были уже на пределе, лучше всего было сосредоточиться на рунах поддержки, которые сохраняли бы оружие в целости и сохранности. Не зная противника, это был самый безопасный выбор. Что касается щита и доспехов, он склонялся к оборонительному подходу, выбирая щиты из маны и руны, которые давали бы ему прилив скорости и силы, когда наступало время нанести решающий удар.

«Понятно… Я перейду сразу к делу…»

«Что-то не так?»

Рунный мастер взглянул на свои записи, и язык его тела выдавал лёгкую нерешительность. Что-то в выборе Роберта, а может, и в его описаниях, ему не понравилось. Роберт не был экспертом по рунам, поэтому он просто описал заклинания, которые, как он помнил, использовал, и их названия, не вдаваясь в подробности.

«О, не волнуйтесь, сэр рыцарь, я предоставлю вам руны, которые лучше всего подойдут под ваши нужды. Просто дайте мне немного времени».

Роберт кивнул, отступая назад, когда рунный кузнец повернулся к своей кузнице. Ритмичный лязг молота о металл возобновился, наполняя комнату ровным ритмом. Искры летели, когда рунный кузнец работал с отточенной точностью, высекая руны на стали, сочетая сильные удары молота и вливая чистую магию. Оружие и доспехи перед Робертом медленно преобразились, наполнившись сиянием зачарованной силы.

«Хм?»

Внезапно мир перед ним расплылся, и он словно прирос к месту. Движения рунного кузнеца становились всё быстрее и быстрее, пока он сам не превратился в размытое пятно. Он видел, как искры застыли в воздухе, как сияние кузницы растягивалось в полосы света, словно падающие звёзды. Затем всё вернулось в фокус, и Роберт обнаружил себя перед готовой шестерёнкой, с сердцем, колотящимся так, словно прошла всего лишь секунда. Рунный кузнец стоял перед ним, скрестив руки на груди, и на губах играла ухмылка.

«Всё готово!»

«Как…»

На мгновение ему захотелось спросить, но потом он вспомнил, что всё это было частью испытания на вознесение, не более чем иллюзией. Казалось, после оформления заказа время пролетело незаметно, приближая его к моменту сборки снаряжения.

Роберт помедлил, прежде чем протянуть руку. Меч чувствовался в его руке идеально сбалансированным, его вес был привычным, но усиливался рунической энергией, заключённой в клинке. Руны по всей длине мягко мерцали, подтверждая, что чары активны, но стабильны. Затем он обратился к щиту, проведя пальцами по руническим гравировкам на его поверхности, чувствуя магию, вплетённую в металл. И всё же, хотя это было искусно сделанное оружие, он заметил, что оно не совсем соответствует его замыслу. Чего-то не хватало.

«Итак, ваше снаряжение готово, сэр рыцарь. Желаю вам удачи!»

Рунный мастер заговорил, и прежде чем Роберт успел ответить, он услышал, как кто-то окликнул его сзади.

«Сэр Роберт, пора. Нам нужно подготовиться!»

Это был молодой человек, подходящий под описание оруженосца. Как и другие в этой иллюзии, он напоминал кого-то из прошлого Роберта – старого слугу из поместья Арден, который когда-то помогал ему надеть доспехи и был его оруженосцем в предыдущем ритуале вознесения.

Роберт в последний раз взглянул на своё новое снаряжение, слегка кивнув, прежде чем повернуться к оруженосцу. Выражение лица молодого человека было напряженным, и, похоже, это было настоящее начало испытания – дуэли.

«Прокладывай путь».

Роберт поправил рукоять меча и последовал за оруженосцем, который вынес остальное снаряжение из кузницы. Оруженосец вывел его наружу, и они направились к рыцарской арене, которую он уже видел из замка. Теперь, оказавшись здесь, он мог в полной мере оценить величие архитектуры.

Это был поистине величественный замок, из тех, что мог бы назвать своим домом герцог. Вокруг него собрались люди, многие ликовали, словно он был чемпионом, обречённым на победу. Вскоре он прибыл на арену – огромное сооружение, похожее на Колизей, украшенное знамёнами и эмблемами, которые он не узнал. Однако, несмотря на их незнакомость, все они имели чёткую руническую тематику.

Прежде чем выйти на поле боя, его проводили в отдельную комнату, где оруженосец помог ему надеть новый латный доспех. Перед ним стояло зеркало, демонстрирующее его нынешний облик. Латы сияли, а меч, теперь живой и ровный, рунический, лежал наготове рядом. В этот момент он увидел того, кем мог бы стать – великого рыцаря.

«Но… действительно ли это лучший выбор?»

На мгновение он замешкался, прежде чем выйти. Он всё ещё не был уверен, подходит ли ему этот класс, или стоит рискнуть с другой рунической дверью, провалив это испытание. Его противникам нужно будет доказать своё мастерство, прежде чем он сможет принять решение — в конце концов, если врагов трудно победить, то класс стоило сохранить.

Его оруженосец следовал за ним до последнего коридора. Остановившись перед выходом, юноша пожелал ему удачи. С последним вздохом Роберт шагнул вперёд, появившись на арене под оглушительные крики зрителей.

«Сэр Роберт!»

«Это Чемпион!»

«Да здравствует Чемпион!»

Он на мгновение опешил от бурных аплодисментов иллюзорной толпы. Впервые на его памяти он получал столько внимания. Человек в доспехах, который был его господином, восседал выше всех остальных, глядя на всех свысока, словно король. Владычица поднялась со своего возвышенного места. Его голос, чётко перекрывая рёв толпы, обратился к собравшимся воинам.

«Чемпионы, сегодня вы стоите на пороге своей судьбы. Сэр Роберт, ваше мужество и упорство привели вас к этому моменту. Пусть ваше мастерство и честь проявятся, когда вы столкнётесь с грядущими испытаниями».

Его слова несли в себе странную ауру, не оставляя сомнений в первостепенной важности этого испытания. Почти сразу же на арене воцарилась тишина. Из бокового входа появилась внушительная фигура. Его седые волосы и добрый, но строгий взгляд напоминали о давних уроках в рыцарской академии, которую посещал Роберт. Мужчина двигался широкими, спокойными шагами, от него веяло силой и опытом.

Вскоре перед ним предстал человек, напоминавший его старого учителя фехтования. Он почтительно склонил голову в сторону Роберта и заговорил размеренным тоном.

«Сэр Роберт, я с большим интересом наблюдал за вашими успехами. Сегодня я предлагаю вам первое испытание вашей решимости!»

Роберт почувствовал, как участился пульс, когда он крепче сжал зачарованный меч. Тяжесть момента давила на него, и все глаза на арене с нетерпением следили за ним. Властелин, словно подобный лорду, застыл, его лицо было непроницаемо и скрыто под тяжёлыми доспехами. Воздух вибрировал от предвкушения честного поединка, но Роберт понимал, что ожидать подобного не стоит. Это было испытание на возвышение. Противники, с которыми он столкнулся, были нереальны, и он должен был быть готов ко всему – даже к тому, что так называемые благородные рыцари будут драться грязно.

Другой мужчина закрыл забрало и опустился. Роберт прищурился, разглядывая детали экипировки противника. Посеребренный шлем и тяжёлый нагрудник были украшены замысловатыми символами, светящимися тёмно-красным цветом. Он заметил, что руны на щите и мече мужчины пульсировали, раскрывая символы. Их узоры были немного знакомы, но у него не хватало опыта, чтобы точно определить, с каким именно заклинанием он борется. Чем дольше он оставался здесь, тем яснее понимал, что это испытание, возможно, больше связано с рунами, чем с его рыцарскими навыками, а может, и с тем, и другим.

Два рыцаря кружили по центру арены, испытывая друг друга размеренными движениями. Противник первым нанёс удар, сделав стремительный выпад вперёд, но Роберт отразил удар щитом. Металлический звон разносился по Колизею, и лязг разносился по всему Колизею. Роберт ощущал явный прилив энергии с каждым ударом противника. Руны на мече его противника мерцали при каждом движении, посылая в воздух волны магической силы.

Роберт ответил серией рассчитанных ударов. Его клинок столкнулся с зачарованной сталью оружия противника, и удар отозвался в его руках. Он пытался постичь непредсказуемую природу рунической магии; каждый удар противника нес в себе таинственную силу, которая заставляла Роберта сомневаться в победе. Их мечи обменивались ударами в ритмичном танце, звук сталкивающегося металла и треск энергии перекрывал гул толпы.

«Он совсем не слаб… и это всего лишь первый противник?»

По мере продолжения поединка Роберт сосредоточился на каждой детали. Техника незнакомца была плавной и точной, а чары, казалось, усиливали его боевой стиль. Стало ясно, что с каждой активацией чар его противник становился быстрее, делая скорость своей сильной стороной. Роберт же, напротив, решил использовать более универсальный подход и занял более оборонительную позицию, что было частью его тактики, позволяя противнику израсходовать заряды чар, прежде чем перейти в контратаку.

Он сменил стойку, перейдя к более оборонительной тактике. Его противник наступал, нанося безжалостные удары, каждый из которых испытывал пределы прочности зачарованного щита Роберта. Руны на его мече слегка замерцали, когда он наконец увидел возможность дать отпор.

С резким выдохом Роберт отразил ещё один мощный удар и, развернув клинок, застал противника врасплох. Он уклонился, перенеся вес влево, а затем нанёс мощный ответный удар, направленный в незащищённую часть туловища противника. Противник, среагировав с поразительной ловкостью, успел вовремя поднять щит, но Роберт предвидел это. Используя импульс атаки, он резко ударил щитом вперёд, заставив противника отступить назад.

На мгновение Роберт мельком увидел руны, выгравированные на доспехах противника. Они ярко вспыхнули, поглотив удар и рассеяв силу, прежде чем рыцарь окончательно потерял равновесие. Роберт прищурился, увидев заклинание, которое он не до конца понимал. Похоже, этот бой займёт гораздо больше времени, чем он ожидал…