== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Это должно быть все, лорд Артур».

«Как здорово… Неудивительно, что некоторые люди сходят с ума из-за таких вещей, трудно не…»

В ярко освещённой комнате наклонился мужчина с серебристо-белыми волосами. Он взял горсть монет и смотрел, как они сверкают в магическом свете. Он позволил монетам пересыпаться сквозь пальцы, и их звон едва слышно разнёсся по просторной сокровищнице. Богатство, накопленное за последний месяц, поражало воображение. Груды серебра, золота и редких драгоценных камней сверкали в свете зачарованных мана-ламп, и каждый предмет свидетельствовал о его растущем влиянии и процветании поместья. И всё же, несмотря на всё окружающее богатство, его терзала тревога.

Мэри, его горничная и самая доверенная собеседница, молча стояла рядом с ним, держа в руках толстую папку с документами. Её униформа была безупречной, а поведение – спокойным, хотя её проницательный взгляд с лёгким весельем смотрел на Артура. Когда он, казалось, погружался в свои мысли, она тихонько откашлялась.

«Милорд, если позволите?»

Она протянула ему папку. Артур моргнул, выходя из транса, вызванного жадностью.

«Ах, да, Мэри. Прошу прощения. Что случилось?»

«Это предложение от Мастера Роланда»,

Она пояснила это, передавая документы.

«В нём описывается новый проект, который он начал. Однако…»

Выражение ее лица стало серьезным, она колебалась, тщательно подбирая следующие слова.

«Расходы, связанные с этим, весьма значительны».

Артур поднял бровь, беря папку и раскрыв её. Содержимое было заполнено диаграммами, расчётами и описаниями различных расходов. Похоже, его союзник намеревался заказать у союза гномов значительное количество продукции – предприятие, требующее немалых капиталовложений. Хотя его друг скрупулезно подсчитал стоимость даже самой простой заклёпки, у Артура дернулся глаз, когда он просмотрел сводку внизу страницы.

«Клянусь богами…»

Артур пробормотал, пробегая глазами цифры.

«Это может лишить нас половины прибыли за квартал».

«В самом деле, и я уверен, что Мастер Роланд вскоре после этого придумает еще один грандиозный проект…»

На мгновение Артур почувствовал слабость, ноги грозили подкоситься, и он прислонился к ближайшей стене, чтобы удержаться на ногах. Он неустанно трудился, чтобы достичь этой цели, и надеялся, что неустанные расходы со временем снизятся. Однако его друг-рунный кузнец, казалось, не мог сбавить темп, постоянно продвигаясь вперёд, не останавливаясь, чтобы насладиться плодами своего труда. Артур тяжело вздохнул и положил папку на ближайший стол. Потирая переносицу, он взвешивал последствия.

«Творения Роланда уже приносили нам успех. Големы в подземелье уже окупили себя, принося стабильную прибыль… А турели позволили нам сократить военные расходы… и одновременно повысить уровень удовлетворенности простолюдинов…»

Молодой лорд начал взвешивать все «за» и «против» решений Роланда. Он прекрасно понимал, что большую часть золота в казне в конечном итоге заберёт себе его отец. Несмотря на тайные сделки с главой гильдии и новыми криминальными авторитетами из квартала красных фонарей, их деятельность по-прежнему поглощала почти всю прибыль.

Однако Артур питал амбиции, требующие больших ресурсов. Он хотел увеличить военный бюджет, чтобы набрать больше солдат, готовясь к будущему, которое он представлял себе. Этим солдатам требовалось оружие, доспехи и достаточно еды, чтобы оставаться сильными и преданными. Если он когда-либо надеялся противостоять старшим братьям и достичь своей новой цели – стать наследником герцога, усиление армии было непреложным условием.

«Лорд Артур, это еще не все».

Пока он размышлял, Мэри вмешалась.

"Ой?"

Прежде чем Артур успел ответить, ему передали ещё один набор документов. В них подробно описывалась потенциальная финансовая выгода от нового плана, основанного на разработке недавно открытого уровня подземелья. В предложении упоминались редкие руды, такие как игнизиум и галеит, обладающие стихийной силой и представляющие огромную ценность.

"Я понимаю…"

Артур пробормотал что-то невнятно, и его тон менялся по мере того, как он просматривал страницы.

«Так что это скорее инвестиции в будущее…»

Похоже, его умный друг не просто бездумно просил о дополнительных средствах, но и предлагал способы получения ещё большей прибыли. План Роланда заключался не только в тратах; это был продуманный шаг по расширению ресурсной базы, потенциально удвоив или даже утроив доход в долгосрочной перспективе. Однако это требовало веры и огромных первоначальных затрат. Артур глубоко вздохнул, проведя рукой по седым волосам.

«Он всегда умеет связать мне руки. Я едва ли могу сказать «нет», когда он завлекает меня такими перспективами».

Мэри позволила себе слегка улыбнуться и подошла ближе.

«Мастер Вэйланд не раз доказывал свою состоятельность. Вопрос не в том, удастся ли это, а в том, когда. Впрочем, решение за вами, милорд».

«О, ты наконец-то к нему потеплел? Я слышу только похвалы?»

Артур усмехнулся, когда его служанка отвернулась, и на её лице отразилось лёгкое смущение. Раньше она с открытым скепсисом относилась к их договору. Ей казалось неразумным оказывать такое большое доверие человеку, скрывающему свою истинную личность. Теперь они знали, что он был беглым дворянином, который казался не последователем, а скорее равным.

«Да, его результаты трудно отрицать, но это не значит, что я согласен с его методами или его пренебрежением к иерархии».

Не секрет, что Марии не нравилось, что Вейланд не считал Артура своим начальником. Молодого лорда это не слишком волновало, поскольку он видел в нём нечто большее, чем просто вассала.

«Иерархия, да? Иногда для достижения величия необходимо разрушить шаблоны, и он пока не разочаровал, не так ли?»

Мэри ничего не сказала, вместо этого снова обратив внимание на один из документов в своей руке. Затем она передала его Артуру вместе с его печатью. Пока они не были в его кабинете, он всё ещё мог подписать план, представленный Уэйландом.

«Если вы согласны с бюджетным планом Мастера Вэйланда, то, пожалуйста, поставьте здесь свою печать, милорд».

Мэри произнесла это спокойным и ровным голосом. Она протянула ему бумагу с печатью с лёгким поклоном, всем своим видом побуждая его принять решение. Артур замешкался, глядя на замысловатый бюджетный план перед собой. Каждая строка представляла собой небольшое состояние, а итоговая сумма была ошеломляющей. Он чувствовал, как её тяжесть давит на него. Его поместье, хоть и было внушительным, не было бездонным, и расходы были немалыми. Его рука, слегка дрожа, застыла над печатью.

«Что-то не так, лорд Артур?»

«Неправильно… ха… нет, всё отлично!»

Капля пота выступила на его лбу, когда он замешкался ещё сильнее. Вероятно, это был один из самых дорогостоящих проектов, организованных его другом, и он всё ещё сомневался. Это была примерно половина их заработка, а остаток нужно было отправить герцогу в качестве налогов. Мэри молча стояла, наблюдая, как Артур медленно опустил руку и наконец поставил на документе печать одобрения.

"Там."

Он произнес это, и его голос слегка дрожал, как будто он только что бежал несколько минут.

«Готово. Да благословят боги наши начинания».

Мэри приняла запечатанный документ с легким поклоном, в ее глазах мелькнуло удовлетворение.

«Очень хорошо, милорд. Я лично займусь этим вопросом».

«Да, так будет лучше. Я буду в тренировочной комнате… если ничего не получится, я сам его верну!»

Мэри не знала, как реагировать на шутку Артура. Было ясно, что он направляется в эту комнату, чтобы потренироваться против нежити. Его уровень быстро рос, и удерживать его подальше от подземелья более высокого уровня становилось всё сложнее. Приводить к нему монстров по одному имело свои ограничения, но это было гораздо безопаснее, чем самому спускаться в подземелье. Если бы враги когда-нибудь узнали об этом методе, они, несомненно, воспользовались бы возможностью заманить его туда.

«Но… что это была за статья про школу? Она показалась мне неуместной».

Артур вышел из сокровищницы и направился к тренировочному полигону, обдумывая некоторые из предлагаемых проектов. Среди них была одна особенно интригующая идея – создание в городе системы школьного образования, бесплатной для простолюдинов. Она выделялась не только отсутствием фиксированной цены, но и необычностью самой концепции. Образование и школы обычно были вотчиной знати, а не простолюдинов. Тем не менее, у идеи были достоинства, чётко изложенные в предложении.

«Помощь детям учиться читать и писать в раннем возрасте увеличит вероятность того, что они перейдут в более продвинутые начальные классы. У нас в городе и так достаточно простых фермеров и сельских жителей… У него просто тяга к помощи другим, или…?»

Артур не был уверен, был ли его друг просто добрым или же смотрел на ситуацию шире. С более образованными горожанами город мог бы процветать. Было бы легче найти способных чиновников и квалифицированных рабочих. А с недавним притоком жителей город уже столкнулся с нехваткой людей разных профессий, включая учёных.

«Может быть, мне стоит начать планировать будущее, когда я стану герцогом… и у нас тоже есть кое-что на подходе… мы могли бы использовать ресурсы этого проекта, но смогу ли я действительно победить?»

Его шаги эхом разносились по коридору, когда он приближался к тренировочной площадке. Он ускорил шаг, движимый мыслью о том, что если не будет продолжать тренироваться, то может отстать от своего союзника — человека, который, очевидно, всегда думал о будущем.

******

— Эй, мистер Бернир, что это за штуковина у вас здесь?

Крепкий гном, скрестив руки на груди, окликнул его, разглядывая необычную машину. Бернир, рабочий из человеческой мастерской рун, только что прибыл. Устройство выглядело необычно – смесь механизма и повозки. Однако ничто не тянуло его вперёд, и вместо четырёх колёс у него было три. Гном-мастер также заметил несколько царапин на шасси и кое-где застрявшие ветки.

«Это просто новое изобретение, которое сделал босс».

Бернир с ухмылкой сказал, выходя из повозки. Гордость в его голосе была несомненна. Гномы собрались вокруг, сгорая от любопытства, чтобы осмотреть повозку. Вопросы и комментарии посыпались один за другим, но Бернир отмахивался от них, горя желанием доставить посылку, которую поручил ему Роланд.

«Штукатурка, которая движется сама по себе, да? Вроде гномьих поездов, да?»

Один из старших гномов, с седой бородой, прищурился, разглядывая светящиеся руны, выгравированные на повозке, которые стали более заметны, поскольку внешний слой, похоже, был слегка поврежден во время поездки по лесу.

«Да, что-то вроде этого, но мне нужно кое-что доставить Мастеру Брильвии».

«Просто заходи, ты же знаешь, она в кузнице, как всегда».

Седобородый гном пренебрежительно ответил, отмахнувшись. Было ясно, что эти старики гораздо больше интересовались руническим транспортным средством, чем тем, что вез Бернир. Его босс не упоминал о необходимости скрывать рунный багги от кого-либо, поэтому Бернир не стеснялся демонстрировать его. Без ключ-карты, которая была у него, они всё равно не смогли бы его завести. К тому же, технология рунических аккумуляторов была им уже знакома, так что никакой секретности не требовалось. Бернир решил, что его босс, вероятно, со временем планирует продать багги другим, и дать мастерам взглянуть на него – отличная реклама. Они всегда любили болтать без умолку, особенно по пьяни.

«Тогда я увижу себя там!»

В поселении гномов кипела жизнь. Из кузниц летели искры, в воздухе разносился ритмичный стук молотов, а резкий запах расплавленного металла смешивался с землистым запахом камня. Он подошёл к тяжёлой железной двери и решительно постучал. Резкий, властный голос ответил почти сразу же.

«Кто смеет прерывать мою работу? Говори быстрее или уходи!»

«Это Бернир, мастер Брильвия! Я принёс чертежи и кое-какие материалы, которые босс хотел вам передать!»

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла дородная женщина-гном. На ней был тяжёлый кожаный фартук, руки были испачканы сажей и маслом. Несмотря на небольшой рост, её вид производил внушительное впечатление.

«А, подчиненный Вэйланда, просто передай это».

Она сказала это с ухмылкой, хотя в ее тоне не было злобы.

«Тогда заходите, и давайте посмотрим, что этот ваш «гений» приготовил на этот раз».

Бернир вошла, осторожно поставив пространственный мешочек на каменный стол в центре комнаты. Она не стала ждать, а просто открыла его и быстро просмотрела содержимое. Схемы были аккуратно скручены и переплетены, а Игнисиум мерцал потусторонним багровым оттенком, слабые языки пламени облизывали края руды. Глаза Брильвии расширились при виде редкого металла.

«Клянусь бородой старого бога, он не шутил. Это Игнисиум, верно».

«Мне нужна команда, чтобы доработать некоторые из них»,

— Брильвия подняла взгляд от пергамента.

«И гораздо больше огня, если мы хотим воплотить эти проекты в реальность. Передай своему «боссу», что я в деле, но пусть лучше поторопится, если хочет получить приоритет над другими проектами».

Бернир кивнул.

«Да, я дам ему знать. И не волнуйтесь — у него уже есть план, как достать ещё материалы. Он всегда так делает».

Брильвия рассмеялась глубоким, искренним смехом.

«Ага, это он так. Нет, выметайся из кузницы, парень. У меня есть работа».

Повернувшись, чтобы уйти, Бернир невольно оглянулся на мастерскую. Там было полно гномов-ремесленников – место, где он всегда мечтал работать. Однако, став старше, он не мог представить себе жизни без работы на своего хозяина. Его методы сильно отличались от методов гномов, но ему каким-то образом удавалось превзойти их в создании рун. Если он продолжит в том же духе, его имя вскоре станет известно всему королевству. Казалось, ничто не сможет его остановить.

******

«Итак, все должно быть в порядке, просто у меня остается… еще больше работы и мало времени».

Благодаря системе мониторинга в городе он уже подтвердил, что Бернир прибыл в союз гномов. Похоже, по пути он зацепился за кусты, но сумел добраться туда невредимым. Мэри также утвердила бюджет, и теперь ему оставалось лишь воплотить его в жизнь.

Текущий проект Роланда включал в себя оснащение уровня подземелья несколькими его башнями и тайной комнатой. Строительство комнаты, вероятно, потребовало бы больших затрат, поскольку включало бы в себя врата. Он планировал использовать этот уровень как точку перехода, что позволило бы ему полностью обойти это путешествие. Врата также позволили бы ему быстрее транспортировать редкие минералы, не так сильно полагаясь на гильдию.

«Этот гильдмастер, вероятно, захочет получить свою долю добычи... но это все равно дешевле, чем иметь дело со всей гильдией».

В своём докладе Артуру он отметил, что им, вероятно, придётся подкупить лысого. Этот человек был связан с гильдией воров, и, хотя их деятельность не была полностью законной, то же самое можно было сказать и обо всех братьях и сёстрах Валерианах — они просто играли в эту игру. Без конкретных доказательств они оставались в безопасности. Если бы их участие раскрылось, вину нёс бы глава гильдии, а не Артур, который мог бы правдоподобно заявить, что не знал обо всей этой затруднительной ситуации.

Помимо возобновляемых редких ресурсов, в конце уровня были большие ворота. Роланд, хотя он ещё не подтвердил это, намеревался зачистить весь этаж при следующем входе в подземелье. Дверь, вероятно, вела в один из двух вариантов: в другую часть подземелья, похожую на расплавленную зону после десятого уровня подземелья Альбрук, или в комнату с боссом, а может быть, и в то, и другое. Роланд всё ещё надеялся, что это новое подземелье — просто ответвление суперподземелья, расположенного в центре острова. Даже сейчас этот огромный лабиринт оставался практически неисследованным, а его подземные ходы, по слухам, тянулись во многих направлениях.

«Ну, мне пора этим заняться».

Вздох вырвался из его губ, когда он взял молоток. Хотя он передал многие проекты союзу гномов, ему всё равно приходилось заниматься многими делами самому.