== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Стук колёс прерывался лишь топотом лошадей. Внутри кареты сидели пять человек, а Роланд размышлял о будущем, глядя в окно. Он возвращался к телепортационным воротам в сопровождении студентов Института. Это была не вся группа: Бернир, ремесленники и даже Арион следовали за ними в двух других каретах. Их окружала группа из десяти рыцарей, посланных Вентвортом Арденом, который приказал им сопровождать отряд обратно.

Арман и Лобелия, с другой стороны, с ними не были. Их посчитали слишком проблемными, чтобы брать с собой в путешествие, и Роланд в конце концов сдался. Эти двое не слишком расстроились из-за долгого пути обратно, ведь они и так слишком долго были заперты на острове. Новоиспечённые обладатели класса 3-го тира жаждали исследовать королевство, ощущая себя настоящими элитами и наслаждаясь приключениями. С бесчисленными подземельями и городами, которые им предстояло исследовать, они, вероятно, вернутся в Альбрук не раньше, чем через несколько недель. Если Роланд решит, что им нужно вернуться, это будет быстрее, а благодаря телепортационным вратам это больше не будет проблемой.

Напряжение последних дней сказалось на всех, и реальность возвращения в Институт нависла над ним. Мысли Роланда метались между тревогой за братьев и сестёр и гнетущим чувством незавершённости дел. Силовая броня, властный подход Вентворта и политические интриги вокруг семьи Арден оставляли у него больше вопросов, чем ответов.

«Возможно, я не увижу ни одного из них... но... что мне делать?»

Мысли Роланда лихорадочно работали, пока карета мягко покачивалась под ним. Ритмичный стук копыт создавал устойчивый фон для его бурлящих мыслей. Дела семьи Арден тяготили его, особенно судьба брата. Хотя они и не особо общались, юный Роберт к нему привязался. Будучи человеком из более современного мира, Роланд не соглашался с судьбой, постигшей Роберта и его возлюбленную. Однако это был самый безопасный путь назад, и если сейчас раскачивать лодку, можно было разрушить всё, что он надеялся защитить.

«Мне просто нужно пойти домой…»

Его мысли обратились к Альбруку, месту, которое он называл домом. Там его ждала жена, Элодия. Хотя им удавалось поддерживать связь благодаря магическим средствам, он всё ещё жаждал её присутствия. Его работа ещё не была закончена. Город, который он строил, требовал его внимания. Это должно было быть всего лишь побочным заданием. Роберт был спасён, Люсьен вернулась домой, и в конце концов всё наладилось. У него не было причин предпринимать что-то ещё. Поэтому он старался подавить эти горькие чувства по мере продолжения пути домой.

Карета наехала на небольшую кочку, оторвав его от раздумий. Маргарет и остальные оглянулись, всё ещё погруженные в свои мысли. Несмотря на беспокойство за Люсьенну, они, казалось, поверили его словам. Впереди лежала длинная, мирная дорога, и часы шли. Под защитой рыцарей ни один разбойник не решился помешать им в путешествии, и они прибыли к месту назначения до заката.

Город Антолун был прямо перед ними, и, оказавшись внутри, им оставалось лишь воспользоваться телепортационными воротами, чтобы вернуться в институт. Прибытие группы в Антолун встретило их обычной городской суетой. Рыночные прилавки тянулись вдоль улиц, воздух наполнялся говором торговцев и путешественников. Пройти через ворота оказалось довольно легко, и стражники встретили их с большой вежливостью.

«Это Уэнтворт устроил? Полагаю, так всё будет гораздо быстрее».

Быстро стало ясно, что ждать в очереди не придётся. Внутри города их ждала другая группа солдат, готовая сопроводить к башне магов, где находились телепортационные врата. Возможно, таким образом старик хотел отблагодарить его – или просто присматривать за магом, связавшимся с его семьёй.

Роланд следовал за рыцарями по оживлённым улицам Антолуна, привлекая взгляды как горожан, так и стражников. Он был уверен, что влияние графа в городе по-прежнему сильно, и за его передвижениями пристально следят. Однако только когда они прибыли в Башню магов Лориана, он заметил перемену. Хотя башня поддерживала партнёрские отношения с графом Грэмом, маги, как правило, держались вместе. Внутри стражникам и рыцарям, сопровождавшим их, вход был запрещён.

«Спасибо за вашу усердную работу. Передайте, пожалуйста, привет лорду-маршалу».

Командир рыцарей, сопровождавший его, кивнул. Наконец, он откланялся и забрал с собой своих воинов. Роланд наконец выдохнул, хотя и не осознавал, что затаил дыхание. Высокие каменные стены Лорианской башни магов создавали странное ощущение уединения и позволяли ему очистить разум. Здесь царила магия, и даже знакомая обстановка приносила некоторое утешение трём юным девушкам, которые были с ним.

«Мои родители, наверное, волнуются, но я уверена, что у Люси все будет хорошо».

«Ты, наверное, прав, Марлейн, нам не о чем беспокоиться…»

Маргарет казалась самой отстранённой, словно её мысли были заняты множеством мыслей. Она молчала большую часть поездки, что резко контрастировало с тем, как она себя вела, когда с ними была сестра Роланда. Роланду показалось, что Маргарет не питает к этим двум девушкам такого же уважения, как к Люсьен, хотя он и подумал, не преувеличивает ли он ситуацию. В конце концов, их подругу забрали, и, возможно, ей грозит наказание, поэтому вполне естественно, что все они были подавлены.

«Все, идёмте. Как только вернётесь в Институт, пожалуйста, возобновите занятия. Ваша однокурсница Люсьен, скорее всего, вернётся позже».

Внутри, в просторном атриуме башни магов, кишело множество людей в мантиях, учёных и исследователей тайной магии, поглощённых своими разнообразными делами. Они входили в гильдию магов и брали на себя различные задания за деньги, чем в будущем и занимались некоторые выпускники института. Телепортационные врата располагались в отдельном помещении на возвышении; как только они туда прибыли, портал замерцал, словно их прибытие было запланировано.

«В прошлый раз у меня не было времени осмотреться, но мне определённо нравится наша мастерская, а не эта башня магов».

Роланд и студенты Института были там не единственными – пришли Бернир, Арион и ремесленники. Они тоже были из Института и должны были вернуться вместе с группой.

«Просто ничего не трогай и говори тише. Некоторые маги могут обидеться», — предупредил Роланд.

«А, конечно, босс!»

Бернир ответил с ухмылкой и отошёл в сторону. Роланд повёл студентов и всех остальных к платформе, и по залу разносился знакомый гул магической энергии. Их встретил тот же седовласый маг, что и прежде. Он лишь кивнул Роланду, увидев их, даже не потрудившись убедиться, что тот не использует врата для чего-то злонамеренного. Его мана-сигнатура была прежней, и при нём была эмблема института, и этого было достаточно, чтобы маги, работавшие здесь, доверяли ему.

«Врата готовы для вас, счастливого пути».

Мужчина сказал им несколько слов, прежде чем они подошли к воротам, и на этот раз Роланд настоял, чтобы все четверо прошли первыми. Ему нужно было убедиться, что они пройдут и не пойдут на безрассудство, например, не останутся, чтобы связаться с Люсьеной. На мгновение ему показалось, что Маргарет попытается возразить, но, к его удивлению, она первой вошла, а за ней и её горничная. Вскоре за ней последовали две другие девушки, и вскоре остальные тоже начали проходить.

«Ну, я пойду вперёд. Поездка была захватывающей, но мне нужно немного поспать».

— Арион зевая, сказал, и один из гномов кивнул.

«Да».

Следующим прошёл Арион, а за ним – гномы-мастеровые. Они неустанно трудились над силовой броней несколько дней и отчаянно нуждались в отдыхе. Путешествие сюда было тяжёлым: некоторым удалось немного поспать, но другие выглядели измученными и бледными.

«Что-то не так, босс?»

«Не так? Нет, всё в порядке».

«Ты уверен? Ты сейчас гораздо больше отвлекаешься, чем обычно, и это может означать только одно…»

Бернир быстро понял, что Роланд чувствует себя неважно. Его проницательность всегда удивляла Роланда, но он не мог позволить своим тревогам ускользнуть от внимания.

«Я просто устал, Бернир. Как ты и сказал, это путешествие было долгим и… сложным».

Бернир наклонил голову, явно не удовлетворившись расплывчатым ответом, но все равно кивнул.

«Ну, как скажешь, босс. Просто помни, я с тобой – да и все мы с тобой. Что бы ты ни решил, никто тебя за это не осудит!»

«Я не совсем понимаю, к чему вы клоните…»

«Ха, не волнуйся! Но, возможно, тебе лучше позвонить жене, прежде чем что-то делать».

Бернир подмигнул, прежде чем пройти через телепортационные врата. Слова застряли в его голове, и нерешительность перед телепортацией усилилась. Седовласый маг с беспокойством взглянул на него, видя, как магическая энергия продолжает утекать, дольше, чем требовалось.

«Ты не поедешь? Если нет, придётся ждать до утра, чтобы снова отправиться в путь».

«…Прошу прощения. Думаю, я возьму тот, что утром».

Маг выглядел растерянным, но кивнул. Телепортационные врата на мгновение замерцали, прежде чем потерять форму и закрыться. Роланд стоял, глядя на теперь уже деактивированные телепортационные врата, ощущая тяжесть своего решения. Его спутники уже прошли сквозь них, вернувшись в безопасный Институт, но что-то внутри заставило его колебаться. Он знал, почему остановился, но рациональная часть его мозга всё ещё пыталась заставить его передумать.

«Если я подожду слишком долго, у меня может не быть шанса… Как только Роберт доберётся до поместья, всё станет гораздо сложнее. Я ещё могу догнать его и её, но…»

«У нас поблизости есть зал ожидания, друг, если хочешь все обдумать».

Седовласый маг предложил, окинув его долгим, полным любопытства взглядом, прежде чем указать на гостевую комнату. Маги нередко останавливались и размышляли о чём-то глубоком. Башня поощряла подобные размышления, даже предоставляя специальные комнаты для спокойного размышления. Роланд кивнул и тихо вышел из телепортационной комнаты, направившись в одну из таких комнат с балконом.

Там он остановился, чтобы глубже обдумать ситуацию. Слова Бернира эхом отозвались в его голове, и он решил последовать совету: если он собирается совершить что-то опасное, его жена должна об этом знать. Он вышел на балкон, активировал функцию дальней связи внутри шлема и терпеливо ждал, пока жена ответит на его зов.

Пока Роланд ждал, пока связь стабилизируется, его взгляд осматривался вокруг. Он находился в центре башни и с этого балкона мог видеть нескольких солдат, следовавших за ним из поместья графа Грэма. Большинство из них отступали, но некоторые всё ещё прятались и наблюдали за башней. Он был уверен, что Грэм приказал им оставаться там подольше и следить, чтобы он не забрел в город и не устроил ещё больше беспорядков на своих землях.

«Роланд? Это ты?»

Голос Элодии прозвучал в устройстве, и как только Роланд услышал её, его тревоги словно растворились. На небольшой панели внутри шлема появилось её лицо — с тревогой в глазах, но с той самой знакомой, успокаивающей улыбкой.

«Да, это я. Извините за столь поздний звонок. У вас всё в порядке?»

— спросил он, пытаясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями, не зная, как спросить разрешения на то, что он собирался сделать.

«Я в порядке. Я закрыл магазин, и у нас в алхимической лаборатории произошёл небольшой взрыв, но все в порядке».

Она ответила и слегка нахмурила брови.

«... но ты звучишь... по-другому. Что происходит? Что-то случилось?»

«Думаю, ты можешь читать меня как книгу. Мне бы хотелось услышать твое мнение по этому поводу…»

Роланд глубоко вздохнул, прислонившись к каменным перилам балкона. День закончился, и солнце уже село. Хотя ещё не совсем стемнело, воздух был довольно прохладным, и уже начали проступать звёзды. Он смотрел на город Антолун, и далёкое мерцание зажжённых фонарей немного расслабляло его, пока он объяснял Элодии.

«Во-первых, вы, вероятно, знаете о моем брате и о том, как все это началось…»

«Да, продолжай?»

Элодия кивнула и села перед своим переговорным устройством, внимательно слушая рассказ Роланда о том, как Роберт успешно выиграл поединок и обрёл свободу. Но не всё пошло так, как хотелось бы: Роберта быстро схватил отец, а его возлюбленная осталась заточённой в башне, запертой вдали от цивилизации, обречённой никогда больше не встретиться с ним в этой жизни.

«Понятно... так что же тебя сдерживает?»

— спросила она, и ее голос прозвучал странно спокойно, что застало Роланда врасплох.

«А? Что ты имеешь в виду? Ты не против?»

«Наверное, мне стоило бы так поступить, не так ли? Наверное, я уже привыкла к выходкам мужа».

Элодия ответила снова, в ее голосе слышалось беспокойство, но в ней также чувствовалась уверенность.

«Роланд, я бы не вышла замуж за человека, который отвернулся от семьи. Роберт — твой брат, не так ли? Ты ведь способен его спасти, не так ли? Я знаю, ты всё это продумал в своей большой голове и боишься, что, если так поступишь, внесёшь в нашу жизнь ещё больше проблем, верно?»

"Я…"

«Так что не волнуйся. Если что, мы решим эту проблему вместе, всей семьёй. А теперь перестань хандрить и иди помоги брату».

«Я... да, мэм».

Элодия лучезарно улыбнулась ему, а где-то на заднем плане он услышал лай какого-то волка. Его удивила её реакция; он знал, что она всё ещё волнуется, но теперь, когда они всё обсудили, он был полон решимости выложиться по полной. Лай Агни лишь разжигал в нём желание поскорее вернуться домой, но сначала нужно было закончить начатое.

«Только не задерживайся. Я приготовлю твоё любимое рагу… Наверное, придётся сделать больше, чем обычно?»

«Да, у нас будут еще двое гостей».

«Отлично, не задерживайтесь слишком долго и будьте осторожны…»

«Хорошо. Скоро увидимся, и… я люблю тебя».

«Я люблю тебя, чувак! Хе, Агни, перестань пытаться пролезть в окно! Злой Волк!»

Как раз когда они собирались немного поболтать, он услышал какое-то движение рядом с Элодией. Связь на мгновение прервалась, и Роланд усмехнулся, представив, как выходки Агни прерывают их разговор. Он почувствовал, как гора свалилась с плеч, и теперь знал, что нужно делать.

«Я поспешу вернуться, обещаю».

Когда разговор подошёл к концу, он глубоко вздохнул и сосредоточился на предстоящей задаче. Закончив разговор, он отошёл с балкона, чтобы освободить немного места и избежать обнаружения солдатами внизу. Скрывшись из виду, он достал одно из своих новых творений — рунический планёр.

«Наконец-то я смогу этим воспользоваться, ведь никто этого раньше не видел, так что меня не повесят. Роберт там… успею ли я заполучить их обоих, пока телепортационные врата снова не открылись?»

Он размышлял над этим вопросом, внося некоторые коррективы в свою внешность. Хотя на нём был полный доспех, появляться в институтской мантии было бы глупой идеей. Даже если кто-то его узнал, нужны были бы доказательства. Поэтому он вытащил заранее подготовленную насадку для шлема, которая идеально подошла, придав ему вид самого обыкновенного монстра. Он снял мантию и заменил её тёмно-зелёной, а его планер изменил цвет, подстраиваясь под новый.

Когда всё было готово, он поставил планер возле балкона и выглянул наружу. Рядом, похоже, никого не было, но солдаты сохраняли бдительность. Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, чувствуя, как в крови закипает адреналин. Ставки были высоки, но он принял решение. Он не мог бросить Роберта на произвол судьбы, особенно когда ещё оставался шанс всё исправить.

Бросив последний взгляд за край балкона, он активировал планер, и тот ожил. Рунические символы мягко светились на металлической поверхности его летающего творения. Как только планер активировался, он сделал первый шаг вперёд, его ноги примагнитились к поверхности, что позволило ему удержаться на планере, плавно зависшем в воздухе. Из-под планера вырвался густой туман, окутав его фигуру, и он медленно взмыл в ночное небо, направляясь к конвою, державшему в заложниках его брата.