== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Простите, а где благородный Солнечный Волк?»

«Ой, извините, планы изменились. Рыцарь-командор и его прирученный волк не будут доступны в течение нескольких дней».

"Но…"

Жрецы, облачённые в церемониальные одежды Соларианской церкви, обменялись разочарованными взглядами. Они прибыли раньше, чем ожидалось, надеясь взять с собой божественное животное для проведения обычных ритуалов перед верующими. Это стало для них еженедельной рутиной, и Агни, Солнечный Волк, должен был ждать их снаружи. Однако, похоже, их прогнали по причинам, которых они не ожидали.

Один из священников, пожилой мужчина с длинной седеющей бородой, подошёл к стоявшим на страже рыцарям. Его лицо было суровым, но с лёгким оттенком усталости, словно он насмотрелся на подобные вмешательства в свою жизнь.

«Я должен настоять на своём, у нас есть священный долг, который мы должны исполнить. Божественное благословение волка имеет первостепенное значение. Вы не можете просто отказать нам в доступе без объяснения причин. Нас не предупреждали об изменениях в расписании».

Рыцарь впереди, крепкий мужчина со шрамом на щеке, скрестил руки на груди и стоял твердо.

Верховный Командор отдал новый приказ. Агни не сможет участвовать в ваших ритуалах в течение следующих нескольких дней, возможно, даже до следующей недели. Вам придётся обойтись без него.

Лицо главного жреца напряглось, под его невозмутимой внешностью проступило разочарование.

«Это неприемлемо!»

— рявкнул он, и его голос эхом разнесся по двору.

«Верующие ждут благословения Солнечного Волка. Ты представляешь, какой переполох это вызовет среди наших последователей?»

Покрытый шрамами рыцарь не дрогнул, выражение его лица оставалось холодным как камень.

«Я следую приказам своего командира, а не вашему расписанию. Если у верующих возникнут вопросы, вы можете обратиться к своему начальству или к рыцарю-командору, когда он вернётся».

Старший жрец фыркнул, поправляя церемониальные одежды. Его спутники согласно загудели, в их голосах слышались нотки негодования. Однако они видели, что не могут пробиться, и также знали о магических башнях, направленных в их сторону, так что им оставалось только отступать.

«Первосвященник услышит об этом!»

Рыцари стояли неподвижно, пока жрецы шаркали ногами, их церемониальные одежды развевались на ветру. Один из молодых жрецов что-то пробормотал себе под нос, но тут же замолчал под пристальным взглядом старшего. Некоторое время рыцари не сводили глаз с верующих Солария, заговорив лишь после того, как те скрылись в лесу.

«Это правда нормально? А что, если они пойдут в инквизицию?»

«Не волнуйтесь, верьте в нашего Верховного Командующего, всё будет хорошо, нам просто нужно выполнять приказы. А теперь держитесь, если что-то случится с леди Элодией, наши головы полетят!»

«Наши головы, сэр? Разве Верховный рыцарь-командор мог бы так поступить…»

Начальник стражи взглянул на двух молодых солдат, стоявших рядом с ним. Он почему-то нервно огляделся, прежде чем махнуть им рукой, подозвав их поближе. Его голос понизился до шёпота.

«Тебя там не было, когда это случилось, но Командир в одиночку уничтожил целый отряд рыцарей прямо здесь. Он был безжалостен! Он даже победил Командира рыцарей Эммерсона — одними кулаками, не проявив к нему жалости!»

«Только кулаками?»

Двое мужчин обменялись тревожными взглядами, прежде чем снова взглянуть на своего лидера. Они слышали слухи о Командире, но не были уверены, насколько они правдивы. Этот человек появлялся редко, но когда появлялся, наступал хаос. Они даже видели, как он летел на металлической повозке, преследуемый войсками противоборствующей фракции, но лорд Артур вмешался и спас его.

«Теперь, когда ты понял, просто заткнись и смотри!»

«Э-э... Да, сэр!»

Стражники рассеялись, передав другим приказы рассредоточиться и обезопасить территорию. Теперь весь объект охраняли более тридцати солдат. По всей территории были стратегически расставлены большие рунические башни, а несколько внушительных големов стояли молчаливыми стражами. Это была настоящая крепость, которую ни один обычный злоумышленник не осмелился бы бросить вызов. В довершение всего, неподалёку находились авантюристы третьего уровня, готовые мгновенно отреагировать, если что-то пойдёт не так.

Пока все суетились вокруг, лидер замер, по его лбу скатилась капля пота. Что-то было не так. Он медленно повернул голову в сторону. Одна из турелей была направлена прямо на него. Он мог поклясться, что ещё мгновение назад она не была направлена в его сторону…

******

«Думаю, меня больше боятся, чем уважают… но, может быть, это не так уж и плохо. Что думаешь, Агни?»

«Ворф?»

"Полагаю, что так."

Роланд взглянул на экран перед собой, где он наблюдал за солдатами и рыцарями, расквартированными вокруг его дома. Его передовая система видеонаблюдения обеспечивала полный обзор местности. На мгновение он заметил, как один из стражников вздрогнул, явно испугавшись, когда понял, что башня переместилась, чтобы следить за ним. Беспокойное выражение лица человека заставило Роланда замереть. Он вдруг осознал, насколько устрашающим он, должно быть, казался этим людям.

«Если бы они знали, что я наблюдаю за ними день и ночь, они могли бы подумать, что я какой-то сумасшедший».

«Ау ...

«Ничего страшного, я в порядке. Пошли. Только не забудь, прежде чем войти в подземелье, перейди в рубиновую форму».

Двое спутников начали свой путь через скрытый туннель, ведущий в подземелье. Проход был восстановлен после инцидента с Личем давным-давно, его стены были расширены и укреплены с помощью землеройных големов. Теперь Агни мог легко пройти сквозь него, даже несмотря на свои габариты.

Облик Агни в облике пылающего Солнечного Волка освещал проход, его лучистое золотое сияние освещало им путь. Но вскоре его облик начал меняться. Из его меха проступили мерцающие красные рубины, сменив огненное сияние. Золотое сияние померкло, когда он принял рубиновую форму – преображение, которое было гораздо более чем просто косметическим. Эта форма значительно увеличила его устойчивость к физическим атакам, укрепив его защиту, словно непроницаемый драгоценный камень.

Однако главная причина преображения была более тонкой. Оно позволяло Агни незаметно перемещаться по подземелью, сливаясь с толпой, не пугая жрецов, находившихся там. Большинство из них не подозревали о его гибридной природе и даже не подозревали, что волк с рубиновой шерстью на самом деле был легендарным Солнечным Волком, благословлённым их богиней.

«Итак, давайте посмотрим, как обстоят дела в подземелье».

Убедившись в безопасности жены и отбросив насущные заботы, он сосредоточился на подземелье. Это место хранило множество воспоминаний, в основном неприятных, но именно здесь он достиг третьего уровня. Возвращаясь, он чувствовал предвкушение. Возможно, в этом путешествии он обнаружит что-то, что поможет ему решить текущую проблему с прокачкой. Достижение сотого уровня с Рунным Повелителем было его главной целью, но для этого ему требовалась подходящая тренировочная площадка, которую, вероятно, будет нелегко найти.

«Наверное, не будет монстра 4-го уровня, которого я смогу легко убить божественной магией? Было бы неплохо, если бы это было…»

Он бормотал что-то себе под нос, проходя через потайной вход. Дверь открылась, отъехав в сторону, и он оказался там.

«Ах, здесь довольно жарко…»

Раньше эта камера была тайной комнатой с наградами внутри, но теперь она превратилась в нечто, напоминающее котельную. В разных направлениях тянулось множество толстых труб – часть геотермальной генераторной системы, которую они устанавливали внутри.

«Всё идёт хорошо. С такой геотермальной энергией нам в ближайшее время не понадобятся дополнительные ветрогенераторы».

Взгляд Роланда скользнул по оборудованию, установленному в рамках экспериментальной системы для использования скрытой тепловой энергии. Ему было трудно объяснить всё гномам-союзникам, но в конце концов они согласились с его планами. Теперь, имея в распоряжении этот огромный резервуар энергии, Роланд мог легко управлять целой фабрикой, при этом обеспечивая весь город энергией с избытком. Возможности были безграничны, и вскоре эта система станет основой его волшебного города.

«Если все пойдет хорошо, новые жилые дома будут оснащены руническими светильниками, кулерами и подогревом воды».

Благодаря обилию геотермальной энергии план по превращению всего города в волшебную страну чудес близился к завершению. Сеть кабелей теперь охватывала практически каждый уголок, и большая часть вспомогательной инфраструктуры уже была готова. Оставалось лишь установить оборудование для использования этой энергии.

Роланд предвидел, что как только всё будет запущено, благосклонность горожан резко возрастёт. Ведь этот проект обещал новую эру магического удобства и инноваций, питаемых неиссякаемым и практически бесплатным источником энергии, черпаемым из самого подземелья.

Осмотревшись и проверив, нет ли где-нибудь утечек, он вышел. Пробравшись через несколько секретных коридоров, Агни добрался до середины подземелья. Там его встретило густонаселённое подземелье, где несколько групп искателей приключений сражались с низкоуровневыми монстрами.

Они сражались с несколькими скелетами, похожими на тех, которых он усилил своим некротическим кубом. Вид искателей приключений, сражающихся с нежитью, пылающими скелетами, заставил Роланда замереть. Это напомнило ему о его прошлом, когда он сам занимался тем же. Он не мог не проанализировать их техники, которые, хоть и грубоваты, но выглядели многообещающе. Большинство из них были оснащены руническим снаряжением из его магазина. Хотя он и стремился к прибыли, его продукция, как правило, была доступной и долговечной.

«Возможно, мне придется привыкнуть ко всем этим любопытным глазам».

Некоторые искатели приключений охотились на монстров, но другие не сводили глаз с него, а точнее, с Агни. Внушительная внешность этого существа была совершенно не похожа ни на что, с чем они могли бы справиться. Благодаря Агни, Роланд без труда достиг десятого уровня. Неопытные искатели приключений были либо слишком напуганы, либо слишком запуганы этим огромным зверем с рубиновой шерстью. Одним лишь фырканьем или воем Агни мог обратить в бегство целые отряды, вероятно, приняв его за монстра, охотящегося на искателей приключений.

«Мне нужно установить отдельный лифт, чтобы доставить меня прямо в зону лавы... Или, может быть, я мог бы пробурить отверстие с другой стороны и создать свой собственный вход в другом месте?»

Растущее число людей в подземелье и время, тратящееся на перемещение между уровнями, становились проблемой. На ум пришли два варианта: первый предполагал строительство туннеля и установку лифтовой системы. Второй предполагал использование одной из скрытых комнат и уже установленного геотермального генератора. С его нынешним опытом создание небольших телепортационных врат также было жизнеспособным решением. Хотя это потребовало бы большого количества маны, в конечном итоге это могло оказаться дешевле и эффективнее, чем бурение слоев плотной породы.

«Неплохая идея, — подумал он. — Надо поискать подходящее место и посмотреть, возможно ли это».

Пройдя уже зачищенную комнату с боссом, Роланд оказался в обширной открытой лавовой зоне. Как и на предыдущих десяти уровнях, здесь было больше народу, чем обычно, хотя искатели приключений рассредоточились из-за возросшей сложности монстров. Первоочередной целью Роланда было место добычи, где находился вход в настоящее подземелье. Однако прежде чем продолжить, ему хотелось исследовать ещё одну область, которая до сих пор оставалась необнаруженной.

Благодаря своим солдатам и гильдии Роланду удалось установить множество датчиков по всему подземелью. Не было ни одного уголка, который он не мог бы проследить через свой картографический прибор. Эта система, изначально разработанная для поддержки их охранной деятельности и помощи големам в спасении искателей приключений, дала неожиданное преимущество: она позволила ему регистрировать необычные явления. С помощью Себастьяна он обнаружил одно конкретное место в старом подземелье, которое испускало интригующую сигнатуру маны. Пришло время проверить это самому.

Роланд направился к месту, которое его заинтересовало. Там путь ему преградила группа вулканических големов, похожих на того монстра, которого он победил, подобрав Агни. Когда-то эти монстры представляли для него реальную угрозу, но теперь ему не нужно было даже пальцем пошевелить.

«Агни».

«Гав!»

Агни прыгнул на первого монстра, и началась резня. Големы пробирались сквозь лавовые лужи, но для Агни, невосприимчивого к огню, огненная местность не представляла никакой угрозы. Вулканические големы, грозные на вид, рассыпались, словно хрупкая глина, под безжалостным натиском огромного волка. Его рубиновая шерсть мерцала с каждым ударом, а сила ударов эхом разносилась по пещере.

Роланд спокойно наблюдал, проводя рукой по шершавой поверхности стены пещеры, высматривая аномалию.

«Они обычно появляются там, где водятся сильные монстры. Хотя этот, похоже, умён — умеет прятаться... но...»

После окончания битвы они углубились в подземелье, достигнув, казалось бы, безжизненной пещеры. Изо всех поверхностей торчали острые камни, создавая пространство, не дававшее места для манёвра. Местность была безлюдной – ни ресурсов, ни монстров, ни намёков на спрятанные сокровища. Даже камни были исключительно твёрдыми и лишенными каких-либо достоинств. Большинство искателей приключений сдались бы здесь, посчитав это бессмысленным тупиком. Роланд подозревал, что именно этого и хотел создатель этого места.

«Хочешь покопаться, Агни?»

«Ворф?»

Агни навострил уши, но волк, казалось, не желал идти по острым, зазубренным скалам впереди. Роланд лишь пожал плечами и активировал магию. Прикосновением рук в перчатках он начал давить на острые камни, размягчая их, превращая в обычную землю. Хотя они казались твёрдыми, камни представляли собой лишь комья почвы, укреплённые маной, и их структура легко разрушалась, когда мана воздействовала на него.

«Этот район определенно отличается»

Роланд пробормотал, отметив необычную композицию. Это имело смысл – именно здесь создатель подземелья спрятал ядро. Пройдя по узкому коридору, он подошёл к сплошной стене. Активировав навык отладки, он увидел скрытые руны, выгравированные на поверхности. Опыт Роланда по открытию скрытых комнат сослужил ему хорошую службу, и потребовалась всего минута, чтобы разгадать и перестроить головоломку. С тихим грохотом стена сдвинулась, открывая скрытый проход. В конце коридора лежал объект его поисков: странный парящий шар, чья поверхность пульсировала необузданной, необузданной силой.

«Итак, вот она, центральная часть подземелья».

Роланд много читал об этих магических предметах. Теории об их происхождении сильно различались. Некоторые считали их божественными артефактами, останками злых богов, оставивших их как семена хаоса. Другие утверждали, что это всего лишь эволюционировавшие монстры, питающиеся энергией, которую искатели приключений получали, погибая в стенах подземелья. Несмотря на разногласия, существовала одна общепризнанная истина: разрушение ядра подземелья означало уничтожение всего подземелья и, вероятно, всех, кто в нём ещё оставался.

«Интересно, сможет ли эта штука напрямую обеспечивать электроэнергией весь город...»

Мана в этом месте была невероятно плотной, ядро практически погружено в неё. Из сферы исходила вихревая энергия, отбрасывая сюрреалистический, мерцающий свет, плясавший по стенам пещеры. Хотя ядро находилось прямо перед ним, он не стал входить в комнату. Пересечение порога вызвало бы целый каскад проблем. Сама сфера казалась беззащитной, а помещение небольшим, но как только он войдёт, на неё, скорее всего, обрушится лавина монстров, заполонивших всё вокруг.

«Интересно, что мне с этой штукой делать...»

Он пришёл скорее из любопытства, чем по какой-либо другой причине. У него не было никаких серьёзных причин забирать ядро, ведь это сделало бы его врагом для всех существ в подземелье. Сбежать было бы сложно, а если бы сфера была повреждена нахлынувшим потоком монстров, всё подземелье рухнуло бы.

"Интересный..."

Активировав свой глазомер, Роланд смог обнаружить любопытный факт: он мог копировать магические надписи на поверхности ядра, не подходя ближе. К счастью, ядро представляло собой почти идеальную сферу, парящую в воздухе и открывающую ему все свои грани. Но была одна сложность. Руны были необычайно сложны, далеко за пределами его нынешнего понимания. Похоже, они принадлежали сооружению, вероятно, четвёртого уровня сложности.

Его глаз дёргался от напряжения из-за непреодолимой маны, исходившей от сферы, заставляя его отвести взгляд. Это был великолепный образец исследовательского материала, но дальнейшее изучение пришлось отложить. Возможности были ошеломляющими, словно он мог каким-то образом скопировать всё ядро подземелья, потенциал его действий был практически безграничен. Бесконечный запас монстров, возможно, таких, которых он мог бы адаптировать под свои нужды, собственное подземелье для прокачки…