== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Из-под дерева открылась тропинка, и по ней прошли двое. Один из них был крупным мужчиной в мифриловых доспехах, поверх которых была накинута магическая мантия. В шаге позади него стояла светловолосая студентка. Голова её была опущена, и она была погружена в глубокие раздумья, как и идущий перед ней мужчина.

«Правильно ли я поступаю?»

Мужчина задал себе этот вопрос, глядя на смыкающуюся за ними волшебную тропу. Он оказался на перекрёстке, ведущем в двух направлениях. Один из путей предполагал прямое столкновение с семьёй Де Вер и потенциальное раскрытие его тайной личности всем участникам. Этого пути он пытался избежать больше десяти лет, но каким-то образом он всегда возвращался.

Другой путь привёл бы его домой, но неизбежно разорвал бы восстановленные связи с семьёй. Сестра, с которой ему удалось восстановить отношения, точно не простит его, если он решит сбежать сейчас. Она могла бы отомстить позже или даже сообщить отцу о его проступке. Эта возможность делала решение ещё более сложным.

Однако он уже не был тем слабым человеком, каким был, когда отправился в это путешествие. Роланд теперь также был вооружён своим новообретённым авторитетом заместителя директора и высокой репутацией Института. У него были способы защитить свою прежнюю личность и представиться новым персонажем, Вэйландом. Используя сестру как предлог, он мог попытаться решить проблемы окольными путями.

"Хм?"

«Что-то не так?»

«Нет, но... мне придётся встретиться с тобой позже. Почему бы тебе не вернуться в общежитие и не подготовиться к поездке?»

Пока они шли, Роланд заметил, как его значок вибрирует скрытой мана-сигнатурой. Этот значок мог открыть практически любую дверь в институте, но также связывал его с его лидером, Явенной. Он не был уверен, чего хочет эта женщина, но неудивительно было бы предположить, что она знает о его положении.

Люсьен кивнула, всё ещё с тревогой на лице, когда она ушла. Роланд смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, а затем обратил внимание на значок. Вздохнув, он направился ко входу в башню магов, где обитал архимаг. Подъём прошёл без происшествий, и вскоре он предстал перед своей временной начальницей. Она снова сидела за столом, просматривая какие-то бумаги. Он не был уверен, что именно она постоянно изучает, но проверять не собирался.

«Она подслушивала наши разговоры? Я использовал разные способы, чтобы заглушить звуки и ману...»

Роланд не понимал, с чем имеет дело. Маг четвёртого ранга превосходил его как по знаниям, так и по умениям. Он находился на её территории, поэтому даже с его нынешними знаниями кое-чего он не понимал. Растительная магия, которую использовала эта женщина, была скорее из области биологии, чем руническая механика, которую он изучал. Существовала вероятность, что один-единственный цветок или мох на стене мог подслушивать его разговоры, чему он пока не мог противостоять или подтвердить.

«Вы хотели меня видеть, директор?»

«Ммм, присаживайтесь, пожалуйста, я хочу вам кое-что показать».

Она была довольно расслабленной и сдержанной. По мановению её пальца появился документ и поплыл к нему, окутанный зелёной маной. В тот же миг из деревянного пола материализовался стул, сделанный из лозы. Роланд предчувствовал потенциальную опасность, но решил сесть, как ему было предложено. Бумага сама приплыла ему в руки, и первое, что он заметил, была благородная печать внизу.

"Это..."

«Да, это письмо с извинениями от поместья Кастелланов. Что вы об этом думаете?»

Роланд не понимал, что именно пытается сделать директриса, но, возможно, это была просто проверка для её нового заместителя, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Он был в центре событий в Кастеллане и проявил интерес к Люсьен Арден. Возможно, она просто хотела, чтобы человек, непосредственно замешанный в этой ситуации, принял более взвешенное решение.

«... Они просят о переводе?»

Она кивнула, пока Роланд читал письмо. Оно состояло из двух частей: первая представляла собой обычные извинения, изложенные в чрезмерно витиеватых выражениях. Затем следовала просьба о немедленном переводе в другую магическую академию.

«... но, похоже, их истинное намерение — заставить институт молчать об истинных причинах. Похоже, они пытаются быстро и тихо сгладить ситуацию. Извинения кажутся неискренними, скорее формальностью. Запрос на перевод, вероятно, поможет избежать дальнейшего конфликта или расследования».

«Хм, именно так. Мы также получили довольно щедрое пожертвование институту. Разве руническому отделению не нужны были средства?»

«Полагаю, так оно и было, но…»

Он замолчал, поняв невысказанный намёк. Кастелланы пытались откупиться от неприятностей. Предложив институту крупное пожертвование, они надеялись замять скандал и избежать серьёзного ущерба для своей репутации. Похоже, они также включили его отдел в письмо с извинениями, вероятно, чтобы умиротворить его в нынешнем положении. Они, конечно же, знали, что он в одиночку уничтожил их трёх рыцарей, и пытались прикрыть и это.

«Понятно. Получается, они, по сути, подкупают нас, чтобы мы молчали об инциденте с Виолой Кастеллан и скрыли её из виду».

Явенна кивнула, не отрывая взгляда от бумаг, которые она перечитывала. Было ясно, что этот разговор не так уж и интересен.

«Институт мог бы использовать это пожертвование, но что вы думаете? Будете ли вы продолжать заниматься этим вопросом?»

Роланд вздохнул, откладывая письмо. Похоже, директриса уже решила принять взятку, но лишь оценивала его реакцию. Он не желал продолжать разговор с Кастелланом; угроза была нейтрализована, и безопасность сестры была его главной заботой. Однако ситуация с Робертом была гораздо важнее, и ему нужно было не допустить дальнейшего обострения.

«Нет, думаю, лучше оставить этот вопрос в покое. Пожертвование, безусловно, пойдёт на пользу Руническому отделу, а перевод Виолы Кастеллан решит насущную проблему с Люсьеной Арден».

"Это так?"

Женщина несколько раз постучала пальцем по столу, как будто на мгновение задумалась над этим вопросом, пока он молчал.

«Хорошо, заместитель директора. Считайте этот вопрос закрытым. Я переведу средства на факультет рунологии через профессора Ариона. Есть ли какие-то проблемы, о которых мне следует знать?»

Роланд покачал головой, услышав этот вопрос. Он не хотел втягивать Явенну в дальнейшие события. Она была могущественным существом, но использование её влияния, вероятно, было палкой о двух концах. Он мог лишь надеяться, что это всё, чего она хотела, но вопрос оставался: чего она на самом деле хотела от него?

Видел ли он её как интересную игрушку, или она пыталась как-то использовать его положение аутсайдера? Это была теория, которую он выдвинул, поскольку других оснований было мало. Она сделала его своим помощником, но не давала ему никаких конкретных указаний, просто велела ему бродить без какой-либо внятной цели.

«Насколько мне известно, таких нет».

«Вот так... Ну что ж, вы свободны идти, заместитель директора».

В комнате повисла неловкая тишина, прежде чем он наконец решил встать. Всё вроде бы шло хорошо, но он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Всё это было слишком похоже на предыдущий инцидент с трио «Цербера» и ведьмой четвёртого ранга. Она тоже пригласила его к себе в кабинет, а потом, похоже, спасла в самый нужный момент.

«Может быть, она что-то внедрила, чтобы снова следить за мной? Она мне враг или друг?»

Покидая кабинет Явенны, Роланд не мог избавиться от не покидавшего его беспокойства. Действия директрисы были загадочными и заставляли его гадать о её истинных намерениях. Действительно ли она заботилась о его интересах, или же существовал скрытый мотив, который он пока не мог понять?

Он подумал о том, чтобы проверить своё тело на наличие каких-либо отклонений, но самыми важными факторами были его значок Института и магическая мантия. Их выдал Институт, и, возможно, ему придётся избавиться от них обоих перед уходом. Однако его новая личность была нужна для следующего места, куда он направлялся, так что, возможно, это не вариант.

«Почему со мной всегда такое случается? Может, я кого-то разозлил в прошлой жизни или что-то ещё?»

Его мысли вернулись к насущной проблеме – затруднительному положению брата Роберта. Люсьенна ждала его, и им нужно было разработать план помощи Роберту, не обостряя ситуацию. Телепортационные врата не доставили бы их напрямую в поместье Де Вер, поэтому ему нужно было организовать дальнейший переезд.

«У Люсьенны нет свиты, как у других дворян, не так ли?»

Люсьенна была по-настоящему одинока в этом большом институте, за годы у неё было лишь несколько друзей. Она была в отчаянии, и ситуация с братом была явно серьёзной. Роланд чувствовал лёгкую вину за то, что не был рядом с ней в разворачивающемся хаосе событий. Хотя он не чувствовал себя членом семьи Арден, девушка всё ещё видела в нём брата, которого когда-то потеряла. Как взрослый человек, он должен был предложить ей утешение и поддержку.

Роланд ускорил шаг, направляясь к общежитию сестры. Он велел ей начать собираться в дорогу, но по прибытии ему открылась картина. Ещё не войдя, он услышал доносящиеся изнутри рыдания. Обострившиеся чувства позволили ему уловить обрывки разговора, разворачивавшегося внутри, с участием сестры, двух её соседок по общежитию и ещё одной девушки, голос которой он узнал.

«Пожалуйста, не плачь, Люсьен. Я уверен, всё будет хорошо».

«Д-да, нечего бояться, мы справимся».

«Это абсурд, о чем только думает эта графская семья!»

«Чууу!!!»

Первый голос принадлежал Марлейн, одной из первых подруг его сестры. Второй – Атасуне, а третий – девушке по имени Маргарет. Он также слышал странные звуки, издаваемые призванным ею существом, доносившиеся издалека. Было ясно, что все девушки прислушивались и пытались утешить Люсьенну в этот трудный момент.

Роланд помедлил, прежде чем сделать шаг вперёд. Его план быстро скрыться незамеченным после ситуации с Виолой провалился. Он ожидал, что сестра будет держать всё в себе, но ошибся. Большинство людей были не такими, как он; они не могли просто сдерживать эмоции без последствий. Она не смогла сдержать их и обратилась за помощью к узкому кругу друзей.

«Я не очень хорош в этих вещах…»

Сделав глубокий вдох и дождавшись, пока всё уляжется, Роланд собрался с духом и тихонько постучал в дверь, прежде чем войти. Внутри сидела на кровати его сестра с красными и опухшими от слёз глазами. Две её соседки по комнате и Маргарет окружили её, успокаивая. Странное призванное существо тоже было там, паря вокруг и корча глупые рожицы, словно пытаясь её подбодрить.

«Профессор Уэйланд?»

Одна из девушек окликнула его, когда он вошёл. Никто из присутствующих не знал, что он родственник Люсьенны, поэтому их удивление было вполне обоснованным. Для них он был всего лишь странным, чрезмерно опекающим профессором, и он решил положиться на это предположение.

«Надеюсь, я не помешал».

Маргарет встала, широко раскрыв глаза от любопытства. Казалось, она была самой чрезмерно опекающей из всех и, безусловно, пыталась понять мотивы его поступков.

«Профессор Уэйланд, всё в порядке? Зачем вы сюда пришли? Я не уверен, что сейчас подходящее время».

«Всё в порядке, профессор здесь ради меня».

Роланд кивнул Люсьен, которая начала вставать. Они оба согласились не говорить о его настоящей личности, но собравшимся здесь всё это показалось странным. Словно какой-то страшный учитель явился сюда, чтобы отнять у них подругу, чего они не допустили бы. Как только она встала, все три девушки встали перед ней и начали засыпать его вопросами.

«Что это значит? Куда вы намерены отвезти Люсьенну?»

«Прошу вас, профессор Вэйланд, всё будет хорошо? Что вам от неё нужно?»

«Люси что-то сделала не так? Этого не может быть!»

«Чууу!»

«Нет, я не… не могли бы вы дать мне время, чтобы объяснить…»

«Пожалуйста, не забирайте её! Она ничего плохого не сделала!»

Странное пухлое призванное существо парило над его головой с недобрым выражением лица, пока девушки болтали без умолку. Роланд чувствовал себя каким-то злодеем, пытающимся похитить принцессу или что-то в этом роде.

«Все, пожалуйста, успокойтесь!»

К сожалению, ему пришлось применить часть своего навыка подавления к девушкам перед ним, чтобы они перестали засыпать его вопросами. Все они были всего лишь обладательницами первого класса с небольшим боевым опытом, поэтому мгновенно опустились на колени.

«Хорошо… я здесь не для того, чтобы наказывать мисс Люсьенну за что-либо, так что вы можете успокоиться».

«Н-но почему тогда?»

Роланд удивился, увидев одну из них, Маргарет Брагансу. Похоже, один из её аксессуаров активировался и сумел нейтрализовать большую часть его способностей, позволив ей говорить, пока двое других дрожали на земле. К счастью, Люсьен наконец удалось успокоиться и заступиться за него.

«Все в порядке. Профессор Уэйланд согласился проводить меня из Института, он здесь, чтобы помочь мне. Вам не о чем беспокоиться».

«Похоже, мои намерения были неверно истолкованы. Прошу прощения, если я доставил вам неудобства, но уверяю вас, я не собираюсь причинять вред вашему другу».

«Ах…»

Три девушки кивнули друг другу и постепенно расслабились. Роланд видел тревогу в их глазах; они искренне переживали за Люсьенну. Он смягчил тон, пытаясь передать искренность своих намерений.

«Брат Люсьен попал в беду, и ей нужно на время покинуть Институт, чтобы помочь ему. Я предложил ей свою помощь, потому что никого из её родственников нет дома».

Подозрение на лицах девушек сменилось пониманием. Они взглянули на Люсьенну, которая кивнула, подтверждая объяснение Роланда.

«Спасибо, профессор».

Марлейн слегка дрожащим голосом произнесла: «Призванное существо, почувствовав, как напряжение ослабевает, спустилось вниз и тихо, успокаивающе чирикнуло».

«Мы просто хотели убедиться, что с ней все в порядке».

«Все в порядке, вам всем удалось успокоиться?»

«Д-да, сэр».

Девушка со звериными ушами ответила, и остальные согласились. Роланд невольно вздохнул под шлемом, но терять времени было нельзя. Лучше действовать быстро, ведь им нужно было пересечь изрядный участок земли, чтобы добраться до места, где держали их брата.

«Собирайте вещи, мисс Люсьен. Нам скоро нужно уезжать».

Люсьен кивнула и начала собирать вещи. Друзья помогли ей, их прежний страх сменился лишь поддержкой. Он вышел из комнаты общежития и сообщил девушкам, что будет ждать снаружи. Когда всё будет готово, они направятся к вратам и отправятся в ближайшую башню магов. Оттуда им нужно будет пройти через земли Де Вер до их главного города, где держали Роберта.

Ожидая снаружи, Роланд обдумывал предстоящее путешествие. Земли семьи Де Вер были обширны и хорошо охранялись, но это не означало, что не было способа вызволить их брата. Он не знал, как подойти к этому вопросу, но если это единственный выход, то, возможно, ему придётся пойти на что-то невероятное.

Прошло какое-то время, больше, чем он предполагал, учитывая, что одному человеку нужно было собрать вещи. Люсьен наконец вышла вместе со своими подругами, неся скромную дорожную сумку. Однако возникла небольшая проблема, когда он заметил, что что-то не так. Три другие девушки выглядели странно и несли с собой свой багаж.

«Подождите, эти трое... они на самом деле пытаются...»

«Профессор, пожалуйста, послушайте, мы обсудили это между собой и приняли решение вместе!»

«Нет, пожалуйста…»

Роланд наблюдал, как три девушки стояли твёрдо, их решимость была очевидна, несмотря на страх, который они выказывали ранее. Он уже знал, что они собираются сказать, но надеялся избежать этого.

«Пожалуйста, позвольте нам сопровождать Люсьенну. Мы не можем оставить её одну. Мы её друзья и хотим её поддержать!»

— заявила Маргарет, её голос был непоколебим и полон решимости. Все остальные девушки дружно кивнули, и он мог лишь смотреть на свою младшую сестру, которая тут же отвела взгляд, словно не имела никакого права голоса…