== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Роберт, ты не спишь? Быстро ложись! Что ты делаешь?»

«Мама, со мной всё хорошо…»

«Нет, конечно, нет! Я видел все эти раны! Если бы не добрый господин из Института, ты бы уже был мёртв! Ты его хоть поблагодарил? Скорее, опусти голову, глупый ребёнок!»

«Э-э… Всё в порядке, мадам. Я извинюсь…»

Роланд стоял перед мачехой, скрывая от неё свою истинную личность. Для неё он был всего лишь представителем Института Волшебства Ксандара. Она всё ещё верила, что он здесь только из-за Люсьенны, получившей редкий класс ясновидящей. Проведя ночь за обсуждением возможных проблем, которые могли возникнуть во время суда, он был готов уйти. Однако, когда женщина очнулась от его заклинания и обнаружила, что Роберт тоже не спит, она запаниковала.

«Чепуха, дорогой! Мы, дом Арден, благодарны вам, и вы сделали для нас больше, чем мы когда-либо сможем отплатить. Вы спасли моего сына, и я этого никогда не забуду. Мой сын, по крайней мере, может проявить к вам уважение».

Для Роланда, пять лет терпевшего ревнивые козни этой женщины, вся эта сцена казалась сюрреалистичной. Она настраивала Роберта против него при каждом удобном случае, а теперь заставляла его преклоняться перед человеком, которого презирала. Он не знал, как к этому относиться, и гадал, как она отреагирует, если он откроет ей свою истинную сущность. Сцена показалась ему довольно ироничной, но он не хотел раскрываться даже сейчас, предпочитая продолжать изображать заботливого профессора, который был здесь лишь для того, чтобы защитить Люсьен.

«Мадам Арден, уверяю вас, в этом нет необходимости. Вашему сыну нужен отдых, и нет нужды в подобных формальностях. Главное, чтобы он полностью поправился и подготовился к предстоящему слушанию».

Всё ещё не оправившись от сна и пытаясь осмыслить ситуацию, Роберт переводил взгляд с матери на закованную в броню фигуру Роланда. Вся эта ситуация казалась ему странной, но он был благодарен своему отчуждённому брату. Было странно видеть, как мать унижается, и в конце концов он решил смириться. Он опустил голову и сердечно поблагодарил.

Роланд молча стоял, наблюдая, как Роберт неловко опустил голову, бормоча слова благодарности, казавшиеся чуждыми им обоим. На мгновение он задумался, стоит ли этот фарс усилий. Его мачеха, не подозревая об истинной личности спасителя своего сына, казалось, была удовлетворена проявленным Робертом смирением. Она слегка улыбнулась с облегчением и одобрительно кивнула.

«Так-то лучше, Роберт, ты всегда должен проявлять уважение к тем, кто тебе помогает. Помни об этом».

«Да, мама…»

Роберт всё ещё был немного ошеломлён пережитыми эмоциональными катаклизмами и физическими мучениями. Он метнул взгляд на Роланда, пытаясь безмолвно выразить благодарность. Роланд перехватил его взгляд и слегка кивнул, принимая невысказанную благодарность. Он понимал, что времени мало, но им нужно продолжать играть в рамках этой благородной шарады.

«А теперь, если вы меня извините,»

Роланд ответил, его голос был несколько твердым и скрытым за изменяющими голос чарами.

«Мне нужно подготовиться к суду. Сэр Роберт, вам следует отдохнуть. Вас ждёт трудный путь, и вам понадобятся все ваши силы».

«Да, конечно. Спасибо… сэр… заместитель директора…»

Роберт запнулся, обращаясь к младшему брату, и слово «сэр» показалось ему странным. Но к тому моменту он уже смирился с тем, что его брат Роланд превзошёл его и, вероятно, всех остальных братьев и сестёр. Он уже был обладателем третьего ранга, способным одолеть даже рыцарей-командоров, которые тренировались всю жизнь. Если кто-то и мог спасти его от этой участи, то это был он.

Повернувшись, чтобы уйти, Роланд на мгновение взглянул на свою сестру Люсьенну. Она стояла позади матери и молчала. Без всякого предупреждения активировалось заклинание, создавшее вокруг его головы невидимый пузырь. Из этого пузыря образовался небольшой туннель, соединившийся с пространством вокруг Люсьенны, прежде чем он заговорил.

«Я пойду проверю твоих друзей; они остановились в соседней гостинице и должны быть в безопасности. Не волнуйся, твоя мать нас не слышит, но прикрывай рот, когда говоришь».

Это была простая модификация звукоизолирующего заклинания, урезанная так, чтобы оно закрывало только головы. Также было вплетено заклинание сокрытия маны, гарантируя, что даже самые сильные маги не смогут его обнаружить. Звуковые волны распространялись внутри изолированной области, позволяя им общаться без слышимости со стороны окружающих. Люсьен слегка кивнула: она никогда раньше не видела подобного заклинания, но они уже обсуждали его.

«Будьте осторожны, вы никогда не знаете, что может сделать этот граф, и скажите всем, чтобы не волновались!»

«Знаю, не волнуйся, они не посмеют напасть на кого-то из Института. Как мы и договаривались, я постараюсь заставить их вернуться».

«Ммм… Маргарет, возможно, не захочет…»

«Не волнуйся, я ее уговорю, так или иначе, она вернется в институт…»

Роланд намеревался использовать это время, чтобы сопроводить трёх девушек и служанку обратно в башню магов. Оттуда они могли бы вернуться в институт. Дорога туда и обратно, вероятно, займёт не больше суток, что даст ему достаточно времени, чтобы всё уладить до суда, который должен был состояться ровно через три дня. Теперь ему оставалось лишь вызволить группу отсюда, пусть даже придётся применить силу.

«Итак…»

Его сестра, казалось, была опечален тем, что её друзьям придётся уйти, но для Роланда это был лучший вариант. Если испытание провалится, присутствие трёх девушек здесь только усложнит ситуацию. В конце концов, дверь за ним захлопнулась, и его тут же встретили двое мужчин в доспехах. Они были ему не ровней, но было ясно, что никто не позволит ему пройти по этому месту. Появились маги и уже создали множество барьеров, которые, к счастью, его новая, улучшенная система картографии смогла преодолеть.

«Они явно мне не доверяют... Что Леопольд тоже где-то рядом, и у них есть еще рыцари-командоры, чтобы охранять эту башню...»

Было ясно, что сбежать отсюда будет непросто. Если Роберт проиграет процесс, возможно, разумнее будет освободить его в другой раз, когда число стражников уменьшится. Обычно после суда заключённых переводили в другое место. Проблема заключалась в том, что эти земли принадлежали графу, который имел право принимать любые решения, включая приказ о немедленной казни или тюремном заключении после завершения суда.

«Мне нужно пойти и покончить с этим…»

Роланд, не кивнув, посмотрел на стражников и двинулся вперёд. Они расстались, и, когда он исчез на лестнице, они последовали за ним. Как только он вышел наружу, тяжёлые двери с грохотом захлопнулись за ним. Воздух снаружи был прохладным, лёгкий ветерок шелестел листьями близлежащих деревьев. Там было гораздо больше стражников, чем когда он пришёл.

«Должно быть, они вызвали подкрепление извне, возможно, позже прибудут еще силы…»

Казалось, граф не станет упрощать задачу. Через три дня весь этот город, вероятно, превратится в одну огромную неприступную крепость. Маги собирали орудия и готовили осадную магию. Даже если бы он попытался использовать свой недавно созданный рунический планер, сбежать по воздуху было бы сложно.

Он пробирался через двор, и каменная дорожка хрустела под его сапогами. Поместье раскинулось вширь, свидетельствуя о богатстве и могуществе дома Де Вер. Все, кого он видел, были на взводе, сжимая оружие в руках и готовые к атаке. Великий Командир Леопольд был там же, следя взглядом за ним, когда тот приближался к воротам.

У ворот стоял целый взвод солдат. Больше половины были в тяжёлых доспехах, похожих на его костюм «Рунный знак I», а за ними выстроился ряд лучников с магом в центре. Остановившись, Великий Командир направился в его сторону.

«Заместитель директора»,

Леопольд поздоровался, но тон его был холодным.

«Надеюсь, с заключенным все в порядке?»

Роланд кивнул и ответил тем же.

«Пока что, и я надеюсь, он таким и останется… Но на время я ухожу. Мне нужно посоветоваться с некоторыми моими студентами из института, вы, конечно же, понимаете. Я, конечно же, вернусь на судебный процесс и прослежу, чтобы он прошёл честно».

«Вы смеете предполагать, что мой господин…»

«А почему бы и нет? Ты забыл, в каком состоянии был молодой Роберт Арден, когда я сюда приехал? Надеюсь, ты не пытаешься это отрицать?»

Глаза Леопольда сузились, он был взбешён враждебностью, высказанной в адрес его господина. Однако Роланд сказал правду: они действительно пытали Роберта, не соблюдая положенных процедур. Солдаты в доспехах услышали их разговор и шагнули вперёд, но их быстро остановил командир.

«Пропустите его».

Взгляд Роланда не отрывался от Леопольда, и среди солдат вокруг них разлилось напряжение. Верховный Командир кипел от злости, его лицо было застывшей маской сдерживаемой ярости, но Роланд понимал, что у него нет иного выбора, кроме как пропустить его. Граф меньше всего хотел провоцировать Институт Волшебства, в рядах которого находится могущественный маг четвёртого ранга.

Наконец, Роллан шагнул в ворота и получил разрешение пройти. Ворота казались тяжелее прежнего и со скрипом открылись. Прохладный воздух обдал его доспехи и взъерошил мантию. Дорога, ведущая от поместья, была усеяна стражниками, высматривавшими малейшие признаки предательства. Роланд шёл размеренно и спокойно, тяжёлый стук его сапог по камню эхом разносился в тишине.

Выбравшись за главные ворота, он на мгновение остановился, чтобы оценить ситуацию. Поместье раскинулось позади него, словно крепость, ощетинившаяся вооружёнными людьми и магическими укреплениями. Он понимал, что нужно действовать быстро, если хочет вывести друзей Люсьенны и успеть на суд. Войска графа были готовы к решительному столкновению и потенциально могли напасть на него или на остальных, как только они окажутся в городе. Существовала высокая вероятность, что кто-то поджидает их, чтобы остановить, когда они направятся к телепортационным воротам. Подслушав разговор Грэма Де Вера, Роланд был уверен, что тот не побоится прибегнуть к таким методам.

Осмотрев окрестности на предмет потенциальных угроз или шпионов, он направился вглубь города Баллак. Маргарет вместе с Атасуной и Марлейном отправилась в благородный район. Там они остановились в самой дорогой гостинице в округе. Его подозрения относительно Маргарет продолжали расти, и по прибытии он столкнулся с отсутствием посетителей.

«Я что, слишком рано пришёл? Кажется, ещё даже семи утра нет…»

Всю ночь они разрабатывали стратегию, и он ушёл незадолго до рассвета. Здесь обычно ещё спали. Постоялый двор, куда он вошёл, был хорошо защищён и довольно большой. Несколько официантов уже накрывали столы, готовясь к завтраку для молодых лордов и богатых купцов. Роланд быстро прошёл через парадный вход и был встречен трактирщиком – крепким мужчиной с седеющими усами и настороженным выражением лица.

"Доброе утро."

— Сказал Роланд, в то время как хозяин таверны был ошеломлен его облаченной в одежду и доспехи фигурой.

«Группа студентов из Института Волшебства Ксандара должна была прибыть сюда вчера. Они ещё здесь?»

«Ах, да, они это сделали…»

Мужчина окинул Роланда взглядом с головы до ног и кивнул. Похоже, девушки уже сообщили трактирщику, что придёт кто-то с такой внешностью, что значительно упростило дело.

«Хорошо. Пожалуйста, сообщите им, что здесь заместитель директора института».

Глаза хозяина расширились от узнавания, и он быстро указал на работника сбоку. Это была молодая женщина с безупречными манерами, как и все остальные, резко контрастировавшая с теми, кого он привык видеть в подобных заведениях. Когда они отправились звать девушек, ему предложили отдохнуть за одним из пустых столиков.

«Они все еще там, и служанка с ними...»

На своём устройстве слежения он видел все их точки в одной комнате. Оно также сообщило ему, что за ними следят. Несколько стражников из поместья собрались снаружи и даже не пытались скрыть своё присутствие. Вероятно, они были там, чтобы отвлечь его от настоящих преследователей, которые были более опытны, но с помощью своей карты он мог быстро записать мана-схемы каждого для дальнейшего использования.

«Как только эти четверо будут устранены, мне нужно будет осмотреть город на предмет возможных путей отступления. Даже несмотря на то, что они увеличили количество стражников, держу пари, что там есть какие-то туннели гильдии воров, о которых никто не знает…»

План Роланда был прост. Во-первых, он попытается использовать свои знания, чтобы добиться для Роберта сделки. Лучший способ — подкупить графа деньгами или убедить его, что вся эта ситуация выставляет его в невыгодном свете. Если это не удастся, он сможет использовать более строгий подход и поднять вопрос о незаконном и жестоком обращении с Робертом. Такой подход давал ему некоторую опору, но в мире, полном знати, правосудие редко вершилось.

«Если ничего не получится, мне придется вытащить его отсюда... но тогда я тоже стану преступником».

Его положение профессора или рыцаря-командора не защитило бы его от последствий побега Роберта. Его бы объявили преступником, и даже побег на территорию Валериана был бы бесполезен. Несмотря на то, что территория находилась под контролем враждебной дворянской фракции, они часто сотрудничали в подобных ситуациях. Братья Артура были бы более чем рады избавиться от него и, вероятно, попытались бы преподнести его на блюдечке с голубой каемочкой.

Пока он размышлял, наконец вернулся помощник трактирщика. За ним он заметил трёх девочек-подростков со склеенными веками. Все они выглядели так, будто плохо спали и, вероятно, не оценили бы то, что он собирался им рассказать. Служанка медленно шла за ними, её шаги были бесшумными, совсем как у Мэри.

«Профессор, вы вернулись! А где Люси?»

«Она пробудет здесь несколько дней по семейным обстоятельствам. А ты вернёшься в институт…»

«Что? Нет, не пойдём! Если Люси не пойдёт, то и мы не пойдём!»

Как он и предполагал, Маргарет тут же отказалась от его приказа. Роланд вздохнул про себя, понимая, что эта конфронтация неизбежна. Он предвидел сопротивление Маргарет, самой упрямой из троицы, но не мог позволить друзьям сестры остаться в Баллаке. Город становился опасным местом, и если всё пойдёт не так, они легко могли стать сопутствующим ущербом.

«Мисс Маргарет, это не подлежит обсуждению».

Роланд произнес это твердым, суровым голосом.

«Нет, я не оставлю Люси здесь без помощи! Я её друг, а друзья так и поступают».

«Послушайте, юная леди… как я уже сказал, это не подлежит обсуждению, если вы не придете добровольно, то…»

Роланд был не в лучшем расположении духа, его уровень стресса рос с каждой минутой. Он видел в девушке лишь занозу в боку. Даже если у неё было доброе сердце и она хотела поддержать Люсьенну, её присутствие здесь было обузой. Ставки были слишком высоки, и у него не было времени на упрямое неповиновение. Поэтому он решил активировать один из своих навыков, что вскоре оказалось большой ошибкой.

Глаза Маргарет дрогнули, когда она почувствовала, как её тело испытывает странное давление. Это ощущение длилось недолго, так как почти сразу же её рыцарь-горничная Хэдли шагнула вперёд. Роланд едва поспевал за ней, не активируя свою магическую силу «Глаз маны», которая помогала ему предугадывать движения. Он недооценил, с кем столкнулся, и теперь женщина рванулась вперёд.

Вся гостиница содрогнулась, когда активировалась его автоматическая защита. Густая завеса маны окутала его тело, когда в него врезалось острое оружие. Хэдли выхватила оружие, представлявшее собой довольно длинные на вид когти. Они внезапно появились над её пальцами и теперь были нацелены ему в лицо. Женщине не понравилось, что он использовал навык подавления, и теперь он оказался в довольно затруднительном положении...