== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Солнце уже начало рассеивать утренний туман, но лагерь по-прежнему был окутан тишиной. Двое солдат стояли у палатки лорда-маршала, их дыхание клубилось в морозном воздухе. Их доспехи тихо звенели, когда они переминались с ноги на ногу, оба явно чувствовали себя неловко.

«Как думаешь, нам скоро дадут отпуск?» — спросил один голос, едва слышный шепот.

«Надеюсь, что это так, но, зная лорда-маршала, он снова заставит нас патрулировать границу...»

Он настороженно взглянул на брезентовые полога палатки. Внутри находился их предводитель, общавшийся с помощью магии. Плотная ткань не пропускала ни звука, словно на неё наложили заглушающее заклинание. Если бы там кого-то убивали, они бы ничего не услышали.

"Ага…"

Они обменялись коротким, мрачным смешком, но их веселье быстро угасло. Строгость лорда-маршала была печально известна, она внушала страх и служила предметом легенд. Они не осмеливались жаловаться слишком громко, особенно стоя так близко к его палатке. Даже шёпотом никто из них не был уверен, что их командир не услышит их сквозь брезентовые стены.

Их напряженный разговор резко оборвался, когда зашуршал полог палатки, а затем, без предупреждения, палатка взорвалась. Мощный взрыв вырвался изнутри, отбросив двух мужчин в сторону, а порыв ветра вырвался наружу. Осколки грязи, ткани и щепки полетели во все стороны, превратив безмятежный лагерь в хаос.

Солдаты вскочили на ноги, кашляя, когда облако пыли и мусора окутало лагерь. Внезапно наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим треском ломающегося дерева. Они широко раскрытыми глазами смотрели на остатки палатки лорда-маршала, превратившиеся в рваное кольцо из рваной ткани и сломанных шестов.

Их предводитель, лорд-маршал Вентворт Арден, появился из центра обломков. Хотя его серебряные доспехи были покрыты грязью, они блестели в лучах восходящего солнца, словно нетронутые взрывом. Плащ развевался за его спиной в порыве невидимой силы, а внушительную фигуру обрамляла слабая, потрескивающая аура остаточной энергии. Рука в перчатке медленно разжалась, и земля под ногами заметно обгорела, словно приняла на себя всю тяжесть его ярости. Его лицо было застывшим, но стиснутые челюсти и проблеск ярости в глазах выдавали его истинные чувства.

Солдаты обменялись неуверенными взглядами, не решаясь заговорить. Вентворт быстро окинул их взглядом, его глаза были словно сталь, прежде чем он заговорил. Голос его был спокойным, но властным.

«Мы уходим, у вас десять минут».

Двое солдат застыли по стойке смирно, не зная, стоит ли им задавать вопросы или просто повиноваться. Прежде чем кто-либо из них успел ответить, Уэнтворт шагнул вперёд. Его голос негромкий, но хорошо слышный тысячам солдат.

«Соберите лагерь и мобилизуйте людей. Мы выступаем к северной границе».

Солдат сглотнул и отдал честь.

«Немедленно, господин маршал!»

Пока солдаты спешили выполнить его приказ, Вентворт остановился на краю обломков и взглянул на горизонт. Утреннее солнце сияло сквозь редеющий туман, его золотистый свет отражался от его начищенных доспехов. Его взгляд был устремлен в сторону внутреннего королевства, брови задумчиво нахмурены. На мгновение он замер, словно размышляя о невидимом противнике – том, кто был причиной его ярости.

Наконец он отвернулся. Его ждал конь, его тёмный стан возвышался и внушителен. Его войска двигались, словно отлаженный механизм, разбирая и упаковывая оставшиеся палатки с отработанной точностью. В лагере кипела деятельность: солдаты готовились к неожиданному маршу. Вентворт сел на своего коня – огромного боевого коня, облачённого в доспехи, столь же великолепные, как и доспехи его всадника. Животное фыркнуло и рыло копытом землю, словно почувствовав кипящий гнев своего хозяина.

Лорд-маршал в последний раз оглядел лагерь, мысли его лихорадочно метались. Ему нужны были ответы – и как можно скорее. Кем бы ни был этот «человек в зелёном», его действия нарушили шаткое равновесие, столкнув два могущественных дома друг с другом и обнажив опасные уязвимости в обороне королевства. Уэнтворт крепко сжал поводья. Не сегодня, но скоро он раскроет личность этого человека и добьётся справедливости.

*****

«Ааа… чуууу!»

Роланд чихнул, прикрывая рот рукой, когда вокруг него закружилась густая пыль. Скривившись, он активировал мантию, мерцающее поле которой окутало его, блокируя летающие частицы. На нём была не обычная броня, а более лёгкий комплект снаряжения, лучше подходящий для перемещения по подземным туннелям мастерской. Кроме того, он лучше подходил для той грязной работы, которой он сейчас занимался.

Теперь, когда внешние обязанности стали немного свободнее, у Роланда наконец появилось время обдумать планы на будущее. Одним из его главных проектов было расширение мастерской, что стало возможным благодаря магическим раскопкам. Он как раз занимался откачкой земли, надеясь создать новое сооружение, которое пригодилось бы ему и другим.

«Почва здесь намного суше, чем в других местах. Возможно, мне стоило надеть шлем».

Он отряхнул перчатки, комки грязи падали на землю, пропуская их сквозь мантию. Он прищурился, глядя на недостроенную комнату, и вернулся к работе. На нём была металлическая броня, покрытая рунами – просто сращенный металл, чтобы использовать его магию.

«Это не должно занять много времени…»

Земля слегка загрохотала, раздвигаясь. Процесс был одновременно методичным и простым – он овладел искусством управления магией земли с помощью своих рун. Вместо того, чтобы выбрасывать, вытесненную землю прессовали в более мелкие блоки, которые позже можно было использовать для укрепления стен или наземных панелей. Эти блоки, однако, требовали обработки особыми алхимическими составами. Пока что он просто переносил их в контейнер сбоку, снабжённый пространственной руной.

Процесс был поразительно эффективным, гораздо быстрее любого современного метода раскопок, о котором он когда-либо слышал. При желании он, вероятно, мог бы основать строительную компанию, специализирующуюся на подземных логовищах, поскольку он довёл это мастерство до совершенства. Расчистив территорию, он использовал другие магические инструменты и математические расчёты, чтобы выявить все слабые места. В этих критических точках он установил опорные колонны, заранее подготовленные и хранившиеся в другом пространственном руническом контейнере.

Используя комбинацию заклинания «Магическая рука» и заклинания «Плавающий», он точно разместил всё, практически не требуя посторонней помощи. Затем его големы-пауки вошли, чтобы закрепить конструкции, плавя закалённые блоки друг на друге без малейшего шума. Процесс был почти похож на игру. Всего за несколько часов он подготовил всю комнату, и в будущем он мог создать ещё много таких комнат. Его целью было превратить это место в ровную площадку для себя и других.

«Стоит ли держать монстров вместе или разделить их на группы?»

Он размышлял, ступая на сооруженный им укреплённый пол. Следующим этапом стало создание коридоров, ведущих к камерам, где он будет содержать монстров. Эти монстры будут использоваться не для повышения уровня, а скорее для оттачивания определённых навыков. Его план был прост: поймать несколько скелетов третьего уровня. Они послужат тренировочными целями для таких людей, как Роберт и Люсиль. Хотя практика на манекенах была эффективной, удар по настоящему существу, особенно более высокого уровня, был в разы эффективнее.

«О, мне, наверное, стоит проверить эту новую теорию, прежде чем что-либо решать».

Роланд пробормотал что-то себе под нос и направился к особому контейнеру, покрытому рунами, напоминающему большой железный сундук. Символ черепа, выгравированный на его боку, служил предупреждением об опасном содержимом. Когда он активировал заклинание, символ черепа засиял багровым светом, а изнутри раздался жуткий звук — вой и тревожный звон костей.

«О? Он хочет выбраться сам? Но он не должен иметь возможности дотянуться до чего-то снаружи».

Взмахом руки он активировал ещё одно заклинание. Магическая энергия хлынула в контейнер, с силой вытягивая существо. Тускло освещённое помещение внезапно озарилось появлением существа – скелета с пылающим черепом. Оно яростно дребезжало, но было беспомощно под действием телекинетического заклинания Роланда, которое удерживало его в воздухе. Его челюсть угрожающе лязгнула, когда он пролетел перед ним, но затем бесцеремонно упало на землю в нескольких метрах от него.

«Эта нежить невероятно полезна. Большинство существ не выживут в пространстве-хранилище, если его не переоборудовать под них».

Во время работы в институте он провёл обширные исследования пространственного хранения и планировал углубить свои знания, используя новую библиотеку, к которой теперь получил доступ. Сундук, в котором хранилось чудовище, представлял собой идеально кубическое пространство диаметром около десяти метров, полностью управляемое его рунами. Внутри не было ни воздуха, ни какой-либо планетарной атмосферы, что напоминало вакуум открытого космоса. Для большинства живых существ выживание в такой среде было невозможно – или, по крайней мере, было бы невозможным без определённых модификаций.

Существовало множество типов контейнеров для хранения, некоторые из которых могли замедлять время, а другие могли даже бесконечно хранить еду. Те, которые он использовал, создавали своего рода проход в другое измерение, где он создавал пространственные пространства. В этом измерении он держал этого монстра, но, возможно, в будущем он сможет создавать конструкции, изменяющие само время. Это был старый метод обучения, основанный на различных трудах, которые он читал в своём мире, и, возможно, в будущем он станет возможным. Однако пока он был ограничен некоторыми законами и пришёл сюда не для того, чтобы испытывать новые пространственные методы.

«Вот оно и реагирует, похоже, как машина».

Пламя скелета вспыхнуло, когда он бросился на него. Монстр рванулся вперёд, протянув костлявые руки, объятые огнём. Роланд стоял на месте, внимательно наблюдая за его движениями. Мантия вокруг него слабо мерцала, когда пламя существа омывало её, не в силах пробить магический щит. Он поднял руку и быстрым движением нанёс удар по костлявой голове монстра.

Это чудовище было довольно слабым по сравнению с ним, и в тот момент, когда его ладонь коснулась его, части его челюсти отлетели. Чудовище отлетело в сторону и с грохотом врезалось в дальнюю стену. Осколки костей разлетелись от удара, разлетевшись по полу зала. Пламя на его черепе на мгновение потускнело, мерцая, словно в знак протеста. Роланд тихонько усмехнулся, отряхивая руку, словно она запылилась.

«Не очень прочный, я перестарался?»

Скелет лежал на земле, избитый, но не испуганный. Несмотря на то, что нижняя часть его тела была раздроблена, а левая рука отсутствовала, он продолжал ползти к нему с неумолимой решимостью. У существа не было ни страха, ни инстинктов выживания, ни даже элементарного мышления, свойственного его големам, запрограммированным на экономию энергии и применение тактики. В каком-то смысле он был всего лишь бездумным автоматом.

Но он был здесь не для того, чтобы сражаться с этим существом или перепрофилировать его для другой своей программы-голема. У него были более масштабные амбиции. Ядра монстров третьего уровня дали ему гораздо лучшую основу для исследований, чем этот низкоуровневый скелет первого уровня. Запустив руку в пояс с инструментами, он извлёк кубический артефакт. Его поверхность была покрыта рунами – не такими, как обычно. Эти отметины были более тёмными, более зловещими, излучающими ауру оккультной силы.

Как только его мана была применена к этому странному устройству, из него вырвался тёмно-зелёный ореол. Тёмно-зелёный ореол извивался от куба, словно струйки дыма, наполняя воздух вокруг Роланда и сломанного скелета. Эффект не заставил себя ждать. Осколки костей, разбросанные по полу камеры, начали дрожать, затем смещаться, словно их влекла невидимая сила. Глаза Роланда сияли удовлетворением, когда он наблюдал за развитием своего эксперимента.

Раздробленные останки скелета с грохотом скрежетали и скрежетали, складываясь в единое целое, словно фрагменты гротескной мозаики. Пламя в черепе вспыхнуло вновь, на этот раз зловещим зелёным оттенком. Странный, леденящий душу звук разнёсся по залу, когда некротическая энергия, пульсируя из куба, наполнила монстра неестественной жизненной силой. Его тело теперь казалось крепче, рваные переломы плавно срастались. Даже нижняя часть тела регенерировала, кости срастались с жуткой точностью.

«Хм, интересно. Его что, усилила некротическая мана высшего уровня?»

У его эксперимента возник непредвиденный побочный эффект. Цель была проста: проверить, сможет ли он воспроизвести заклинания некроманта, используя свои руны, подобно тому, как он успешно справлялся с божественной маной и исцеляющими заклинаниями. Его главной целью было восстановить скелетные «тренировочные манекены», которые он разрабатывал для отработки навыков. Многократная поимка нежити была утомительна и опасна, поэтому он искал более эффективное решение.

С этой целью он попытался имитировать некротическую ману, намереваясь «исцелить» нежить и сделать её пригодной для повторного использования. Однако результаты превзошли его ожидания. Он обнаружил, что чистая, концентрированная энергия смерти может не только усиливать этих существ, но и полностью переписывать их существующую программу.

«Интересно, он не пытается напасть на меня. Он видит во мне некроманта или лича, которому теперь должен подчиняться?»

Роланд осмотрел недавно оживший скелет: его осанка стала более прямой, а движения пугающе плавными по сравнению с прежними. Зелёное пламя в его глазах мерцало слабым интеллектом, хотя разум его оставался скованным некротической энергией, которую в него влил Роланд. Он стоял по стойке смирно, ожидая следующего приказа, словно солдат, ожидающий приказа.

«Давайте посмотрим… Идти вперед?»

Скелет тут же повиновался, сделав несколько неуверенных шагов. Стук его костлявых ног по каменному полу комнаты разносился слабым эхом. Он двигался так, словно был настоящим некромантом, призванным его собственными руками, но при этом оставался обычным монстром, которого он мог убить, чтобы получить очки опыта.

"Останавливаться."

Скелет замер на полушаге, мгновенно подчинившись. Роланд кивнул, заинтригованный его явной реакцией и тем, что он не превратился в призванное существо. Если бы это произошло, ему пришлось бы скорректировать заклинание. По какой-то причине призванные монстры оказались худшими партнёрами для тренировок, давая меньше опыта навыкам для их ударов, вероятно, чтобы удержать людей от читерства, как он и собирался.

Возможно, потому, что я эмулирую заклинания лича, а не некроманта, система всё равно регистрирует его как монстра-приспешника. Но я не узнаю наверняка, пока кто-нибудь не проверит свои навыки, ударив его.

Этот неожиданный бонус к его магии был интригующим, но не критическим. Чтобы понять все последствия, потребовались бы дополнительные испытания. Усиление этих монстров было сопряжено с определёнными рисками. Если бы кто-то из них вышел из-под контроля, особенно когда его не было на испытательном полигоне, который он намеревался автоматизировать, это могло бы обернуться катастрофой.

«А теперь... вернись к сундуку».

Монстр повиновался, молча повернулся и уполз обратно в пространственную коробку, из которой был призван. Это ознаменовало конец испытания. Однако кое-что бросилось ему в глаза: непрекращающееся присутствие этих энергий. Даже деактивировав куб, он всё ещё чувствовал гнетущую ману смерти, пронизывающую помещение.

«Если бы Соларианская Инквизиция знала, чем я сейчас занимаюсь...»

Соларианская церковь презирала некромантов даже больше, чем культистов, и если бы они когда-нибудь узнали, чем он занимается, это означало бы быструю казнь. К счастью, у него были методы борьбы с некротической энергией в этом районе, не давая ей вырваться наружу. С помощью божественной маны очистить её было просто.

Дотянувшись до другого куба, на этот раз покрытого божественными рунами, он активировал его. Артефакт начал светиться, и, словно дезинфицируя заражённое пространство, мана нежити постепенно исчезала. Любой, кто входил в эту комнату, мог поверить, что попал в святое святилище, достойное самой Соларии.

«Итак, как только это место будет достроено, прокачать навыки до третьего уровня будет довольно просто…»

Это был лишь один из многих проектов, над которыми работал Роланд, но теперь, когда большинство утомительных задач было выполнено, наконец-то появилось достаточно времени, чтобы сосредоточиться на гораздо большем. У него было много способов набраться сил, и он намеревался двигаться вперёд. Только достигнув четвёртого уровня или близкого к нему, он начал останавливаться.

«Итак, что дальше…»

Он взглянул на доску, где был начерчен подробный план. Было перечислено несколько задач, каждая из которых требовала внимания. Теперь ему оставалось лишь выбрать, за какую из них взяться.