== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Это приличная сумма, такую кому попало не предложишь. Может быть, граф отчаянно хочет решить этот вопрос тихо? Или он просто хочет построить новый мост к институту?»

Роланд стоял перед своим нынешним врагом, графом Грэмом де Вером. То, что он увидел, было неожиданным, но не необычным. Взяточничество со стороны дворян было не новостью; это было просто частью их работы. Однако, несмотря на то, что стопка королевских монет была там, Роланд не ожидал получить их напрямую. Грэм был проницательным человеком и, вероятно, просто прощупывал почву. Они были там, чтобы показать ему, чего можно добиться, если он будет сотрудничать.

Граф Грэм де Вере пристально изучал Роланда, стоявшего в большом зале, окруженного слоями защиты и богатства. Между ними повисла густая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием рыцарских доспехов. Грэм взял одну из королевских монет, поиграл с ней и наконец заговорил:

«Вы понимаете, профессор Вейланд, что подобные ситуации могут быть… деликатными, но их можно разрешить другими способами. Приношу извинения за грубое приветствие и за то, что вы видели в моем подземелье, но… думаю, мы сможем решить эту проблему без дальнейшего вмешательства института».

Взгляд Роланда метнулся к монетам, но его взгляд остался незамеченным благодаря мифриловому шлему. Его меньше интересовало богатство этого человека, а больше – слои магической защиты. Чары были искусно наложены, подобно тем, что он изучал в институте. Он знал, что сможет прорваться сквозь них, если захочет, но вокруг собралось столько рыцарей, что его, скорее всего, остановят прежде, чем он успеет что-либо предпринять.

«Я понимаю всю сложность ситуации, но не понимаю, к чему вы клоните. Вы хотите, чтобы я отступил, увидев, как с этим молодым человеком обращаются без надлежащего суда?» – ответил он довольно нейтральным тоном, стараясь сохранить образ праведного профессора. Для этих людей большинство проблем решилось бы без него. Обычно они, вероятно, убрали бы его силой, но этот вариант был рискованным из-за связей с архимагами.

«Вы должны понять, профессор Вейланд», – начал Грэм мягким, но расчётливым голосом.

«Речь идёт не о том, чтобы обойти правосудие, а о сохранении стабильности в моём городе и моих землях. Я не могу быть снисходительным, даже когда дело касается детей знатных людей. Он пытался похитить мою собственную дочь, и этого я никогда не прощу!»

«Ваша дочь? Люсиль де Вер, верно?»

«Да, это её имя. Если бы не командор Леопольд и его люди, которые вовремя предотвратили похищение, мою дочь мог бы увезти этот преступник. Профессор Вейланд, вы же понимаете всю тяжесть преступления?»

«Преступное… похищение? Неужели это действительно произошло? Могу я поговорить с юной леди, чтобы убедиться в этом?»

Похоже, граф придерживался этого мнения, не слишком заботясь об истинном положении дел. Люсиль определённо опровергла бы версию о том, что Роберт пытался похитить её без её согласия. Это означало, что Грэм не собирался позволять дочери давать показания по этому делу, что он и подтвердил следующим заявлением.

«Боюсь, это невозможно, профессор. Моя дочь всё ещё не оправилась от потрясения, и я не стал бы подвергать её ещё большим страданиям, втягивая в это неприятное дело. Надеюсь, вы понимаете беспокойство отца».

Лицо графа Грэма Де Вера слегка посуровело по просьбе Роланда, хотя он и сдерживал тон. Было ясно, что прямых показаний от дочери он не получит, но, к счастью, он уже записал её версию событий. Представлять доказательства в суде будет сложно, поскольку ради этого ему пришлось нарушить несколько правил. Это не институт, и здешние маги могли лгать, что его магия – всего лишь иллюзия.

«В самом деле? Не могли бы вы пересмотреть свои выводы? Насколько я понял, у молодой леди и Роберта Ардена были продолжительные отношения ещё со времён её учёбы в институте…»

Хотя он не мог заставить его выдать её, он, по крайней мере, мог выставить его неразумным. Лицо графа Грэма стало ещё суровее, когда Роланд упомянул об отношениях Люсиль и Роберта. Он, конечно же, не ожидал, что кто-то будет знать о прошлом его дочери до такой степени. Грэм выждал мгновение, но в конце концов ответил резким тоном:

«Это не имеет значения, профессор. Какие бы отношения у них ни были, это не оправдывает его поступков. Он перешёл черту и теперь должен ответить за последствия».

Роланд на мгновение замолчал, изучая графа. Было ясно, что Грэм отчаянно пытается сохранить контроль над повествованием, даже если это означает исказить правду. Чем дольше они говорили, тем менее привлекательным становился этот человек, и быстро стало очевидно, что сотрудничество Роланда не купишь. Если бы Роланд подыграл, граф, вероятно, перевёл бы разговор на инвестиции в институт, но до этого дело так и не дошло.

«Граф Грэм, я понимаю ваши опасения как отец, но должен отметить, что правосудие не может быть односторонним. Если Роберт Арден предстанет перед судом за свои предполагаемые преступления, должны быть представлены все доказательства, включая показания, которые могут оспорить вашу версию событий».

«Вы переходите границы, профессор», – опроверг Грэм обвинения, ударив кулаком по столу. Рыцари вокруг них слегка переместились, словно ожидая приказа своего лидера атаковать. «Вы забываете, чей это город, чьи это земли. У меня есть власть серьёзно усложнить вам задачу, если вы продолжите настаивать на вмешательстве в дела, которые вас не касаются».

Роланд не двинулся с места, и его забрало не отвернулось от пристального взгляда мужчины. Было ясно, что граф готов зайти дальше в их переговорах. Не было смысла вмешиваться дальше, мужчина вообще не желал уступать в этом вопросе. Он ступил на опасную почву, и чрезмерное давление могло привести к серьёзным последствиям не только для него, но и для Роберта.

«Я понимаю ваше положение, граф Грэм, но помните: правосудие не свершится, если замолчать инакомыслящих. Истина должна выйти наружу ради блага всех заинтересованных сторон».

«Ваш идеализм достоин восхищения, профессор, но в реальном мире он непрактичен. Иногда ради общего блага приходится чем-то жертвовать. Советую вам тщательно продумать свои дальнейшие действия».

Грэм отмахнулся от его слов, как от какой-то чепухи. Роланд тоже не верил в это до конца, но ему нужно было утвердиться в своей персоне. Ему нужно было показать графу, что он не отступит от своего решения, которое он считал несправедливым.

«Я здесь не для того, чтобы оспаривать вашу власть, граф Грэм, но надеюсь, что вы пересмотрите свои действия, когда наступит суд. Уверен, граф Лоренс, как и любая благородная семья, оценит справедливый суд. В интересах правосудия я верю, что правда в конце концов восторжествует».

Выражение лица графа Грэма оставалось бесстрастным, и он коротко кивнул, давая понять, что обсуждение завершено. Роланд воспринял это как сигнал к уходу, чувствуя, что дальнейшее давление лишь раззадорит графа и потенциально поставит Роберта под ещё большую угрозу.

Ещё кое-что, прежде чем вы уйдёте, дорогой профессор…»

Как раз когда он собирался развернуться и уйти под конвоем стражи, Грэм поднял последний вопрос.

«Я позволил вам увидеться с пленником, но не считайте моё гостеприимство само собой разумеющимся. Уверен, вы понимаете, что я не обязан разрешать вам дальнейшие встречи с человеком, пытавшимся похитить мою дочь. Поэтому я вынужден попросить вас вернуться сюда только после начала суда. Уверен, такой справедливый человек, как вы, воздержится от создания каких-либо проблем и не будет вмешиваться в дальнейшие судебные разбирательства…»

Грэм знал закон и знал, что Роланд поступает так же. Закона, обязывающего его оставаться рядом с Робертом, не было. Возможно, оставаясь в башне, он мог бы отказаться, но теперь он поставил себя в затруднительное положение. Граф, безусловно, делал это в надежде, что не получит всю информацию до суда. К счастью, Роланд уже собрал всё необходимое накануне. Его големы также были спрятаны по всему поместью, так что связаться с братом не составит труда.

«Если вы поручитесь своей честью, что Роберту Ардену не будет причинён дальнейший вред, пока он находится в заточении, я выполню вашу просьбу».

Граф Грэм слегка кивнул, по-видимому, удовлетворённый ответом Роланда. Когда Роланд повернулся, чтобы уйти, его вывели из большого зала те же самые тяжеловооружённые стражники, которые его сюда привели. Выйдя наружу, Роланд глубоко вздохнул. Утренний воздух начал нагреваться, но это позволило ему забыть о гнетущей атмосфере поместья.

«Полагаю, он меня этим и зацепил…»

Согласно законам, регулирующим эти земли, граф не был обязан позволять другим встречаться с заключённым. Он должен был предоставить одно свидание близким родственникам, но Роланда среди них не было. Франсин и Люсьенна всё ещё находились в башне, но, вероятно, им не грозила непосредственная опасность. Граф следовал правилам, поэтому Роланд мог спокойно отступить и обдумать свои дальнейшие действия.

«Дела идут не очень хорошо, сейчас самое время сопроводить этих негодяев обратно в институт». Мне, наверное, стоит вернуться и снять комнату в гостинице, я пробуду здесь некоторое время..»

Роланд решил пока отступить, понимая, что дальнейшее вынюхивание лишь даст Грэму больше поводов для предстоящего суда. Големы, которых он расставил по поместью, в основном будут бездействовать, поскольку было слишком рискованно заставлять их перемещаться. Жизни Роберта, вероятно, не угрожала непосредственная опасность; Грэм, вероятно, всё ещё пытался продемонстрировать свою силу. Казалось, он намерен разрешить ситуацию должным образом, показав миру, что его семья действует по всем правилам. Выйдя наружу и пройдя через ворота, Роланд обязательно рассказал сестре о ситуации. Он полагал, что ей и Люсьенне, возможно, позволят остаться, поскольку они не представляли особой угрозы для жителей поместья. Франсин была прямолинейна, поэтому, возможно, граф предпочёл бы вообще избежать подобных осложнений. Получив информацию с помощью своих големов, Роланд вернулся в город, где ему нужно было всё объяснить остальным студентам.

«Профессор, вы вернулись? Узнали что-нибудь новое?» – спросила Маргарет, и девушки обступили его, словно утренней стычки и не было. Роланд на мгновение замешкался, раздумывая, сколько ему следует рассказать. Меньше всего ему хотелось обременять их слишком большой информацией, особенно учитывая ставки. Поэтому он решил не слишком распространяться о ситуации с Робертом и приуменьшить значение всего происходящего.

«Не волнуйтесь, всё в порядке».

Девушки переглянулись, чувствуя, что Роланд не скрывает, что дело не только в этом, но и в том, что он говорит, но не стали давить на него. Маргарет, однако, не так-то просто было убедить. Её глаза слегка прищурились, но она оставила свои мысли при себе, по крайней мере, на время.

«Ну, какое облегчение».

Делать было особо нечего, поэтому, найдя себе отдельную комнату, он решил не торопиться. Гостиница, в которой остановились девушки, стоила дороже, чем он предполагал, но вполне вписывалась в его бюджет. Устраиваясь в комнате, Роланд вспомнил о брате, который застрял здесь. Они уже обсудили все возможные варианты развития событий в ходе судебного процесса, но он утаил от брата одну вещь. Один конкретный закон позволил бы ему выйти сухим из воды, но это было сопряжено с риском, которого он предпочёл бы избежать.

«Сказать ему? Он, вероятно, знает этот закон, но не сочтёт его возможным… В противном случае он мог бы на это пойти, его шансы на победу практически равны нулю, но с моей помощью это может быть правдоподобно. Зависит от того, сколько времени нам дадут на подготовку…»

Роланду не нравился ход судебного процесса. В лучшем случае он мог надеяться на изгнание брата из дома, что поставило бы под угрозу его военную карьеру и, вероятно, вынудило бы его стать авантюристом. Но Люсиль это не помогло бы. Ей пришлось бы либо бежать, либо выйти замуж за несовершеннолетнего лорда. В конце концов, она могла бы отказаться от фамилии Де Вер, позволив им жить вместе как простолюдинам. Однако граф не казался тем, кто легко с этим смирится. Если всё пойдёт так, его брат, несомненно, станет самым разыскиваемым врагом графа.

«Сколько времени… наверное, максимум две недели… а может, и меньше. Создавать всё с нуля было бы неразумно, лучше привезти эту штуку сюда…»

В голове у него крутились шестеренки, пока он обдумывал новый план. Вряд ли кто-то сочтёт это возможным, но он знал, что сможет воплотить его в жизнь. Однако окончательное решение должен был принять брат. Эта тактика поставила бы его под угрозу и потенциально обернулась бы смертью. Поэтому, заметив, что сестра и мачеха покинули камеру Роберта, он позвонил, используя одного из големов, оставшихся там.

«Роберт, ты там?»

«Роланд, это ты?»

«Да, это я, попробуй поговорить прямо на свет, руна-микрофон имеет ограниченный радиус действия».

«А, конечно. Так лучше?»

В тёмной башне тюремной башни из устройства в форме додекаэдра образовался скользящий луч света. Изображение не воспроизводилось из-за слишком большого расстояния, но этого было достаточно, чтобы они могли поддерживать разговор.

«Да, теперь я тебя отчётливо слышу».

«Слушай, Роберт, мы ещё не обсудили кое-что. Закон, довольно старый, который теоретически может вытащить тебя из этой передряги. Но это рискованно, и я не знаю, лучший ли это план. Это лазейка, о которой большинство людей забыло, поскольку она противоречит здравому смыслу, но мы всё ещё можем её использовать…»

«О каком законе идёт речь?»

Роланд прочистил горло, объясняя новую тактику. Он дал брату понять, что этот план довольно опасен. Разумный человек на такое не пойдёт, но с таким противником, как граф Грэм, это может быть их единственный реальный шанс.

«Думаешь, сработает?»

«Если у нас будет достаточно времени на подготовку, то шансы не так уж и малы, но решение за тобой. Я не могу принять за тебя».

После того, как он рассказал ему всё, выбор остался за ним. Они очень редко разговаривали друг с другом и едва ли могли считаться братом и сестрой. Он ожидал, что Роберт выберет другие варианты, поскольку законная борьба с графом всё ещё была возможной. Возможно, ему ещё удастся отделаться лёгким испугом, если граф Лоренс решит.

«Я сделаю это… это лучше, чем оставить мою жизнь в руках тех, кто скорее увидит меня мёртвым, чем даст мне шанс».

«Понятно, ты уверен?»

«Да».

«Ммм… Тогда я пойду, подготовлюсь со своей стороны, постараюсь расслабиться на ближайшие несколько дней…»

Роланд уже собирался повесить трубку, но прежде чем он успел это сделать, Роберт окликнул его несколько извиняющимся тоном.

«Подожди, прежде чем ты уйдешь, мне нужно тебе кое-что сказать».

«Конечно, что именно? Нужно узнать больше об этом деле?»

«Нет, дело не в этом, дело больше в нас с тобой… Я… Просто хотел ещё раз поблагодарить тебя и извиниться за то, что так с тобой поступил, если бы не ты…»

Роланд позволил Роберту говорить, не перебивая. Он был обитателем другого мира, не настоящим владельцем этого тела, но это не означало, что он не чувствовал связи с ним. Он чувствовал, что помогает младшему брату в трудную минуту, чувство, которое было не таким уж плохим.

«Понимаю, Роберт», — тихо сказал Роланд.

«Странно думать о нас как о семье. Я до сих пор помню, как прятался от тебя в поместье и гордился, когда ты не смог меня найти».

Роберт слегка покраснел, вспомнив прошлое, когда он постоянно пытался противостоять младшему брату, который был просто бельмом на глазу.

«Извини, тогда я был незрелым…»

«Знаю, не волнуйся, как только ты выберешься отсюда, я придумаю, как ты сможешь мне отплатить… хотя это может дорого тебе обойтись».

«Ха, ладно. Только сначала вытащи меня из этой передряги, и я буду готов ко всему, что ты мне подкинешь».

Роланд слегка улыбнулся, хотя и знал, что Роберт этого не видит.

«Я позабочусь об этом, а потом увидимся через несколько дней».

«Будет сделано. А Роланд…»

"Да?"

«Спасибо. За всё».

Роланд отключил связь и на мгновение задумался, прежде чем снова активировать коммуникатор. Было около десяти вечера, но, к счастью, собеседник на той стороне ещё не спал.

«Босс, что-то случилось?»

«Нет, но мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали…»