== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Личность подтверждена, кодовое имя Дюрандаль. Пожалуйста, предъявите удостоверение личности».

«Я никогда к этому не привыкну… Как он это назвал? Двухфакторная аутентификация?»

Роберт откинулся назад, прижав руку к плоской стеклянной поверхности. Как всегда, она загорелась, и через секунду раздался тихий звуковой сигнал, подтверждающий сканирование. Процесс ещё не был завершён — ему оставалось лишь наполовину вставить специальную карту в боковой слот. Без неё он не смог бы открыть камеру или даже войти в мастерскую без присутствия брата.

«Он утверждал, что эта штука также может определить, находится ли человек под влиянием заклинания».

Дверь комнаты отъехала в сторону, открывая гладкий туннель. Толстые металлические трубы тянулись вдоль стен, пульсируя рунами и струясь магической энергией. Зрелище всё ещё казалось ему сюрреалистичным, пока он привыкал к новой жизни в Альбруке. Новая личность давала ему возможность подчиняться непосредственно младшему брату.

Много лет назад это было бы немыслимо – невыносимым унижением. Служить ниже брата, которого он когда-то презирал? Но теперь, после всего, это больше не имело значения. Он был обязан ему жизнью. И правда была неоспорима: Роланд был самым талантливым из четырёх братьев и сестёр. Даже двое старших не могли с ним сравниться.

«Это действительно стыдно, если бы он достаточно постарался, он наверняка мог бы стать следующим бароном Арденом, отец, вероятно, простил бы его, если бы он все объяснил...»

Роберт медленно шёл вперёд, погруженный в раздумья. Он не мог отделаться от мысли, что таланты Роланда могли бы найти лучшее применение в другом месте. Его сила и изобретательность были неоспоримы, и заручиться поддержкой короны не составит труда. Благодаря его руническим творениям поместье Арденов станет сильнее, а при поддержке отца – маршала армии – их семья, возможно, даже достигнет звания виконта или даже выше.

«Но я полагаю… здесь не так уж и плохо…»

Его взгляд метнулся вперёд, когда он вошёл в другую комнату, на этот раз набитую ещё более непонятными ему руническими приспособлениями. За одним из верстаков сидела дорогая его сердцу Люсиль, или Куртана, как её теперь звали. Оба отказались от своих фамилий, чтобы стать частью операции Роланда, и Роберт всё ещё считал этот выбор гораздо лучшим, чем то, что случилось бы, если бы Роланд его не спас.

«О? Ты закончил обучение?»

Лазурные локоны Люсиль заколыхались, когда она повернулась к нему, и в её голосе звучало лёгкое любопытство. Роберт уже сейчас был поражён её красотой, но даже она меркла по сравнению с её интеллектом. С момента прибытия сюда она с головой окунулась в работу, решив догнать Роланда – почти невыполнимая, по его мнению, задача.

Он заметил лёгкие тени под её глазами и, как всегда, почувствовал лёгкое беспокойство. Она снова переутомлялась. И, как всегда, он пытался убедить её отдохнуть. Роберт подошёл к Люсиль, слегка нахмурившись и скрестив руки на груди, прислонившись к верстаку.

«Ты этим всю ночь занимался, да?»

Люсиль вздохнула, но не оторвала взгляда от светящихся рун, которые изучала на небольшой металлической пластине. Теперь она стала рунным магом, специализирующимся на рунной магии. Хотя сама она не могла начертать руны на металле, её способность манипулировать ими значительно превосходила способности обычного рунщика.

Понимание Робертом рун было, в лучшем случае, минимальным. Несмотря на то, что он получил титул «Вассала рун» и навык «Мастерство рун», его знания оставались рудиментарными. Пассивный навык лишь позволял ему эффективнее направлять ману через рунические структуры. Хотя он немного улучшил его природную склонность к рунам, он никак не помог ему сколько-нибудь осмысленно изменять или настраивать заклинания.

«Не начинай с этого, Роберт. Я почти закончил настройку этой руны голема, это так увлекательно! Ты знаешь, что если я изменю вот этот маленький компонент, то смогу увеличить поток маны на 0,13%!»

«А… конечно…»

Роберт выдохнул, покачав головой, когда Люсиль снова погрузилась в работу. Она, без сомнения, была гениальна, но он задавался вопросом, осознавала ли она, насколько сильно она себя забывает. Он полагал, что это была общая черта, общая для них с Роландом – неустанное стремление к цели, чего бы это ни стоило. Возможно, это было следствием рунического фанатизма.

«Тогда я вас оставлю».

Роберт сказал, снова выпрямляясь.

«Я просто хотел сообщить вам, что я закончил обучение».

Это привлекло внимание Люсиль. Она наконец подняла взгляд, и её пронзительные глаза слегка расширились в знак понимания его слов.

"Ты имеешь в виду…?"

Роберт кивнул.

«Да. Я готов к повышению».

Лицо Люсиль озарилось смешанным чувством волнения, и она наконец убрала руническую пластину.

«Это замечательно! Ты действительно потрудился, Роберт. Ты уже решил, на какой курс пойдёшь?»

Он не отрицал этого, ведь последние несколько недель были, мягко говоря, адскими. Сначала его отправили в подземелье гриндить уровни, заставляя бросать странные бомбы в монстров, которые могли убить его одним взмахом своих костлявых пальцев. Это было легко. Дальше было гораздо хуже — изнурительный режим Роланда, чтобы прокачать свои самые важные навыки.

Роберт провёл бесчисленные часы и дни, поглощая зелья маны, пока его чуть не стошнило, чтобы ускорить свой навык «Мастерство рун». К счастью, удары по обездвиженным скелетам-монстрам руническим оружием помогли ему быстро прокачать его. Его запас маны также увеличился благодаря нескольким книгам навыков, которые дал ему брат, но даже с этим преимуществом он всё ещё сильно полагался на зелья, которые давал Растикс. Они работали, но побочные эффекты были ужасными: из-за накопления токсичности его иногда рвало по ночам, и он не мог нормально спать.

«Это зависит от того, что я смогу выбрать».

Роберт не ожидал чего-то выдающегося. Его текущий класс, «Благородный Клинок», специализировался на фехтовании, но он не был уверен, сможет ли продвинуться дальше уровня «Чемпион Меча». По правде говоря, он даже не представлял, какие классы третьего уровня доступны. Эти знания обычно держались в секрете, и в отсутствие отца ему не у кого было спросить совета.

«Я уверен, что вы приобретете прекрасный навык, вам стоит просмотреть заметки, которые предоставил сэр Роланд».

«Я уже это сделал».

Перед тем, как Роберт отправился в экспедицию по подземельям, Роланд дал ему стопку бумаг с подробным описанием возможных классов. Его брат собрал внушительную коллекцию книг о развитии классов – некоторые из них он приобрёл во время своих путешествий, другие – в Институте магии. В документах были описаны наилучшие варианты для таких, как Роберт, но также содержалось чёткое предупреждение: не стоит замахиваться слишком высоко. Он прекрасно знал о существовании временного решения – если он нацелится на продвинутый класс, недоступный ему, он мог надолго остаться без класса, не имея возможности развиваться. Это был риск, на который он не мог себе позволить.

«Но я не узнаю, пока не приеду туда…»

Он взглянул в сторону, где стоял не на своём месте комод с полками. Внутри лежало множество кристаллов для ритуала вознесения. Роланд велел ему использовать их и не бояться отказаться от ритуала вознесения, если выбранный класс окажется ему неподходящим. Это решение определило всю его жизнь. Лучше уж терпеть штраф за ограничение по времени, чем остаться со слабым классом третьего уровня.

«Мой брат любит готовиться как можно тщательнее, не так ли?»

«Думаю, это прекрасная черта. Никогда не будешь слишком подготовлен!»

Люсиль ответила, когда Роберт взял кристалл с одной из полок. Для таких знатных людей, как они, такое количество не было чем-то удивительным, но они всё равно стоили целое состояние.

«Неужели он думает, что мне понадобится так много, чтобы добиться прогресса…?»

«Не глупи. Ты не единственный, кому нужно пройти ритуалы вознесения. Он, вероятно, подготовил их и для детей. Думаю, некоторые из них скоро подрастут».

Она ответила с улыбкой, но ее рот дернулся, когда она услышала его ответ.

«Я думаю, есть кто-то другой, кто должен относиться к ее обучению более серьезно, вместо того, чтобы проводить весь день в мастерской... или с пьяными гномами».

«Сейчас я просто концентрируюсь на своих навыках…»

Люсиль избегала взгляда Роберта. Он знал, что она не использовала все доступные возможности. Она могла тренировать свои магические способности против скелетообразных монстров так же, как он оттачивал свои физические. Использование рунического снаряжения на них также ускорило бы развитие её рунического мастерства, но она предпочитала изучать книги и посещать мастеров-гномов.

Она отставала по уровням, но Роберт пообещал себе, что, достигнув третьего уровня, лично отведёт её в подземелье и поможет достичь 150-го уровня, чтобы она тоже смогла продвинуться. Несмотря на усталость, Люсиль выглядела довольной своим положением. Похоже, побег сюда был правильным решением, поскольку она наконец смогла сосредоточиться на том, что любила больше всего: на своих рунах.

Роберт почувствовал лёгкую зависть. В отличие от него, Люсиль действительно наслаждалась пребыванием здесь. Он знал, как сильно она любит руны и магию. Работать под руководством такого мастера, как его брат, было для неё, пожалуй, воплощением мечты. Даже в прошлом она постоянно говорила о том, насколько увлекателен магический язык рун, утверждая, что он намного превосходит традиционную магию. Теперь у неё наконец появилась возможность доказать это, помогая Роланду, человеку, который, казалось, был способен вывести это ремесло на совершенно новый уровень.

Но что же он сам? Мечтал ли он о подобном? В прошлом он просто мечтал стать рыцарем, как его отец. Он хотел доказать, что достоин имени Арден, оправдать ожидания, возложенные на него как на дворянина. Но теперь всё изменилось. Отец больше не был его целью, и бремя дворянства больше не сковывало его. Он был волен прокладывать свой собственный путь.

Но вопрос оставался нерешённым: каков его путь? Он выдохнул, крепко сжимая кристалл вознесения. Что бы это ни было, он найдёт его, достигнув третьего уровня. Это был последний шаг перед тем, как он по-настоящему станет самим собой.

«Ладно, больше никаких колебаний».

Он повернулся к Люсиль.

«Я начну ритуал сейчас».

Она ободряюще кивнула ему, её прежние поддразнивания исчезли. Однако прежде чем он смог продолжить активацию, в комнату вошло другое существо. Роберт повернулся к источнику возмущения. Себастьян, больше не просто парящий шар света, обрёл физическую форму – довольно гладкую, белую гуманоидную фигуру, двигавшуюся с жуткой грацией. Его тело было гладким, почти фарфоровым, с тонкими линиями, очерчивающими суставы и торс, указывающими на сложную механику. Его конечности были длинными и довольно тощими. Он был не грубым железным големом, а чем-то гораздо более изысканным, конструкцией, созданной с помощью кропотливой работы и передовых технологий рунической инженерии.

Но больше всего выделялось его лицо.

В отличие от безликих лиц обычных големов, лицо Себастьяна обладало тревожным сходством с человеческим. Его глаза – если их можно было так назвать – представляли собой две слабо светящиеся щели, излучающие мягкий лазурный свет, который мягко пульсировал при его движении. Контуры его лица были плавными, почти скульптурными, но лишенными ненужных деталей. У него были лишь простой рот, нос и брови – все элементы, придававшие лицу человеческое выражение. Однако в этот момент ни один из них, казалось, не функционировал.

«А, Себастьян, как тебе твоё новое тело? Я ещё не закончил работу над этим модулем экспрессии, так что тебе придётся ещё немного подождать».

Люсиль хлопнула в ладоши, на мгновение забыв о своей недавней усталости. Она быстро подошла ближе, её глаза сияли от волнения, и она обошла голема, разглядывая каждую деталь его недавно созданного тела.

«Я не понимаю вашу цель, леди Куртана».

Ответил Себастьян, его голос был гораздо менее роботизированным, чем прежде, но губы не двигались. Искусственному духу, который был чем-то вроде машины с искусственным интеллектом, было трудно понять, что такое симпатия. И всё же, несмотря на монотонный ответ, в плавности его движений было что-то несомненно впечатляющее. Он повернул голову к Роберту, слегка наклонив её, почти изображая человеческое любопытство.

«Так вот над чем вы работали все это время?»

"Действительно."

Люсиль ответила, не в силах сдержать свой энтузиазм.

«Роланд помог мне спроектировать внешнюю оболочку и создать руны, но именно я и гномы в главной кузнице создали его новое тело».

Роберт не знал, что об этом думать. У големов обычно не было лиц, и их использовали либо для строительства, либо для войны. Этот выглядел странно и несколько жутковато. Однако это был один из проектов Люсиль, которым она гордилась, поэтому он не стал о нём упоминать.

«Если это удастся, мы планируем разместить в городе больше моделей, чтобы помочь жителям с работой!»

"Я понимаю…"

«Хм? Похоже, ты не слишком впечатлён».

Роберт скрестил руки на груди, с легким скептицизмом глядя на гуманоидную конструкцию.

«Наверное, я просто не вижу смысла делать их такими… человекоподобными. Разве эти маленькие ручки вообще могут держать меч или булаву?»

Люсиль фыркнула, уперев руки в бока.

«Не все големы должны использоваться в бою! Есть много других способов, которыми они могут нам помочь!»

«...»

В этот момент Роберт понял, что ему, вероятно, не следовало открывать рот, поскольку Люсиль начала свой монолог.

«Руническая инженерия выходит за рамки войны и ручного труда. Представьте себе город, где такие конструкции, как Себастьян, помогают в повседневной жизни, сопровождая путешественников, помогая торговцам и даже помогая в лечении больных. При правильных модификациях големы могут стать не просто слугами — они могут стать спутниками, защитниками, символами прогресса!»

«Я, э-э…»

Роберт с трудом подбирал слова, видя, как в глазах Люсиль пылает энтузиазм. Он не сомневался, что она верит в то, что говорит, но сама мысль о том, что конструкты берут на себя такую роль, казалась ему... странной. Мир, в котором он вырос, всегда был сосредоточен на благородном долге, чести и силе в бою.

Но разве весь его мир уже не перевернулся с ног на голову? Возможно, это была лишь часть перемен, которые ему пришлось принять. Себастьян же оставался зловеще неподвижен, и лишь тихий стук внутренних рун выдавал жизнь внутри него.

«Ну, наверное, мне стоит начать свой процесс вознесения прямо сейчас…»

"Ах…"

Люсиль усмехнулась, прикрывая рот рукой, и поняла, что Роберт не в состоянии ответить на ее рунический лепет.

«Хе-хе, я немного увлекся. Может, присядешь здесь, а я присмотрю за тобой, пока ты не вернёшься?»

Роберт кивнул и сел на стул рядом с Люсиль. Кристалл был у него в руке; ему оставалось только активировать его, но он всё ещё колебался. Он смотрел на него какое-то мгновение, прежде чем почувствовал, как маленькая рука легла ему на плечо. Повернувшись к ней, он обнаружил, что она ничего не сказала, лишь улыбнулась. Он кивнул в ответ и наконец активировал кристалл, который перенес его в место ритуала вознесения – место, где он уже побывал четыре раза.

Мир замер, словно его куда-то тянуло. Открыв глаза, он вернулся туда, где всё началось. Роберт на мгновение замер, моргая, когда перед его глазами возникла знакомая обстановка тренировочной зоны поместья Арден. Всё то же самое место – каменный пол, высокий потолок и лёгкий запах пота и железа, витавший в воздухе. Отголоски прошлого отдавались здесь, где он сталкивался с гоблинами, отчаянно пытаясь доказать свою состоятельность как Ардена.

Это было место, где он провёл бесчисленные часы, преодолевая себя, сражаясь с монстрами и оттачивая мастерство владения мечом — всё в надежде обрести силу и уважение. Он сражался здесь в молодости, стремясь проявить себя. Каким-то образом это место стало для него ритуалом вознесения, куда его приводили всякий раз, когда он стремился достичь следующего класса.

Как и прежде, процесс оставался неизменным. Из комнаты вело несколько дверей, каждая из которых предлагала потенциально новый класс. Единственной подсказкой о том, какой класс он мог получить, был символ над каждой дверью, а рядом лежали оружие и доспехи. В этот раз всё было так же, за исключением одного. К его удивлению, одна из дверей показалась ему немного более необычной, чем остальные...