== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Спасибо за информацию, профессор Арион. Мне придётся самой поговорить с директором Арвандус, не так ли?»

«Это было бы к лучшему, профессор Уэйланд. Но будьте осторожны, мой друг, эта ситуация крайне необычна».

Роланд вздохнул, взглянув на монитор, где отражалось обеспокоенное лицо Ариона. Он только что получил сообщение, что руководитель Института Ксандар хочет с ним поговорить. Она не назвала сроков, но подразумевалось, что если он не появится в её кабинете, Бернир не вернётся в Альбрук. Он не предвидел такого развития событий, когда разрабатывал свой план, поскольку женщина всегда оставалась пассивной в отношении его решений. Похоже, он слишком уж рисковал в своём последнем приключении. Но это также поднимало вопрос: почему она не связалась с ним напрямую раньше?

«Могут ли быть пределы ее возможностям?»

Он вспомнил, как однажды она вмешалась в его дела. Явенна защитила его от другого обладателя четвёртого класса в соседнем подземелье. Учитывая это, поместье Де Вер могло быть просто слишком далеко для её растительной магии. Возможно, она могла влиять лишь на ограниченную область вокруг своего жилища – вероятно, связанную с её башней магов, напоминающей гигантское дерево. Он уже осматривал её раньше и пришёл к выводу, что корни тянулись во все стороны, простираясь далеко за пределы института. Возможно, это была её территория, и у неё были границы.

Это было похоже на его ситуацию в Альбруке, где он распространял рунические кабели. Теоретически, как и современные технологии, не было предела дальности распространения этих кабелей, и пока они существовали, они находились под его прямым контролем. Однако это не могло произойти в ближайшем будущем, поскольку потребовало бы колоссальных вложений времени и ресурсов – ни того, ни другого у него сейчас не было. Если его теория верна, то здесь, в Альбруке, он был в безопасности от влияния женщины. Даже у обладателя четвёртого ранга были свои пределы.

«Понятно… Сначала мне нужно кое-что уладить. Не мог бы ты пока присмотреть за Берниром?»

«Конечно, друг мой. Не волнуйся, я организую для него временный значок и жильё, здесь он будет в безопасности».

"Спасибо."

«Без проблем! Ты уже открыл мне глаза на возможности рун, друг мой. Это ничто по сравнению с тем, что ты для меня сделал!»

Арион усмехнулся, отвечая. Он был исключительно весёлым с тех пор, как Роланд появился на его пороге. Благодаря влиянию Роланда Арион познакомился с такими инновациями, как руническая силовая броня, и новыми способами сделать свои лекции более интересными для молодых магов.

Роланд глубоко вздохнул, завершая разговор с Арионом. Несмотря на заверения, бремя неизвестности всё ещё тяготило его. Задержание его помощника Бернира в Институте директрисой Арвандус было непростительной проблемой. Он ожидал последствий после инцидента в поместье Де Вер, но это стало непредвиденным осложнением.

После всего произошедшего Роланд надеялся, что у него появится время собраться с мыслями, сосредоточиться на своих проектах и помочь брату и Люсиль адаптироваться к новой жизни. Но теперь у директрисы были другие планы. Если ей нужны объяснения, она их получит, но Роланд понимал, что ему следует действовать осторожно. Она была связана с его отцом, и возвращение в Институт могло привести к его пленению или даже взятию в заложники. Несмотря на недавние успехи в области изобретений, он никак не мог сразиться с обладателем четвёртого ранга.

«Я никак не смогу сбежать из этой башни, когда окажусь внутри... Стоит ли мне просто взять Бернира и бежать?»

Он начал взвешивать варианты. Один из планов включал в себя: отправиться в Институт, вернуть Бернира и быстро сбежать. Хотя Роланд считал себя опытным бойцом, в Институте обитало гораздо больше магов, чем в той небольшой башне, в которую он ранее проник. Захватить телепортационные врата на этот раз будет гораздо сложнее. Другой вариант – сбежать на планере, но даже если ему удастся проскочить барьер, влияние Явенны, вероятно, простиралось далеко, возможно, достигая городов за несколько дней пути. Другие маги тоже умели летать; его выслеживали и ловили – это был лишь вопрос времени.

Вся ситуация казалась невозможной. Но, с другой стороны, директриса и раньше была к нему снисходительна – возможно, он просто слишком много об этом думал. Мысли Роланда лихорадочно перебирали варианты, каждый опаснее предыдущего. Он не мог позволить себе ждать слишком долго; жизнь Бернира могла оказаться под угрозой. Он, несомненно, оскорбил кого-то из магов Института, и, узнав, кто такой Бернир, они могли бы отомстить через него. И, конечно же, директриса не стала бы ждать вечно ответа. Однако его размышления были внезапно прерваны тёплым толчком носа в затылок.

«Ворф?»

«А... Я в порядке, не беспокойтесь обо мне».

Это был Агни, его спутник-волк, которого он давно не видел. Агни положил морду на плечо Роланда, тихонько поскуливая. Роланд невольно потянулся и погладил его по голове, понимая, что его верный волк просто пытается подбодрить его. Несмотря на то, в каком положении он оказался, сейчас не было смысла беспокоиться. Оставалось лишь тщательно планировать и надеяться на лучшее, как он всегда и делал.

«Спасибо, Агни. Пойдём наверх — мне нужно немного отдохнуть, чтобы прочистить разум».

Прежде чем уйти, Роланд обратился к Себастьяну, своему искусственному интеллекту. Его творение неуклонно развивалось, становясь всё более сложным. Его речевые модели были улучшены для принятия более сложных команд, но Роланду всё ещё требовалось время, чтобы полностью проанализировать эту последнюю итерацию. Искусственный дух обрёл определённую степень автономии, и Роланду нужно было убедиться, что он может им управлять, прежде чем выпускать его в руническую сеть. Придя из мира, где боялись буйствующих ИИ, он хотел действовать осторожно.

«Себастьян, сообщи мне, если Арион попытается связаться со мной, и продолжай следить за городом. Следуй инструкциям, которые я тебе описал, и немедленно сообщи мне, если заметишь какие-либо аномалии».

«Да, Мастер».

Себастьян ответил холодным голосом, похожим на голосовой синтезатор, который он намеревался исправить позже. Светящийся шар света на мгновение завис рядом, прежде чем исчезнуть в другой части мастерской. Несмотря на внешность, истинная форма Себастьяна находилась в глубине мастерской, и это была всего лишь форма, с которой было легче общаться. Он создал его таким образом, чтобы люди, такие как Бернир и Элодия, могли общаться с руническим компьютером, когда пожелают.

Агни шёл рядом с Роландом, но снова затащить его в лифт оказалось непросто. Его размеры уже стали проблемой, и, возможно, он мог бы использовать некоторые из своих пространственных рун, чтобы смягчить её. В институте было много комнат, затронутых пространственной магией. Даже главный институт находился под таким заклинанием, из-за чего внутреннее пространство казалось гораздо больше, чем фасад здания. Вероятно, он мог бы сделать то же самое с лифтом здесь, что позволило бы сэкономить много денег, поскольку не пришлось бы делать ремонт.

«Сначала мне нужно вернуть Бернира... А теперь иди туда, Агни, нам нужно подняться наверх».

«Гав!»

Роланд запихнул своего волка-переростка в лифт и решил воспользоваться аварийной лестницей. Это было довольно хлопотно, особенно учитывая, что он уже устал, но он был крупнее жены и с трудом помещался в лифт с Агни. Поднимаясь, он прокручивал в голове возможные варианты будущего. Добравшись до верхнего этажа, он вышел через вспомогательную мастерскую, принадлежавшую его помощнику.

«Диана, должно быть, дома…»

Он пробормотал что-то, заметив отсутствие жены Бернира. Он собирался упомянуть, почему Бернира нет рядом, но ни её, ни ребёнка там не было. Супруги часто приводили сына в мастерскую, и Роланд вспомнил, как Бернир просил его изготовить специальное звукоизолирующее устройство. Оно должно было блокировать внешний шум, но пропускать звуки изнутри. Они использовали его для детской кроватки, которую сейчас рассматривал Роланд. Ребёнок мог спокойно спать, не тревожимый грохотом и стучанием молотков в мастерской. Однако, если малыш начинал плакать, устройство мгновенно оповещало родителей.

Роланд даже разработал небольшой браслет, который надевался на запястье ребёнка, изготовленный из специального эластичного металлического полимерного сплава. Он использовал небольшое количество маны для мониторинга жизненных показателей ребёнка. Если что-то случится, родители будут предупреждены, даже если звуки детского плача не достигнут их. Браслет также мог уведомить их, если ребёнок проснётся, даже если он не начнёт кричать или плакать. Эта технология была разработана им для наблюдения за заключёнными, но она отлично работала и с детьми.

Осмотревшись, он решил выйти и привести Агни, который снова застрял. После нескольких рывков ему удалось высвободить его из запертого лифта. Лифт был погнут в нескольких местах, но всё ещё работал.

Вид мельниц и дома принёс ему радость. Он так долго отсутствовал, и теперь, видя, как знакомые мельницы тихонько вращаются на ветру над домом, напряжение слегка спало. Оно напомнило ему старые добрые времена, когда были только он, его волчонок и его мечтательный помощник. Это были более простые времена, по которым он иногда тосковал, хотя ни за что не променял бы их на всё, чего достиг с тех пор.

Одной из главных причин, по которой он больше не зацикливался на прошлом, была женщина, открывшая ему дверь. Вот она, его жена, неловко махала ему рукой. Казалось, она была обеспокоена и нуждалась в его помощи. Он часто ловил себя на мысли о ней во время своих приключений – он хотел бы ограничить это в будущем, хотя и понимал, что это будет трудно осуществить.

Одним из осознаний его последней авантюры стало то, что ему всё ещё не хватает силы. Третий уровень не был таким сильным, как он когда-то считал, и ему предстояло покорить ещё одну вершину. Даже сейчас он не позволял себе расслабиться, всегда стремясь к большему. После того, как он благополучно вернул Бернира из Института, ему нужно было сместить фокус. Хотя влияние Артура быстро росло, этого всё ещё было недостаточно.

«Что-то не так?»

«Да, думаю, вам придётся отнести их в комнату. Они гораздо сильнее устали, чем я ожидала».

Элодия ответила, указывая на Роберта и Люсиль, которые крепко спали, развалившись на диване. Люсиль положила голову на плечо Роберта, а тот, словно защищая, обнимал её. Их усталость была очевидна, и Роланд невольно улыбнулся.

«Думаю, они действительно больше не могли держаться».

Он тихо сказал это, осторожно поднимая Люсиль. Она слегка вздрогнула, но не проснулась, когда он попытался её передвинуть. Роберт продолжал крепко спать, но его тело сопротивлялось, когда Роланд попытался увести возлюбленную. После нескольких осторожных попыток ослабить хватку брата, Роланду удалось отнести Люсиль в гостевую комнату. Он уложил её на большую кровать, предоставив Элодии решать, нужно ли переодеть её во что-нибудь более удобное для сна.

Агни выглянул в одно из окон, чтобы понаблюдать, но промолчал, чувствуя, что им обоим нужен отдых. К счастью, Роберт уже снял большую часть доспехов, так что оставалось снять только кольчугу.

«Может, мне просто оставить его на диване?»

«Зачем? Если эти двое сделали друг для друга хотя бы половину того, что ты мне рассказывал, они уже практически муж и жена. Им пора привыкнуть, а когда кто-то из них проснётся, им, наверное, будет приятнее видеть рядом знакомое лицо, не правда ли?»

Элодия ответила, приводя в порядок вещи в гостевой комнате. После короткой паузы она сказала Роланду, что можно входить. Он вернулся с Робертом на плече, словно с мешком картошки. Он нес брата гораздо грубее, но всё же удержал его на ногах, опустив рядом с уже укрытой Люсиль.

Роланд осторожно положил Роберта на кровать рядом с Люсиль, стараясь обеспечить им обоим комфортное положение. Когда они устроились, он отступил назад и положил руку на них. Он всё ещё был в доспехах, которые начали мягко светиться вокруг ладони. Вскоре вокруг спящих людей возникла аура мягкого света, словно было произнесено заклинание.

«Это заклинание действительно полезно, оно гораздо лучше».

Элодия кивнула в ответ, заметив, что запах, исходивший от Роберта, исчез. Ему пришлось какое-то время держаться на месте, и за время путешествия он накопил немало грязи. Заклинание не только очистило его, но и, казалось, успокоило Роберта и Люсиль, погрузив их в глубокий сон, отчего они выглядели гораздо спокойнее.

«Это должно обеспечить им комфорт на какое-то время. Они, вероятно, проснутся только завтра утром, так что давайте просто оставим их в покое».

Элодия мягко улыбнулась и кивнула. Это был его дом, поэтому установить небольшой барьер вокруг кровати, чтобы заглушить внешний шум, было для него несложно. Разложив всё по местам, он вышел из гостевой комнаты и пересел на тот же диван, который раньше занимал его брат. Теперь он мог спокойно побыть наедине с женой и под шум проделок Агни.

Прежде чем начать разговор, Роланд попытался собраться с мыслями. Арманд и Лобелия всё ещё бродили по королевству. Он приказал им как можно скорее покинуть земли Де Вер, чтобы они были в безопасности. Существовал шанс, что граф вскоре опознает в нём подозреваемого и начнёт преследовать тех, кто с ним связан. Однако и Арманд, и Лобелия были могущественными обладателями третьего уровня, и о них мало что было известно.

Если ситуация осложнится, он сможет воспользоваться телепортационными вратами, чтобы помочь им – для этого не требовалось прямого участия института, поскольку он мог просто перенести их в свою мастерскую. Он уже получил от института список вышек по всему королевству. Установить связь и связаться с ними через хрустальные шары было возможно, но за это взималась внушительная плата.

В Альбруке становилось заметно спокойнее. Возросшее присутствие церкви стало привлекать всё больше людей из-за пределов города. Некоторые даже начали отправляться в подземелье, чтобы присоединиться к экспедициям. Целители и паладины были редкостью в этом мире, и их присутствие рядом значительно повышало шансы искателей приключений на выживание. Даже если кто-то получал ранение, при условии, что он успевал вовремя отступить, где-то в подземелье, скорее всего, найдётся священник, который сможет его исцелить и спасти.

Артур неуклонно наращивал своё влияние, во главе которого стоял Роланд. С Мэри, Мориеном и Гаретом он больше не нуждался в телохранителе, что позволило ему сосредоточиться на расширении рунической сети по всему городу. Он даже протягивал её до окраин, устанавливая рунические фонари за его пределами. Деньги поступали стабильно, но ему всё ещё требовалось больше. Его конечной целью теперь было внедрение в городе технологии силовой брони – потенциального козыря в будущем.

Роланд также осознавал, что его личностный рост застопорился. Его уровень в последнее время почти не рос, поскольку он был занят созданием протеза Бернира и переживаниями о брате и сестре. На самом деле ему нужно было вернуться в подземелье и исследовать его глубину. Подземелье оставалось практически неизведанным, с бесконечными склепами, полными нежити. Ещё многое предстояло сделать, но сначала нужно было вернуть своего помощника.

«Золотая монета за ваши мысли?»

«Хм? А, извините, я снова это сделал…»

Его размышления прервал оклик Элодии. В руках у неё было две чашки чая, одну из которых она протянула Роланду. Он с благодарностью взял её, оставив тёплую чашку на мгновение в руках, прежде чем сделать глоток. Знакомый, успокаивающий вкус ромашки, смешанный с лёгким мёдом, помог снять напряжение в плечах.

«Ты опять слишком много думаешь».

Элодия сказала это с понимающей улыбкой, садясь рядом с ним.

«Когда мысли бегут впереди себя, взгляд всегда становится таким отстраненным».

Роланд вздохнул и кивнул.

«Думаю, да, но ситуация с Берниром требует моего внимания».

Элодия нежно положила руку ему на плечо, ее взгляд был мягким, но в нем чувствовалось раздражение.

«Знаю, но ты не справишься со всем в одиночку. Ты уже сделал более чем достаточно. Бернир ещё какое-то время поправится…»

Роланд ухмыльнулся, удивленный ее спокойной уверенностью.

«В последнее время мне, похоже, нелегко отдыхать, я не уверен, стоит ли мне... хм?»

Во время разговора он внезапно почувствовал, как его накрыла сонливость, чего он никак не ожидал. Он посмотрел на пустую чашку в своей руке, а затем снова на Элодию.

«Вот почему я взял дело в свои руки»,

Элодия ответила с лёгкой ухмылкой. Роланд приподнял бровь, услышав её ответ, но прежде чем он успел спросить, что она имеет в виду, его внезапно накрыла волна усталости, словно приливная волна.

«Элодия... что ты сделала...»

«Я получил от Растикса всего лишь немного снотворного зелья. Оно смогло вырубить Агни на некоторое время, так что оно должно помочь тебе отдохнуть хотя бы несколько часов. Теперь не сопротивляйся ему и просто ложись на диван!»

Протест Роланда был недолгим, поскольку его тело сдалось под действием зелья. Пока оставалась небольшая возможность попытаться использовать детоксикационное заклинание с помощью доспехов, он позволил себе отдохнуть. Он почувствовал, как расслабляются мышцы, успокаивается разум, и погрузился в глубокий, столь необходимый сон.

«Ты всегда пытаешься нести мир на своих плечах, Роланд. Но даже тебе время от времени нужно отдыхать». — прошептала она, откидывая несколько прядей волос со лба и позволяя ему медленно погрузиться в заслуженный сон.