== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

В приглушённом свете мерцающего фонаря внутри своей полевой палатки стоял человек в серебристых доспехах, окружённый картами, тактическими свитками и полупустыми кубками с водой. Заря занималась, освещая пепельным светом туманный, пропитанный росой пейзаж. До него доносились едва слышный ритмичный звон доспехов и перешептывания в начинающем пробуждаться лагере, но внутри палатки царила тишина.

Шорох у входа привлёк его внимание. Он обернулся, подняв брови, когда один из его рыцарей вошёл, слегка поклонившись. Это был один из его командиров, всё ещё в полном доспехе, с знаками срочности. Шлем был зажат под мышкой, а на лбу, несмотря на прохладное утро, блестели капли пота.

«Лорд-маршал». — Рыцарь произнес тихим и мрачным голосом.

«Срочные новости. Граф Грэм Де Вер хочет поговорить с вами через кристалл. Он был… настойчив».

Взгляд Вентворта Ардена стал суровым. Внезапная попытка графа связаться с ним могла означать только одно: Де Вер узнал об отсутствии сына. Он предполагал, что это может произойти, но не так быстро.

«Он сказал что-нибудь еще?» — спросил Вентворт, и его голос был холоден как железо.

«Нет, милорд. Он лишь потребовал вашего немедленного присутствия и сообщил, что дело касается леди Люсиль».

«Леди Люсиль?»

«Да, лорд-маршал».

Уэнтворт молча кивнул, переваривая информацию. Он знал, что его сын исчез во время возвращения домой. Его рыцари не пострадали, их избил неизвестный противник, которому удалось пробить магически укреплённую карету. Граф Грэм был в списке подозреваемых, поскольку он явно презирал сына за его поступок, но они заключили договор о ненападении.

Договор был составлен таким образом, чтобы он не мог причинить вред своему сыну ни прямо, ни косвенно. Однако всегда существовала возможность обойти его. У некоторых дворян были группы, готовые исполнять их поручения, не требуя прямых приказов. Договор связывал только тех, кто его подписал, но не всех остальных.

Некоторые лазейки позволяли уклоняться от выполнения обязательств. Пункт контракта требовал от Грэма раскрыть или устранить любые известные ему группы, которые могли действовать от его имени. Чтобы обойти это ограничение, он мог поручить одному из своих верных людей самостоятельно сформировать группу, без прямого приказа. Если Грэм действительно не знал о существовании такой группы, он не мог нести ответственности. Однако создание подобной структуры было исключительно сложным, и большинство дворян не желали создавать тайные организации, которые они не могли полностью контролировать. Всегда существовал риск, что вассал, управляющий такой группой, мог спровоцировать восстание, не оставив их в покое.

«Очень хорошо. Пусть маг подготовит кристалл и проследит, чтобы нам не мешали».

Рыцарь поклонился, выражая понимание. Он быстро вышел из шатра. Через несколько мгновений вернулся маг с небольшой, замысловатой деревянной шкатулкой, украшенной рунами. Он осторожно поставил её на низкий столик перед Вентвортом, почтительно склонив голову, прежде чем отступить назад. Пальцы Вентворта коснулись шкатулки с кристаллом, прежде чем открыть её.

«Готово?»

«Да, лорд-маршал».

«Тогда начинай заклинание».

Получив приказ, маг приступил к заклинанию. Он пробормотал заклинание, его руки грациозно двигались, и слабые серебристые струйки маны вспыхивали и собирались вокруг кристалла внутри шкатулки. Сфера запульсировала слабым ледяно-голубым свечением, когда заклинание активировалось, и внутри материализовался граф Грэм Де Вер, лицо которого тут же исказилось от гнева.

«Вентворт Арден! Вот ты где!»

Голос Грэма пронзительно звучал сквозь магическую связь, его пронзительный взгляд задержался на спокойном выражении лица Уэнтворта.

«Я требую объяснений. Я получил сообщение от дочери, в котором говорится, что она сбежала с вашим сыном и покинула королевство! Я должен был догадаться, что вы будете замешаны в этом обмане!»

Выражение лица Уэнтворта оставалось бесстрастным, но в глубине души он обдумывал свои мысли. Если Грэм говорил правду, то исчез не только его сын, но и возлюбленная. Ещё более странно, граф утверждал, что они сбежали из королевства вместе, что, пожалуй, случалось только в любовных романах, и он в это не сомневался.

«Граф Де Вере».

Он начал говорить, и голос его был по-прежнему сдержан.

«Уверяю вас, я не участвовал в недавних… действиях Роберта. Более того, мой сын исчез из наших рядов, и с тех пор я не могу его найти».

Уэнтворт слегка наклонил голову, словно его раздражали обвинения.

«Для меня это такой же сюрприз, как и для вас».

Лицо Грэма исказилось, его подозрения не утихли.

«Вы так говорите, лорд Арден, но факт остаётся фактом: ваш сын пропал без вести, а моя дочь — моя дочь, Уэнтворт — пропала без вести. Что вы намерены с этим делать? Вы же не собираетесь игнорировать это?»

Вентворт стиснул зубы, услышав скрытую угрозу в словах Грэма. Хотя граф был на два ранга выше его как дворянин, он всё же был маршалом, человеком, активно участвующим в военных делах королевства.

«Граф Де Вер, я бы посоветовал вам быть осторожнее с вашими обвинениями. Исчезновение моего сына — не меньший удар для моей семьи, чем отъезд вашей дочери — для вашей. И всё же я не бросал вам голословных обвинений».

В холодном и сдержанном голосе Уэнтворта слышалось предостережение, заставившее графа посуроветь. Магическая проекция слегка дрогнула, но Грэм наклонился вперёд, прищурившись, и ответил:

«Если я узнаю, что вы или кто-то из вашей семьи замешан в этой афере, маршал, вы будете привлечены к ответственности, независимо от того, был ли договор. Вашего сына видели с Люсиль в прошлом, и я не сомневаюсь, что он использовал какие-то коварные уловки, чтобы отнять ее у меня!»

Глаза Уэнтворта вспыхнули, он не оценил намеков Грэма, особенно вопиющего неуважения графа к его званию.

«Вы забываетесь, граф»,

Он сказал это, и его тон стал тише, переходя в угрозу.

«Я достаточно долго терпел ваше неуважение. Позвольте напомнить вам, что, хотя я и не ношу ваш титул, я командую войсками, защищающими это королевство, включая ваше. Если вы так быстро расторгаете наш договор из-за одного лишь подозрения, я не буду сдерживаться».

Двое мужчин встретились взглядами сквозь мерцающую проекцию. Губы Грэма скривились в гримасе, но прежде чем он успел ответить, один из советников Уэнтворта шагнул вперёд и что-то настойчиво прошептал ему на ухо.

«Сэр, есть новости из поместья».

Советник пробормотал что-то тихо.

«Они видели магическое послание, оставленное вашим сыном... он утверждает, что сбежал и женился на дочери графа Де Вера».

Глаза Уэнтворта на мгновение расширились, но он быстро взял себя в руки. Эта новость подтвердила информацию, которой поделился граф Грэм: Роберт действительно сбежал с Люсиль, нарушив его прямой приказ. Это было не просто безрассудно, это было потенциально катастрофично. Однако среди его гнева промелькнул слабый проблеск замешательства. В этой истории было больше, чем ему рассказывали, и, возможно, граф сможет дополнить недостающие фрагменты.

«Граф Грэм, судя по всему, ваши слова были правдой, но вы кое-что упускаете: как стало возможным похищение вашей дочери прямо из вашего дома?»

Грэм всё ещё хмурился, но когда Уэнтворт задал ему вопрос, его лицо потемнело ещё больше. Было видно, что он колебался с ответом, но, вздохнув, наконец заговорил.

«Маршал Арден…»

Грэм начал говорить, и его тон изменился от прежнего возмущения к неохотному признанию.

«В нашем поместье… установлена определённая защита. Но, похоже, её обошли с пугающей лёгкостью. Неизвестный злоумышленник в странной зелёной одежде ворвался в башню, где держали Люсиль. Этот человек владел необычной магией, магией, которую наши маги не могли обнаружить, пока не стало слишком поздно».

Взгляд Уэнтворта сузился, пока он пытался собрать воедино кусочки произошедшего.

«Странная зеленая одежда и неуловимая магия…?»

«Да, он прорезал укрепленные башней камни с помощью магии и использовал какой-то раскаленный жезл».

«Прорезать, говоришь? Магией пламени?»

Это звучало пугающе знакомо – очень похоже на то, как Роберта вытащили из кареты, в которой его везли. Тот, кто помог Роберту сбежать, а теперь и Люсиль, обладал силами, намного превосходящими способности обычных придворных магов или наёмников. Он не знал никого, способного на такое, и по мере того, как Грэм продолжал объяснять, как этот человек сбежал на странном летающем артефакте, загадка только усугублялась.

Никто из его знакомых не подходил под это описание; их сила должна была значительно превосходить силу обычных обладателей третьего класса, возможно, даже четвёртого. Но кто в здравом уме мог такое сделать? Он не мог представить себе никакого реального мотива, ведь его сын не был особо важной персоной, как и его новая супруга. Он бы понял, если бы они захотели шантажировать его и графа, но вместо этого они получили лишь информацию об их побеге.

«Не было никаких требований, выкупов, никаких ультиматумов?»

— спросил Уэнтворт, и в его голосе слышалось подозрение. Вся эта ситуация начинала казаться срежиссированной, и, возможно, граф ему лгал.

«Нет, маршал. Эта таинственная фигура проникла в поместье, освободила мою дочь, не сказав ни слова, и исчезла, не оставив никаких следов или объяснений. Мои люди проследили его до ближайшей башни магов, но тщетно — он разрушил ворота, и маги не смогли отследить, куда он сбежал. А теперь я слышал, что моя дочь сбежала с вашим сыном. Думаете, я верю в эту чушь?»

Уэнтворт ответил не сразу. Мысли его лихорадочно метались, пока он пытался осмыслить этот вопрос. Если этот нападавший обладал необнаружимой магией и мог так легко проникать в поместья знати, как предположил Грэм, он представлял бы собой беспрецедентную угрозу для королевства. Тем не менее, история с побегом, хоть и невероятная, не была невозможной. Недавние действия Роберта, в сочетании с его известной связью с Люсиль, наводили на мысль, что это было не случайное похищение, а план побега, разработанный кем-то с незаурядными возможностями.

«Мой сын не глуп и не настолько наивен, чтобы доверить свою жизнь незнакомцам. Кто бы им ни помогал, они делали это с его согласия и согласия вашей дочери».

Он пришёл к выводу, что это, должно быть, были скоординированные действия, особенно учитывая, что граф не упомянул о каком-либо сопротивлении со стороны дочери. Его сыну, вероятно, помогал кто-то извне, возможно, кто-то, кого он встретил во время службы на границе, или старый друг из рыцарской академии. Он также не мог сбрасывать со счетов никого из Института Ксандара – Люсиль училась там годами и, вероятно, знала многих могущественных магов. Человек, изготовивший для Роберта странные доспехи во время дуэли, был особенно подозрителен, и, возможно, ему придётся связаться со своим знакомым из Института, когда всё закончится.

«Тогда где они сейчас, Вентворт? Если ты им не помог, то кто? И если ты скоро не найдешь ответов, я позабочусь о том, чтобы твоя семья понесла наказание».

«Угрозы не ускорят их возвращение».

— рявкнул Вентворт, чувствуя, как его терпение истощается.

«Если я узнаю местонахождение моего сына и вашей дочери, обещаю сообщить вам и надеюсь, что вы сделаете то же самое. Эта ситуация так же озадачивает меня, как и вас, граф».

Взгляды двух мужчин встретились в мерцающем свете кристалла, их недоверие друг к другу было вполне реальным.

«Если я узнаю, что ваш сын каким-либо образом принуждал мою дочь или подвергал ее опасности, я не успокоюсь, пока ваш дом не будет поставлен на колени».

Связь прервалась, и Вентворт остался смотреть на тускнеющий кристалл, стиснув зубы. Если Роберт и Люсиль действительно сбежали, последствия могли быть поистине катастрофическими: они разлучили их семьи и породили раздор, который мог бы отозваться во всех знатных домах. Он сделал всё возможное, чтобы избежать открытой войны с графом. Однако кто-то нагло подорвал его усилия, организовав искусную и рискованную операцию по спасению, которую даже он не смог ни отследить, ни понять.

Вентворт стоял в тишине своей палатки, чувствуя, как тяжесть гнева и разочарования окутывает его, словно тяжёлый плащ. Он замер на мгновение, коснувшись пальцами потускневшего кристалла. Затем он повернулся к своему магу, молча стоявшему в тени.

«Узнайте все, что сможете, об этом… человеке в зеленом».

— скомандовал Вентворт тихим, но твердым голосом.

«Ни одна деталь не будет слишком маленькой, выследите его».

Маг кивнул.

«Я немедленно вызову информаторов, лорд-маршал. Мало кто обладает навыками и ресурсами, чтобы провернуть такое дело незамеченным. Мы его найдём!»

«Действительно немногие…»

— Пробормотал Вентворт, и его взгляд потемнел, когда он взглянул на хрустальный шар.

«И еще меньше тех, у кого есть мотивы так поступать...»

Маг тихо удалился, оставив Вентворта разбираться со своими мыслями. Он потратил несколько минут, чтобы собраться с мыслями, но не мог избавиться от ощущения, что его старый знакомый как-то причастен к этому. Наконец он потянулся к сундуку и достал зеркало, которым давно не пользовался. Это было прекрасное, замысловатое изделие с узорами из листьев и виноградных лоз, вьющимися по всей поверхности. Вздохнув, он коснулся зеркала и направил немного своей маны, чтобы активировать его.

Поверхность зеркала зарябила, затем замерла, открыв лицо директрисы, Явенны Арвандус . Её большие фиолетовые глаза заискрились лёгким весельем при виде неожиданного вызова.

«Ну-ну, что же это? После стольких лет великий маршал наконец-то вспомнил о своих старых друзьях».

Лоб Вентворта вздулся, и на нём проступила большая вена. Ему было легко сохранять спокойствие, разговаривая с такими людьми, как Грэм, но этот старый архимаг всегда умудрялся вывести его из себя.

«Чему я обязан такой честью, Вентворт? Или вы предпочитаете «мой лорд» или «лордер-маршал»? Хотя, мне всегда нравилось «сопляк», почему бы мне просто не остановиться на этом?»

Явенна поддразнила его, её длинные уши радостно зашевелились при виде раздражённого лица Вентворта. Вентворт стиснул зубы, пытаясь сдержать раздражение. Он был не в настроении слушать обычные поддразнивания Явенны, особенно после сумбурного разговора с графом Грэмом. Его пальцы сжали богато украшенное зеркало, которое напряглось от давления.

«Довольно, Явенна, я здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями».

Улыбка Явенны слегка померкла, когда она ощутила серьезность в его тоне, но она по-прежнему оставалась расслабленной.

«Хорошо, ты привлек моё внимание. Что тебя беспокоит, старый друг?»

Выражение его лица оставалось нейтральным, пока он пытался понять её. Он никогда не мог понять, о чём думала эта женщина, и даже сейчас она, казалось, не понимала, почему он не мог с ней связаться.

«Мне нужна информация. Человек по имени Вейланд... Он помог моему сыну во время поединка с рыцарем Де Вера. И потом... это ещё не всё. Я думаю, он может быть замешан в чём-то гораздо более пагубном. Вы случайно ничего о нём не знаете?»

«Вы имеете в виду моего заместителя директора? Конечно, я его знаю. Я отправила его с вашей дочерью; он, похоже, отлично её защитил. Но он вернулся после той маленькой дуэли — что-то ещё было?»

Это было не то, что он ожидал услышать, поскольку это подразумевало, что этот Уэйланд не имел никакого отношения к побегу Роберта.

«Итак, вы приказали этому человеку помочь моей дочери?»

«Да, так разве вы не должны благодарить меня, а не обвинять в том, чего я не делал?»

Вентворт крепче сжал зеркало, его раздражение росло. Ему предстояло разрешить спор с семьёй Кастеллан, по-видимому, разгоревшийся из-за вмешательства Явенны, в котором этот Вейланд был всего лишь пешкой. Хотя Явенна, похоже, не была напрямую в этом замешана, он всё же планировал расспросить её о рассказе Грэма и сообщить ей, если она что-то знает о побеге его сына и дочери графа.

«О? Что-то подобное было? Вот это да, они сбежали, говоришь? Надеюсь, ты не ждёшь свадебных подарков».

Вена на его лбу продолжала увеличиваться, пока архимаг продолжал отпускать язвительные комментарии.

«Явенна, я пришёл к тебе за информацией, а не за шутками. Возможно, тебе это покажется забавным, но для моего дома — и для королевства — это вопрос безопасности».

«Безопасность, говоришь? Отлично. Ты меня заинтересовал, Вентворт. Давай оставим в стороне нашу очаровательную историю. Я помогу, чем смогу, но, боюсь, мой профессор не имел никакого отношения к бизнесу твоего сына и его выбору любви. Но если я что-нибудь найду, обязательно сообщу тебе. Как насчёт того, чтобы ты заглянул ко мне на чай? О, как раз напомнил!»

Вентворт боролся с желанием закатить глаза, пока Явенна болтала, с болезненно явным весельем. Но, несмотря на её поддразнивания, он знал, что если кто-то и может помочь ему разобраться в этой неразберихе, так это она. В конце концов, Явенна была одним из немногих магов, чьи связи простирались как в магических, так и в аристократических кругах.

«Явенна, я ценю приглашение, но у меня мало времени. Если ты сможешь узнать что-нибудь полезное о местонахождении Роберта или этой неуловимой фигуры в зелёном, я буду тебе очень обязан».

«Ах, ты всегда такой стойкий и героический. Знаешь, некоторые вещи никогда не меняются~»

Он воздержался от дальнейших слов, лишь согласившись с ней, вежливо попрощавшись и завершив разговор. Его сын пропал, но странное сообщение намекало, что он всё ещё жив – и, по-видимому, женат на дочери другого дворянина, чей отец его презирал. Он не знал, кто этот человек в зелёном, но если ему удастся его найти, он заставит его заплатить, и сделает это как можно более болезненно.