== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Хм… а стоит ли вообще вытаскивать эту штуку? Пусть остаётся здесь.»

Роланд стоял перед входом в зал ядра подземелья. Внутри ядро парило в почти пустом помещении. В центре стояла круглая колонна, напоминающая пьедестал, а над ней парил предмет. Издалека он казался магическим артефактом – искусно изготовленным искусным мастером. Однако такому, как он, настоящему мастеру, было ясно, что это не так.

Парящий шар, ядро подземелья, не был артефактом, но, возможно, и не был по-настоящему живым. Роланд попытался осмотреть его, но дальнейшее продвижение в комнату означало бы неудачу для его нынешней экспедиции. Поверхность ядра мерцала, меняя цвет от матового блеска до полупрозрачности. Оно пульсировало такой силой маны, что, вероятно, вызвало бы отвращение у обычных магов, но его разум был занят не красотой увиденного, а тем, как это можно использовать.

«А что, если я просто оставлю его здесь? Возможно, он мне пригодится…»

Роланду пришла в голову мысль. Он не до конца понимал, как работают эти ядра подземелий, но подозревал, что они могут функционировать подобно искусственным духам башен – нечто среднее между живым существом и запрограммированной машиной. Ядра, похоже, поглощали огромное количество маны из окружающей среды и побеждённых ими искателей приключений, используя эту энергию для постепенного увеличения в размерах. Процесс был медленным, часто требовались сотни лет, прежде чем происходили какие-либо заметные изменения.

Это осознание породило в нём новый вопрос: что, если бы он мог повлиять на эти изменения? Что, если бы он мог контролировать ядро и подчинять его своей воле? Если бы это было возможно, пришлось бы ему всё равно отправляться в другие подземелья в поисках монстров? Или он мог бы просто приказать ядру создавать любых нужных ему существ?

«Пол покрыт рунами, похожими на те, что есть в других скрытых комнатах. Со временем я смогу разрушить оборону. Возможно, если я заставлю его думать, что я один из монстров в подземелье, это не приведет к срабатыванию ловушек?»

Роланд обдумывал способы попасть в эту комнату. Оказавшись внутри, он мог бы более внимательно изучить парящее ядро подземелья. Его целью было не уничтожить его, а использовать его силу в своих целях. Если бы он мог понять, как заставить его порождать определённых монстров, этого было бы достаточно. Возможно, он смог бы приказать ему создавать сильных боссов, которых он мог бы фармить ради ресурсов, или даже полностью обойти стандартный процесс. Возможно, станут доступны награды, такие как Яйцо Агни, или он потенциально мог бы создавать врагов третьего уровня для тренировки.

Однако он понимал, что это не будет задачей одного дня. Руны на ядре, вероятно, были четвёртого уровня, намного превосходя его нынешний уровень мастерства. Сильная боль, которую он испытал, пытаясь перевести их на язык рунического программирования, подтверждала это. Даже если ему удалось расшифровать увиденную руну, некоторые важные фрагменты, похоже, отсутствовали.

У него была теория о великих рунах четвёртого ранга, но она оставалась бездоказательной. Тем не менее, реакция его навыка «Рунический глаз» отражала то, что он видел, столкнувшись с некоторыми видами магии в башне директрисы, что ещё больше подтверждало его подозрения, что здесь он тоже имеет дело с магией четвёртого ранга.

«Ууу?»

«Ах, прости, Агни, я просто подумал: все в порядке, просто не заходи внутрь, а то спровоцируешь ловушку».

Агни шагал позади Роланда, его рубиновое тело излучало слабое тепло и отбрасывало рассеянный свет, плясавший по стенам пещеры. Сияние создавало движущиеся тени, мерцавшие в полумраке пещеры. Несмотря на свой внушительный вид, его спутник-волк выглядел необычайно встревоженным и беспокойным. Он ходил взад и вперёд, его хвост был плотно сжат – явный признак беспокойства.

Он словно боялся самого ядра подземелья – своего собственного создателя. Возможно, эта реакция была инстинктивной защитой, врождённой чертой, привитой подземельем, чтобы его творения никогда не обратились против него.

«Почему бы тебе не выйти, Агни, и не помешать людям приходить сюда».

«Гав!»

Агни быстро выполнил приказ, без колебаний отступив от ядра подземелья. Как только его спутник исчез, Роланд снова обратил внимание на комнату, обдумывая свои дальнейшие действия. Он пришёл сюда, чтобы быстро взглянуть на то, с чем работает, но необычное расположение камеры застало его врасплох. Теперь ему нужно было решить, стоит ли отдать приоритет исследованию ядра или продолжить запланированную спелеологическую экспедицию.

«Думаю, я оставлю здесь зонд, и пусть Себастьян проанализирует его позже…»

После некоторых раздумий он сделал свой выбор. С его нынешним технологическим прогрессом ему не нужно было заниматься каждой задачей лично. Его помощник-ИИ, Себастьян, мог справиться с этой частью расследования. Зонд, который он имел в виду, представлял собой записывающее устройство, способное отслеживать изменяющиеся узоры маны вокруг ядра и сканировать руны. После сбора данных они будут переданы Себастьяну для детального анализа.

Это решение позволило Роланду исследовать другие области подземелья, в то время как защитные механизмы ядра были предоставлены сами себе. Уверенный в своём решении, он извлёк несколько кубов из своего пространственного хранилища и встроил их в ближайшие стены. Эти зонды, хотя и не были идентичны руническим картографическим датчикам, обладали схожими функциями. Им не требовалось находиться внутри камеры ядра для проведения сканирования. Высокая концентрация маны внутри камеры ядра позволяла устройствам улавливать колебания и удалённо анализировать руны. Однако высокая плотность маны замедляла процесс сканирования, вероятно, занимая несколько дней.

Тем временем Роланд планировал углубиться в подземелье. Его перчатки слабо светились, когда в стенах появились квадратные отверстия, куда он осторожно вставил зонды. Установив их, он запечатал их, тщательно спрятав. Хотя он не ожидал появления здесь искателей приключений или монстров, он предпочёл спрятать устройства от любопытных глаз. Когда всё было готово, Роланд восстановил вход, убедившись, что он выглядит нетронутым и таким же естественным, как и до его прибытия.

«Стоит ли мне отдать приказ о полной изоляции этой территории? Или это привлечёт слишком много нежелательного внимания?»

Эта мысль застряла у него в голове. Он мельком подумал о том, чтобы использовать свой статус Верховного рыцаря-командора, чтобы обезопасить комнату и выставить стражу, чтобы не пускать туда искателей приключений. Однако такой поступок мог обернуться против него. Привлечение внимания к этому месту могло побудить других к расследованию и, возможно, раскрыть существование ядра подземелья.

Хотя уничтожение ядер подземелий было противозаконным, Роланд знал, что это не всех останавливает. Эти живые артефакты были предметом интенсивных исследований, и некоторые архимаги платили непомерные цены за работоспособные или даже повреждённые ядра. Запечатывание комнаты потенциально могло бы сделать её мишенью для атак, что побудило бы некоторые преступные организации действовать. Эти ядра было довольно сложно обнаружить. Даже ему пришлось разместить сотни рунических картографических датчиков по всему подземелью, прежде чем он обнаружил это место с помощью Себастьяна.

«Полагаю, никто не обнаружит его, пока я не укажу им. Я просто укреплю тайную комнату какими-нибудь барьерами, и всё будет в порядке…»

Он решил скрыть это от других, не упоминая о нём никому. Пока о нём мало кто знал, никто не смог бы распространить слух. Всё подземелье находилось под наблюдением Себастьяна, и ему сообщали о любых вторжениях или нарушениях. Сейчас осторожность была лучшей политикой. Роланд укрепил вход в пещеру, обложив его смесью рунической защиты и магических иллюзий, чтобы он выглядел совершенно естественно. Любой, кто наткнётся на него, обнаружит лишь ничем не примечательный участок стены пещеры.

«Агни, погнали к лавовому озеру!»

«Ау!»

Разобравшись с этим, они оба бросились бежать. Хотя Роланд был выше уровнем и обладал лучшим множителем характеристик, он не мог угнаться за своим рубиновым волком. Агни рванулся вперёд, но Роланду удавалось сохранять дистанцию достаточно короткой, чтобы не терять товарища из виду. Погоня стала желанным отвлечением от тяжёлых мыслей о текущих невзгодах. Сапоги Роланда цокали по каменистому полу, когда он напрягся, следуя за рубиновым силуэтом Агни, мчащимся вперёд, словно красная молния.

Тропа извивалась и поворачивала, но в конце концов они добрались до лавового озера, которое к тому времени начало меняться.

«Понятно, значит, с мостом всё идёт хорошо».

Роланд приблизился к лавовому озеру и увидел частично собранный мост из чёрного мрамора, протянувшийся через расплавленную гладь. Мост, чудо инженерной мысли, был построен для обеспечения безопасного прохода в сердце подземелья, где находился секретный вход в шахты. Несмотря на прочную конструкцию, леса и незавершённые участки указывали на то, что проект далек от завершения.

Поначалу он отнёсся к этой идее скептически, когда члены союза гномов предложили ему эту идею. Лавовое озеро наполнялось лавой и стекало, как часы, оставляя лишь узкий промежуток времени для переправы. Это создавало серьёзные трудности при доставке грузов из центра к берегу. Однако гномы научились рассчитывать время. Дальнейшее исследование показало, что лавовое озеро оказалось гораздо мельче, чем предполагалось изначально. Благодаря этому открытию они смогли спроектировать мост, который был одновременно устойчивым и относительно простым в сборке.

«Я думал, что они сошли с ума, раз решили это сделать, но вот что получилось».

Довольно странное зрелище представляли собой тяжёлые металлические тросы, протянутые повсюду. Строительство началось с того, что мастера-гномы протянули длинные и толстые тросы к другому берегу лавового озера. Некоторые из этих тросов также крепились к потолку наверху. Поначалу конструкция напоминала канатный мост из особого сплава, но со временем преобразовалась в свой нынешний вид – прочную конструкцию из толстых плит чёрного мрамора, собранных прямо на месте.

Неподалёку от озера располагался лагерь, размещённый профсоюзом. Там большая группа каменщиков усердно трудилась, создавая массивные блоки и колонны, которые должны были стать основными опорами моста. Они сотрудничали с гильдией алхимиков, чтобы укрепить камни, добытые в подземелье. Хотя процесс был медленным, полученный чёрный мрамор был полностью устойчив к лаве и мог выдерживать многократные наводнения без смещения.

Технология была простой и основывалась исключительно на системе блоков, но прогресс неуклонно нарастал. Всё это строительство заставило Роланда осознать, что он не так всезнающ, как ему иногда казалось. Несмотря на то, что он был выходцем из современного мира, были аспекты, которые он до конца не понимал или не знал. То, что он мог считать невозможным или непомерно дорогим, гномы подошли к делу практично и изобретательно. При таком темпе работы им потребовалось бы всего несколько месяцев, чтобы достичь середины озера. После завершения строительства они могли бы бесперебойно перевозить грузы через мост.

«Интересно, если бы я получил контроль над ядром подземелья, смог бы я переместить зону добычи в более выгодное место? Или, может быть, я смог бы изменить, какие металлы там производятся?»

Его мысли вернулись к ядру подземелья и возможностям, которые оно таило. Этот мир представлял собой причудливое сочетание игровой механики и реальности. Если применить эту логику к ядру подземелья, возможно, он смог бы манипулировать его планировкой — менять расположение некоторых комнат или точки появления монстров. Однако подобные изменения могли бы свести на нет все усилия по строительству моста.

Тем не менее, без каких-либо конкретных исследований, подкрепляющих его теории, эта идея оставалась в лучшем случае спекулятивной. На данный момент наиболее практичным решением было завершение строительства моста. После завершения строительства добыча полезных ископаемых могла бы вестись бесперебойно, и искателям приключений больше не пришлось бы сидеть у озера, ожидая, пока оно высохнет.

«Ну, Агни, через минуту должно проясниться, пойдем».

Некоторые смотрели в его сторону, и некоторые, возможно, даже узнали его. Хотя форма Солнечного Волка была более известна инквизиторам, старые искатели приключений всё ещё помнили старую рубиновую форму Агни. Однако он не собирался сегодня использовать этот вход, поскольку он был довольно сильно замещён другими искателями приключений и шахтёрами.

Середина лавового озера тоже изменилась. Теперь она напоминала бункер, построенный из того же чёрного мрамора, что и мост. Это сооружение служило входом в подземелье верхнего уровня, предназначенное для облегчения доступа. Массивный люк наверху позволял людям входить и выходить, а для тех, кто не хотел ждать, пока озеро расступится, временный мост из металлических тросов предлагал альтернативный путь.

Доступ к подземелью более высокого уровня был значительным источником дохода, поэтому гильдия искателей приключений и другие заинтересованные стороны взяли на себя полную поддержку усилий гномов. Роланд, однако, начал предпочитать использовать для своих вылазок черный ход. С его нынешними навыками это позволяло ему избегать переполненных узких коридоров главного пути. Он направился к месту, где когда-то упал вместе со своим братом Робертом и своей нынешней женой Люсиль. Прибыв туда, он активировал заклинание плавучести, плавно спланировав к запасному входу, который пока оставался неиспользованным.

Роланд медленно спускался, его магическое заклинание парения обеспечивало мягкое и контролируемое приземление. Вторичный вход оставался запечатанным и считался слишком сложным для общего пользования. Черви, ответственные за его раннее падение, по-прежнему представляли угрозу, и другие монстры время от времени забредали сюда. Кроме того, неровный рельеф пропасти усложнял строительство лифтовой системы. Профсоюз, похоже, отдал предпочтение главному входу, оставив его в качестве альтернативы для таких, как Роланд.

Вход обозначала дверь с небольшим защитным выступом, не охраняемая магическими замками. Оказавшись внутри, Роланд и Агни остановились у вторичных ворот безопасности. Этот контрольно-пропускной пункт охраняли гномы и его собственные солдаты. Хотя они разрешали проход с другой стороны, им требовалось удостоверить личность любого, кто пытался попасть в шахтерскую зону. Монстры всё ещё время от времени появлялись в соединительных туннелях, и после инцидента с Личем весь участок был укреплён дополнительными оборонительными сооружениями. Это было необходимо для обеспечения безопасности как рабочих, так и искателей приключений.

«Кто идет... О... Сэр, пожалуйста, пройдите!»

Ворота имели небольшую щеколду, через которую один из солдат мог заглянуть внутрь. Чтобы избежать лишних задержек, Роланд откинул капюшон, открыв лицо. Хотя не все сразу узнали бы его, он уже принял необходимые меры. Солдаты, стоявшие здесь, были предупреждены о его появлении и получили приказ пропустить его без каких-либо помех.

Тяжёлые ворота со скрипом распахнулись, и Роланд вошёл, приветствуемый ритмичным лязгом кирок и слабым гудением магических огней, доносившимся из глубин шахты. Гномы и другие рабочие трудились не покладая рук, откалывая крупные камни от стен и обрабатывая их на месте. Любой мусор, считавшийся ненужным, оставлялся, чтобы само подземелье поглотило его, перерабатывая отработанную ману и сохраняя экосистему.

«Ура!»

«Становишься сентиментальным, Агни? Мы уже здесь побыли, но пора двигаться дальше. Интересно, найдём ли мы ещё такое место поглубже».

«Гав!»

Агни возбуждённо завилял хвостом при упоминании об исследовании. Эти двое провели немало времени в этом районе, где теперь кипела жизнь. Помимо гномов-шахтёров и стражников, здесь были и искатели приключений. Вход в подземелье верхнего уровня был открыт и укреплён гномьей сталью – мера, предложенная Роландом, но не раскрывающая секрета, что эта часть не является частью того же подземелья.

«Ваши карты, пожалуйста».

«Это действительно необходимо?»

По пути ко входу Роланд заметил группу авантюристов третьего ранга, остановленных двумя стражниками. После инцидента с Растиксом он приказал своим людям внимательно следить за входящими и выходящими из подземелья. Благодаря датчикам, встроенным в стены, можно было идентифицировать некоторых авантюристов и даже отслеживать их действия внутри. Это позволяло им обнаружить, если кто-то восстаёт против их соотечественников внутри. Однако некоторые из этих обладателей третьего ранга были известны своей гордыней. Они не всегда понимали, кто здесь на самом деле хозяин, часто действуя так, будто их сила освобождала их от правил.

«Просто отойдите в сторону. У нас нет на это времени!»

«Сэр, пожалуйста, мы не можем пропустить вас без вашей карты».

«Ты вообще знаешь, кто я? Я сражался с монстрами, которые одним взглядом превратят тебя в кашу. А теперь шевели!»

Роланд замер, наблюдая за происходящим из теней пещерной стены. Двое искателей приключений третьего ранга, облачённые в блестящие доспехи, украшенные сияющими чарами, стояли перед его стражниками, возмущённо повышая голоса. Казалось, они вот-вот попытаются прорваться внутрь.

Прежде чем они успели набрать обороты, рядом с охранниками с жужжанием ожило странное приспособление. Из прямоугольного контейнера плавно выдвинулась механическая рука. На её конце сверкал шар, который теперь светился и вращался, фокусируясь на нарушителях порядка. Вспышки света резко отражались от их зачарованных механизмов.

«Идентификация… Меркуна, искателя приключений платинового ранга…»