== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Учитель, чем я могу Вам помочь?»

«Свяжись с Институтом. Мне нужно поговорить с Арионом».

«Подождите, выполняется задание...»

Перед лицом Роланда плавал небольшой светящийся шар. Это был Себастьян, искусственный дух его мастерской, который недавно начал учить новые слова. Себастьян действовал подобно искусственному интеллекту. Выполняя задание, Роланд сосредоточился на попытках понять, почему не может найти одного человека дома. Он даже подключился к городской системе слежения, но так и не смог найти своего пропавшего друга.

«Всё в порядке? Есть ли ещё враги поблизости?»

Прежде чем Роланд успел возобновить поиски, он услышал голос сбоку. Повернув голову, он увидел своего брата Роберта и его спутницу Люсиль, стоявших вместе, держась за руки. Роберт снял маску домового и части доспехов. Роланд быстро понял, почему они выглядели обеспокоенными: он, должно быть, выглядел странно, расхаживая по комнате и выкрикивая приказы светящемуся шару, словно чувствовал непосредственную угрозу.

«Нет, вы оба можете расслабиться. Здесь безопасно. Мы вернулись в Альбрук, у меня дома. Мы просто под землёй. Граф Грэм не сможет найти вас здесь, как и Вентворт Арден. Это земли Валериана. Даже если бы они захотели выследить вас, им было бы крайне сложно сюда попасть».

Роберт и Люсиль почувствовали облегчение, прижавшись друг к другу и оглядываясь на тусклый свет подземной мастерской Роланда. Несмотря на холодные, безликие стены из камня и металла, это было убежище – вдали от суеты, которая так долго их преследовала.

«Спасибо, Роланд».

Роберт произнес это довольно слабым голосом . Он выглядел довольно уставшим после всего этого испытания, и, пожалуй, лучше было предоставить этим двоим комнату для отдыха, поскольку они выглядели измотанными. Люсиль слабо улыбнулась, её глаза дрожали, пока она пыталась не заснуть.

Пространство вокруг них не производило особого впечатления – по большей части это была пустая лаборатория. Роланду удалось лишь установить здесь телепортационные врата, а ядро Себастьяна находилось в другой комнате. Кроме нескольких верстаков и стульев, там больше ничего не было. Пожалуй, лучше всего будет проводить Роберта и Люсиль к лифту и дать им подышать свежим воздухом. В его доме была гостевая комната, где они могли остановиться, пока он размышлял, что делать дальше.

Теперь, когда Роберт и Люсиль были здесь, Роланд понимал, что ему придётся создать для них новые личности. Он подумывал о создании нового доспеха для Роберта — такого, который скрывал бы его личность и менял голос. Роберт мог бы выдавать себя за одного из рыцарей Артура, работающего под началом Мориена или Гарета, которые теперь были рыцарями третьего ранга. Уровень Роберта был высоким для второго ранга, и Роланд надеялся, что с помощью нескольких рунических свитков он сможет помочь брату вскоре достичь звания рыцаря-командора.

Скрывать личность Роберта было необходимо не только из-за графа Грэма. Роберт также служил в королевской армии и имел официальное звание. Хотя он участвовал в нескольких стычках и получил отпуск, он не был бессрочным. Хотя никто не мог возражать, когда лорд-маршал Арден забрал его, Роберта могли счесть дезертиром, если бы он не вернулся. Роланд и Роберт уже обсуждали это, но было ясно, что Роберт предпочитал прослыть дезертиром, чем позволить любви всей его жизни, Люсиль, стать разменной монетой благодаря браку с дворянином.

Что касается Люсиль, законы не связывали её так же. Она могла отказаться от титула Де Вер, но отец всё равно мог использовать своё влияние, чтобы вернуть её обратно. Законы в этом мире были в большой степени благосклонны к знати, и её чувства мало что значили. Роланд задумался о создании для неё мантии – чего-то более лёгкого, чем рунические доспехи, но с некоторыми их функциями. Будучи магом рун, Люсиль могла бы использовать его работу, поскольку обладала необходимыми пассивными навыками. Изменить голос и скрыть свою личность под маской не составит труда, и она могла бы легко работать в его мастерской или в Союзе гномов.

Создать для них новые личности будет несложно, особенно с помощью гильдии. Их благородная жизнь, возможно, закончилась, но с его поддержкой они вскоре могли бы стать обладателями класса 3-го уровня, и тогда мир был бы в их руках. Адреналин от их побега всё ещё кипел в его жилах, но усталость уже начала подступать. Он потратил недели на планирование всех возможных вариантов, но теперь, когда самая опасная часть осталась позади, он чувствовал, как на него наваливается тяжесть неизвестности. Один человек всё ещё отсутствовал, и он догадывался, почему.

«Я бы также выразил вам свою признательность, сэр Роланд, если бы не вы…»

Люсиль собиралась слегка поклониться, но чуть не рухнула на пол. К счастью, Роберт, державший её за руку, быстро притянул её к себе, подставив плечо.

«Ах, осторожно»

Роланд видел, что они оба совершенно измотаны, и, что ещё хуже, Арион не отвечал. Себастьян был рядом, и он всегда мог ответить на звонок через шлем, как только соединение установится. Но сейчас важнее было позаботиться о брате.

«Давайте отвезём вас куда-нибудь отдохнуть. Вам нужно поспать. Мы сможем поговорить подробнее, когда вы поправитесь».

Он указал на лифт, который должен был поднять их из подземной мастерской. До него было недалеко, и он вывел бы их прямо наружу. Однако, что неудивительно, лифт уже был занят. Сначала Роланд подумал, что внутри только один человек, но быстро понял свою ошибку, когда двери с тихим звоном раздвинулись.

«Ура!»

«Агни… твой хвост у меня перед носом! Пожалуйста, не двигайся. Я же сказал тебе подождать снаружи».

«Оооо…»

Это было потрясающее зрелище. Агни, крупный спутник Роланда, свернулся калачиком, чтобы поместиться в лифте. Его мех покрывал женщину – его жену, которая выглядела одновременно и забавляющейся, и слегка раздражённой. В своей солнечной форме Агни казался пушистее, чем во вторичном рубиновом облике, и, пока пламя не горело, поездка, должно быть, была для неё некомфортной. Ей удалось протиснуться из тесного лифта, но Агни пришлось тяжелее. Когда он попытался пошевелиться после её выхода, лифт застонал, трясясь так, будто металл вот-вот прогнётся под нагрузкой.

«Агни, не двигайся, ты повредишь лифт».

Роланд раздраженно произнёс это. Его слова были встречены тихим хныканьем Агни, явно недовольного теснотой и выговором от хозяина.

«Роланд! Ты в порядке? Сними шлем и покажи мне твоё лицо».

Прежде чем он смог продолжить сердиться на Агни, он взглянул на свою жену, Элодию. Хотя он рассказал ей обо всём своём плане и обо всём, что произошло в поместье Де Вер, это не означало, что она не волновалась. Он не мог игнорировать её чувства, поэтому решил снять шлем, открыв лицо, выглядевшее совершенно невыспавшимся.

«Ты такой бледный…»

Глаза Элодии расширились, когда она взглянула на него, её беспокойство было очевидным. Она подошла ближе, нежно проведя пальцами по его щеке. Они разделили этот нежный момент, но затем её рука дрогнула, пальцы ущипнули его за щёку и потянули её.

«Ой…»

«Ты опять не спал несколько дней, да?»

«Эм… извините».

Роланд видел, что жена недовольна его состоянием. В предыдущих разговорах он умалчивал о степени их рабочей нагрузки, зная, что она не одобрит его склонности не спать по несколько ночей подряд. Несмотря на то, что он был обладателем третьего класса и имел доступ к эликсирам, его организм всё ещё нуждался в полноценном отдыхе.

«Ах… что же мне с тобой делать?»

Она нахмурилась на мгновение, но потом вздохнула и покачала головой, и выражение лица Элодии смягчилось. Её беспокойство за него явно перевешивало любое разочарование. Она нежно взяла его за руку и повернулась к Роберту и Люсиль.

«Эти двое?»

«Да, это Роберт и Люсиль, они поживут у нас некоторое время».

Элодия взглянула на них обоих и поняла, что они едва держатся и нуждаются в отдыхе. Однако оставалась одна проблема: Агни всё ещё застрял в лифте и нуждался в помощи, чтобы выбраться. Роланд подбежал, схватил его за лапы и потянул. В конце концов, огромному волку удалось протиснуться наружу.

«Эй, стой!»

Агни не проявил жалости, с энтузиазмом облизывая лицо Роланда и виляя хвостом, словно пропеллером. К счастью, потолок в этой подземной части мастерской был достаточно высоким, так что поместить Солнечного Волка размером с лошадь не составило особого труда. Выйдя наружу, Роланд на мгновение расспросил жену о пропавшем человеке, который должен был быть здесь.

«А Бернир где-нибудь есть? Он должен был приехать раньше меня. Он связался с тобой?»

После мощного толчка Роланду удалось сбросить Агни. Волк фыркнул носом, но всё же высунул язык и несколько раз залаял, как собака.

«Бернир? Нет, но разве он не в Институте? Может, он просто развлекается с теми другими кузнецами, ты же говорил, что они его приняли?»

"Возможно…"

В этом и заключалась суть текущей проблемы: Люсиль и его брат теперь были в безопасности, но его помощник пропал. Он не хотел использовать телепортационные врата на территории Грэма и напрямую связывать их здесь, поскольку это раскрыло бы координаты этого врата. Эти координаты были у института, но больше ни у кого, по крайней мере, пока. Если его враги свяжут его прежнюю зелёную маскировку с этими телепортационными вратами, они могли бы раскрыть его истинную личность.

Вот почему он велел Берниру сначала отправиться в Институт, а затем вернуться домой с помощью Ариона. Бернир уже успел вернуться, но всё ещё отсутствовал. Возможно, он зря беспокоился, и Бернир просто остался поболтать со своими новообретёнными друзьями. Но по какой-то причине инстинкты подсказывали ему, что что-то не так. Было несколько причин, по которым Бернир мог не вернуться, и одна из них была связана с неким могущественным магом – вероятность, которая глубоко беспокоила его.

«Учитель, профессор Арион ждёт на первой линии. Хотите, я его вызову?»

Прежде чем Роланд успел попросить разъяснений, шар света приблизился. Похоже, Арион наконец-то ответил на звонок, и Роланд сможет напрямую спросить о местонахождении Бернира.

"Я…"

Роланд на мгновение замялся, но Элодия покачала головой, уже зная, что он собирается сказать.

«Я отведу этих двоих наверх. Просто закончи здесь и пойдём что-нибудь поедим. Поговорим позже».

«Спасибо, это не займет много времени».

Хотя его жена немного надулась, Роланд смог лишь слегка улыбнуться. Он повернулся к Роберту и Люсиль, которые ещё не встречались с Элодией лично. Когда они приезжали пять лет назад, Элодия всё ещё работала администратором в местной Гильдии Авантюристов. Возможно, они видели её во время своего пребывания в городе, но никогда не видели рядом с ним. Хотя Роланд поддерживал связь с Люсиль после их отъезда, их разговоры редко касались его личной жизни; вместо этого они говорили о делах его брата.

«Думаю, мне следует вас представить. Роберт, Люсиль, это моя жена Элодия».

Роберт удивлённо моргнул, явно застигнутый врасплох этой новостью. Он знал, что Роланд был женат, по письмам Люсиль, но никогда не видел свою жену. Люсиль же слабо улыбнулась, её усталые глаза замерцали, когда она пыталась не заснуть.

«Приятно познакомиться с вами».

Люсиль удалось заговорить, но её голос был едва громче шёпота. Элодия тепло улыбнулась, и её прежняя тревога сменилась более приветливым тоном.

«Мне очень приятно. Мы поговорим подробнее, когда вы отдохнёте. Похоже, вам обоим не помешает подольше поспать».

«Пожалуйста, идите с Элодией; она проводит вас в вашу комнату. Вы оба, отдохните немного».

«В-нашей комнате? Ты хочешь сказать, что мы будем жить в одной комнате?»

Роберт прижал Люсиль к себе, но выглядел почему-то смущенным.

«Да? Это проблема?»

«Проблема? Нет, совсем не проблема!»

Элодия быстро сообразила и усмехнулась. Роланд попросил её подготовить гостевую комнату, в которой стояла всего одна большая кровать, подходящая для пары. Однако, похоже, его брат и Люсиль были в отношениях на расстоянии. Возможно, им было неловко делить комнату и одну кровать, но после всего, что им только что пришлось пережить, это не должно было иметь большого значения.

«Не волнуйся, я о них позабочусь. Только не задерживайся и возвращайся поскорее».

«Хорошо», — ответил Роланд, наблюдая, как трое вошли в лифт и поднялись. Он остался наедине с успокоившимся Агни и тихим гудением рун. Нельзя было терять времени; нужно было докопаться до сути этой тайны.

Его помощник Бернир действительно пропал, и его не было нигде поблизости от Альбрука. Единственным объяснением было то, что он был в Институте, и Роланд опасался, что уже знал причину.

«Себастьян, выведи Ариона на главный монитор».

«Да, Мастер».

Главный монитор ожил, озарив тусклое помещение холодным, бледным светом. Изображение становилось чётче, и на нём появился Арион, уважаемый профессор Института. Его лицо находилось слишком близко к рунической камере. Из-за этого его кошачья морда казалась гораздо крупнее, чем следовало, а кошачьи глаза казались особенно большими.

«Профессор Уэйланд, рад вас видеть. Ой, кажется, у нас небольшая проблема».

Арион сказал это, слегка поправляясь, чтобы лицо стало более пропорциональным. Несмотря на обычное спокойствие профессора, в его кошачьих глазах мелькнуло беспокойство, которое тут же насторожило Роланда.

«Какого рода проблема?»

Роланд хотел знать, но сначала ему нужно было выяснить, что случилось с Берниром.

«А до этого, где мой помощник? Он всё ещё в институте с вами?»

Усы Ариона слегка дернулись, а глаза сузились.

«А, да, Бернир. Насчёт этого... ну, похоже, его... задерживают».

«Задержаны?»

Голос Роланда стал жёстче, а усталость мгновенно исчезла. Он предполагал нечто подобное, но всё ещё надеялся, что ошибается.

«Кем? По какой причине?»

Экран на мгновение замерцал, пока Арион настраивал устройство. Его кошачья морда приобрела более нейтральное выражение, прежде чем он ответил.

«Боюсь, сама директриса распорядилась. Она мало что мне объяснила, но помешала ему воспользоваться телепортационными вратами, чтобы вернуться к тебе. Хуже того, она запретила мне пользоваться ими…»

«Директор Арвандус это сделала? Она назвала причину?»

Роланд сдерживал своё разочарование, пока говорил. Он планировал оставить институтскую жизнь позади, поскольку там ему, по сути, нечего было получить. Арион был рядом, чтобы снабжать его будущими исследовательскими работами, и ему удалось усовершенствовать свои пространственные технологии, технологию телепортации и даже создать духа башни в лице Себастьяна.

«Она этого не сделала, но, похоже, мой домашний арест и возвращение вашего помощника зависят от вас».

«На мне? Понятно…»

«А, ты этого ожидал, мой друг?»

«В каком-то смысле… полагаю, она хочет, чтобы я пришел к ней в офис и объяснил, что произошло в поместье Де Вер?»

«Не уверен. Она редко даёт внятные объяснения, особенно остальным преподавателям. Когда она отдала этот приказ, это было довольно неожиданно. Но не волнуйтесь слишком сильно: вашего помощника не держат в темнице. Он с другими гномами с отделения рун, обменивается кузнечными навыками».

«Приятно слышать».

Роланд ответил, хотя и оставался в замешательстве. Похоже, он не мог уйти, не встретившись с этой женщиной. Она была обладательницей класса 4-й ступени, и он косвенно воспользовался её статусом во время инцидента в поместье Де Вер. Было бы неплохо, если бы она на него рассердилась, но могло быть и другое объяснение. Похоже, Вентворт знал её, и, возможно, это было связано с поместьем Арден.

«Хотя временная шкала не совсем сходится. Я спас Роберта через несколько часов после прибытия Бернира в Институт. Возможно, это связано с чем-то другим, но я не узнаю, пока не поеду туда…»

Он задавался вопросом об истинной причине задержания Бернира. Если он хотел его снова увидеть, ему нужно было вернуться в Институт – а этого он надеялся избежать в ближайшем будущем.