== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Длинный экипаж двигался сквозь раннюю ночь, окруженный почти тридцатью солдатами. Все они были настороже, внимательно всматриваясь в тёмные опушки леса, пока медленно двигались по тихим дорогам. Лунный свет отбрасывал длинные тени на деревья, создавая зловещую атмосферу. Солдаты, охранявшие конвой, были закалёнными людьми, ветеранами, видевшими бесчисленные сражения, и они выполняли миссию, порученную им командиром.

«Эй, прекратите, выпустите меня!»

«Пожалуйста, успокойтесь, не усложняйте нам ситуацию, мы просто выполняем приказы лорда-маршала».

Изнутри усиленной кареты доносился голос Роберта Ардена. Он сопровождался звоном кандалов, пока он боролся с ограничениями. Его разочарование разносилось по замкнутому пространству, хотя тюремщики оставались невозмутимы. Солдаты были верны Вентворту Ардену, их лица были бесстрастны, когда они ехали верхом рядом с каретой, полные решимости безоговорочно исполнить свой долг.

«Выпустите меня, я этого никогда не забуду! Я запомню все ваши лица и имена!»

«Пожалуйста, успокойтесь, вы только усугубите ситуацию, молодой господин».

Лес возвышался вокруг них, и единственными звуками, нарушавшимися изредка, были ровный стук копыт и шелест листьев. Несмотря на мольбы и угрозы Роберта, никто из стражников, кроме их командира, не осмеливался отреагировать. У них был приказ, и ничто не могло нарушить их дисциплину – даже протесты сына их господина. Карета была построена как крепость на колёсах, укреплённая железными пластинами, чтобы выдерживать нападения, но солдаты сохраняли осторожность. После заключения сделки с графом они не ожидали прямого нападения, но во времена политической нестабильности им следовало сохранять бдительность.

"Дерьмо…"

Роберт тянул цепи, его запястья были ободраны и изранены от многочасовых тщетных усилий. Как бы он ни старался, цепи не сдвинулись с места. Его надежды на воссоединение с Люсиль, его любовью, улетучивались, становясь лишь далёкой мечтой. В глубине души он понимал, что бороться бессмысленно. Несмотря на то, что он выиграл дуэль и его отец вмешался, сделка была заключена. Он жаждал снова увидеть её, но его терзали сомнения. Правильно ли он поступает? Сможет ли он вообще предложить Люсиль лучшую жизнь?

Даже если ему удастся вырваться на свободу и скрыться от стражи, что тогда? Как он вообще сможет добраться до Люсиль, не говоря уже о том, чтобы вытащить её из особняка? Великий рыцарь-командор выследит его, и это будет конец. Сделка отца не защитит его от солдат графа и их клинков. Скорее всего, они убьют его на месте, и отец будет бессилен это предотвратить.

«... Неужели это всё? Мне просто сдаться?»

Роберт бормотал что-то себе под нос, глядя в одну из крошечных щелей в карете. Щели, едва достаточные для того, чтобы что-то видеть, были предназначены только для воздуха. Внутри было пусто, специально построено для обладателей класса 3-го уровня, для него, обладателя 2-го уровня, этого было более чем достаточно. Спасения не было. Металл, сковывавший его, казался знакомым – похожим на сплав, использованный в недавно надетой им силовой броне, и он пожалел, что не имеет её сейчас.

Мысль о доспехах напомнила ему о брате Роланде. Отец вырубил Роберта ещё до того, как они успели поговорить, оставив его в неведении относительно того, что произошло дальше. О том, чтобы спрашивать у солдат информацию, не могло быть и речи, поскольку он не мог позволить себе раскрыть Роланда. Брат всегда был скрытным человеком, предпочитавшим держаться в стороне. И всё же, когда это было необходимо, он был рядом с Робертом.

Всплыли воспоминания о детстве – времена, когда Роберт придирался к младшему брату, который хотел только, чтобы его оставили в покое. Глубокое чувство стыда охватило его при воспоминании о том, как он обошелся с Роландом. Он задался вопросом, не был ли он одним из виновников того, что брат покинул дворянскую жизнь. Роберт не мог его винить. Теперь он тоже оказался втянут в паутину дворянской сделки, и ему, возможно, грозило долгое тюремное заключение. Какую бы сделку ни заключил его отец с графом, она, вероятно, гарантировала, что Роберт больше никогда не увидит Люсиль. Эта мысль тяготила его, и, возможно, ему придется с ней смириться.

«Мне следовало обратиться за помощью раньше, но теперь мне не на что жаловаться».

Сгорбившись, он задумался, как всё могло бы сложиться иначе, если бы он с самого начала обратился за помощью к Роланду. Магия и руны брата оказались гораздо могущественнее, чем он ожидал. Роланд создал нечто, что позволило Роберту победить рыцаря-командора, даже усиленного запрещёнными веществами. С такой магической силой вынести Люсиль из особняка было бы легко. Но Роберт всё испортил. Из-за его безрассудства их поймали, и теперь ему пришлось жить с этим выбором.

Пока карета катилась дальше, Роберт сидел в мрачном молчании, охваченный сожалениями и жалостью к себе. Ритмичный стук копыт действовал почти гипнотически, погружая его в беспокойное, полубессознательное состояние. Он был так близок – ближе, чем когда-либо мог себе представить, – к жизни с Люсиль, но теперь всё это казалось таким далёким, ускользающим сквозь пальцы, словно песчинки.

Поначалу его единственной целью было произвести впечатление на отца, возвыситься над братьями и доказать свою ценность. Он бросался в многочисленные битвы с вражескими солдатами и монстрами. Но теперь, сидя в цепях, он осознал, насколько бессмысленными кажутся эти стремления по сравнению с тем, что он потерял. Какой смысл в том, чтобы стать рыцарем-командором, если он больше никогда не увидит Люсиль?

Однако как раз когда Роберт почувствовал, что достиг дна, произошло нечто неожиданное. Внезапно лошади дрогнули. Он сразу почувствовал перемену, когда карета начала замедляться. Он выпрямился, инстинкты подсказали ему, что что-то происходит. Заглянув в знакомую щель, он заметил густой, дымный туман, наползающий и окутывающий всю карету.

«Стой! Стой!»

Резко раздался голос командира, и вагон резко остановился. Роберт попытался заглянуть в узкие щели в стенах, но не смог разглядеть, что происходит. Цепи, приковывавшие его к центру тюремного вагона, звякнули, когда он пошевелился, и он почувствовал неладное.

"Засада!"

Один из солдат снаружи крикнул что-то и тут же замолчал, оставив внешний мир зловеще приглушенным.

«Нападение монстра? Или этот ублюдок Грэм решил замять дело?»

Он что-то пробормотал себе под нос, когда карета сильно тряхнула. Что-то сильно ударило, но он не мог видеть, что именно. Роберт знал, что граф Грэм его презирает, но не был уверен, хватит ли у него смелости нарушить сделку, заключённую с отцом Роберта. Однако всегда можно было извратить письменный договор, и, возможно, граф и организовал это – убийство, замаскированное под засаду. Но солдаты, охранявшие его, были одними из элитных солдат его отца. Они не сдадутся просто так.

«Заклинание молчания? Неужели они здесь, чтобы убить меня?»

Это был распространённый приём опытных убийц — убрать все звуки из окрестностей. Большинство бойцов полагались на слух так же, как и на зрение, и внезапная тишина дезориентировала их. Роберт, однако, всё ещё ощущал вибрацию сквозь тугие цепи, сковывающие его. Он чувствовал толчки снаружи. Казалось, один за другим солдаты вместе с лошадьми падали на землю. Даже тяжёлая повозка время от времени вздрагивала. Затем внезапно всё стихло. Тишина поглотила его, и казалось, что битва окончена.

«Всё кончено?»

Его голос, прежде приглушённый каким-то заклинанием или способностью, вернулся. Но теперь он слышал что-то ещё – странный, слабый жужжащий звук, приближающийся. Вагон, в котором он оказался, был не обычным транспортным средством. Он был специально спроектирован и оснащён механизмом, который не позволял открыть его, пока он не достигнет места назначения.

У солдат снаружи не было ключей, и дверь можно было открыть только при определённых условиях. Она была построена так, чтобы никто не мог сбежать, и, что ещё важнее, никто не мог попасть внутрь. Даже если кому-то удастся украсть карету, освобождение пленника будет утомительной и сложной задачей. Магический импульс, вероятно, уже сработал, предупредив ближайшие войска о беспорядках. Подкрепление, вероятно, уже в пути, но неизвестно, успело ли оно вовремя.

*Тзззз*

Из ниоткуда над ним возникла красная точка, быстро увеличиваясь в размерах. Внезапно рядом с ним вырвался обжигающий луч жара. Что-то проплавило толстую внешнюю обшивку потолка вагона и теперь медленно, размеренно двигалось по кругу. Оно продолжало движение, неуклонно прожигая укреплённую обшивку, пока Роберт был вынужден сидеть и ждать, беспомощный.

Сначала он предположил, что это дело рук могущественного мага, использующего продвинутую магию огня или тепла, чтобы прорвать бронированный экипаж. Но, наблюдая, он понял, что это не грубая, хаотичная магия. В этом была определённая точность, словно кто-то вырезал идеальный круг инструментом, а не использовал дикое заклинание, призванное убить. Это не было работой убийцы, стремящегося к разрушению. Кто бы за этим ни стоял, он не пытался причинить вред пленнику внутри — они просто старались этого не делать.

Вскоре металл над головой заскрипел, когда отвалился круглый участок крыши. Но вместо того, чтобы рухнуть на вагон, он взмыл вверх, а затем был отброшен в сторону тем, кто его разрезал. Роберт поднял взгляд и увидел странную фигуру в капюшоне, лицо которой скрывала маска, напоминавшая гоблина.

Фигура ничего не сказала, но протянула металлическую руку. В тот же миг на кандалах, сковывающих запястья и лодыжки Роберта, появились светящиеся магические символы. Символы менялись, становясь ярче, пока громкий щелчок не разнёсся по карете, и он внезапно освободился.

«Если ты мог это сделать, почему ты просто не открыл дверь?»

Роберт потирал теперь уже свободные запястья, полностью осознавая, кто над ним, хотя и не понимал, зачем тот вернулся за ним. Его спаситель, казалось, был немного раздосадован его вопросом, и пока они отвечали, опустилась лестница из чёрной верёвки и металлических ступенек.

«У меня были свои причины, просто хватайся за лестницу».

Он не раздумывая ухватился за опущенную лестницу. Человек снаружи на мгновение откинулся назад, позволив увидеть странное приспособление. Снаружи было темно, и его было трудно разглядеть, но оно напоминало крылатую металлическую птицу. Верёвочная лестница, за которую он держался, была прикреплена к её нижней части, и как только он крепко ухватился за неё, приспособление начало поднимать их в воздух.

Человек в маске гоблина стоял на вершине этого странного плавающего устройства, которое каким-то образом подняло их обоих наверх. Проходя через круглое отверстие, Роберт увидел всех солдат, охранявших его, распростертыми на земле. Некоторые были легко ранены, а в земле виднелись выбоины, указывающие на взрывы. Примечательно, что никто не казался мёртвым; напротив, все, казалось, находились в глубоком сне, окутанные странным туманообразным веществом, скорее всего, разновидностью усыпляющего газа.

Роберт почувствовал, как холод пробежал по телу, когда его обдало прохладным ночным ветерком. Доспехи и плотную одежду с него сняли, заменив простыми штанами и льняной рубашкой, которые не слишком хорошо защищали от непогоды. Тем не менее, ночной воздух бодрил кожу, резко контрастируя с гнетущей теснотой кареты. Он знал, что человек в маске — его брат, и хотел спросить его, почему он здесь, но прежде чем успел, окликнул его.

«Держитесь крепче, это еще не конец».

«Это еще не конец?»

«Нет, нам ведь еще одного человека надо спасти, да?»

Когда металлическое сооружение взмыло над верхушками деревьев, сердце Роберта забилось чаще. Он давно хотел спасти свою возлюбленную, но потерял всякую надежду. И вот теперь его брат появился, чтобы вновь разжечь это жгучее желание.

«Подожди, ты имеешь в виду Люсиль?»

«Кто же ещё? А теперь заткнись, а то язык прикусишь или жуков наешься!»

Его спаситель не успел ничего объяснить, как летающая штуковина начала светиться. Внезапно с одной стороны вырвался яркий оранжевый магический поток, подбросив её в ночное небо. Лестница, которую он держал в руках, резко откинулась назад, и они понеслись по воздуху быстрее, чем когда-либо видел Роберт.

Ветер завывал в ушах Роберта, пока планёр мчался сквозь ночь, рассекая воздух с невероятной скоростью. Он крепко вцепился в лестницу, холодные металлические ступеньки впивались в ладони, но прилив адреналина помогал ему сосредоточиться. Лес внизу расплывался, и вскоре густая полоса деревьев сменилась ясной дорогой, ведущей к городу и поместью, где находилась Люсиль.

Ему хотелось спросить брата, зачем он это делает, зачем он совершил такую глупость, чтобы помочь такому безответственному человеку, как он сам. Роланд, восседая на планере, молчал, его гоблинская маска скрывала выражение лица. Вместо того чтобы возмущаться, он просто кивнул: если кто-то и мог помочь, то это он, и за эту помощь он будет вечно благодарен.

*****

«Я вытащил его, им понадобится не менее часа, чтобы добраться до этого вагона, но это не значит, что у меня не будет больше времени...»

Роланд парил в воздухе на своём планере, пока его брат держался за лестницу внизу изо всех сил. Хотя он был не так быстр, как современный реактивный самолёт, он мог вложить достаточно маны, чтобы разогнаться до скорости, близкой к скорости самолёта старой модели, до пятисот километров в час. Включение Роберта немного замедлило его, но всё равно было нормально.

У него была причина не спешить с открытием фургона сверху, оставив большинство людей внутри невредимыми. Если бы он попытался войти через укреплённую дверь, сработал бы сигнал, предупреждающий снаружи о неблагополучии. То же самое произошло бы, если бы он просто убил солдат, оснащённых специальными устройствами, которые отслеживали их жизненные показатели, а в некоторых случаях и состояние их душ.

Когда дело дошло до создания воздушных творений, мир всё ещё находился на ранней стадии развития. Небольшие летательные аппараты, подобные этому планёру, были неслыханны, и только крупные дирижабли считались пригодными для авиаперелётов. Главной заботой Роланда были не самолёты-конкуренты, а летающие звери, такие как виверны, которых люди приручили и использовали в воздушном бою. Хотя их максимальная скорость была ниже, чем у его планёра, он не горел желанием испытывать своё творение с двумя пассажирами на борту.

Пока Роланд и Роберт мчались сквозь ночь, Роланд уже просчитывал следующий шаг. Спасательная операция ещё не была закончена. Вызволить Роберта было лёгкой частью – теперь предстояло настоящее испытание: освободить Люсиль из хорошо укреплённого поместья графа Грэма.

Город вдали сиял светом фонарей, но Роланд сделал крюк, обогнув его, направляясь к поместью графа Грэма. Он не знал, чего ожидать, но пока их приближение оставалось незамеченным. Некоторые из его големов, ранее деактивированных, ожили, когда он восстановил карту. На экране появились точки, обозначающие ключевых фигур, таких как граф, его дочь и великий рыцарь-командор, и на данный момент Роланд имел преимущество.

Он начал замедлять шаг, приближаясь к магическому барьеру, окружавшему поместье. Хотя враги, казалось, не замечали его присутствия, это не означало, что их защита была слабой. Маги, прибывшие на дуэль, всё ещё были на месте, и некоторые из них не спали. Если он неправильно разыграет свои карты, даже одно заклинание может выдать их местоположение. Ему нужно было действовать точно и стратегически.

«Роберт, ты меня слышишь?»

«Д-дааа…»

Его брат не слишком привык к быстрому и турбулентному полету, но ему удалось собраться и отреагировать.

«Это точка невозврата, поэтому, прежде чем мы войдем, я должен спросить тебя: хочешь, чтобы я взял Люсиль с собой? Уверен, ты понимаешь, что это будет значить для вас обоих, верно?»

Роланд уже разговаривал с ними обоими и отчасти знал ответ на этот вопрос, но ему всё ещё нужно было убедиться. Если они проникнут на территорию поместья и спасут Люсиль, то перейдут черту, вернуться назад им уже не удастся.

Роберт глубоко вздохнул, крепче сжимая лестницу, когда слова Роланда дошли до него. Вот оно – точка невозврата. Если они реализуют этот план, если спасут Люсиль, это будет означать вызов его отцу, графу Грэму, и, возможно, всему дворянскому сословию. Последствия будут суровыми, и пути назад не будет. Его жизнь изменится навсегда.

«Да, я знаю… и всё же…»

«Понятно, это все, что мне нужно было услышать, но прежде чем мы войдем… думаю, вам понадобится сменная одежда».