== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Итак, расскажите мне, что вы нашли?»

«Ваша светлость, это вся информация, которую удалось собрать нашим войскам».

Поздно вечером мерцали несколько свечей, отбрасывая тени на трёх мужчин. Одним из них был граф Грэм, сидевший за своим столом. Рядом с ним стоял великий командор Леопольд, не дремавший и пристально наблюдавший за третьим, который вручал лорду какие-то бумаги. Сразу стало ясно, что граф не в духе, и это было связано с тонкостью бумаг, которые ему вручали.

«Это всё, что вам удалось узнать об этом человеке? Я уже знаю, что он недавно стал профессором, остальное не имеет никакого значения».

Грэм стукнул кулаком по столу, отчего тот слегка задрожал. В бумагах содержалась информация о недавней занозе в его боку, заместителе директора Вейланде. Хотя подробностей о его появлении в Институте было предостаточно, остальное было довольно расплывчатым. Единственной связью, которую они смогли установить с его именем, помимо Института, была Гильдия искателей приключений. Однако записи казались поддельными и неполными.

Сначала Вейланд появился где-то в регионе, принадлежащем Дому Валериан, в месте, куда было нелегко добраться. К счастью, гильдии обязаны вести учёт авантюристов, и для гильдий третьего уровня и выше существовали отдельные досье. Человек с таким же именем появился в городе Альбрук, но, кроме подтверждения его имени и связи с местным лордом, больше ничего не было.

Существовала вероятность, что он был связан с человеком по имени Артур Валериан. Однако Грэм задавался вопросом, не было ли всё это лишь уловкой. Неужели рыцарь-командор с другого конца Королевства внезапно появился здесь без своего господина? Скорее всего, они не были родственниками, а Вейланд из Института был лишь прикрытием. Возможно, могущественный маг использовал этот псевдоним, чтобы скрыть своё истинное происхождение.

«Этот человек может быть опасен... Если у него есть кто-то, готовый так сильно изменить записи. Возможно, этот Вейланд был нанят кем-то, чтобы помочь одному из сыновей Валериана дестабилизировать регион? Но что они с этого выиграют?»

Грэму в голову пришло множество теорий, пока он пытался связать все воедино. Информации было мало, и, по слухам, этот человек был даже рунным кузнецом, что было совершенно бессмысленно. Эта история, вероятно, была ложью, и Вейланд, вероятно, был помещен в Альбрук по какой-то конкретной причине. Если его целью было дестабилизировать семью Валерианов, возможно, его послала королевская семья. Нельзя было игнорировать и его связь с Архимагом; возможно, она наконец решила отказаться от своего нейтралитета.

«Может быть, дело в молодой девушке? Она ясновидящая и, возможно, станет оракулом, когда вырастет. Они просто пытаются выслужиться, используя её потенциал?»

Грэм не знал, что и думать; мотивы этих людей были непонятны. Возможно, разумнее было бы сдаться, пока была возможность, но теперь ситуация вышла из-под контроля. Он больше не мог отступать, ведь другие дворяне сочтут его слабым. Пусть он и мог оскорбить Архимага, были и те, кто не любил её и мог стать потенциальными союзниками.

«А что насчёт этой мастерской? Я не вижу никаких упоминаний о том, чем они там занимаются, только список имён…»

«М-мы не смогли продолжить, мой господин. Магическая защита вокруг него слишком мощна для наших магов».

«Зачем я плачу этим неблагодарным, если их магия бесполезна!»

Грэм закричал, в порыве ярости швырнув отчёт в стоявшего перед ним человека. Неопределённость происходящего во временной мастерской сводила его с ума. Они что-то замышляли, и это ему совсем не нравилось. Если по какой-то причине его рыцарь проиграет молодому Ардену, он станет посмешищем. Первым дворянином, проигравшим в поединке за много веков. В конце концов, этого человека отпустили, и Грэм остался наедине с Леопольдом.

"Леопольд."

«Да, мой господин?»

«Я хочу, чтобы ты лично обучил этого рыцаря, используя все имеющиеся в нашем распоряжении средства… даже если это означает, что тебе придется использовать «это»»

«Что вы имеете в виду под «этим»?»

«Да. Иди в хранилище и подбери те, которые подойдут нашему рыцарю, только убедись, что это не слишком заметно».

Верховный Командир лишь кивнул, поняв поручение. Вскоре он вышел из кабинета графа Грэма и направился в хранилище в глубине особняка. Это было место, куда немногим дозволялось входить, хранящее древние артефакты и зачарованные предметы, собираемые семьёй Грэм на протяжении поколений. Вход в хранилище был защищён сложным набором рун, что гарантировало доступ к его содержимому только тем, кто обладал соответствующими полномочиями.

Леопольд подошёл к двери, прижав руку к холодному камню. Руны вспыхнули, узнав его присутствие и медленно растворив первоначальный барьер. Грохот продолжался, толстые металлические плиты отъехали в сторону, открывая длинный коридор, полный ловушек. Ни одна из них не сработала, и вскоре Леопольд добрался до последней двери, которая вела внутрь.

Оказавшись там, он ощутил, как воздух напоен магической энергией. Вдоль стен тянулись полки, каждая из которых была заполнена различными реликвиями: одни мерцали дремлющей силой, другие дремали, но не менее опасны. Его взгляд пробежался по коллекции, пока не остановился на определённом наборе предметов. Это были не самые могущественные артефакты в хранилище, но они идеально подходили для поставленной задачи. Он подошёл и взял один из них – багрово-красный камень, похожий на рубин, но таящий в себе странную и запретную силу.

Здесь было множество кристаллов самых разных форм и размеров. Великий Командор смотрел на этикетки на полках и ориентировался по ним. Камни слабо пульсировали тёмно-красным внутренним светом, излучая силу, которая, казалось, искажала душу. Это считалось табу, но если его господин приказывал, он подчинялся – это был его рыцарский долг.

Он поместил драгоценный камень в небольшую, богато украшенную резьбой шкатулку, покрытую защитными рунами, чтобы сохранить его энергию. Запечатав и подготовив сокровище, он вернулся в поместье. Испытание приближалось, и его рыцарю нужно было познать силу этого дара лорда. Как только это будет сделано, с определённым руководством и подготовкой, победа будет обеспечена. Он не сомневался, что Роберт Арден умрёт.

*****

Во временной мастерской Роланда царила напряжённая, но сосредоточенная атмосфера. Команда начала работу над каркасом экзоскелета: гномы скрупулезно выковывали каждую деталь под руководством Бернира. Воздух наполнялся звуком молотов, ударяющих по металлу, переплетающимся с гулом маны, пока Арион настраивал рунические компоненты.

Роланд перемещался между рабочими станциями, его разум постоянно обрабатывал и пересчитывал данные. Каждая деталь должна была идеально подойти, каждая руна должна была быть выровнена с абсолютной точностью. Ошибки не допускались, особенно когда жизнь Роберта висела на волоске. Работая, он время от времени думал о графе. Он знал, что Грэм не остановится ни перед чем ради победы своего рыцаря, а это означало, что Роберту предстоит сразиться не просто с человеком – ему придётся противостоять всем ресурсам поместья Грэм.

Но у Роланда было своё секретное оружие: прототип костюма. Если всё пойдёт по плану, это склонит чашу весов в пользу Роберта. Однако работы ещё много, и на горизонте маячит опасность. Раскрытие его творения, вероятно, сделает его мишенью. Поначалу люди могут не обращать внимания на слухи, но в конечном итоге прототип силовой брони может навлечь на него серьёзные неприятности.

«Я перейду по этому мосту, когда придёт время. Если повезёт, они просто сочтут его новым типом артефакта, непригодным для военного использования. Это даст мне время подготовиться. К счастью, здесь нет интернета, поэтому новости будут распространяться медленно. И Грэм, скорее всего, не оставит никаких записей о своей потере…»

Роланд делал несколько предположений, чтобы выиграть время. Он знал, что мощные доспехи, способные увеличить силу, будут высоко цениться знатью для усиления своих армий. Однако одного прототипа было бы недостаточно, чтобы привлечь серьёзное внимание. Только когда он создаст полноценный отряд пользователей рунической силовой брони и представит их миру, их воспримут всерьёз. Слухи пойдут, но только когда этот проект будет полностью запущен в Альбруке, он действительно привлечёт нежелательное внимание.

«Ну что ж, Босс, экзоскелет почти готов, но без пользователя его будет сложно завершить».

«Дай-ка я сначала посмотрю, у нас с Робертом похожее телосложение».

Ночь тянулась, а в мастерской всё ещё кипела жизнь. В конце концов, им удалось собрать все доступные детали в каркас костюма. Поскольку это был прототип, проникнуть внутрь было довольно сложно. Сняв несколько секций, Роланд проскользнул внутрь сзади и поручил другим мастерам установить открытые части на место. Они планировали прикрепить к задней части костюма более мощный аккумулятор, но пока питание осуществлял сам Роланд.

Оказавшись внутри экзоскелета, Роланд ощутил, как его окружает скованность. Хотя он снял броню, но не снял шлем, он всё равно чувствовал себя скованно. Это была не обычная броня; она больше напоминала голема с подвижными частями. Если бы он попытался использовать свою силу для движения, он рисковал бы погнуть и сломать весь костюм. Только активировав руны и воспользовавшись соединителями души и маны, он попытался двигаться.

«Работает, босс!»

Бернир крикнул веселым голосом, и за ним последовал один из гномов-ремесленников.

«Клянусь моей бородой, это так!»

«Как великолепно!»

Арион вмешался, наблюдая, как экзоскелет оживает. Текущая оболочка состояла из толстых прутьев и распорок, охватывающих конечности Роланда. Эти компоненты были сделаны из различных металлов и деталей, взятых у големов и старых творений. Времени на строгость было мало, но они планировали подготовить прочную внешнюю оболочку. Гномьи мастера уже работали со специальным сплавом, называемым чёрной гномьей сталью. Хотя в сыром виде он не был таким прочным, как мифрил, с более толстыми пластинами он мог стать таким же прочным.

Они уже провели все необходимые испытания, поэтому активация экзоскелета оказалась довольно простой. При запуске костюм слегка зажужжал, а затем руны ожили. Металлический скелет, внутри которого находился Роланд, начал пульсировать светящимися рунами, отмечая начало работы костюма. Сначала он попытался пошевелить правой рукой. Хотя поначалу она двигалась вяло, она всё же начала двигаться. Суставы по бокам скрипели, подгоняемые силой мана-мотора.

В отличие от традиционного робота с моторами и множеством подвижных частей, этот костюм использовал нечто вроде магической мускулатуры. На каждое движение руны реагировали, двигаясь в нужном направлении и генерируя необходимое движение. Не было необходимости в шестерёнках или шнурах для помощи в тяге; вместо этого сама мана приводила в движение все движения. Это позволило сделать сочленения прототипа гораздо компактнее, сделав костюм эффективным и обтекаемым.

Роланд осторожно шагнул в экзоскелет, чувствуя, как тяжёлый каркас реагирует с небольшой задержкой. Механизмы костюма скрипели и стонали, но он держался. Он попробовал пошевелить рукой, и суставы, управляемые маной, тихонько зажужжали. Гномы ликовали по поводу успешного первого испытания, и их волнение было очевидным, несмотря на долгие часы работы.

Он оставался сосредоточенным, проверяя движения, внимательно отмечая задержку между своими действиями и реакцией костюма. Задержка была ожидаемой, учитывая, что это был всего лишь прототип, но его требовалось доработать, чтобы Роберт мог эффективно использовать костюм в бою. Установив чёткую ориентацию, он начал менять параметры, делая движения прототипа всё более плавными с каждой секундой, пока не добился желаемого результата.

«Хорошая работа, ребята. Но мы ещё не закончили. Нужно укрепить несколько соединений и внести некоторые изменения. Я перерисую схему, просто следуйте инструкциям».

«Несколько заклёпок ослабли, нам нужно это исправить…»

Арион предупредил и подплыл ближе, чтобы рассмотреть рунические компоненты, проходящие вдоль экзоскелета. Его зоркий взгляд уловил слабое свечение, исходящее от рунических цепей, что указывало на то, что поток энергии действительно работает.

«Кажется, мана поступает нормально, но хватит ли этих рунических батарей, чтобы всё заработало?»

«Возможно, нам придётся ещё больше уплотнить руны и найти более оптимальный маршрут для следов… но время срабатывания всё равно будет непродолжительным, не более десяти или пятнадцати минут».

Эта экспериментальная броня голема потребляла бы много маны. Даже с большим аккумулятором, прикреплённым к спине, время было бы ограничено. Можно было бы установить беспроводную зарядную станцию, которая подзаряжала бы этот прототип, но во время боя это, вероятно, не было бы разрешено. У Роберта было бы около десяти минут, чтобы победить врага, или меньше, если бы ему пришлось слишком много двигаться.

По мере того, как ночь становилась всё тяжелее, атмосфера в мастерской становилась всё более напряжённой. Роланд, удовлетворённый первым испытанием, вышел из экзоскелета с помощью Бернира и гномов. Костюм оказался работоспособным, но был далёк от боевой готовности.

«Хорошо, давайте сосредоточимся на ключевых областях».

Бернир проявил себя как идеальный помощник и лидер своей команды. Несмотря на то, что он был чужаком, гномы-мастеры чувствовали, что он их начальник. Он прекрасно разбирался в схемах и указывал небольшой группе, где нужно выполнить ремонт. На то, чтобы внешняя часть костюма была готова, ушло всего несколько часов. Ариону и Роланду же предстояло позаботиться о другом: о главном руническом дисплее, который Роберт увидит, надев шлем.

«У вас есть идея для этого «дисплея»?»

Арион, заинтригованный этой идеей, с любопытством спросил. Он уже видел внутреннюю часть шлема Роланда и сложную информацию, отображаемую внутри, но не был уверен, сможет ли обычный рыцарь понять всю эту информацию. Роланд обладал уникальной особенностью, наряду с улучшенным восприятием третьего уровня, чего Роберту всё ещё не хватало. Чтобы решить эту проблему, Роланд понял, что ему нужно подготовить упрощённую версию графического интерфейса, и у него уже была идея.

«Ничего сложного, мы используем серию цветовых шаблонов и звуковых подсказок. Система будет информировать пользователя о предстоящей атаке».

Роланд пришёл из мира, полного разнообразных игр. В некоторых из этих игр были сложные боевые системы и сражения с боссами. Он сосредоточился на обучающих материалах этих игр и на том, как они изначально готовили игроков к испытаниям. Существовало множество способов продемонстрировать приближающуюся атаку, например, сделать противника красным или выделить определённые области, куда могла прийтись следующая атака. Иногда на земле появлялась красная область, куда должно было попасть заклинание или особое умение. Эти простые подсказки эффективно помогали игрокам быстро понять механику боя, и он планировал использовать эту концепцию в демонстрации костюмов.

Он представлял себе шлем, который будет подавать Роберту комбинацию визуальных и звуковых сигналов. Например, если атака справа неизбежна, на дисплее шлема на правой стороне забрала может мигать красный индикатор, сопровождаемый коротким звуковым сигналом. Интенсивность света или звука может коррелировать с серьёзностью угрозы, позволяя Роберту реагировать более интуитивно, без необходимости расшифровывать сложные данные.

«Интересно, значит, ты выбираешь что-то более инстинктивное? Это может сработать, особенно учитывая, что у сэра Роберта не будет времени анализировать что-то слишком сложное во время боя».

«Именно так, но мы не можем оставить всё на усмотрение МПУ».

«Есть что-то еще на примете?»

«Ммм».

Хотя костюм мог использовать фантом маны для предсказания движений противника с точностью до секунды, одного этого было недостаточно. Гораздо эффективнее было анализировать противника и определять его сильные и слабые стороны. Пока его големы были спрятаны в поместье Де Вер, Роланд уже собирал информацию о враге своего брата. Он анализировал уровень угрозы, передвижения и уязвимости этого человека. Поначалу всё шло гладко, но однажды всё изменилось. Мужчина проявил силу, которая раньше не была заметна, и Роланд сразу это заметил…