== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Приближается Верховный главнокомандующий!»

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВЕРХОВНОГО РЫЦАРЯ-КОМАНДОРА!»

«...»

Большая группа воинов в доспехах отдала традиционное воинское приветствие королевства человеку в замысловатом руническом доспехе. Хотя доспехи отличались от тех, что они помнили, они узнали рыцаря-командора, командора Вейланда. Выстроившись по обе стороны от него, они обеспечили ему беспрепятственный путь к вилле Валериана, где жил их господин, Артур Валериан.

«Вот вам и тихое утро...»

Однако он был не один, и другие солдаты быстро заметили, что его свита носила одежду в похожем стиле. Сначала они увидели человека, облачённого в полный комплект доспехов, похожий на доспехи их предводителя, хотя и несколько проще. Рядом с ним стояла фигура в мантии, лицо которой скрывала маска. Хотя мужчина в доспехах был примерно того же роста, что и рыцарь-командор, фигура в мантии была меньше и худее, что навело многих на мысль, что это, вероятно, женщина. Вскоре троица скрылась за главным входом, и только тогда рыцари начали перешептываться.

«Эти двое выглядели важными личностями. Как вы думаете, кто это был?»

«Может быть, это новые сотрудники? Один из них выглядел как настоящий рыцарь. Может быть, они пришли поклясться в верности Господу?»

«Ха, это место действительно растет».

Мужчины закивали, горя желанием поаплодировать. Среди них были неудачливые авантюристы, солдаты, не добившиеся успеха в других городах, и другие, просто привлечённые высокой оплатой. Поначалу они не знали, что думать о сыне покойного Валериана. Они предполагали, что он окажется некомпетентным, но город продолжал процветать, а вместе с ними и их жалованье, и снаряжение. Теперь они были гордыми солдатами дома Валериана, а некоторые даже мечтали когда-нибудь вступить в личные рыцари герцога – мечта, которая, как они чувствовали, теперь достижима.

Вернувшись в поместье, Роланд мысленно вздохнул, шагая по поместью в доспехах «Рунная метка II» и развевающемся за спиной плаще. Его старые, более громоздкие доспехи были переплавлены, и этот остался у него единственным комплектом. К счастью, он хорошо спрятал их под мантией во время своих странствий по королевству и был почти уверен, что никто не свяжет эту бронированную фигуру с Вейландом, заместителем профессора, по крайней мере, пока. Даже если и свяжут, пока его личность как человека в маске зелёного гоблина остаётся загадкой, он будет в безопасности.

Справа от него стоял Роберт в одном из доспехов из своего магазина. Всё его тело было скрыто, а шлем оснащён устройством изменения голоса. Слева от него стояла Люсиль, будущая жена Роберта. На ней было магическое одеяние с руническими способностями, специально сотканное из сверхлёгких металлических нитей – технология, которую он начал использовать после посещения института. На ней также была маска с прорезями для глаз и небольшим отверстием для рта, прикрытым тёмной сеткой. Она не позволяла ни одному элементу её лица просвечивать, скрывая её личность от всех.

«Впустите их».

Роланд появился у входа в кабинет Артура. Раньше его встречали Гарет и Мориен. В тот день ни один из них не встретил его, так как оба достигли третьего уровня мастерства и были заняты тренировками. Мэри постоянно находилась рядом с Артуром вместе со скрытой свитой убийц, одетых в форму горничных. Возможно, будь он врагом, два новых рыцаря-командора проявили бы себя, но Роланд уже доказал, что он надёжный союзник.

Кабинет Артура Валериана был обставлен богато, но в то же время сдержанно: полированное дерево и изысканные гобелены на стенах придавали помещению уютную элегантность. Когда-то заполненный исключительно книжными полками, кабинет постоянно обновлялся, и даже планировалось пристроить к поместью новое крыло. Деньги текли рекой, и прогресс не собирался замедляться. Наконец-то пришло время инвестировать честно заработанные средства.

«Командор Вейланд, ваши доклады обычно менее… насыщены событиями, вот что я хотел бы сказать, но это было бы ложью».

Артур заметил, и его губы дрогнули от удовольствия, хотя взгляд оставался острым.

«Скажите, а вам не приходило в голову спросить их, прежде чем приводить их сюда под покровом ночи?»

Роланд вздохнул, снял шлем и прижал его к бедру.

«Если честно, Артур, я их спросил , и они согласились... по крайней мере, один».

Он ответил, слегка пожав плечами и оглянувшись на две фигуры позади себя. Когда они проснулись этим утром, он вкратце рассказал им о ситуации в Альбруке, заверив, что Артуру можно доверять и он сохранит их тайну. Теперь он снял шлем, давая им понять, что они могут сделать то же самое, и вскоре они последовали его примеру.

«О… вы двое действительно похожи, хотя есть и некоторые различия, не правда ли, Мэри?»

«Да, милорд, сходство просто поразительное».

Роланд взглянул на Роберта, сразу поняв, что они имеют в виду. Хотя черты лица у них были похожи, его старший брат был более плотным, с ярко выраженной квадратной челюстью, в то время как черты лица Роланда были более гармоничными, с оттенком учёности. Сила – первое, что приходило на ум при взгляде на Роберта, в то время как у Роланда внешность была более ровной, сбалансированной, с меньшим количеством недостатков.

«Итак, если я правильно понял, это Роберт Арден, ваш старший брат, а это леди Люсиль Де Вер, целая свита…»

Артур казался слегка обеспокоенным, и Роланд не ожидал, что он будет встревожен. Он привёз с собой не простых беженцев, и оба были детьми знатных людей. Они не были ниже Артура по статусу, поскольку, хоть он и был сыном герцога, он всё же был бастардом. Роберт же был рождён от законной жены, а отец Люсиль был графом.

Артур тихонько усмехнулся, покачав головой, оглядывая необычную картину. Брат Роланда, Роберт, стоял прямо, его осанка была отмечена дисциплинированной строгостью опытного рыцаря. Люсиль же двигалась грациозно, но её нервные взгляды по кабинету выдавали её неловкость в столь непривычной обстановке. Однако любопытство было не на шутку велико, и она продолжала разглядывать многочисленные рунические символы в его кабинете.

«Прошу прощения за то, что навязал вам, лорд Валериан».

Роберт в конце концов ответил, тоже поклонившись вперед, и его доспехи издали легкий звон.

«Ха, я не лорд Валериан, по крайней мере пока. Раз мы все такие, то и титулы ни к чему. Как ты, возможно, заметил, твой младший брат зовёт меня по имени. Буду благодарен, если ты будешь делать то же самое, друг мой».

Роберт с удивлением взглянул на Роланда, ожидая подтверждения. Роланд лишь кивнул, ведь он уже связался с Артуром и обсудил с ним этот вопрос ещё до того, как его брат проснулся после более чем дневного сна.

«Я же говорил, что всё будет хорошо. Тебе просто нужно вести себя как рыцарь, когда мы на людях».

Роберт расслабился, его напряженная поза смягчилась, хотя проблеск облегчения всё ещё сквозил в его выражении. Он кивнул Артуру, признавая открытость лорда. Люсиль, перехватив ободряющий взгляд Роланда, тоже заметно расслабилась.

«Благодарю вас, сэр Артур. Мы ценим вашу осмотрительность в этом вопросе и ваше гостеприимство. Мы понимаем, что это... необычно, учитывая обстоятельства».

Люсиль произнесла это ровным, полным благодарности голосом. Артур пренебрежительно махнул рукой, откинувшись на спинку стула. Встреча показалась ему несколько неприятной, поскольку он не привык к благодарностям со стороны других дворян.

«Не думайте об этом. Для меня большая честь оказать вам посильную поддержку, и вы оба здесь желанные гости. Судя по тому, что я слышал, вы отлично впишетесь в мою весёлую компанию негодяев. Тем не менее…»

Он взглянул на Мэри, которая терпеливо стояла рядом с ним.

«Мэри, не могли бы вы провести для наших гостей экскурсию по поместью? Покажите им территорию, возможно, сады. Гарет или Мориен, возможно, смогут показать сэру Роберту казармы и тренировочные площадки, а леди Люсиль, возможно, захочет посетить нашу кузницу рун? Возможно, ей также захочется познакомиться с мастером Брильвией, нашим штатным мастером-рунным кузнецом».

«Мастер-рунник? Я бы с удовольствием!»

Его будущая невестка по-прежнему была той же энтузиасткой рун, что и всегда. Хотя она училась в Институте и участвовала в обширных исследованиях рун, она не имела опыта практического создания рун. Было очевидно, что она жаждала посетить реальные места, где процветало настоящее руническое мастерство, а не стерильную атмосферу Института.

"Отличный"

Артур кивнул, а Мэри с мягкой улыбкой склонила голову и жестом пригласила Роберта и Люсиль следовать за ней.

«Сюда, сэр Роберт, леди Люсиль. Я покажу вам окрестности».

«Помните, находясь в общественном месте, не используйте свои настоящие имена».

Перед уходом Роланд остановил их, чтобы напомнить. Их старые имена должны были быть отброшены и никогда не произноситься публично. Единственной причиной, по которой они могли использовать их здесь, была его руническая система слежения, которая не позволяла никому подслушать их.

«Могу ли я узнать, как мне следует к ним обращаться?»

Мэри спросила, прежде чем войти в комнату, так как её оставили в темноте. Роланд кивнул и вскоре ответил.

Мы решили выбрать Дюрандаля для Роберта и Куртану для Люсиль. Я уже подготовила новые статусы для них обоих, нам осталось только завершить оформление их новых личностей в гильдии.

После того, как Роберт и Люсиль ушли вместе с Мэри, Роланд и Артур остались в кабинете, и едва слышные звуки их шагов затихали в коридоре. Поза Артура слегка изменилась, давая понять, что он готов обсудить с Роландом стратегию и планы на будущее. С тихим вздохом он сложил пальцы домиком и задумчиво посмотрел на Роланда.

«Ну что ж. Полагаю, нам стоит обсудить будущее Альбрука и наши общие интересы. Мои братья были... тихими, необычно тихими. И всё же они продолжают засылать в Альбрук шпионов — ничего явного, но достаточно, чтобы доставить неприятности. Мне не нужно было бы многого, чтобы оправдать действия, если бы я захотел, но я не уверен, что мы уже готовы».

Роланд кивнул. У него был доступ к системе наблюдения Альбрука, и он знал, что проблема со шпионажем не утихала. После поимки многих шпионов они сменили тактику, обратившись к гильдии воров. Глава гильдии, тайно сотрудничавший с Роландом, снабжал шпионов ложной информацией. Неизвестно, как долго их удастся обмануть, но сейчас они слишком боялись создавать проблемы в городе. Единственными вариантами были допросы жителей или попытки подкупа.

«Для прямого столкновения пока рано, но со временем мы, возможно, сможем встать на равных с вашими братьями».

«Вы упомянули об этом, но я не уверен, что полностью вам верю. Пока Олбрук рос, мои дорогие братья значительно опередили меня».

Роланд кивал, слушая. Хотя они с Артуром и обсуждали разные вопросы, они никогда всерьёз не рассматривали возможность наступления — это всегда казалось нереальным. Но после того, как Роланд достиг уровня 3 и помог самым доверенным стражникам Артура повысить уровень, ситуация начала меняться. Им даже удалось отпугнуть воинов Теодора Валериана, когда тот бежал после неудачной попытки телепортации.

Олдборн находился неподалёку и со временем мог стать их новой территорией – если бы у Артура вообще были такие амбиции. Их партнёрство началось как простой обмен взаимопомощью, и ни один из них изначально не предполагал расширения за пределы одного города. Но теперь их сила росла впечатляющими темпами. Им нужно было определиться с направлением, а для этого Роланд должен был понять конечную цель Артура.

«Мы, наверное, сможем со временем догнать вас, но сначала скажите мне – вы вообще этого хотите? Есть ли у нас причина сражаться? Мы могли бы рассмотреть возможность присоединиться к одному из ваших братьев. Если не к Теодору, то, может быть, к Юлию?»

Роланд задал вопрос обдуманно; в конце концов, он уже достиг большей части желаемого. Если бы Артур стал следующим герцогом Валериана, это было бы отличным результатом, но не имело решающего значения для планов Роланда. Будучи опытным мастером рун, Роланд, вероятно, мог присоединиться к любой фракции по своему выбору. Однако у Артура оставался выбор: он мог продолжать наращивать свои силы и продолжать своё наследие как законный наследник. Но было ли это действительно его целью? Был ли смысл стремиться дальше?

«Это хороший вопрос...»

Артур немного подумал, а затем встал со своего места и подошел к окну. Оттуда он увидел тренирующихся солдат, по лбам которых стекал пот, когда они отчаянно пытались стать сильнее.

«Знаешь, до того, как я приехал сюда, я почти потерял всякую надежду…»

Артур помолчал, глядя в окно и всматриваясь в город, прежде чем продолжить.

«Даже после того, как я взял под контроль Олбрук, какая-то часть меня не верила, что всё это сработает. Я хотел убедить себя в обратном, убеждая себя, что все эти усилия, все эти планы и союзы приведут к чему-то. Но в глубине души я… убеждал себя, наверное, поверить, что есть шанс».

Роланд внимательно слушал, скрестив руки на груди, выражение его лица смягчилось. Хотя он был немногословен, это не означало, что он не испытывал никаких эмоций. Артур открывался ему, чтобы тот мог хотя бы выслушать.

«Я никогда не думал, что увижу хотя бы проблеск успеха. Мир не благоволит к таким, как я, Роланд. Бастарды, самозванцы. Мои братья… они были законными наследниками. Даже если бы они относились ко мне как к члену семьи, для меня не нашлось бы места».

Голос Артура стал жестче, его пальцы забарабанили по подоконнику.

«И вот мы здесь. Город растёт, люди с нами, и впервые я чувствую, что у меня действительно есть что-то, за что стоит бороться».

Он повернулся к Роланду, и в его взгляде мелькнула стальная решимость.

«Когда ты появился, я не знаю… как-то всё пошло на лад. Ты помог всем вырасти, укрепил защиту и научил нас вещам, которые мы никогда бы не узнали сами. Думаю, из-за этого я стал ещё жаднее. Я хочу этого, Роланд. Я хочу двигаться вперёд, посмотреть, смогу ли я всё это выиграть. Доказать им раз и навсегда, что я не просто мерзавец…»

Артур на мгновение замер, прежде чем взглянуть в глаза Роланду. Они уже обсуждали своё прошлое, но никогда по-настоящему не обсуждали свои будущие цели.

«А как же ты? Я, может, и жадный ублюдок, но если ты захочешь отступить, я пойму».

Роланд на мгновение задумался, как ответить на этот вопрос, и по какой-то причине сегодня он почувствовал себя болтливым.

«Честно говоря, я никогда не хотел, чтобы всё зашло так далеко. Я думал, что если найду достаточно глубокую яму, никто меня не потревожит. Поэтому я приехал сюда, в Альбрук — маленький городок в глуши, где нет ничего интересного. Казалось, это идеальное место, чтобы сгинуть в безвестности…»

Он вздохнул и пожал плечами, вспоминая различные события, которые привели к этому моменту.

«Что-то всегда шло не так, как будто чем больше я пытался отступить, тем больше мир находил способов затянуть меня обратно…»

Он на мгновение остановился, чтобы собраться с мыслями, и, обведя взглядом все вокруг в поисках чего-нибудь, на что можно было бы обратить внимание, он подытожил свои мысли.

Но потом всё изменилось. Это случилось, когда я начал работать с людьми, с тобой и другими здесь, в Альбруке. Я понял, что, как бы мне ни хотелось держать мир на расстоянии, есть смысл быть частью чего-то. Я старался оставаться отстранённым, но теперь… не могу представить мир без них. Однако я также понимаю, что власть в этом мире имеет первостепенное значение, и без неё всё, что я создал, можно было бы отнять в мгновение ока.

Артур кивнул, понимая, что имел в виду Роланд.

«Полагаю, именно поэтому я решил продолжать, продолжать расти, и мне всё ещё нужно продолжать. С тобой, Артур, у меня, пожалуй, больше всего шансов. В этом, наверное, и суть?»

Артур усмехнулся последним словам Роланда, намекавшим на то, что его используют в своих интересах. Впрочем, он не возражал, поскольку у них обоих было общее понимание своих позиций и целей.

«Тогда как насчет того, чтобы двигаться вперед вместе, как мы делали раньше?»

«Мне это кажется неплохой идеей».

«Тогда пусть наш мерзкий союз продолжается, пока мы вместе не достигнем наших целей!»

Они кивнули друг другу и вскоре пожали друг другу руки, скрепив свой союз молчаливым пониманием. Их путешествие, хотя и было полно испытаний и неожиданных поворотов, создало между ними связь, которая была больше, чем просто удобством – это было общее стремление, переросшее из простого выживания в нечто гораздо большее.