== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

В поместье Де Вер граф Грэм и граф Лоренс беседовали с несколькими другими дворянами. Хотя собрание было небольшим, все присутствовавшие были влиятельными фигурами – из тех, кто мог одним словом переломить ход событий. Граф Грэм стоял гордо, излучая уверенность, приветствуя гостей мягким и размеренным голосом. Для него это была лишь возможность заключить новые союзы. Судебный процесс, в котором участвовал Роберт, был лишь мелким развлечением, не вызывающим у него интереса.

«Тётя Лоренс, я должен извиниться за то, что вам пришлось вмешаться в этот инцидент. Надеюсь, мы сможем поговорить, когда всё это закончится?»

Граф Лоренс согласился выступить официальным судьёй на дуэли, сделав любые обсуждения этого вопроса недопустимыми. Однако, когда всё закончится, Грэм всё же планировал возобновить переговоры. Роланд прервал их предыдущий разговор, прежде чем он успел набрать обороты, и Грэм был полон решимости восстановить утраченное доверие. Как только Роберт проиграет дуэль, всё наконец вернётся в нормальное русло. В каком-то смысле это было к лучшему, поскольку как только молодой человек исчезнет из поля зрения, у его дочери больше не будет оправданий. По мнению Грэма, дуэль, возможно, была лучшим решением этой проблемы, которое можно было решить всего за час.

«Посмотрим, как будут развиваться события, граф Грэм. Надеюсь, вы будете сотрудничать, если молодой человек каким-то образом выйдет победителем из схватки, да?»

На мгновение Грэм был ошеломлён намёком Лоуренса. Мысль о том, что кто-то более низкого класса и уровня может победить в такой дуэли, была беспрецедентной. Недаром никто, кроме тех, кто не обладал более высоким классом и уровнем, никогда не прибегал к этому закону, ведь победить было практически невозможно. После короткой паузы его губы изогнулись в самодовольной улыбке, и он ответил:

«Граф Лоренс, у вас талант шутить! Но, конечно, если молодой человек каким-то образом победит, я не буду продолжать. Вы знаете, я уважаю законы страны. Но скажите, как вы думаете, у мальчика есть шанс?»

Грэм был проницательным человеком, и даже он почувствовал неладное. Его подозрения вскоре подтвердились Лоуренсом.

«Хмм... Ну, вам не кажется странным, что они прибегли к этому старому закону, да ещё и так быстро? У меня даже не было возможности выслушать свидетелей! Молодой человек, может, и наивен, но тот господин, который был рядом с ним, — точно нет. Не могу не задаться вопросом, нет ли тут какого-то плана... Интересно, согласитесь?»

Граф Лоренс схватился за свой выпирающий живот и весело рассмеялся, пока остальные дворяне слушали и согласно кивали. Граф Грэм хихикнул вместе с остальными, пытаясь скрыть своё беспокойство. Однако слова графа Лоренса терзали его где-то в глубине души. Да, этот человек по имени Вэйланд был источником проблем. Даже его хорошо обученные люди не могли пробить его магию. Даже сейчас он не мог понять, что именно они делали в этой мастерской и что Роберту дали на дуэль.

Улыбка Грэма слегка померкла, когда он отвёл взгляд от небольшой группы дворян. Вдалеке он заметил мать молодого человека, осмелившегося соблазнить его дочь. Она и ещё несколько человек собрались в его поместье. Их присутствие раздражало его, но он был обязан предоставить им доступ на арену. Её статус второй жены простого барона усиливал его презрение. Юноша, устроивший все эти неприятности, явно не представлял для отца никакой ценности, ему было суждено лишь рыцарское звание – человек, недостойный дальнейших размышлений.

Дворяне вокруг него продолжали болтать, блаженно не подозревая о буре, бушующей в его голове. Взгляд Грэма вернулся к графу Лоренсу, который всё ещё от души смеялся, а его живот дрожал, когда он делился шуткой с другим гостем. Затем Грэм встретился взглядом с Леопольдом, своим самым доверенным вассалом, который едва заметно кивнул. Подготовка была завершена, и вскоре они могли отправиться на арену дуэли. Грэм позаботился о том, чтобы человек, которому предстояло сразиться с Робертом, был оснащён самым лучшим снаряжением для этого случая, и противник не мог себе представить, что сможет сравниться с ним. Победа, по мнению Грэма, была практически обеспечена.

Вскоре пришло время переместиться на дуэльную арену. Грэм отвёл отдельный балкон для себя, Лоранса и некоторых высокопоставленных дворян. Остальные, состоявшие в основном из торговцев, низших сословий и нескольких рыцарей, медленно просачивались внутрь и занимали места вокруг арены. Солнце уже полностью взошло, отбрасывая длинные тени на пол, и время для шуток закончилось. Скоро все взгляды на арене будут прикованы к рыцарю графа и его противнику Роберту.

Мужчина прибыл в сопровождении трёх оруженосцев. Один из его приближенных нёс большой флаг с гербом дома Де Вер. Рыцарь графа Грэма, сэр Герхард, вышел вперёд, облачённый в сверкающие белые мифриловые доспехи, с гордым, почти презрительным выражением лица. Опытный воин, сэр Герхард был выбран графом не только за боевую доблесть, но и за непоколебимую преданность. Его уверенность была ощутима, его поведение говорило о том, что битва уже выиграна, даже не начавшись.

На трибунах одни зрители ликовали, другие застыли в благоговении перед его магическими доспехами. С первого взгляда было ясно, что граф не жалел средств. Мифриловые доспехи рыцаря мерцали в утреннем солнце, отбрасывая ослепительные блики на арену. Каждый его шаг отдавался уверенностью человека, который уже наслаждался победой, не обнажая меча.

Один из оруженосцев размахивал флагом Де Вера, обходя арену, в то время как двое других вручили сэру Герхарду его оружие: сверкающий меч, украшенный замысловатыми рунами по клинку и рукояти, и большой зачарованный каплевидный щит. Сэр Герхард принял оба оружия, и оруженосцы помогли ему закрепить шлем. Полностью вооружившись, он поднял сияющий меч высоко в небо и повернулся к своему господину.

«Ваша светлость, я посвящаю эту битву и победу в ней Вам!»

Граф Грэм с гордой, самодовольной улыбкой наблюдал, как сэр Герхард обращается к нему. Его рыцарское величие было именно тем, на что он надеялся – демонстрацией превосходства, силы и верности, которая укрепит его положение среди собравшейся знати. Зрители одобрительно загудели, впечатлённые дорогими магическими доспехами и изысканной церемонией.

Однако не все взгляды были прикованы к сэру Герхарду. Чуть дальше от купцов и мелкой знати стояла группа женщин, не сводивших глаз с закрытых ворот на противоположном конце арены. Через эти ворота вскоре должен был войти Роберт Арден, противник Герхарда.

"Что вы думаете?"

— тихо спросила одна из молодых женщин.

«Не уверен... но Профессору можно доверять, верно? Он же всё-таки помог Люси против Виолы...»

Марлейн шепнула Атасуне, стараясь говорить тихо, чтобы Люсьенна не услышала. Группа собралась поддержать Люсьенну в это напряжённое время, но неопределённость сохранялась. Сэр Герхард выглядел опасным, и, будучи магами, они ощущали огромную силу, исходящую от его зачарованных доспехов. Они, без сомнения, были первоклассными и изготовлены искусным мастером.

«О чем вы тут бормочете?»

Прежде чем Марлейн и Атасуна успели ещё глубже погрузиться в свои сомнения, Маргарет вмешалась, властно топнув ногой. Она была явно раздражена, а её свирепое выражение лица ясно давало понять, что их сомнения были напрасны.

«Всё будет хорошо! Давайте просто посмотрим. Профессор не стал бы этого устраивать, если бы у него не было плана! Мы должны ему доверять».

Маргарет уверенно заявила, достаточно громко, чтобы её услышали другие. Марлейн и Атасуна обменялись взглядами, стыдясь своих сомнений. Они кивнули, чувствуя себя немного виноватыми за то, что подвергли сомнению одного из своих союзников. Маргарет, казалось, единственная, кто был в хорошем настроении, излучала уверенность. Её смелые слова даже привлекли внимание некоторых зевак, которые начали перешептываться об этом таинственном профессоре.

«Я слышал, что в этом замешан какой-то безумец из Института...»

«У них действительно есть стратегия? Рыцарь второго уровня никак не может победить рыцаря третьего… верно?»

«Конечно, не могут… Если, конечно, они не жульничают».

Атмосфера на арене накалялась, и толпа загудела от волнения и догадок. Среди знати и зрителей поползли слухи о потенциальных уловках и скрытых преимуществах. Дуэль была лишь частью интриги; истинным центром внимания была загадочная фигура, поддерживающая Роберта. Известный многим как эксцентричный безумец, этот человек придавал событию особый шарм.

«Эй, начинается! Тихо!»

Когда ворота на противоположной стороне арены со скрипом отворились, толпа затихла. Это был не торжественный выход прославленного рыцаря; скорее, это было похоже на прибытие пленника или зверя, и реальность того, что должно было произойти, была уже близка. Сначала воцарилась тишина, словно сам Роберт отсутствовал. Затем у входа раздался звук тяжёлых, неестественных шагов, и начала появляться массивная фигура в доспехах.

«Боги мои, неужели это рыцарь?»

«Они надели доспехи на орка?»

«Это монстр? Может, голем?»

Ропот в толпе усилился, когда Роберт вышел на арену, закованный в экспериментальную руническую силовую броню. Внушительная фигура была почти неузнаваема, её массивность подчеркивали замысловатые слои металла и светящиеся руны. Даже среди опытных рыцарей подобное зрелище было неслыханным. Силуэт Роберта, обрамлённый утренним светом, напоминал нечто среднее между рыцарем и гигантским металлическим големом.

По трибунам разносился шёпот, магические механизмы внутри доспехов щёлкали и жужжали при каждом шаге. Каждое движение нового костюма Роберта сопровождалось странным, незнакомым звуком, а руны на тёмном каркасе постоянно светились при использовании. Толпа, поначалу ошеломлённая и молчаливая, разразилась криками восторга и недоверия.

«Что это за колдовство? Неужели они привели голема, чтобы устроить битву между рыцарями?»

«Что это за огромный чёрный щит? Похоже на гроб…»

«И этот меч нельзя держать только в одной руке…»

Один из дворян ахнул, наслаждаясь видом в первом ряду рядом с графом Грэмом. Граф Лоуренс же, напротив, не был уверен в том, что видит. Он не был специалистом в этой области, но голем не мог заменить каторжника.

«Что это значит?»

Грэм был в ярости при виде предполагаемого голема. Было ясно, что это и есть то самое изобретение, над которым работал его враг, но он не понимал, зачем над ним издеваться. Законы были ясны: големов нельзя использовать в подобном бою. Однако по какой-то причине маг либо считал, что это разрешено, либо думал, что Грэм ничего не предпримет. Словно маг пытался запугать его – графа , чтобы тот позволил этому случиться. Но прежде чем Грэм успел высказать дальнейшие жалобы, наконец раздался голос безумца, о котором все говорили.

«Ах, мои уважаемые благородные лорды и леди, я уверен, что вы озадачены этими магическими доспехами, но уверяю вас, это не голем, и они не нарушают ни одного из правил, установленных в этом поединке».

Голос мужчины гремел во всех направлениях, словно его усиливала какая-то звуковая система. Он был одет в фирменную мантию института, а лицо скрывал блестящий металлический шлем. Вместо того чтобы идти, он медленно парил вперёд. Небрежным взмахом руки он приказал шлему «голема» подняться, открыв, что на самом деле громоздким доспехом управляет Роберт Арден.

Вздохи зрителей усилились, когда лицо Роберта показалось из-под тяжёлого шлема. По трибунам пронесся недоверчивый шёпот, среди знати и зрителей распространилась смесь благоговения и замешательства. Это был не голем, ведь Роберт Арден каким-то образом управлял костюмом, снабжённым рунами. Однако граф Грэм быстро поднял тревогу, почувствовав истинную силу парящего мага.

«Профессор Уэйланд, что это значит? Думаете, я не понимаю, что здесь происходит?»

Все взгляды обратились к магу, который парил перед трибунами, где восседал граф Грэм. Его главный рыцарь, Леопольд, шагнул вперёд, держа руку на мече, готовый пролить кровь по приказу своего господина.

«Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, граф Грэм».

Профессор Уэйланд ответил размеренным тоном, но голос звучал низко и угрожающе.

«Ха! Ты меня за дурака принимаешь? Этим доспехом явно управляешь ты, как и всеми остальными твоими махинациями!»

Грэм указал на профессора, и голос его обвинял. Он видел парящие устройства, окружавшие Вейланд, и даже механических големов-пауков, которых тот выпускал в прошлом. Грэм провёл своё исследование; профессор был мастером рун, и для него эта огромная машина была всего лишь очередным дистанционно управляемым устройством.

«Это правда, профессор Вейланд? Уверен, вы знаете правила. Если это действительно голем, боюсь, мне придётся дисквалифицировать сэра Роберта с этой дуэли…»

На этот раз в разговор вмешался граф Лоренс. Он по-прежнему был судьей во всем этом событии и мог мгновенно объявить Грэхема победителем, даже если бы поединок не состоялся.

«Уверяю вас, ваша светлость. Это не голем, и я им никак не управляю. Но если у вас есть сомнения, почему бы не позволить назначенному судом магу проанализировать аппарат? Если это действительно голем, их экспертиза покажет это».

Прошло десять дней с момента вынесения первоначального вердикта поединка. Граф Лоранс, сохранявший нейтралитет, призвал на помощь придворного мага, чтобы обеспечить справедливость. Маг, заклинатель третьего ранга, стоял среди них, готовый проанализировать любые несоответствия. Его задачей, как и нескольких других магов, было следить за тем, чтобы никто не использовал ману извне арены, которая вскоре будет заключена в защитный барьер, предотвращающий любые помехи.

«Если бы я попытался управлять этой броней отсюда, я уверен, что это не ускользнуло бы от внимания моих коллег-магов».

— насмешливо добавил Вэйланд и указал на назначенных судом магов.

«Разве это не так?»

Назначенные судом маги, до сих пор молчавшие, обменялись неуверенными взглядами. Главный маг, суровая пожилая женщина в серебряных одеждах, шагнула вперёд. Её посох, украшенный сияющими драгоценными камнями, слегка постучал по земле, когда она приблизилась к центру арены. Толпа затихла, наблюдая за каждым её движением. Она остановилась перед громоздкими доспехами, которые были почти вдвое больше её.

Она указала посохом в сторону доспехов, где камни ярко сияли, когда она активировала несколько эффектов заклинаний. Все затаили дыхание, пока магия мага исследовала замысловатые руны и механизмы, встроенные в костюм. Её глаза сузились, ища любой намёк на внешний контроль или нечестную игру. Секунды тянулись, и в воздухе повисло тяжёлое напряжение. Лицо графа Грэма оставалось суровым, но его пальцы нетерпеливо дрогнули. Вейланд же, напротив, не выказывал никакого беспокойства, его поза излучала спокойную уверенность.

«Ваша светлость…»

Наконец придворная магиня отозвала свою магию и повернулась к графу Лоренсу.

«Да? Говори».

«Я не обнаруживаю внешнего потока маны или признаков дистанционного управления. Доспехи, похоже, представляют собой необычный комплект доспехов, как это распознаётся мировой системой, а не голема, как утверждают некоторые. У него на спине имеется большой резервуар маны, который, как я предполагаю, является источником энергии оружия. Тем не менее, это не голем и не объект дистанционного управления».

По аудитории прокатилась волна ропота, но граф Лоренс поднял руку, призывая к тишине.

«Хорошо, если доспехи признаны подлинными. Поединок состоится».

Граф Грэм сжал губы, едва скрывая разочарование. Он бросил холодный взгляд на Вейланда, который оставался невозмутимым, его шлем отражал солнечный свет. Мысли Грэма неслись вскачь, поскольку это изобретение намного превосходило всё, что он ожидал. Но это не имело значения. Сэр Герхард был опытным воином, вооружённым одними из лучших магических предметов в своём арсенале, и его дополнительно усилили кристаллы крови. Никакие доспехи, какими бы совершенными они ни были, не могли компенсировать разницу в мастерстве, опыте и классе. Он утешал себя этой мыслью, хотя в глубине души всё ещё теплился огонёк сомнения.

Сэр Герхард тоже, казалось, начал терять терпение. Он стоял спокойно, с пренебрежительным видом наблюдая за происходящим, но теперь, когда поединок был решён, принял боевую стойку. Его глаза под забралом горели красным, когда он оценивающе оглядел Роберта, неподвижно стоявшего в своих громоздких рунических доспехах. Для Герхарда этот противник был всего лишь глупым мальчишкой, прячущимся за металлической оболочкой.

«Я быстро покончу с этим! Ради моего Господа!»

Герхард крикнул, пока шлем Робертса возвращался на большую раму, чтобы снова её подключить. Вскоре вокруг арены начал формироваться мерцающий голубой купол магической энергии, изолируя её от любого внешнего воздействия. Защитный барьер был призван защитить зрителей от вреда, а также предотвратить любые внешние манипуляции. Теперь, когда два бойца были заперты внутри, пришло время начать поединок, и только один из них должен был выйти из него живым…