== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Кья~ Это котенок!»

Послышался женский голос, сопровождавшийся словами протеста.

«Юная леди, немедленно отпустите меня! Я не просто домашний кот! Я — уважаемый профессор и рунный маг!»

Этим человеком был Арион, и его гладили по голове. Несмотря на его громкие протесты, это не остановило его мучительницу, полуэльфа Лобелию. Она заметила приближающуюся летающую кошку и мгновенно влюбилась в это маленькое, милое создание. Неважно, что этот человек был могущественным магом из Института; она подбежала к нему и начала чесать за кошачьими ушами.

«Ха, этот кот довольно болтливый. Ты уверен, что это не какой-нибудь монстр? Как он попал в город?»

«Я не «оно», скотина! Где профессор Вэйланд?»

Неподалёку от Лобелии стоял крупный мужчина по имени Арманд. Он стоял, прислонившись к двери, ведущей во временную мастерскую. Роланд отвернулся от своего верстака как раз в тот момент, когда комнату наполнил возмущённый голос Ариона. Вид обычно невозмутимого рунного мага, избитого Лобелией, был одновременно забавным и тревожным. Он достаточно хорошо знал Ариона, чтобы понимать, что тот не станет предпринимать ничего радикального, но не был уверен, сколько времени пройдёт, прежде чем будет произнесено ответное заклинание.

«Лобелия, отпусти его, это не кот, это человек».

Лобелия неохотно отпустила Ариона, её руки упали по бокам, и она неловко отступила. Арион быстро взмыл вверх, вернув себе самообладание и раздраженно отряхивая шерсть.

«Наконец-то! У меня нет времени на эту ерунду. Я не для того проделал весь этот путь, чтобы терпеть издевательства!»

Арион пробормотал что-то себе под нос, бросил на Лобелию сердитый взгляд и направился к двери, где стоял Арман. Во временной мастерской были окна, но все они были запечатаны слоями металла и руническими заклинаниями. Роланд не хотел, чтобы кто-то заглядывал внутрь, поэтому дверь была единственным способом войти. Руны на двери на мгновение мигнули, прежде чем она распахнулась, позволяя Ариону пройти. Войдя внутрь, он увидел своего друга Роланда, возящегося с какими-то странными предметами, что сразу же привлекло его внимание.

Арион подплыл ближе, и любопытство пересилило раздражение. Его острый взгляд окинул разнообразные детали, разбросанные по мастерской. Сложная техника, загадочные инструменты и частично собранные устройства представляли собой захватывающее зрелище. Роланд был глубоко сосредоточен, уверенно настраивая сложный механизм, и, казалось, его не смутила предыдущая суматоха.

«Я получил ваше сообщение. Вы затеяли весьма сложную операцию, профессор Уэйланд. Полагаю, это связано с судебным процессом? И вы планируете что-то выходящее за рамки обыденного?»

Роланд отложил механическую конечность, над которой работал. Пальцы неестественно дёргались и искривлялись, поскольку ограничители ещё не были установлены. Без ограничителей на суставах пальцы отгибались назад под углом более девяноста градусов — что, безусловно, могло бы нанести травму любому, кто использовал бы её как силовую перчатку.

«Да, профессор Арион. Я рад, что вы смогли прийти. Прошу прощения за Лобелию, она не очень-то разбирается в магии».

Роланд ответил, его улыбка оставалась незаметной под руническим шлемом. Вероятность того, что люди узнают его личность, была довольно высока, поэтому доспехи пришлось оставить.

«Ваша экспертиза будет бесценна для того, что я запланировал».

Глаза Ариона загорелись любопытством, когда он устроился на свободном месте верстака, аккуратно обвивая хвост вокруг лап.

«Должен признать, ваше послание было загадочным, но заманчивым. Прототип рунического аппарата, способного преодолеть разрыв между уровнями? Амбициозно даже для вас».

Роланд поднялся со своего места и перевел взгляд на большую доску, прикреплённую к стене. Там уже висела схема того, что они собирались построить, ожидая указаний Ариона.

«Ты правильно предполагаешь, Арион. Мы создаём нечто, чего никогда раньше не видели — доспехи, которые теоретически должны были бы экспоненциально увеличить силу своего носителя, позволяя ему даже преодолевать разрыв между уровнями. Но прежде чем мы начнём, пришли ли с тобой другие?»

«Да, они приедут сюда после того, как разберутся с нашим размещением в гостинице».

Арион был не единственным, кого Роланд вызвал из Института. Гномы-мастеры из рунического отдела также оказались весьма компетентными помощниками. И Арион, и мастера были частью рунического отдела, что делало их идеальными для завершения этого проекта. Поскольку у мастеров сейчас было не так много работы, забрать их на неделю с небольшим не представляло проблемы. С их помощью и за оставшиеся девять дней Роланд надеялся привести костюм в боеготовое состояние до истечения срока.

Пока они готовились, Арион внимательно изучал схему, прищурившись, разглядывая сложные детали. Идея была смелой: создание костюма, способного усилить возможности своего владельца настолько, что он сможет противостоять противнику на десятки уровней выше, даже выше уровня, было поистине революционным. В случае успеха это могло не только спасти Роберта, но и изменить ход сражений.

«Это... сверх амбициозно, Вэйланд, синхронизация между носителем и костюмом сама по себе — колоссальная задача. И это без учёта источника питания, каналов маны, рунической стабилизации, необходимой для предотвращения катастрофической обратной связи... Это как если бы вы пытались построить ходячую крепость для одного человека или что-то вроде реакционного голема...»

Роланд кивнул, не обращая внимания на предстоящую трудную задачу.

«Знаю. Но у нас нет другого выбора. У Роберта нет шансов в одиночку, и граф позаботится о том, чтобы ему противостоял один из самых компетентных обладателей третьего класса. Надеюсь, он недооценивает наши шансы и даст нам преимущество, но мы не можем на это полагаться».

Арион подплыл ближе к схеме, задумчиво помахивая хвостом. На бумаге были изображены подробные эскизы громоздкого доспеха, сильно отличавшегося от обычных проектов Роланда. Этот доспех отличался внутренними механическими компонентами, способными двигаться независимо. Внутреннее устройство доспеха напоминало экзоскелет, который сначала нужно было построить как каркас. Затем поверх него добавлялись слои брони для дополнительной защиты.

«Ваша конструкция надёжна, но её нужно доработать. Поток маны через экзоскелет должен быть безупречным, и нам придётся учитывать естественную задержку пользователя. Руны здесь похожи на тот чудесный рунический протез. Вы уверены, что он будет работать на таком большом устройстве?»

«Должно быть, и мне понадобится твоя помощь с настройкой души на преобразователи маны. Нам нужно сократить время реакции, иначе Роберт погибнет. Броня, конечно, увеличит его силу, скорость и защиту, но мало что даст для его естественной реакции, но… У меня есть решение, взгляни на это…»

Интерес Ариона ко всему этому был огромен, и он взглянул в сторону, где была приколота ещё одна схема. На ней было изображено странное круглое устройство, исписанное различными рунами, некоторые из которых были ему не слишком знакомы. Над ним висело кодовое название «МПУ — Фантом Маны», и он сразу понял, для чего оно.

«О! Это действительно амбициозно!»

Роланд подробно рассказал другу обо всех своих последних достижениях. Арион ознакомился с исследованиями Роланда по руническому протезированию и был тем, с кем он мог обсудить идеи. Хотя Арион не мог непосредственно участвовать в изготовлении доспехов, он мог дать ценные советы по сборке рун. Благодаря своему безупречному знанию рунной магии, помощь Ариона была критически важна для минимизации задержки между душой пользователя и костюмом. Роланд стремился к тому, чтобы костюм ощущался как вторая кожа, а не как громоздкий элемент доспеха.

«Если я не ошибаюсь, этот МПУ поможет броне реагировать на входящие атаки, обнаруженные фантомом маны, которого вы обнаружили?»

«Ну, не совсем, но ты близок. Хотя костюм похож на голема, заставить его точно реагировать на внешние раздражители, например, на фантомы маны, будет непросто…»

«А, это ведь может нарушить равновесие пользователя, если начнет двигаться само по себе, верно?»

«Именно. Вместо этого я решил отправлять обратную связь на главный дисплей костюма, давая пользователю больше времени для принятия соответствующих мер. Такой подход значительно упростит прохождение всего за девять дней и предотвратит жалобы на то, что костюм — всего лишь боевой голем, который сражается за него».

Роланд пожал плечами, прекрасно понимая, что этот метод нарушает правила. Разрабатываемая им броня должна была соответствовать определённым параметрам. Она должна была считаться магическим инструментом, а големы и призванные существа были запрещены. Если бы он мог просто снабжать Роберта големами-пауками и летающими шарами, вся эта работа была бы излишней.

«Ваш подход к интеграции модуля фантома маны в конструкцию костюма весьма разумен, Вэйланд. Однако успех этого механизма будет во многом зависеть от точности каналов маны и стабильности рун».

Роланд кивнул в знак согласия.

«Вот почему я рассчитываю на ваш опыт. Я не знаю никого, кто бы лучше вас разбирался в настройке рунических компонентов».

«Ха, похвала ни к чему хорошему не приведет, мой друг!»

Арион от души посмеялся, и наконец они услышали стук в дверь.

«Здесь больше людей, чем я ожидал… Что здесь делают эти девчонки? Я сейчас вернусь».

Его друг-кошка почти не отреагировал, слишком увлечённый изучением рунного путеводителя, подготовленного Роландом. Он открыл дверь и увидел группу гномов, ожидающих его вместе с другой группой, включая Маргарет и его сестру. С ними стояла Франсин Арден, и её взгляд напоминал тот, которым она смотрела на него в детстве.

"Ты…"

«Мама, пожалуйста, успокойся. Профессор знает, что делает».

«Люсьен, ни слова от тебя!»

«... Да, мама».

Его сестра отступила, как испуганный котёнок, а женщина бросилась вперёд. Несмотря на то, что перед ней был могущественный маг третьего ранга, которого многие обычно боятся, её, похоже, это не волновало. Её любовь к Роберту была неоспорима, а гнев на Роланда – ощутим. Ему нужно было быстро разрядить обстановку, пока всё не вышло из-под контроля.

«Леди Франсин, я понимаю ваши опасения, но уверяю вас, что мои намерения направлены исключительно на помощь вашему сыну Роберту».

Роланд говорил ровным, уважительным тоном, пытаясь успокоить разгневанную женщину. Гневный взгляд Франсин слегка смягчился при его словах. Она подошла к нему, её стражники стояли поодаль и выглядели напряжёнными. Не было ни криков, ни ругани; вместо этого она на мгновение опустила голову, прежде чем наконец заговорить.

«Я не знаю, зачем вы это делаете, и, честно говоря, мне всё равно. Моя дочь думает, что вы можете спасти моего Роберта, и я готов в это поверить... так что, пожалуйста, спасите моего сына...»

Роланд был ошеломлён внезапной сменой тона. Он ожидал, что она останется враждебной и продолжит его ругать, но вместо этого почувствовал, как гнев сменился отчаянием. Похоже, она поняла, что больше ничего не может сделать. Её сын уже согласился на испытание, и теперь только Роланд мог предложить решение. Люсьен, вероятно, рассказала ей о его способностях, что и побудило её обратиться к нему за помощью.

«Не волнуйтесь, мадам, это всегда было моим намерением».

Франсин не видела глаз Роланда, но искала в его движениях хоть малейшие признаки обмана. У неё был богатый опыт общения с аристократическими кругами, где почти у каждого были свои тайные мотивы, и по какой-то причине она чувствовала, что этот человек заслуживает доверия и искренен.

«Спасибо, тогда я оставлю вас заниматься вашей работой».

С этими словами Франсин повернулась и ушла, её стражники последовали за ней. Люсьенна на мгновение задержалась, словно хотела что-то сказать, но прежде чем она успела что-то сказать, к Роланду подошли гномы. Их было пятеро, все знакомые лица. Не говоря ни слова, они просто вошли в мастерскую, где Арион уже был занят работой. Он собирался сделать то же самое, но вместо сестры первым делом пошла Маргарет.

«Профессор Уэйланд! Мы можем что-нибудь сделать?»

Она подошла ближе и подошла ко входу, но прежде чем она успела заглянуть внутрь, он заслонил его своим телом. Девушка, казалось, была сдержанна в своих словах, но он не хотел впутывать ни её, ни других учеников в свою работу. Последнее, что ему было нужно, – это чтобы кто-то использовал этих юных девушек, чтобы добраться до него. Чем меньше они знали о ситуации, тем безопаснее было.

«Нет, если вы хотите помочь, просто окажите поддержку своему однокласснику».

«Но я уверен, что мы можем что-то сделать?»

«Нет, все в порядке, у тебя свои секреты, а у меня свои, этого будет достаточно».

Она настаивала, но Роланд предпринял намеренный шаг, чтобы не дать ей войти в мастерскую и заглянуть внутрь. Он не был уверен, кто эта молодая женщина, но пока безопаснее было скрыть её. Как только его изобретение станет известно публике, он предвидел неприятности. Снаряжение, позволяющее обладателю второго ранга одержать победу над обладателем третьего ранга, наверняка произведёт фурор и сделает его весьма дурной славой по всему королевству.

«Вы слышали босса, а теперь бегите, девчонки».

Откуда ни возьмись, появился Арман, разминаясь. На его лице было самодовольное выражение, словно он наслаждался работой телохранителя. Маргарет не привыкла, чтобы её так резко отвергали, особенно когда она чувствовала, что может внести свой вклад. Но твёрдая позиция Роланда ясно дала понять, что он не сдвинется с места. Через мгновение она вздохнула и отступила назад, смиренно кивнув ему.

«Хорошо, профессор Уэйланд. Но если вам что-нибудь понадобится — что угодно — пожалуйста, не стесняйтесь обращаться».

«Я пока просто отдохну и освежу знания, это займет еще десять дней, я приду проведать тебя позже».

Маргарет кивнула, и обе её подруги тоже. Люсьенна молча повернулась и пошла вместе с ними. Роланд остался стоять, не сводя глаз с девушки с подозрительным прошлым. Он не был уверен, кто она такая, но что-то в ней заставило его почувствовать, что за ней, пожалуй, стоит присматривать. Было в ней что-то такое, чего он не мог понять, какое-то предчувствие, которое насторожило его.

«Может быть, я преувеличиваю. Она ничего подозрительного не сделала — просто не может удержаться и не помочь друзьям».

Он отвернулся, размышляя о том, не появится ли вскоре кто-нибудь из королевской семьи, учитывая присутствие Маргарет. Разумно было проявить сердечность, если она была связана с кем-то влиятельным, но это не означало, что он позволит ей вторгнуться в его мастерскую.

Как только он вошёл, дверь закрылась. Разнообразные руны дрожали на дереве, которым он наделил его для защиты снаружи. Ни один маг не смог бы заглянуть внутрь с помощью заклинаний, да и незваных гостей он не ждал. Внутри гномы-мастеровые уже приступили к работе. Бернир объяснял им, с чего начать. Арион же, в свою очередь, перебирал все рунические компоненты, проверяя, не допустил ли Роланд ошибок.

«Я всё собрал, теперь нам нужно за несколько дней сделать базовый прототип и отправить Роберта на испытания. Без его участия это будет сложно».

Роланд взял на себя роль оруженосца, что позволяло ему навещать Роберта и помогать ему в тренировках, если он того пожелает. У бойца было время подготовиться и освоить новое оружие, а граф должен был предоставить уединённое место для тренировок. Такое положение вещей несколько упрощало ситуацию, хотя противники, вероятно, пытались подсмотреть за их подготовкой.

Они начали с разгрузки всех инструментов и материалов, принесённых Арионом и гномами. Хотя костюм не будет сделан из мифрила, он будет изготовлен из столь же прочного металла – более объёмного и с дополнительными функциями. Ключ к эффективности костюма лежал в микропроцессоре и в том, насколько хорошо силовая броня будет синхронизироваться с движениями Роберта. Время имело решающее значение, и он не мог позволить себе слишком много спать в ближайшие несколько дней…