== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Обнаружена попытка несанкционированного проникновения. Пожалуйста, пройдите процедуру идентификации, иначе будут приняты меры».

Механический голос, исходивший из сферы, показался стоявшим рядом искателям приключений холодным и тревожным. Он доносился из металлического ящика, из которого торчала странная, механическая рука сферы. Наблюдателям она показалась странным глазом без века, и слова, которые она произносила, наполнили обоих искателей приключений тревогой.

«Что это за штука? Она знает моё имя!»

«Сэр. Пожалуйста, просто покажите нам ваше удостоверение личности, не усложняйте задачу. Если вы будете сопротивляться, о вас донесут в гильдию, а также в войска нашего господина, лорда Артура Валериана!»

Стражники подняли оружие. Хотя им было не тягаться с двумя высокоуровневыми авантюристами, они стояли твёрдо, воодушевлённые присутствием имени своего господина за спиной. На мгновение Роланд испугался, что ему придётся вмешаться, но, похоже, ситуация была под контролем.

Конструкция со сферой была его творением, разработанным совместно с союзом гномов. Это был голем с ограниченной функциональностью, созданный специально для сканирования карт искателей приключений и проверки их подлинности. В то время как аналогичное устройство работало на поверхности, этот дополнительный контрольно-пропускной пункт был создан для отслеживания потока людей, входящих и выходящих из недавно обнаруженного подземелья. Система регистрировала не только количество искателей приключений, но и их классы, подсчитывая вошедших и погибших.

Эти статистические данные были важны не только для оценки уровня опасности подземелья и угроз, исходящих от его чудовищных обитателей, но и для другой цели: предотвращения убийств, совершаемых авантюристами. Подобные инциденты, такие как покушение на него и Растикса, требовали более строгого контроля. Благодаря сканированию голема и датчикам, встроенным в стены, можно было бы отслеживать людей и позже, если бы они попытались покинуть подземелье при подозрительных обстоятельствах, схватить их.

«Думаю, нам не придется ничего предпринимать»

Как только прозвучало благородное имя Валериана, двое искателей приключений начали отступать. Они, вероятно, не привыкли к сопротивлению в подземельях, которые обычно представляли собой беззаконные зоны. Однако вид магической машины, способной распознавать их имена и звания, явно застал их врасплох. Один из них неохотно вытащил мерцающую карточку искателя приключений и передал её стражникам. Другой что-то пробормотал себе под нос, но в конце концов последовал его примеру. Шар просканировал карточки, издав странный механический звук, прежде чем мигнуть зелёным.

«Проверка завершена. Доступ разрешён. Пожалуйста, действуйте осторожно».

Механический голос произнес это, убираясь в гнездо. Стражники расступились, пропуская искателей приключений, хотя их лица оставались суровыми. Как только группа скрылась из виду, стало видно, как двое стражников с облегчением выглянули.

«Э-э… Я думал, мы закончили…»

«Да, к счастью, имя Валериана оказалось достаточно весомым, чтобы отпугнуть их».

Стражники нервно переглянулись, явно обрадовавшись, что противостояние не переросло в нечто большее. Роланд, всё ещё наблюдавший из тени, позволил себе лёгкую, но насмешливую ухмылку. Он, как и эти стражники, тоже прибегал к этой тактике в прошлом. Упоминание имени Валериана было надёжным щитом и помогало поддерживать порядок. Однако ему оставалось лишь надеяться, что выбранные им люди, которые вскоре присоединятся к нему, не будут злоупотреблять этой властью.

«Пойдем, Агни».

— прошептал Роланд, выходя на открытое пространство и низко натягивая капюшон.

Заметив его, охранники встали по стойке смирно.

«Перестаньте идентифицировать свой…»

Прежде чем один из охранников успел закончить предложение, старший схватил его за плечо и покачал головой.

«Сэр! Мы вас ждали, проходите, пожалуйста».

Роланд ничего не ответил и просто прошёл через вход, который сам и спроектировал. Сканирующая машина, которая обычно активируется для других искателей приключений, молчала. Именно тогда стражник понял, кем на самом деле был Роланд. Этот человек был проницателен — ценное качество для стражника.

«Продолжайте выполнять свои обязанности».

«Да, мой господин!»

С этими словами Роланд углубился в туннели подземелья. Ритмичный стук шахтёров и гудение оборудования, питаемого маной, затихли позади, когда узкий коридор сменился обширным, тускло освещённым пространством. Агни бесшумно шёл рядом с ним, его рубиновое тело мерцало, когда он принял форму Солнца. Вокруг него вспыхнули языки божественной энергии, и нежить, таившаяся поблизости, застонала от нетерпения, их разлагающиеся тела реагировали на его сияющую ауру.

«Ну, я оставлю их тебе, Агни».

«Ау!»

Агни бросился вперёд, сражаясь с огромным Адским Скелетом, пока Роланд взглянул на дисплей в шлеме. Две точки отмечали тайную комнату впереди — его следующий пункт назначения.

«Вот они. Должно быть, отдыхают».

Агни уже сражался с двумя огромными скелетообразными чудовищами и несколькими визжащими, парящими черепами. Благодаря его лучистой энергии разлагающиеся тела существ распадались просто от его присутствия. Это был идеальный полигон, и Роланд ценил то, что карта подземелья позволяла им избегать других искателей приключений, большинство из которых были заняты исследованием более глубоких, неизведанных областей.

«Сначала я должен проверить этих двоих»,

Сказал Роланд, проходя мимо крошащихся останков павших монстров.

«Тогда посмотрим, что там, внизу. Большинство экспедиций застряли в зонах с монстрами около двухсотого уровня. Где-то поблизости может быть зал с боссом».

Это предположение не было беспочвенным. По какой-то причине подземелья в этом мире, похоже, предпочитали уровни, кратные десяти. Как правило, монстры на каждом этаже не превышали десяти уровней, а босс появлялся на каждом десятом уровне подземелья, состоящего из нескольких этажей. Это правило было довольно последовательным, хотя были и заметные исключения. Проблема этого конкретного подземелья, однако, заключалась в его уникальности: у него не было настоящего входа, о котором они знали бы. Из-за этого подсчёт этажей был затруднён.

Пока Агни разбирался с оставшимися монстрами, Роланд направился к старому месту для гринда, которое он показал Мэри, Арманду и Лобелии. Трио провело здесь много времени, тренируясь, используя его священные мана-бомбы, чтобы проредить нежить. Теперь это место занял другой искатель приключений, и Роланду не терпелось оценить их успехи.

«Уже закончили?»

— спросил Роланд со смехом.

«Ау ...

Агни завыл в ответ.

«Ха-ха, думаю, нам придётся найти для тебя более сильную нежить на нижних уровнях. Но сначала давай проверим этих двоих».

Кивнув, Роланд отправился в путь, лавируя по извилистым коридорам и спускаясь всё глубже в подземелье. Его сапоги бесшумно ступали по каменному полу, а доспехи, отточенные бесчисленными переделками, облегали его, как вторая кожа. Вскоре он добрался до тайной комнаты. Взмах руки активировал потайной вход, который бесшумно открылся. Внутри две фигуры тут же подняли оружие, но тут же опустили его, увидев сияние забрала Роланда.

«Ро... Верховный Командир? Что привело вас сюда?»

Один из них спросил.

«Вольно, сэр Дюрандаль, я здесь, чтобы проверить ваши успехи. Как дела?»

Он повернулся ко второму человеку в зале, сэру Гарету. Будучи сопровождающим младшего брата, Гарет отвечал за безопасность Роберта от неожиданных набегов монстров. Гарет, чемпион меча третьего уровня, вооружённый мощным руническим оружием, мог легко расправиться с нежитью.

Роберт же, напротив, полагался на рунические бомбы и свитки, чтобы справиться с постоянно возрождающимися берсерками. Люсиль отсутствовала, её уровень был недостаточно высок для этой местности. Вместо этого она работала с союзом гномов, улучшая доспехи и оружие — занятие, которое больше соответствовало её интересам к ремеслу и управлению рунами.

Изначально Роланд планировал поручить это задание Арманду и Лобелии, но они ещё не вернулись в Альбрук. Хотя они не пострадали, они не спеша бродили по королевству. Это была их первая возможность свободно исследовать мир после достижения третьего уровня, поэтому Роланд решил не давить на них.

Однако он предупредил их, что граф Грэм может послать за ними войска из-за их участия в недавнем инциденте. Тем не менее, Роланд воздержался от диктата. Они были взрослыми и способны принимать собственные решения. Он уважал это и решил не вмешиваться, независимо от их выбора. Их заменой в итоге стал Гарет, который сам прошёл через всё это с помощью Мэри.

«Сэр Дюрандаль — прирожденный талант. Ему, вероятно, не понадобится и половины того времени, что потребовалось мне, чтобы продвинуться дальше».

Роланд одобрительно кивнул, увидев Роберта. Его уровень уже повысился, а ведь это был всего лишь первый день его тренировок. Роланд не сомневался, что его брат скоро достигнет необходимого уровня для прохождения испытания на вознесение. Как только Роберт достигнет этого рубежа, он сможет присматривать и за Люсиль, когда придёт её время.

Хотя быстрый рост уровня был полезен, Роланд прекрасно осознавал риски. Если слишком много навыков отставало, выбор классов третьего ранга значительно сокращался. Баланс был крайне важен, и он надеялся, что Роберт будет помнить об этом, продвигаясь в своих тренировках.

Эта же проблема была одной из главных причин, по которым Роланд обустраивал собственный тренировочный полигон для монстров. После завершения строительства он предоставит его невестке контролируемую среду для оттачивания навыков. Она сможет практиковать заклинания против скелетов третьего уровня, усердно тренируясь до полного истощения маны, что позволит ей эффективно развивать как силу, так и выносливость.

«Рад это слышать. Если возникнут какие-то проблемы, не забудьте активировать устройство, которое я вам дал».

Роберт кивнул, глядя на браслет на запястье. Он должен был окутать его мощной завесой маны на несколько минут, но также оповестить Роланда о беде.

«Я сделаю это, но не думаю, что это будет необходимо».

Роланд улыбнулся уверенности брата, хотя и не мог полностью избавиться от своих опасений. Оптимизм Роберта был полон радости, но подземелье было непредсказуемым. Излишняя самоуверенность могла обернуться смертью. И всё же Роланд решил довериться их подготовке.

«Тогда я вас оставлю».

сказал Роланд.

«Сэр Гарет, присматривайте за ним и не впутывайте друг друга в неприятности. Даже если здешние монстры восприимчивы к святой энергии, этого нельзя сказать об искателях приключений. Будьте осторожны».

Гарет кивнул с серьёзным выражением лица. Несмотря на то, что на них были гербы Валериана, это не защитило бы их от всех. Всё же были люди, за которыми следовало следить. У Теодора, вероятно, работали какие-то авантюристы, и они получили бы щедрое вознаграждение за убийство рыцаря-командора в подземелье. Люди совершенно не знали о системе слежения и чувствовали бы себя вправе действовать.

«Понял, Верховный Командующий. Мы будем начеку. Ни один искатель приключений не сможет нас опередить».

Удовлетворённый, Роланд повернулся, чтобы выйти из зала. Агни закончил расправляться с ближайшей нежитью и теперь сидел у входа, виляя хвостом. Слабое сияние его пламени освещало тёмный коридор, создавая вокруг него потусторонний ореол.

«Молодец, Агни. Пойдём глубже. Я обещал не оставаться здесь больше пяти дней».

Устроив всё здесь, он наконец мог начать своё приключение. Его целью было исследовать области, куда другие ещё не были готовы отправиться. Хотя новое подземелье привлекло многих искателей приключений платинового ранга, большинство из них всё ещё были новичками в своём новом ранге.

Лучшие авантюристы оставались в главном городе, где им был доступен престижный данж S-ранга. У них не было особого стимула сюда приходить, и подземелье в основном было заселено персонажами ниже 200-го уровня. Эти авантюристы больше концентрировались на прокачке уровней в более безопасных местах, чем на углублении в неизведанные и опасные зоны.

Благодаря своей карте Роланд легко избегал привычных мест для гринда и встреч с другими искателями приключений. Агни был очень эффективен против встречавшихся им монстров, оставляя Роланду зачистку.

Раньше ему понадобился бы голем-мул, чтобы тащить добычу. Теперь в этом не было необходимости. С помощью простого заклинания «Рука мага» внутренности монстров, кости и оружие были быстро собраны и помещены в его руническое хранилище.

Как и прежде, Агни пришлось отказаться от большей части встреченных им осквернённых камней нежити, чья порча делала их непригодными для еды. Однако путешествие не обошлось без наград. В одной из тайных комнат подземелья Роланду удалось добыть чёрное мифриловое оружие – тяжёлую, зловеще выглядящую булаву с рукоятью, украшенной изображениями черепов. Держать её было неудобно из-за её формы, а вес был не по силам обычному человеку.

«Может быть, я мог бы отдать это Роберту, когда он станет обладателем оружия третьего уровня? Но, думаю, он больше мечник… но в этом достаточно мифрила, чтобы сделать длинный меч».

Он задумчиво осмотрел его, уже размышляя, как использовать металл. Благодаря его навыку рунного кузнеца, оружие и предметы, которые он получал, не имели особого значения. На самом деле, он предпочитал находить предметы вроде башенных щитов или громоздкого оружия, такого как это. Чем больше металла в них содержалось, тем больше зачарованных артефактов он мог из них создать.

Они продолжили свой путь, вернувшись к храмовой зоне, где он впервые встретил Растикса и группу искателей приключений, бросивших его. Алтарь всё ещё стоял там, возвышаясь на вершине плоской пирамиды, напоминающей архитектуру ацтеков. Однако на этот раз территория была безлюдна: вокруг не было ни людей, ни вещей, которые он мог бы взять.

«Подойдет ли это место для занятия фермерством?»

Ранее искатели приключений уже активировали ловушку на этом алтаре, вызвав нападение роя нежити. Он задумался, можно ли сделать то же самое и фармить их ради опыта. Это казалось заманчивым, но, поскольку предмет, активировавший ловушку, уже отсутствовал, он не был уверен, что это сработает. В конце концов, он отказался от этой идеи. Его главной целью было проникнуть глубже в руины и, возможно, обнаружить комнату с боссом.

«Ну же, Агни. Уровень монстров будет только расти, так что я возьму инициативу в свои руки».

«Ау ...

«Конечно, я тебе доверяю, но здесь осторожность никогда не помешает, здесь веселье заканчивается».

«Гав!»

«Хорошо, посмотрим, что нас ждет дальше».

Пара продолжала идти, спускаясь ещё на один уровень в глубины подземелья. Воздух становился тяжелее, напоенный затхлым запахом земли, серы и даже металла. Стены слабо пульсировали мана-прожилками, их свечение было тусклым и спорадическим, но всё же освещало длинные извилистые коридоры. Теперь это была неизведанная для него земля, поэтому осторожность была необходима.

Визор Роланда отображал подробную мини-карту, хотя её эффективность снижалась с каждым шагом вглубь подземелья. Хотя некоторые части подземелья уже были нанесены на карту предыдущими искателями приключений, теперь они вступали на неизведанную территорию, за пределами досягаемости даже его продвинутых сенсоров.

Искателям приключений были даны задания по установке картографических устройств в этих неисследованных областях, но не всем из них удалось достичь намеченных целей. В результате Роланду пришлось взяться за дело самому, следя за тем, чтобы устройства были правильно размещены и расширили покрытие карты.

По мере того, как они продвигались всё глубже, они начали сталкиваться с монстрами более высокого уровня. Хотя типы врагов оставались в основном теми же — преимущественно группами адских скелетов, — их организация и численность становились всё более серьёзной проблемой. Эта нежить напоминала извращённые версии отрядов искателей приключений: щитоносцы образовывали крепкие передовые линии, а лучники стратегически располагались в тылу.

Частота появления личей также возросла, что значительно усложнило дальнейшее продвижение. Однако благодаря божественной ауре Роланда и Агни они смогли относительно плавно продвигаться по неизведанным глубинам подземелья. Коридоры привели их к новым храмам и склепам. Некоторые кишели монстрами, а другие таили в себе сокровища, ожидающие своего часа.

Наконец они добрались до лестницы, заметно отличавшейся от тех, что им встречались раньше. Размеры лестницы показались странными – гораздо больше, чем требовалось для небольшой группы странствующих искателей приключений. Казалось, она была рассчитана на более крупные силы, что, возможно, намекало на важность предстоящего.

Роланд был заинтригован. Монстры, с которыми они сейчас сталкивались, достигли уровня сто девяносто. Если это подземелье развивалось по тому же сценарию, что и другие, которые он исследовал, эта область могла находиться недалеко от входа в комнату с боссом.

«Наверное, теперь лучше быть осторожнее. Давайте сначала посмотрим, что там внизу».

Руны, выгравированные на его спине, начали мягко светиться, когда он призвал небольшой парящий додекаэдр. Его замысловатые руны засветились, отвечая на его команду. Устройство двинулось вперёд, спускаясь по лестнице, чтобы осмотреть пространство внизу. На трёх его отдельных гранях активировались големические глаза, передавая ему подробные изображения окружающей обстановки.

«Интересно. Что это за комната? Неужели это и правда комната босса?»

Он что-то бормотал себе под нос, заинтригованный увиденным. Изображения были завораживающими – обширное, зловещее помещение. После того, как его дрон выполнил несколько сканирований, подтвердив планировку и наличие следов магической энергии, Роланд решил, что пора продолжить и исследовать местность лично.