== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Семейное поместье всегда будет открыто для вас, если вам когда-нибудь понадобится передышка. Возможно, во время вашего пребывания вы задумаетесь о состязании с моими сыновьями?»

«Ваши сыновья?»

«В самом деле. Им необходимо дальнейшее обучение, и такой опытный маг, как вы, мог бы дать им бесценные уроки».

«Я подумаю над этим, лорд-маршал, но я не очень хороший преподаватель боевого искусства».

Разговор Роланда с отцом продолжался ещё несколько минут. Мужчина казался совсем другим, чем он его помнил. В возрасте от пяти до десяти лет Уэнтворт был довольно отстранённым, и семейные ужины с ним постепенно становились всё реже.

«Он тот тип людей, которые открываются только тем, кто имеет определенный ранг или силу?»

Его отец знал, что помогал Люсьенне и что три рыцаря Баскервилей, вероятно, погибли из-за его участия. Возможно, этого было достаточно, чтобы заслужить некоторое уважение в глазах отца. Вентворт Арден, похоже, был из тех людей, кто ценил силу и верность превыше всего, и недавние действия Роланда, по-видимому, заслужили ему расположение, пусть даже и через запутанную сеть недоразумений.

Однако, по мере того как разговор переходил к более приятным выражениям, Роланд не мог избавиться от растущего в желудке беспокойства. Внезапная теплота отца оказалась мимолетной, и если он узнает правду о настоящей личности Роланда, всё быстро испортится. Роланд уже видел, как рыцари уводили Роберта, и если он не будет осторожен, то следующим почувствует на себе отцовский гнев. Поэтому он попытался деликатно перевести разговор в другое русло.

«Говоря о ваших сыновьях, каковы ваши намерения относительно молодого Роберта?»

Вопрос мгновенно изменил тон разговора. Вентворт выпрямился, и его прежде спокойное выражение лица тут же похолодело. Он замолчал на мгновение, прищурившись, словно оценивая важность вопроса Роланда.

«Мои намерения?»

Уэнтворт на мгновение замолчал, чтобы собраться с мыслями, и вскоре ответил довольно холодным тоном.

«Роберт — мой сын, но он также и дворянин из семьи Арден. Его поступки, какими бы безрассудными они ни были, бросают тень на наше имя, и я не позволю ему ещё больше его очернить. Когда мы вернёмся, ему придётся задуматься о своих поступках…»

Роланд замялся, поняв, что затронул глубоко личный вопрос. Напряжение между Робертом и Уэнтвортом было очевидным, но он понимал, что не стоит слишком давить. Вместо этого он занял более нейтральную позицию.

«Я понимаю ваши опасения, лорд-маршал. Но Роберт силён духом. Он был несколько наивен, но его сердце было добрым».

Вентворт приподнял бровь, и перемена в его поведении была заметна. Роланд не хотел, чтобы его брата держали взаперти в поместье Арден, но, похоже, всё к этому шло. Вся договорённость между двумя дворянами, похоже, вела к тому, что Роберта держали в плену до тех пор, пока Люсиль не сбежит с другим дворянином. Вполне возможно, что они даже будут давить на неё, используя Роберта как козырную карту. Если она откажется выйти замуж, его могли бы заточить на довольно долгий срок.

«Вы считаете, что знаете, что лучше для моего сына, профессор Уэйланд?»

Роланд хотел настоять на своём, но знал, что его слова останутся без внимания. Его отец был известен своим упрямством, и хотя Роланд заслужил некоторое признание, лучше было не испытывать судьбу. Положение Роберта было плачевным, но попытки повлиять на этого непреклонного человека, скорее всего, только ухудшили бы положение для них обоих.

«Конечно, нет, лорд-маршал. Я никогда не стану утверждать, что знаю, что лучше для вашего сына. Я просто хотел выразить свою заботу о нём — его дух крепок, но он ещё молод. Его намерения, пусть и безрассудные, проистекают из любви. Уверен, что под вашим руководством он направит эту энергию так, чтобы прославить вашу семью».

Вентворт молчал, прищурившись, обдумывая слова Роланда. На мгновение Роланд подумал, что отец полностью от него отмахнётся, но затем старик слегка откинулся назад, и выражение его лица смягчилось.

«Ваши слова говорят о некотором понимании проблемы, но это вопросы моего дома, и решать их будет мой дом».

Роланд кивнул и воспользовался этим случаем, чтобы закончить разговор. Хотя ему и хотелось узнать, чем занимается отец и каковы его намерения, он всё ещё оставался для него сторонним наблюдателем. Уэнтворт понимал, что общается с обоими детьми и, вероятно, знает о некоторых их проблемах, но, похоже, не был готов выслушать его список.

«Я понимаю, лорд-маршал, я не буду поднимать этот вопрос снова».

«...»

На мгновение показалось, что Уэнтворт хотел что-то сказать, но сдержался. Как будто он хотел о чём-то спросить, но решил, что это неприлично.

«Давайте отложим дела моего сына в сторону. Есть дела поважнее».

— сказал Вентворт, прерывая короткое молчание, и перешел к следующей теме.

«Мой сын, хоть и одарённый сам по себе, никогда не сможет превзойти опытного рыцаря такой силы. Профессор, как вам удалось совершить такой подвиг? И какова истинная природа этих внушительных доспехов?»

Роланд взял себя в руки: его беспокоила одна из проблем – его силовая броня. Хотя Вентворта не было рядом с самого начала, он видел, из каких огромных доспехов вылез его сын. Он понимал, что Роберту ни за что не победить рыцаря-командора в честном бою. Правила дуэли были строгими, но разрешалось использовать магическое снаряжение обеим сторонам.

«Лорд-маршал, я понимаю, о чем вы хотите меня попросить, но я не могу выдать секреты Института».

"Я понимаю…"

Одно из заблуждений Вентворта заключалось в том, что Роланд действовал лишь по приказу Архимага Института. Хотя его отец занимал высокое положение, он не был выше её власти. Отец, казалось, осторожничал при упоминании её имени, что позволяло Роланду использовать её как щит, чтобы уклониться от любых тревожных вопросов, которые могли бы раскрыть его истинную личность. Поскольку отец, похоже, не горел желанием говорить с ней напрямую, вполне естественно, что он воздержался от дальнейшего обсуждения.

«Секреты Института тщательно охраняются, я понимаю. Я спросил только потому, что редко можно увидеть такую… действенную магию, использованную в доспехах, способных одолеть рыцаря третьего ранга. Уверен, даже королевская семья заинтересовалась бы такой технологией, если бы она стала широко доступна».

В голосе Вентворта слышалось любопытство, но Роланд чувствовал вес его слов. Его отец был солдатом в душе, сражавшимся в пограничных стычках на севере, и он ясно видел потенциал силовой брони в обеспечении будущих побед. Однако Роланд не желал вмешиваться в дела отца или становиться поставщиком этих костюмов – по крайней мере, пока.

«Боюсь, моё изобретение — всего лишь дорогая игрушка. Хотя оно и может работать, но затраты перевешивают выгоды от его широкого применения. Одни только материалы редки, а жидкость Элокина, необходимая для его питания... ну, цена будет астрономической. Это всего лишь прототип, лорд-маршал, он не выдержит длительного боя и совершенно непрактичен в большинстве боевых ситуаций».

Роланд старался вкраплять в свою ложь толику правды. Хотя текущее время срабатывания составляло около десяти-пятнадцати минут, он знал, что эту проблему можно решить. Также можно было создать облегчённую версию, используя менее качественные сплавы, что позволило бы костюмам работать на уровне костюмов второго уровня. Было много возможностей, но Роланд не мог раскрыть ни одну из них. Он мог представить, как корона заперла бы его в лаборатории, где он штамповал бы рунические изобретения до самой смерти от старости, если бы обнаружилось, что он способен продвинуть их армию в новую эру рунической техники и оружия.

«Дорогая игрушка, говоришь? Сколько стоит?»

Казалось, его отец не был убежден и не хотел отступать, но, услышав цену, которая намного превышала стоимость снаряжения рыцаря-командора, он опешил.

«Так много?»

Да, хотя стоимость создания одного прототипа уже ошеломляет, магическое топливо быстро расходуется. К сожалению, это просто не то, что можно использовать на поле боя.

Роланд кивнул, чувствуя, что отец окончательно сдался. Если бы он действительно осознал весь потенциал силовой брони, всё было бы иначе. Её сила заключалась не в том, чтобы делать бойцов равными элите третьего уровня, а в том, чтобы позволить тем, у кого не было боевых классов, использовать её силу. Роланд был уверен, что кто-то вроде Бернира сможет управлять ею и получить способности носителя класса второго уровня, не имея боевого класса. При достаточном времени и усилиях они могли бы превратить небойцов, значительно превосходящих носителя класса, в большую армию.

«Понимаю, это действительно разочарование. Профессор, если вы когда-нибудь закончите свою работу, пожалуйста, найдите меня или кого-нибудь из моих людей».

«Конечно, лорд-маршал, если я добьюсь прорыва, я позабочусь о том, чтобы моя работа принесла пользу королевству».

Как только он закончил свою речь, один из рыцарей подошёл к Уэнтворту и что-то прошептал ему на ухо. Маршал кивнул и быстро передал информацию; похоже, визит Уэнтворта наконец подходил к концу.

«Контракты подписаны. Согласно моему соглашению с графом, я и мои люди сейчас же уходим. Я поручил своим людям сопроводить вас и ваших учеников в следующий город. Надеюсь, вы не будете возражать, если я заберу свою дочь из-под вашей опеки».

Всё вокруг гудело, так как людям разрешили покинуть поместье. Он не знал, что будет с Робертом и Люсьеной, но на этом его участие в жизни поместья закончилось. Горький привкус остался во рту, напоминая, что он всего лишь чужак. Теперь ему нужно было вернуться к ближайшим телепортационным вратам, вернуться в институт, а затем вернуться домой, чтобы продолжить свою жизнь. Хотя в конце концов всё, казалось, наладилось, он не мог избавиться от остаточной горечи от того, как всё закончилось.

«Конечно, лорд-маршал, я оставлю ее в ваших руках».

Роланд стоял там, пока Вентворт направлялся к своим солдатам. Вскоре появилась Люсьенна в сопровождении трёх своих подруг, охраняемая его людьми. Арион, проскользнувший на арену во время поединка, нигде не был виден. Вместо этого, сканеры Роланда показали, что он выбрался за пределы поместья. Даже если Ариона схватят, Вентворт, скорее всего, отпустит его без подписания контракта, как он сделал с Роландом. Было ясно, что Вентворт не хотел провоцировать конфликт с Явенной и видел в Роланде и в любом другом сотруднике Института союзников.

Его сестра, казалось, не была жизнерадостна, хотя её брат теперь был свободен. Она и другие девушки, вероятно, считали всю эту ситуацию несправедливой, но слишком боялись высказать своё мнение перед властным маршалом. Её лицо было мрачным, глаза опущены, обременённые бременем семейного долга и участью, ожидающей брата. Роланд не мог не испытывать к ней жалости. Люсьенна, как и Роберт, попала в безжалостные тиски благородных ожиданий, и, казалось, ни у одного из них не было спасения.

Уэнтворт, хоть и спокойный и собранный, был подобен стихии – непреклонный, прагматичный и движимый собственным непреклонным чувством долга. Во время их разговора он показал себя с другой стороны, но теперь его маска была надёжно надета. В их разговорах промелькнула мимолетная теплота, но где же его истинное лицо? И какова была его истинная цель? Действовал ли он, чтобы защитить свою семью от беды, или просто пытался сохранить честь своего дома? Ответ оставался неясным, и он не был уверен, что когда-нибудь его найдёт.

Люсьенна, молча стоявшая с подругами, молчала, когда приблизился Вентворт. Её удручённое выражение лица выдавало внутреннее смятение, о котором Роланд мог только догадываться. Он всегда видел в ней умную и упрямую девочку, но перед отцом она казалась скорее тихим, послушным щенком. К счастью, её мать была недалека от истины. После короткого разговора с Вентвортом Люсьенне разрешили отделиться от группы без особых возражений со стороны Маргарет.

«Профессор, что будет с Люси? Разве мы не можем пойти с ней?»

Маргарет, Атасуна и Марлейн подняли на него умоляющие глаза, когда им позволили пройти. Роланд был рад, что Маргарет, обычно зачинщица, не устроила большой сцены – или, по крайней мере, не устроила её сейчас. Он слышал её жалобы, когда её выводили с арены, но даже она, похоже, понимала, что мало что можно сделать, когда в деле замешаны родители её подруги. Лучше было позволить им спокойно уйти.

«С ней все будет хорошо, она у родителей».

«Но что с ней будет? Будет ли она наказана?»

– спросила Атасуна, её волчьи уши прижались от беспокойства, а хвост нервно дёргался за спиной. Две другие девушки кивнули в знак согласия, их лица отражали её беспокойство. Служанка Хэдли стояла, не меняя выражения лица, пока все издали смотрели, как Люсьенна и её родители уходят в сопровождении множества людей в доспехах.

«С ней все будет хорошо, родители не причинят ей вреда, ты должен начать беспокоиться о себе, а теперь идем, нам нужно вернуться в Институт».

Роланд тихо вздохнул, всё ещё борясь с этой небольшой группой детей. Рыцари, назначенные их сопровождать, подошли, готовые увести их. Обратный путь займёт некоторое время, но после него он наконец-то освободится от обязанностей няньки. С его сестрой, Люсьеной, скорее всего, всё будет в порядке, но позволят ли ей снова посещать институт – другой вопрос. Случай с Виолой в сочетании с этим провалом Роберта, возможно, подтолкнёт Уэнтворта к рассмотрению домашнего обучения как более контролируемой альтернативы.

«Думаю, это оно… но что это за чувство?»

Роланд смотрел, как Люсьенну, сгорбившись и медленно шагая, уводят родители и рыцари в доспехах. Это зрелище вызвало у него противоречивые чувства. Он не имел права вмешиваться, но всё же не мог избавиться от ощущения, что это далеко не счастливый конец. Ни брат, ни сестра не могли отдалиться от властного отца, но, по крайней мере, теперь они были в безопасности.

«Профессор, а что, если мы больше никогда ее не увидим?»

Голос Маргарет вернул его к реальности. Она стояла, скрестив руки, и её голос, как всегда, был дерзким.

«Я уверен, что вы увидите ее снова, но она, возможно, возьмет небольшой перерыв в занятиях, а теперь идемте, нам пора».

Роланд заверил, сохраняя ровный тон, хотя и сам не был до конца уверен. Девушки обменялись обеспокоенными взглядами, явно не уверенные в своих словах. Впрочем, у них не было возможности возмущаться, поскольку сопровождающие уговаривали их двигаться дальше. Солдаты графа Грэма тоже были весьма неприветливы и начали выталкивать всех за ворота. На этом любезности закончились, и всем пришлось уйти.

Выйдя за ворота, Роланд бросил последний взгляд на свою экспозицию. Его деактивированные големы оставались погребёнными в нескольких местах, скрытые под поверхностью. Большинство его летательных аппаратов уже вернулись во временную мастерскую, где их должен был забрать Бернир, но он решил оставить несколько. Хотя это представляло угрозу безопасности и могло привести к неприятностям в будущем, у Роланда не покидало предчувствие, что они могут пригодиться в будущем. Это было не самое осторожное решение, но инстинкты подсказывали ему оставить их пока, на всякий случай.

Наконец группа прибыла в мастерскую, где их встретили рабочие и Арион. Все уже были заняты сборкой и подготовкой к возвращению. Гномы умело разбирали временную конструкцию, их толстые руки быстро отцепляли детали и укладывали их в ящики. В воздухе витал знакомый запах металла и масла, напоминавший о бесчисленных часах, которые Роланд провёл здесь, возясь с силовой броней.

Наконец пришло время уехать и оставить это путешествие позади, но он колебался. Странные мысли закрались в его голову, когда он обдумывал безумную идею, которая имела некоторые достоинства, но могла подвергнуть опасности его и окружающих.