== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

В тускло освещённом тренировочном зале стоял одинокий человек. Вокруг него простиралось тёмное пространство, окружённое множеством дверей, каждая из которых вела к своему пути, определяющему его судьбу. Над каждой дверью висел уникальный символ – часто изображавший оружие, часть доспеха, а иногда и щит. Сами двери тоже различались: одни были сделаны из дерева, другие – из закалённой стали, а некоторые сияли полированным золотом.

«Правильный путь обычно очевиден, но на этот раз…»

Роберт обошел тренировочный зал, осматривая двери, ведущие в новые классы. Говорили, что пространства для вознесения принимают форму мест, глубоко укорененных в душе человека, и для него это был тот самый подземный тренировочный зал, где он провел годы своей юности. Когда он впервые оказался здесь, перед ним была лишь одна дверь.

Его первоначальный ритуал вознесения не предполагал никаких испытаний — ему просто даровали класс Воина. Это был базовый путь, обычный и ничем не примечательный, но он определил ход его жизни. Вскоре после этого он решил стать Рыцарем, шагнув через дверь, ведущую к пути Оруженосца. В тот раз ему пришлось пройти изнурительное испытание — сразиться с рядом монстров, облачённый во всё более тяжёлые доспехи. Тем не менее, он одержал победу с первой попытки.

Вскоре после этого он продолжил обучение в Рыцарской академии. Он не спеша оттачивал своё мастерство до совершенства, но его внимание по-прежнему было сосредоточено на овладении клинком. Чтобы стать Рыцарем Меча, ему было дано новое испытание — на этот раз ему предстояло победить нескольких рыцарей в доспехах на рыцарском турнире.

Эти испытания казались реальными, почти неотличимыми от реальности, и в них даже участвовали реальные люди – некоторые из них поразительно напоминали тех, с кем он встречался в жизни. По какой-то причине его последний соперник на турнире был пугающе похож на одного из тех юношей, что мучили его во время учёбы в академии. Даже сейчас он живо помнил удовлетворение, которое испытал, избив его до крови.

В этот момент он достиг нового рубежа, став обладателем класса Tier 2 — достижение, которым он очень гордился. Примерно в это же время он воссоединился со своим братом, и после их встречи пообещал наверстать упущенное.

Полный решимости, он двинулся к границе, сражаясь с врагами королевства, одновременно участвуя в истреблении племён монстров на севере. В конце концов, он достиг следующего класса, гораздо более редкого, чем остальные: «Благородный Клинок», специализации, основанной на мастерском владении мечом в тяжёлых доспехах.

Во время испытания на вознесение ему снова пришлось столкнуться с множеством врагов, при этом он владел мечом, качество которого было ниже, чем у его многочисленных противников. Класс больше фокусировался на усилении ударов и оттачивании уязвимых мест противника, чем на грубую силу. Это был также первый раз, когда он провалил испытание на вознесение, для преодоления которого потребовалось две попытки. Он стыдился этого, поскольку его старшие братья, похоже, ни разу не провалили испытание до попыток вознесения на третий уровень.

Достигнув сотого уровня, он замедлил свой прогресс до черепашьего темпа. Но непоколебимая решимость доказать свою состоятельность отцу и заставить мать гордиться им поддерживала его. Он снова и снова бросался в бой, яростно сражаясь и уничтожая бесчисленных врагов во имя семьи Арден. Но как бы он ни старался, ему казалось, что он гонится за призраком. Чем больше он боролся, тем больше ему казалось, что он отстаёт.

Вся его обретённая сила меркла в сравнении с силой его отца и многих других могущественных рыцарей, с которыми он встречался. Отсутствие каких-либо навыков работы с аурами было неоспоримым, и в глубине души он понимал правду: ему никогда не сравняться с теми, кто был более благословлён.

Роберт глубоко вздохнул, обведя взглядом ряд дверей перед собой. Некоторые показались ему знакомыми – двери из стали и золота, с оружием и доспехами рядом, символизирующими пути воинов и рыцарей. Другие же были более изысканными, олицетворяя благородных бойцов, мастеров меча и защитников. Каждая дверь была путём, возможным будущим, решением, которое могло определить его судьбу.

Но были и странные двери – те, что бросали вызов ожиданиям. В отличие от остальных, эти двери слабо мерцали неземным сиянием. На их поверхности были выгравированы древние рунические символы, пульсирующие магической силой. Оружие и доспехи рядом с этими дверями были украшены замысловатой гравировкой, пропитанной магией, превосходящей простое мастерство. Они выглядели так, будто их изготовил его младший брат.

«Может ли это быть из-за названия?»

Недавно он получил титул «Рунный вассал» и навык «Мастерство рун». Тогда он не придал этому особого значения, поскольку это просто позволяло ему эффективнее использовать руническое снаряжение. Однако теперь, столкнувшись с множеством дверей, покрытых рунами, он был вынужден признать, что эта способность — ключ к успеху. Как и прежде, одни двери казались лучше других. Одни были сделаны из обычной стали, другие же сияли полированным мифрилом и улучшенным оружием.

Роберт приблизился к мерцающим руническим дверям, проводя пальцами по светящимся символам. В отличие от других, эти двери пульсировали скрытой энергией, словно ощущая его присутствие. Оружие рядом с ними отличалось от того, к которому он привык – это были не простые мечи или щиты, а сложные конструкции, пропитанные рунической магией. Один из них держал длинный меч, расчерченный светящимися синими прожилками, с тихо гудящим лезвием, а другой демонстрировал доспехи со странными магическими кристаллами.

«Вот это проблема… Я не ожидал, что будет так много вариантов выбора…»

Обойдя местность несколько раз, он нашёл несколько потенциальных путей. Первым был массивный мифриловый врата, за которым лежали меч и доспехи, подходящие для чего-то вроде «Чемпиона меча». Примерно этого он и ожидал, по крайней мере, пока не рассмотрел другие варианты.

Одна из других дверей имела похожую конструкцию, но доспехи и меч были покрыты замысловатыми рунами, что указывало на класс вроде «Чемпион рун». Учитывая, что теперь он работал под началом своего брата — могущественного рунного мастера, это, возможно, был лучший выбор.

Ему не хватало навыков работы с аурой, поэтому престижные классы, основанные на ауре, были ему недоступны. Однако он своими глазами видел, чего может добиться его брат с рунической броней. А что, если он сможет сделать то же самое? Вероятно, это был его единственный шанс догнать этих монстров — новый путь вперёд.

«А что насчёт этого?.. Почему у него нет ни оружия, ни брони?»

Роберт уже почти определился с дверью, ведущей к потенциальному классу «Чемпион рун», как вдруг засомневался перед другим путём. Как и другие, эта дверь была сделана из сверкающего мифрила, но исходившее от неё руническое сияние было ещё сильнее. Однако, в отличие от остальных, на ней не было ни оружия, ни доспехов, что оставляло его в неведении относительно того, что находится за ней.

Обычно он надевал снаряжение перед началом испытания, что делало эту аномалию ещё более запутанной. Это была единственная дверь такого рода в зале, но её магическая энергия намного превосходила таковую у двери «Рунного чемпиона». Одно это заставило его замереть.

«Может, мне просто попробовать? Если всё плохо, я просто провалю испытание и попробую ещё раз…»

Роланд посоветовал ему не торопиться и не принимать поспешных решений. Если он провалит тест, ему какое-то время будет запрещено пересдавать его, но первая попытка всегда была самым безопасным способом проверить ситуацию. Его мысли на мгновение вернулись к Люсиль. Она, наверное, уже перевернула всё вокруг, пытаясь разгадать секрет двери.

«Может быть… может быть, мне просто стоит это сделать».

Тихий треск рунической энергии усилился, когда он взялся за дверную ручку и повернул её. Дверь скрипнула, издав жуткий, но гостеприимный звук. Глубоко вздохнув, Роберт шагнул внутрь. Перед ним раскинулся коридор – казавшийся бесконечным. Воздух был полон древней силы, а каменные стены были покрыты бесчисленным количеством рун. В тот момент, когда его нога переступила порог, дверь за ним захлопнулась, не оставив ему иного выбора, кроме как двигаться вперёд.

Углубляясь в коридор, он почувствовал странное притяжение. Не опасность, а зов. Неуловимую силу, которая тянула его, ведя по бесконечному пути. Время здесь словно растягивалось и деформировалось. Камень под ногами оставался прежним, и всё же проход ощущался иначе, словно само пространство вокруг него жило, дышало, наблюдало за ним.

Наконец он добрался до конца коридора, где его ждали величественные двери – двойные обсидиановые врата, исписанные незнакомыми ему рунами. В тот момент он пожалел, что не послушал Люсиль, когда она пыталась научить его основам рун. Хотя такие люди, как он, не могли читать их напрямую, их форма и цвет обычно подсказывали их предназначение. Глубоко вздохнув и собравшись с духом для предстоящего, он толкнул тяжёлые двери.

Яркий свет встретил его, когда он шагнул вперёд, и в следующее мгновение он оказался в новом месте. Земля под ним казалась каменной, напоминая замок, как и возвышающиеся вокруг стены. Перед ним расстилался длинный багровый ковёр, ведущий к другим закрытым дверям. Эта сцена напомнила ему тронные залы, изображённые на картинах, или парадные покои, предназначенные для могущественных вельмож – по крайней мере, герцогского ранга.

«Я больше не вижу никаких рунических символов…»

Роберт огляделся, пытаясь осмыслить ситуацию. Вскоре он заметил, что его одежда изменилась. Вместо прежнего наряда на нём теперь было нечто, напоминающее рыцарские доспехи: синий гамбезон, льняные гетры и толстые кожаные сапоги. Казалось, он был совершенно не подготовлен к битве, но прежде чем он успел об этом подумать, из одного из боковых входов донесся звук шагов. Из дверного проёма появился человек, поразительно похожий на главного дворецкого поместья Арден.

«Сэр Роберт, вы прибыли. Мой господин ждал вашего прибытия. Пожалуйста, следуйте за мной».

Роберт кивнул и позволил дворецкому вести его дальше. Хотя ситуация могла показаться странной, она соответствовала другим испытаниям на вознесение. В этих иллюзорных пространствах люди, с которыми он сталкивался, часто принимали облик тех, кого он знал в реальной жизни. Он видел своих братьев в предыдущем испытании, поэтому присутствие дворецкого поместья Арден здесь не было особенно удивительным.

Пройдя, как показалось, несколько минут, они подошли к массивным, богато украшенным двустворчатым дверям. Дворецкий шагнул вперёд и распахнул их с удивительной лёгкостью для их веса. Когда двери раздвинулись, Роберт увидел зрелище, от которого у него округлились глаза.

Перед ним раскинулся величественный тронный зал, превосходивший всё, что он когда-либо видел. Высокий потолок освещали люстры, украшенные парящими кристаллами. Глубокий багровый ковёр вёл к возвышению, на котором стоял трон из чёрной стали, украшенный светящимися руническими надписями, пульсирующими потусторонним светом. На этом троне восседал человек в рунических доспехах, жутко похожих на доспехи Роланда, его младшего брата.

Присутствие фигуры подавляло. Руны на его доспехах мерцали и двигались, словно живые, реагируя на каждое его дыхание. Шлем, хоть и скрывал лицо, излучал ауру власти. Когда он наконец заговорил, голос заставил его тело дрожать, словно он говорил с каким-то высшим существом.

«Наконец-то ты пришёл. Мой чемпион».

Голос был глубоким, мощным и разносился по всему залу. Роберт застыл, пытаясь уловить смысл слов. Однако глаза человека в доспехах продолжали светиться, и он продолжил:

«Турнир скоро начнётся, и ты избран. Докажи свою ценность, и ты займёшь своё законное место за моим столом. Проиграешь — и тебя забудут».

Роберт сглотнул, инстинкты подсказывали ему, что это испытание не похоже ни на одно из тех, с которыми он сталкивался раньше. Предыдущие испытания проверяли его боевые навыки, выносливость, тактику. Но это… это ощущалось по-другому. В нём чувствовалось нечто более грандиозное, нечто более значимое.

«Тебе будут предоставлены инструменты, необходимые для твоих сражений. Правильное оружие и доспехи для встречи с первым противником. Отправляйся в примерочную, поговори с рунным кузнецом и подготовься».

Дворецкий рядом с Робертом вежливо кивнул.

«Пойдемте, сэр Роберт. Мастер рун ждет».

Роберт следовал за дворецким по величественным коридорам замка, и мысли его лихорадочно гадали о предстоящем испытании. Слова таинственной фигуры всё ещё звучали в его голове: «Докажи свою ценность... или будешь забыт». Казалось, фигура в доспехах говорила ему, что это единственный способ добиться успеха в жизни – или потерпеть неудачу в попытке догнать братьев.

Архитектура замка захватывала дух: стены, украшенные замысловатой резьбой, арки, уходящие высоко ввысь, и развевающиеся на потолках знамена с незнакомыми символами. Всё вокруг излучало королевскую роскошь, но в то же время в нём было что-то почти сюрреалистическое.

Роберт на мгновение остановился, чтобы выглянуть в одно из окон. Оттуда открывался прекрасный вид на территорию замка и близлежащую рыцарскую арену. Скорее всего, именно здесь ему вскоре предстоит встретиться со своим противником – одним из многих. Он понятия не имел, сколько соперников его ожидает, но ему нужно было определить, подходит ли ему этот класс. Возможно, только после встречи с рунным мастером и участия в битве он поймёт, какую пользу этот класс может ему принести и совместим ли он с его стилем боя.

За ареной во всех направлениях простирался бескрайний пейзаж — бескрайние леса и поля золотистой пшеницы. Однако не было ни фермеров, ухаживающих за посевами, ни солдат, патрулирующих территорию. Как всегда, это иллюзорное пространство предоставляло лишь самый минимум, необходимый для испытания.

Развернувшись и продолжив путь, они подошли к другим двойным дверям, хотя и гораздо более простым, чем те, что вели в тронный зал. Дворецкий шагнул вперёд, распахнув их, и за ними открылся огромный кузнечный зал. Воздух внутри был насыщен запахом горящего угля и расплавленного металла, а ритмичный лязг молота о сталь разносился по всему залу.

Роберт вошёл, и его взгляд сразу же упал на одинокую фигуру, работавшую у наковальни. Мужчина был крепкого телосложения, его мускулистые руки двигались с отточенной точностью, когда он молотом обрабатывал пылающий слиток. На лбу блестел пот, а кожаный фартук был покрыт бесчисленными ожогами от многолетнего труда. Но Роберта застало врасплох поразительное сходство этого человека с Берниром, доверенным помощником Роланда.

«Ага, так это ты, должно быть, тот самый»

Рунный мастер говорил, не поднимая глаз, голос его был глубоким и ровным.

«Давно пора. Турнир никого не ждёт».

Роберт подошёл ближе, его взгляд метнулся к множеству предметов оружия и доспехов, аккуратно разложенных вокруг кузницы. Каждый предмет излучал магию – безошибочный признак мастерства, выкованного с помощью рун. Даже будучи воином, большую часть жизни полагавшимся на физическую силу и отточенное владение мечом, он не мог отрицать привлекательность этих зачарованных инструментов.

«Итак, что вы хотите использовать?»

«Что я хочу использовать?»

«Да. Я не смогу создать подходящее оружие и доспехи, если ты не скажешь, какие рунические чары ты предпочитаешь, верно?»

«...»

Кузнец повернулся к нему, его взгляд был напряжен. Для Роберта это было в новинку. Он никогда не мог позволить себе выбирать снаряжение самостоятельно, всегда довольствуясь теми чарами, которые попадались ему под руку. Даже когда появился Роланд, он обеспечил его оружием – тем, которым Роберт пользовался до тех пор, пока оно не сломалось, прежде чем он достиг второго уровня. Теперь же этот кузнец, так похожий на Бернира, предлагал ему сделать выбор. Сказать, какие именно чары он предпочитает. Роберт на мгновение замялся, прежде чем наконец задать вопрос.

«Какие чары ты умеешь создавать, рунный кузнец?»

«Ха! Я могу приготовить всё! А теперь быстро скажи, что тебе нужно, до начала первой схватки. У нас не так много времени!»

«... Ну, это может быть проблемой...»

Роберт задумчиво потёр голову. Перед ним лежали мечи всех форм и размеров, доспехи – лёгкие, средние, тяжёлые, самых разных конструкций. Но выбор был за ним, и на этот раз от него ожидали диктовать условия. Положение действительно непростое.