== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Глаза Роланда расширились, когда когти остановились в нескольких дюймах от его лица, с треском ударившись о плотный барьер маны. Напряжение в воздухе стало ощутимым, и на мгновение всё движение замерло. Стены таверны, казалось, сомкнулись вокруг них, а немногочисленные наблюдатели были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать. Хэдли, рыцарь-дева, застыла, словно сжатая пружина, готовая в любой момент броситься. Её взгляд был прикован к светящемуся шлему Роланда. Он знал, что она, вероятно, опытный рыцарь и телохранитель, но недооценил её способности. Её статус оставался для него скрытым, и поэтому он предположил, что она не намного сильнее любого другого обладателя класса 3-го ранга, с которым он сталкивался.

«У неё есть второй, третий класс? Зачем такому человеку защищать девочку-подростка? Кто такая Маргарет на самом деле?»

Роланд допустил грубую ошибку и недооценил, с чем имеет дело, как и его соперники. Теперь он понял, что недавняя череда побед укрепила его уверенность до опасного уровня. Он считал себя неуязвимым, но теперь ему противостоял тот, кто обладал достаточным мастерством, чтобы дать ему отпор, что удавалось немногим.

Противостояние не могло длиться долго. Ему нужно было разрядить обстановку, прежде чем она обострится, но его возможности были ограничены. Если он даст отпор, вся гостиница могла быть уничтожена в ходе последующего боя, что привлечёт нежелательное внимание войск графа. Это, вероятно, будет использовано против него и может поставить под угрозу дело Роберта. Без него, вероятно, некому будет оказать давление на противника. Однако отступление могло означать потерю контроля над Маргарет и другими девушками, что подвергнет их всех опасности.

«Мисс Маргарет… и мисс Хэдли»

Роланд начал говорить, и его голос, несмотря на ситуацию, оставался спокойным.

«Прошу прощения, если напугал вас, но поймите, что ваша безопасность и безопасность ваших друзей — мой главный приоритет. Город становится всё опаснее с каждым часом, вам лучше вернуться в академию, это не то, в чём вам следует участвовать…»

Хэдли не отрывала взгляда от Роланда, её поза оставалась непоколебимой, выражение лица не менялось. Казалось, эта женщина не имела собственного мнения и подчинялась лишь приказам своей молодой госпожи. Однако Маргарет, осознав всю серьёзность ситуации, словно немного смягчилась. Её первоначальный гнев сменился тревогой – не только за себя, но и за Люсьенну.

«Люси — моя подруга, и я не брошу ее, когда она будет нуждаться во мне больше всего!»

Маргарет ответила твёрдым, но с ноткой беспокойства голосом. Похоже, она не собиралась уходить. Роланд оказался между молотом и наковальней. Девушка не желала уступать, а её стражник был немногословен. Если он решит продолжить, последующая битва, вероятно, приведёт к его заключению. Граф, безусловно, сочтёт это хорошим предлогом.

«Ваша преданность Люсьенне похвальна, но пребывание здесь может принести больше вреда, чем пользы. Уверен, вы понимаете, что ваша юная леди будет только мешаться под ногами, поэтому было бы разумнее вернуться в институт, где безопаснее».

Роланд попытался урезонить служанку, но вместо ответа она лишь сильнее надавила на его мана-вуаль. Он ещё не использовал всю свою силу, но вокруг было слишком много людей для обычной взрывной тактики. Любой случайный луч маны мог ранить мирно прогуливающегося снаружи прохожего, и он не хотел, чтобы это было на его совести.

«А если что-то случится с Люсьеной, пока нас нет? Что, если мы ей понадобимся, а нас здесь нет? Профессор, вы, может быть, и могущественны, но вы не можете быть везде одновременно».

Похоже, он не смог до них достучаться, но, возможно, в её словах был какой-то смысл. Если ему позже придётся спасать брата, то, возможно, оставить Люсьену на их попечение будет правильным решением. Охранники, с которыми прибыла Франсин Арден, были не очень хорошими. Эта служанка, с которой он так боролся, вероятно, была бы лучшим охранником для Люсьенны.

«Вряд ли граф станет нацеливаться на студентов Института в какой-то странной попытке шантажа, верно?»

Роланд начал обдумывать варианты. Главной причиной, по которой он хотел выпустить отсюда этих трёх студентов, была их безопасность. Горничная была сильной, но было ясно, что она защитит только Маргарет. Однако девушка уже несколько раз доказала, что она хороший друг, и его опасения за их безопасность могли быть напрасными. Это было не лучшим решением, но подтверждение силы Хэдли имело свои преимущества.

Он замер, лихорадочно обдумывая варианты. Ситуация быстро вышла из-под контроля, но он не мог позволить ей обостриться ещё больше. Молодые девушки были для него скорее обузой, чем чем-либо ещё. Возможно, он мог бы выиграть битву со служанкой, но она была не единственной его проблемой. Пока что лучше было смягчиться. Судебный процесс мог затянуться, и в конце концов этим мальчишкам станет скучно.

«Вы понимаете, что как только мы вернёмся в Институт, вас всех накажут? Вы уверены, что всё ещё хотите остаться, даже если вас исключат?»

После того, как все остальные варианты провалились, он попытался вернуть его в институт. Он всё ещё был заместителем директора и мог добиться их исключения. Возможно, Маргарет занимала достаточно высокое положение, чтобы сопротивляться, но двое других её друзей не принадлежали к знатному роду. Он не хотел использовать стратегии своих врагов, но они не давали ему других вариантов.

"То есть…"

Маргарет на мгновение замешкалась и взглянула на двух других девушек. Марлейн и Атасуна не могли позволить себе никого обидеть, но стояли твёрдо.

«Мы останемся!»

«Да, мы не оставим Люси здесь одну!»

Двое ответили, и он быстро отреагировал.

«Она здесь со своей матерью, она не одна».

«Нет, мы нужны ей здесь!»

«А теперь слушай сюда…»

Роланд начал немного раздражаться, что девушки игнорируют всю эту проблему. Они были не в курсе всего происходящего, но, похоже, их не волновало, что они обуза.

«Ты действительно хочешь, чтобы тебя исключили?»

«Нас не исключат! Вы бы этого не сделали, профессор Вэйланд, вы не такой человек!»

«Я не такой?»

«Не получится!»

«...»

Маргарет ответила с большой уверенностью. На её лице играла странная улыбка, словно она знала все ответы. Похоже, она раскусила его блеф, поскольку он не стал бы беспокоиться об исключении троих или о проведении слушаний.

«Уверяю вас, я не блефую. Если вы продолжите препятствовать моей миссии, вас могут постичь серьёзные последствия…»

«Тогда мы встретимся с ними лицом к лицу, вместе!»

"Ага!"

Девочки дружно зааплодировали, поглядывая на Роланда с разных сторон. Было ясно, что они не сдвинутся с места, и если он захочет, чтобы они убрались из этого города, придётся применить силу.

«Это то, что называется бунтарским периодом? Ненавижу подростков…»

Роланд глубоко вздохнул, но выхода из этой ситуации не было. Три девочки решили сами застелить себе кровати и теперь им придётся спать в них. Он просто пытался защитить их, отправив домой. Однако его брат и родная сестра всё равно были важнее.

«Очень хорошо, тогда можешь остаться…»

Девочки лучезарно улыбнулись, когда он наконец смягчился, но ему все равно нужно было дать им понять, что будут последствия.

«... Не радуйся так сильно, я всё равно сообщу об этом в институт, и твоих родителей, возможно, позже вызовут. Если другие преподаватели решат, тебя могут за это отчислить. У тебя ещё есть время, подумай».

Торжествующая улыбка Маргарет слегка померкла от предупреждения Роланда, но она быстро пришла в себя. Две другие девушки нервно переглянулись, но их решимость осталась непоколебимой. Хэдли, рыцарь-дева, наконец опустила когти, но её взгляд по-прежнему был прикован к Роланду, словно предчувствуя парализующее заклинание. На мгновение он задумался, но в конце концов решил смягчиться.

«Спасибо, профессор, но я останусь».

«И мы тоже».

Ответил Марлейн, и за ним тут же последовала девушка со звериными ушами.

«Ага! Так и будет».

Противостояние прошло не совсем по плану, но, по крайней мере, обошлось без кровопролития. У него ещё была работа, и он не мог позволить себе тратить время на этих упрямых девчонок. Бросив последний, долгий взгляд на Хэдли, он отступил назад, чтобы достать что-то из своей пространственной руны. Служанка не отреагировала, словно предчувствуя его намерение.

«Ладно, возьми это с собой, если что-то пойдёт не так, просто нажми на середину. Если нажмёшь, я пойму, что что-то происходит».

Устройство, которое он им вручил, выглядело невзрачно – простой прямоугольник, исписанный рунами, с точкой нажатия. Он дал по одному Маргарет и каждой из остальных девушек. Маленький паучок-голем остался рядом с ними, не имея возможности войти в поместье вместе с Люсьеной, но этого было недостаточно. Каждое из этих устройств передавало местоположение девушки, держащей его, гарантируя, что если с ними что-то случится, он сразу же узнает об этом.

«Спасибо, профессор. Обещаю, мы будем осторожны, но как насчёт Люси и её брата? Расскажите, пожалуйста?»

Их не предупредили о происходящем, поэтому он решил рассказать. Как только посетители гостиницы поняли, что два обладателя класса 3 не собираются драться, все вернулись к своим делам. Напряжение в воздухе начало рассеиваться, когда Роланд сел за один из пустых столиков, жестом приглашая девушек присоединиться к нему. Несмотря на раздражение, он понимал, как важно держать их в курсе событий, особенно учитывая их твёрдое намерение остаться.

«Хорошо, слушайте внимательно».

Следующие несколько мгновений он рассказывал историю о том, как Роберта заключили в тюрьму и заставили обратиться в суд. Он не рассказал всего, но рассказал достаточно, чтобы дать им понять, что они мало что могут с этим поделать. Его взгляд переместился на Маргарет, самую неизвестную в группе. Отчасти он поделился этой информацией, надеясь, что она сможет потянуть за какие-нибудь связи, чтобы помочь Роберту. Похоже, она происходила из очень влиятельной семьи, возможно, из дворян, превосходящих графский ранг.

«Хэдли, вероятно, информирует родителей о каждом её шаге, возможно, они могут помочь?»

Это была натяжка, но такая возможность существовала. Если влиятельный человек, казалось, поручился за Роберта, то даже граф мало что мог сделать. Суд состоялся только благодаря жестокому обращению с Робертом, но всё равно выглядел мрачно.

«Итак... брат Люси в серьёзной беде, а граф играет нечестно. Можем ли мы чем-то помочь, профессор?»

«Не совсем, если только вы не родственник герцога или королевской семьи».

Девушки выглядели расстроенными, и даже Маргарет опустила голову. Похоже, джокер не хотел помогать, а может, и не хотел, ведь это раскрыло бы какую-то тайную личность, которую она пыталась скрыть.

«Ну, если вы собираетесь остаться, то, возможно, вам стоит навестить мисс Люсьенну и её мать, когда они вернутся. Я пока вернусь в поместье графа и займусь подготовкой. Суд через три дня, так что в это время, пожалуйста, не создавайте проблем и поддерживайте свою подругу…»

Роланд наблюдал, как три девушки обменялись тревожными взглядами, их прежняя бравада сменилась осознанием серьёзности ситуации. Маргарет, всё ещё сжимая в руке устройство, которое дал ей Роланд, посмотрела на него с определённой решимостью.

«Профессор, мы сделаем всё, что в наших силах».

«Уверена, вы… Не забудьте воспользоваться этим устройством, если что-то случится. Я буду периодически проверять».

С этими словами он поднялся со своего места и кивнул девушкам, прежде чем уйти. Он знал, что ситуация шаткая, и каждый момент был на счету. Войска графа представляли собой нависшую угрозу и уже собрались вокруг этой таверны. Выйдя наружу, он увидел, что некоторые солдаты следят за каждым его шагом.

«Мне придётся к этому привыкнуть. У меня всего три дня, чтобы собрать всю информацию по этому делу, но даже если я смогу доказать всё в рамках разумного сомнения… это ничего не будет значить».

Были варианты действий, и ему также нужно было поговорить с графом Грэмом. Хотя маловероятно, что граф откажется от обвинений, всегда лучше умолять его, прежде чем предпринимать дальнейшие действия. Возможно, с достаточным количеством денег граф смягчится. Пока Роберта можно было спасти, Роланд был готов смириться с изгнанием и потерей чести брата.

«Не уверен, что Роберт согласится… он упорно трудился ради своего звания и уровня».

Приближаясь к поместью графа, он старался вести себя непринуждённо. Он уже составил подробную карту местности и знал слабые места в обороне. При необходимости он мог проскользнуть незамеченным, но сейчас ему нужно было заявить о своём присутствии. Перед ним возвышались ворота поместья, и при приближении его остановили многочисленные стражники в тяжёлой броне. Они посмотрели на него с подозрением, но кивнули в знак согласия, узнав в нём заместителя директора Института.

«Профессор Вейланд, Великий Командующий, ожидает вас».

Один из стражников спросил:

«Он?»

«Да, он должен ждать у входа в поместье, один из стражников проведёт вас туда».

«Хорошо, тогда ведите».

Неудивительно, что обвинитель захотел обсудить с ним этот вопрос. В этот момент Роланд был главной движущей силой дела Роберта. Он подозревал, чего от него хочет граф, и это был шанс увидеть, на каком он месте. Вскоре его привели к поместью, где его ждал Леопольд. Великий Командор уверенно стоял и кивнул, когда он прибыл.

«Лорд ждет тебя, пожалуйста, следуй за мной».

Великий Командир обернулся и, вероятно, не принял бы отказа. За ним появились ещё три рыцаря и один маг, все обладатели третьего класса. Роланд последовал за Великим Командиром по роскошным залам особняка, куда его привели. Он перехватил взгляды людей внутри: одни перешептывались, другие испуганно отворачивались. Благодаря своему устройству слежения и дронам он хорошо понимал, куда его ведут. Это был не тот путь, где ранее разговаривали два графа, а гораздо более просторное помещение. Когда большие двери распахнулись, его встретило ещё больше стражников, стоявших по бокам. За ним стоял граф Грэм Де Вер, защищённый несколькими слоями магических щитов, невидимых для тех, кто не способен чувствовать ману.

«Здесь повсюду чары, даже мне будет сложно пробиться сквозь всё это… этот человек весьма находчив».

Недаром Грэм получил свой новый титул и его влияние было так велико. Роланд вошел в большой зал, его взгляд окинул богато украшенную обстановку – богатые гобелены, полированные мраморные полы и огромное количество редких артефактов, украшавших стены. Внушительное присутствие графа в дальнем конце комнаты, в окружении элитной гвардии, свидетельствовало о его статусе и могуществе. Но даже несмотря на всю эту защиту, он не дрогнул и не выказал ни малейшего страха.

Его взгляд был твердым и непоколебимым, когда он наблюдал за приближающимся Роландом. Он был одет в элегантную темную военную форму, украшенную символикой его дома – явный признак богатства и влияния. Рядом с ним стоял Леопольд, Великий Командир, держа руку на оружии.

«Заместитель директора Вейланд, как поживает Архимаг?»

«У нее все хорошо».

Он видел, что этот человек ищет ответы. Граф, вероятно, провёл прошлую ночь, проверяя биографические данные всех присутствующих. Не зная их биографий, он, вероятно, не стал бы действовать. Главной причиной вызова, вероятно, были многочисленные королевские золотые монеты на столе рядом с графом. На данный момент имя Явенны защитит его, не давая им раскрыть его истинную личность. Именно поэтому они, вероятно, выбрали другой подход — прямую взятку…