== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Двери мастерской Роланда с грохотом захлопнулись за ним, когда он отправился в поместье Артура. Путешествие было быстрым, и мысли Роланда уже гудели от последствий вызова Артура. Облачившись в рунические доспехи и плащ, он шагал по знакомым городским улицам, пока не добрался до ворот поместья Артура, увитых виноградной лозой, – новинка, которая, по-видимому, пришлась по вкусу молодому лорду.

Двое бдительных охранников у входа сразу же узнали его. Один из них шагнул вперёд и отдал честь. Обычно он уже был окружён охранниками, но ему удалось отобрать у них приказ прекратить постоянное преследование, поскольку это всё ещё его безмерно раздражало.

«Верховный рыцарь-командор Вэйланд, добро пожаловать обратно в поместье лорда».

Голос стражника раздался громко и отчётливо, словно он намеревался предупредить всех о своём прибытии. И действительно, группа солдат, служанок и несколько дворецких быстро собрались, чтобы проводить его внутрь. С тех пор, как он получил свой новый титул, и поместье стало достаточно богатым, чтобы нанять больше прислуги, он стал весьма заметной фигурой. Будучи правой рукой Артура и неоспоримым лидером в этом деле, он вызывал у одних почтение, а у других – неприязнь.

«Вольно…»

Он коротко ответил и шагнул вперёд. Прислуга знала, что он немногословен, и благоразумно ограничивала свои разговоры краткостью. По пути он остановился на мгновение, осматривая поместье. Расширение виллы шло полным ходом, постепенно превращая её в нечто более величественное – ближе к тому, каким должен быть дворянский особняк. Она даже начала напоминать ему его старый дом.

«Артуру, вероятно, придётся устроить несколько вечеринок, чтобы обрести союзников. Дворяне любят свои сборища… Очень надеюсь, что дело не в этом».

С расширением их деятельности и ростом влияния Артура, другие дворяне начали обращать на них внимание. Хотя многие низшие знатные особы – бароны и рыцари – уже присягнули на верность братьям и сёстрам Артура, не все были приняты. Некоторые всё ещё ждали возможности проявить себя перед более влиятельными фигурами. Неудивительно, если бы вскоре их дела приобрели более дипломатический характер. Заключение новых контрактов с торговцами и ремесленниками также могло быть весьма прибыльным – в конце концов, не всё зависело от ресурсов подземелья.

Однако одной из главных забот Роланда были знатные сборища. Посещение таких мероприятий потребовало бы от Артура покинуть Альбрук, а Роланд не был до конца уверен в способностях своих двух рыцарей. Они были ещё относительно новичками в классе 3-го ранга, что означало вполне реальную опасность. Если братья Артура решат мобилизовать свои силы во время его путешествия, Роланд опасался, что эти два рыцаря вместе с Марией могут оказаться недостаточно сильны, чтобы защитить его в одиночку.

Оставался только один выход: если Артур начнёт путешествовать, самому Роланду, возможно, придётся стать его главным телохранителем. Он предпочёл бы избежать этой роли, поскольку у него и так было достаточно своих проблем. Одним из способов решения этой проблемы было установить больше телепортационных врат, позволяющих Артуру напрямую перемещаться между городами. Проблема, однако, заключалась в том, что такие врата были редки и обычно располагались в башнях магов. У Роланда был план, как обойти это ограничение, но для этого всё равно требовалось, чтобы кто-то путешествовал физически, но не сам Артур.

«Можно было бы придумать что-то вроде голема-дрона», — размышлял он.

Погруженный в раздумья, он наконец добрался до входа. Его сапоги гулко отдавались по полированному мраморному полу, когда он шагал по большому залу поместья Артура. Послеполуденный солнечный свет проникал сквозь высокие стеклянные окна, отбрасывая тёплые узоры на пол. Поместье гудело от тихой жизни: слуги грациозно перемещались между комнатами, солдаты стояли по стойке смирно, а слуги обменивались тихими фразами.

Как только охранники узнали его, раздался хор уважительных приветствий.

«Верховный рыцарь-командор Вэйланд, добро пожаловать обратно!»

Один из стражников, голос которого был полон гордости, с особым энтузиазмом выкрикнул приветствие. Его глаза сияли от восхищения, что Роланду всё ещё было трудно переварить. Его целью было обучить этих людей, укрепить их и в конце концов оставить командование. Больше всего он жаждал простой жизни. Но с развитием недавних событий эта мечта казалась ещё более далёкой. Такими темпами он не обретёт покоя, пока не достигнет четвёртого уровня и не обретёт достаточно сил, чтобы добиться этого.

Роланд кивнул в знак приветствия и двинулся дальше. Вскоре он вошёл в более тихое крыло поместья, где официальные приветствия сменились почтительной тишиной. Коридор привёл его к тяжёлой дубовой двери, украшенной искусной резьбой с изображением Валериана, – кабинету Артура.

Двое стражников дежурили снаружи, заменяя Гарета и Мориена, которые были заняты другим делом. Мэри, самая сильная из приближенных Артура, не считая самого Роланда, несомненно, находилась внутри. Увидев его, стражники без колебаний расступились.

«Лорд ждет вас, Верховный Командующий».

Сделав глубокий вдох, Роланд распахнул дверь и вошёл, уже будучи знакомым с комнатой. К его удивлению, Артур не сидел за столом. Он стоял у окна, глядя наружу, пока Мэри молча готовила чай. Он казался погружённым в какие-то мысли и не заметил своего присутствия, пока дверь не закрылась.

Роланд замер в дверях, его взгляд упал на задумчивый профиль Артура, оглядывающего казармы вдали. Тихое позвякивание фарфора сопровождало кропотливую работу Мэри по приготовлению чая за приставным столиком, словно тихий контрапункт кипящей в глубине души суеты.

"Артур."

Роланд начал, убедившись, что все звуки не долетят до него. Он не считал себя последователем Артура, а равным ему.

«Ты хотел меня видеть?»

Артур медленно повернулся, и тяжесть его мыслей отражалась в складке его бровей. Взгляд выдавал, что он уже давно не спал.

«Да, Роланд, мой друг, иди сюда и садись, нам нужно кое о чем поговорить».

Артур указал на пару кресел с высокими спинками у окна. Когда Роланд подошёл к нему, тихий гул поместья за окном словно затих, уступив место гнетущему моменту. Он удобно устроился в одном из кресел и принял чашку чая от молчавшей Мэри. Прошло несколько мгновений, прежде чем Артур наконец заговорил.

«Вы когда-нибудь слышали об истреблении монстров?»

«Уничтожение монстров? Да, но разве это не произойдёт через несколько лет?»

Роланд кивнул, не найдя в вопросе ничего необычного. Отстрел представлял собой плановое уничтожение монстров, когда их популяция становилась слишком большой. Он проводился в разных регионах королевства, в первую очередь, против инвазивных видов, таких как гоблины, которые размножались с пугающей скоростью. Процесс стал особенно неотложным с появлением короля гоблинов, поскольку такие элитные монстры представляли серьёзную угрозу.

Однако остров Драгнис был уникальным. Его уничтожение было связано с другим источником — суперподземельем. Это древнее подземелье так и не было полностью зачищено, а его финальный босс оставался непобеждённым. Некоторые даже предполагали, что если страж подземелья, дракон, будет убит, весь вулкан рухнет.

Неочищенные подземелья несли повышенный риск прорывов – вспышек насилия, когда монстры вырывались наружу в подавляющем количестве. На острове Драгнис это происходило с точностью часовой стрелки каждые пятнадцать лет. Волна существ обрушивалась из вулканического региона, вынуждая к масштабной обороне.

Роланд знал об этом ещё до прибытия на остров. Более того, когда он прибыл, с момента последнего забоя прошёл всего год или два. Судя по всему, до следующего должно было пройти ещё несколько лет. Однако, если Артур заговорил об этом сейчас, что-то, должно быть, пошло не так.

«Мой отец, герцог, прислал мне письмо…»

«Герцог?»

«Да, мой отец. Герцог Александр Валериан...»

Роланд заметил, что Артур на мгновение замер, произнося полный титул отца. Это была мимолетная пауза, но она говорила о многом. Отношения молодого лорда с герцогом казались непростыми и, пожалуй, напоминали напряжённые отношения самого Роланда с его отцом, Вентвортом Арденом.

«Сегодня утром герцог прислал мне письмо. Призыв к оружию, если быть точным. Уничтожение происходит раньше, чем кто-либо ожидал, и нас заставляют в нём участвовать».

«Все настолько плохо?»

Это была неожиданная новость. Обычно волна монстров не доходила до Альбрука. Обычно страдали только города, расположенные ближе к вулканическому ядру острова, причём главный город, где жил герцог, принимал на себя основной удар. Именно там находился вход в подземелье, и именно там основные силы Валериана, поддерживаемые наёмными авантюристами, должны были занять позицию.

Во время этих волн некоторые монстры неизбежно отходили от центра конфликта, нападая на отдалённые поселения в небольших стычках. Чтобы противостоять этому, другим дворянам было поручено мобилизовать свои личные армии для защиты своих территорий. Однако, если сам Альбрук призывали к оружию, это могло означать только одно: на этот раз нашествие монстров оказалось гораздо сильнее, чем ожидалось.

«Хорошо, тогда это будет легче объяснить».

Взгляд Артура метнулся к чашке. Сделав медленный глоток, он продолжил:

«Вы, вероятно, этого не знаете, но во время отстрела дворяне любят играть в одну игру, в которой нас пригласили принять участие».

«Игра?»

Роланд нахмурился. Он изучал многие аспекты дворянской политики, но эта тема была ему незнакома. Однако Артур, казалось, был почти воодушевлён этой темой, что было редкостью.

«Да, это старая валерианская традиция. После окончания отбора все подсчитывают количество собранных ядер монстров. Победителем объявляется благородный, собравший больше всего».

«О... так это соревнование между благородными армиями?»

«Именно. И, как в любом соревновании, есть приз».

Роланд начал понимать, к чему все идет, и почему Артур позвал его сюда.

«То есть ты имеешь в виду...»

«Да, мой друг».

Глаза Артура светились волнением и, возможно, надеждой.

«Это мой шанс проявить себя перед отцом. Показать ему, что я не хуже своих братьев. Это больше, чем просто состязание чудовищных ядер, Роланд. Это мой шанс доказать, что я могу быть лидером, даже когда все шансы против меня. Ожидания отца, превосходство братьев… всё это привело меня к этому моменту».

Роланд слушал, не перебивая. Вопросы были излишни, ведь он уже согласился помочь Артуру в его стремлении проявить себя. Со временем молодой лорд стал амбициознее, и это казалось ему первой настоящей возможностью набрать обороты. До сих пор они всегда оборонялись, реагируя на угрозы, а не проявляя инициативу. Но если им удастся добиться результатов, которых никто не ожидал, это может стать первым верным шагом к укреплению позиций Артура.

«Понятно, и ты веришь, что победа в этом соревновании обеспечит тебе положение среди твоих братьев и сестер?»

Артур натянуто и решительно улыбнулся.

«Это не только развеет сомнения других или совета, но и покажет нашему народу, что наследие Валериана во мне сильно. Но для этого мне нужна твоя помощь».

Это было тревожным событием. Роланд и так был завален работой, а это лишь усугубляло ситуацию. Будучи Верховным рыцарем-командующим, он почти наверняка будет отвечать за командование войсками — делегировать это Гарету или Мориену не представлялось возможным, поскольку они оба были ниже его по рангу.

«Я знал, что произойдет что-то подобное... Мне нужно больше информации».

Он подавил желание вздохнуть и уйти, ведь он уже обещал помочь молодому лорду. Глаза Артура горели ожиданием, безмолвно умоляя о стратегии – о чём-то, что могло бы привести их к победе. Роланд не был уверен, возможна ли вообще победа с их нынешними силами. Впрочем, победа могла и не быть необходимой. Если Артур сможет сравняться или превзойти хотя бы одного из своих братьев по количеству ядер монстров, этого будет достаточно, чтобы включить его в гонку.

«Во-первых, сколько у нас времени?»

«Хороший вопрос. Честно говоря, я не знаю. Отец не упоминал об этом в своём письме. Но не волнуйтесь, я уже обратился к нашим союзникам в обеих гильдиях за информацией, а Мэри отправила нескольких доверенных лиц на расследование».

«Понятно, есть какие-нибудь оценки?»

«Это может занять от полугода до года или даже больше. У нас ещё должно быть время, но что вы думаете?»

Артур предоставил ему всю возможную информацию, но ситуация всё ещё оставалась тревожной. Если бы им пришлось мобилизоваться немедленно, они не были бы полностью готовы. Их силы росли, и им удалось вооружить своих воинов высококачественным зачарованным оружием, но они всё ещё отставали от других братьев Валериана по численности и опыту.

Затем возник вопрос об их местоположении. Альбрук находился на окраине, а значит, им, скорее всего, предстояло защищать близлежащие регионы. Если бы ни один монстр не добрался до их границ, им не с кем было бы сражаться – не с кем было собирать ядра монстров, не с кем было бы проявить себя. С другой стороны, если бы Альбрук остался нетронутым, генералы Валериана могли бы приказать своим войскам укрепить более опасные районы. Это было сопряжено с определенными рисками, поскольку, оставив свою территорию открытой, они могли бы столкнуться с потенциальной угрозой, пока их не будет.

«Я мог бы использовать этих ребят в качестве городской стражи... Если, конечно, мы сможем наладить их массовое производство».

К счастью, Роланд только что вернулся из подземелья, где столкнулся с шеренгой големов. Он уже собрал их останки, и, проанализировав их ядра, смог использовать свои руны, чтобы воссоздать их боевую мощь. Хотя големы не были столь же умны, как настоящие солдаты, им не требовалась тренировка. Уровень их мастерства был изначально высок, а прочность, близкая к третьему уровню, служила идеальным щитом для его войск – идеальной защитой Альбрука в их отсутствие.

«Возможно, есть способ…»

Глаза Артура загорелись, когда Роланд пробормотал эти слова.

«Я знал, что ты что-нибудь придумаешь!»

Артур кивнул, словно для Роланда было вполне естественно иметь какой-то план.

«Не стоит слишком радоваться, это обойдётся вам дорого, и я не уверен, что мы успеем всё сделать за несколько месяцев. Но, возможно, есть шанс…»

«Ха-ха, ну что же ты имел в виду, мой друг, я весь внимание!»

Артур наклонился вперёд, и Роланд заговорил. Он описал свою встречу в комнате с боссами и то, как, по его мнению, он мог бы использовать камни, из которых состояли их тела, чтобы восстановить их.

«Конечно, для этого уровня нам понадобится сотрудничество профсоюза и некоторых шахтеров... это будет стоить немало, но я думаю, что мы легко окупим затраты с тем, что там есть».

Конечно, всё это было лишь теорией. Там, внизу, было полно редких материалов, но прежде чем что-либо предпринять, нужно было наладить надёжный маршрут поставок — без него ничего не получится. Роланд заметил, как Артур вздрогнул при упоминании денег. Очевидно, молодой лорд не был знаком с тратами Роланда; если этот проект увенчался успехом, визит в местный банк за кредитом мог быть неизбежен.

«Понятно… ну… с ценой мы разберёмся позже. Расскажи мне подробнее об этом подземелье и твоей идее».

Роланд кивнул и начал рассказывать о своём опыте: как он пробирался сквозь подземелье, победил босса и обнаружил дополнительные ресурсы, а также таинственную стену, намекающую на нечто скрытое за ней. Чтобы преодолеть эту преграду, им нужно было собрать команду профессиональных шахтёров. Более того, он предложил построить главные городские телепортационные врата, поскольку был полон решимости не допустить посторонних к своей подземной мастерской, где находились его личные врата.

"Фу…"

Роланд замолчал на полуслове, прищурившись.

«Что-то не так?»

«Н-нет, я в порядке…»

Артур ответил, хотя его лицо заметно побледнело. Роланд вздохнул. Нетрудно было догадаться, почему: всё, что он предлагал, от сбора команды профессиональных шахтёров до строительства псевдомагической башни для размещения главных телепортационных врат, стоило бы огромного количества золота. Вероятно, больше, чем у них сейчас было.

Продажа части добычи монстров и редких руд могла бы помочь, но этого было бы недостаточно, чтобы покрыть всё. Если они хотели завершить этот проект до начала выбраковки, им почти наверняка пришлось бы влезть в долги и надеяться, что их инвестиции в итоге окупятся.

Роланд внимательно наблюдал за Артуром, уже уверенный в исходе. Несмотря на первоначальные колебания молодого лорда, он согласился – ему пришлось согласиться. По большому счёту, деньги, которые они сейчас потратили, были ничтожны по сравнению с тем, что они могли получить.

Бледное лицо Артура, на мгновение омраченное сомнением, постепенно изменилось. В его глазах мелькнула решимость. Резко вздохнув, он с грохотом поставил чай на стол, фарфоровая чаша зазвенела о блюдце, чуть не треснув.

«Отлично. Давайте сделаем это!»

Роланд выдохнул, наполовину с улыбкой, наполовину с облегчением. Артур, в конце концов, был мечтателем – тем, кто готов был рисковать, особенно когда Роланд сам предлагал это. И всё же дело было не только в амбициях Артура. Это был шанс для них обоих. Роланд нуждался в поддержке Артура так же сильно, как Артур – в его, и, возможно, вместе они смогут достичь новых высот, которых никто не смог бы достичь поодиночке.