== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

“АРгхххххх”

«Уууууухххх…»

«Н-нееееет…»

«...»

«Это не похоже на гоблина или хобгоблина…»

Роланд вместе со служанкой с рыжими кошачьими ушками шёл по тёмному коридору. Вдалеке он слышал странные крики, указывающие на то, что кто-то был в глубокой беде. Женщина рядом с ним явно понимала, что происходит, но, похоже, их не беспокоили. Крики становились всё громче, и наконец заговорила служанка, Мэри.

«После вашего возвращения мы заметили увеличение числа подозрительных лиц…»

«Подозрительные личности? Может, они из информационных гильдий или…»

Мэри остановилась, как только он спросил о происхождении криков, и, к его удивлению, достала что-то. Она протянула ему, и на первый взгляд это показалось всего лишь простым браслетом. Он был почти чёрным, с птичьей эмблемой, похожей на ворона. Однако для Роланда это был не просто браслет, он сразу понял, что это магический предмет.

«На нем довольно сильное скрывающее заклинание, любой, кто его носит, скроет свой истинный статус».

Роланд взял браслет у Мэри и внимательно его осмотрел. Его глаза сузились, когда он заметил едва заметное, но сложное чары сокрытия. Несколько слоёв скрытых рун оказались непростыми даже для обладателей третьего ранга. Чтобы заметить проблему, нужен эксперт уровня Ариона, а большинству остальных потребовался бы непосредственный и внимательный осмотр, чтобы заметить что-то необычное.

«Такие рунические чары нелегко найти. Тот, кто их использует, имеет доступ к серьёзным ресурсам».

Мэри кивнула и быстро ответила, пока они вдвоем шли на звуки стонов.

«Эти люди бродили по Альбруку, и мы нашли у них эти браслеты. Крики, которые вы сейчас слышите, принадлежат одному из тех, кого мы поймали…»

Замысловатые руны маскировки на браслете свидетельствовали о высоком уровне мастерства и знаний. Подобное было недёшево и далеко за пределами возможностей обычного вора или шпиона. Это наводило на мысль, что за этим стоит хорошо спонсируемая группа. Ответственность могли нести разные группы, но Роланд подозревал кого-то поблизости. Учитывая, что он только что устроил скандал на территории другого дворянина, его догадка, вероятно, была верной.

«Знаем ли мы что-нибудь об их личности и целях?»

«Пока нет. Допрос продолжается, но они молчат. Кем бы они ни были, их научили не отвечать на вопросы. К счастью, мы знаем группу, которая использует ворона как визитную карточку».

«Дай угадаю, Теодор?»

Мэри кивнула.

«А, вы знакомы с The Raven’s?»

«Не совсем, я слышал несколько слухов, но ничего конкретного…»

Мэри снова кивнула, и они продолжили путь, не вдаваясь в подробности об этих так называемых воронах. Роланд получил всю имевшуюся у Артура информацию и также воспользовался услугами гильдий, занимающихся сбором информации, через гильдию воров. Эта организация была похожа на то, во что превратились служанки Мэри: глаза и уши знати.

В этом не было ничего нового; дворяне, в каком-то смысле, были обязаны создавать собственную шпионскую сеть, если хотели добиться чего-то существенного. Пойманный, вероятно, прибыл сюда, чтобы расследовать дело странного мага, спасшего рабов. Он устроил настоящий скандал в Олдборне, выявив состояние их армии. Теперь, когда они представляли собой реальную угрозу, их враги, вероятно, пытались собрать как можно больше информации.

Хотя герцог Валериан и осуждал любые покушения на жизнь Артура среди знати, он, вероятно, проигнорировал бы их, если бы не было доказательств. Именно поэтому Мария относилась к ситуации весьма серьёзно, и крики неизвестного мужчины были тому подтверждением. Он, вероятно, обладал ценной информацией, которая могла бы помочь ей лучше защитить Артура, но получить от него хоть что-то, вероятно, было бы непросто.

«Вероятно, они пытаются выяснить масштабы сил Артура. Думаете, они преследуют что-то другое?»

«Возможно, они просто проверяют нас или пытаются спровоцировать ответную реакцию».

«Тестирование? Понятно».

Роланд кивнул, находя смысл в оценке Мэри. Человек, которого они схватили, мог быть приманкой, расставленной Теодором и его группой. Как только их собственные шпионы и агенты были засланы, он захватывал их, чтобы добыть информацию. Эта тактика иногда применялась, когда у шпионов, отправленных на поимку, часто не хватало ценной информации. По мере приближения к камере становилось всё более очевидно, что этот человек не собирался так просто раскрывать секреты.

«Аа ...

«Ой-ой, спускайся!»

Знакомый голос окликнул его из камеры, и он мгновенно создал щит из маны. Он прибыл как раз вовремя, чтобы перекрыть поток крови, летящий в их сторону. Кровь брызнула на барьер, открыв вид на нижнюю часть тела мужчины, падавшего вперёд. Похоже, заключённый взорвался изнутри, вероятно, сработав под действием магической защиты, не позволявшей ему раскрыть какую-либо важную информацию.

Они оба стояли в шоке, наблюдая ужасающие последствия гибели заключённого. Нижняя часть тела мужчины безжизненно лежала на полу камеры, кровь капала вниз, создавая жуткое зрелище. Сама камера теперь была забрызгана кровью, как и человек, проводивший допрос.

«Ах… воняет…»

Джиана, с которой Роланд должен был встретиться сегодня, чтобы завершить свои исследования протеза, приняла на себя основной удар взрыва. В её руках он видел металлический поднос, которым она прикрывала лицо от кровавого взрыва. На земле лежали различные острые предметы, такие как ножи, ножницы и плоскогубцы, которые, вероятно, находились на подносе, который она держала.

«Джиана, ты в порядке?»

Мэри бросилась на помощь Джиане, но внимание Роланда по-прежнему было приковано к останкам предполагаемого шпиона. Он и раньше слышал о нестабильных магических контрактах, но эта ситуация превзошла всё, что он знал. Наиболее близкое сравнение, которое он мог провести, – это паразитические глубинные черви, которых раньше имплантировали людям. Чувство маны подтвердило его подозрения: вместо обычной маны он обнаружил проклятые чары, пронизывающие местность.

«Я уверен, что герцог не одобрил бы проклятую магию, но Артур не смог бы ничего ему обвинить, даже имея запись».

«О, рыцарь-командор! Вы уже здесь? Извините, дайте мне время привести себя в порядок~»

Женщина, похоже, не слишком шокировалась обилием крови и кусков материи, разбросанных по округе. Роланд начал задаваться вопросом, откуда взялись эти служанки. Может быть, здесь есть какая-то тайная деревня ниндзя-горничных, где молодых девушек обучают искусству убийства и шпионажа?

«Все в порядке, не торопитесь, я здесь только для того, чтобы осмотреть последние несколько образцов и посмотреть, как они отреагировали на трансплантацию…»

Он ответил, повернувшись к Мэри, осматривавшей останки.

«Похоже на блоху…»

«Червь-взрывник?»

— спросил Роланд, в то время как многие тыкали во что-то, похожее на ногу какого-то насекомого.

«Их используют колдуны и колдуны, и их можно имплантировать в тело человека. Это довольно распространённая практика в гильдиях убийц».

«Понятно. Полагаю, как только хост пытается раскрыть закрытую информацию, активируется червь».

«О, вы слышали о них?»

«Не этот конкретно, но я слышал о других подобных. Они не должны были быть такими яркими. Кажется, Теодор пытается нам что-то сказать».

«Это может быть правдой, но это также может быть предупреждением, адресованным другим воронам».

«Неудачи не принимаются, хм…» –

Мэри кивнула, пока они вдвоем пытались оценить ситуацию. Либо Теодор пытался эффектно появиться, чтобы предостеречь Артура от дальнейших визитов в его земли, либо просто напомнить другим ассасинам, что их ждёт жалкая смерть, если они потерпят неудачу, как этот человек. Тем не менее, теперь им нужно было сосредоточиться на укреплении обороны города и усилении мер безопасности, что, по мнению Роланда, было не так уж сложно.

«Сначала паразиты, контролирующие разум, а теперь взрывающиеся черви…»

Роланд осмотрел останки и провёл исследование с помощью своего доспеха. Он надеялся идентифицировать червей по их мана-паттерну, но, похоже, тот исчез вместе с носителем. Его снаряжение было настроено на мана-паттерны как людей, так и монстров. Теоретически, можно было бы создать устройство обнаружения для этих маленьких существ, но с некоторыми ограничениями.

«Не могли бы вы одолжить мне это на время?»

«Браслет?

«Да, если я смогу изучить его, я смогу найти похожие объекты в городе».

Вместо того чтобы сосредоточиться на маленьком монстре, он сменил цель. Эти черви были крошечными, и их мана-сигнатуру было бы крайне сложно обнаружить, оказавшись в человеческом теле. То же самое было и с глубинными червями, которых можно было обнаружить только благодаря их негативной реакции на святую ману. С другой стороны, браслет был руническим артефактом, на котором он специализировался. Ему не потребовалось бы много времени, чтобы распутать все его хитросплетения. Как и в случае с культом глубин, рунный мастер, создававший эти браслеты, вероятно, просто копировал узоры, что облегчало их взлом.

«А как насчёт взрывных червей?»

«Я мог бы попробовать разобраться, но ничего не обещаю. Вероятно, цель должна быть довольно близко, возможно, даже в прямом контакте с кожей, а то и больше».

«Всё в порядке. Если кто-то поведёт себя подозрительно, мы просто переведём их в отдельную комнату для более тщательного досмотра».

Мэри серьёзно кивнула, и Роланд ответил тем же. Он отвечал за управление системой мониторинга по всему городу. Теперь, когда Себастьян в строю, он планировал в конечном итоге делегировать эту задачу духу башни. Себастьян обладал достаточной вычислительной мощностью и, вероятно, смог бы со временем просканировать весь город на предмет аномалий. Охватить всю территорию было бы маловероятно, но установить критически важные контрольные точки было бы возможно. Если бы им удалось заставить шпионов проходить через эти контрольные точки, не подозревая, что их сканируют, этого было бы достаточно.

«Простите, рыцарь-командор, я не ждал вас так скоро. На чём мы остановились? Ах да, хобгоблины!»

Как только проблема с вражеским лазутчиком была решена, Джиана вернулась в свежей форме горничной. Это подземелье становилось похоже на странное дворянское подземелье, что Роланд находил ироничным. Артур, казалось, не был человеком, полностью разделяющим дворянские традиции, но любой уважающий себя аристократ содержал одно из таких тайных логовищ. В данном случае уже проводились подозрительные эксперименты на монстрах, и людей брали в заложники без ведома города, что оставляло Роланда в нерешительности, как ему себя чувствовать.

«Как себя ведут подопытные? Гоблины ведут себя так же?»

«Ну да. Кажется, им не нравятся их новые конечности, и в конце концов они просто перегрызают их, но хобгоблины немного умнее!»

Роланд заглянул в одну из камер, где содержалось несколько обычных зелёных гоблинов. Им установили запасные големические руки, которые теперь валялись на земле, а плоть, к которой они крепились, была прокусана. Маленькие зелёные монстры, казалось, не желали воспринимать искусственные конечности как свои собственные. Несмотря на неудачу, эти данные оказались ценными: они позволили ему изучить, насколько хорошо руки интегрировались с монстрами. Тот факт, что для удаления конечностей им приходилось использовать зубы, намекал на многообещающий аспект эксперимента.

Перейдя в другую камеру, Роланд познакомился с особью хобгоблина. Этот экземпляр активно пытался использовать свою магическую руку, настроенную на его духовный паттерн маны. Процесс проходил относительно гладко, но, несмотря на настройку, рука довольно дёргалась. Это было связано с её ограниченной функциональностью, поскольку исходная рука хобгоблина обладала превосходящими характеристиками и возможностями. Магическая рука явно отставала от намерений хобгоблина, что приводило к заметным задержкам. После возникновения этой задержки сигнал прерывался, что приводило к ошибочному выводу движения.

«Этот выглядит многообещающе, отведите его в испытательную камеру, я подожду его там».

«Как пожелаете, командир!»

Новая рука монстра выглядела многообещающе, и Роланд решил, что она готова к последнему испытанию. Испытание должно было пройти в небольшой комнате с крепкими стенами и двумя входами. Роланд вошёл через один вход, а хобгоблина втолкнули через другой. Монстр мгновенно распознал в Роланде врага и бросился на него с поднятой новой металлической рукой.

Хобгоблин замахнулся на него рукой, и Роланд быстро уклонился от широкого взмаха в сторону. Он не собирался победить хобгоблина, а лишь понаблюдал, как тот использует свою новую руку в бою. Чудовище не проявило никаких сдерживающих факторов или инстинктов, чтобы защитить искусственную конечность, предоставляя Роланду необходимые данные.

Роланд внимательно наблюдал, отмечая, как рука реагирует на команды хобгоблина. Несмотря на первоначальную нервозность, движения руки постепенно становились более плавными по мере того, как хобгоблин привыкал к управлению ею. В конце концов, нервозность начала утихать, словно монстр приспособился к более медленному потоку энергии.

«Душа приспосабливается к конечности или это природный инстинкт монстра? Как и в случае с другими, она медленно приспосабливается».

Он продолжал записывать движения хобгоблина и магические колебания вокруг его руки по мере продолжения испытания. В конце концов, Роланд бросил хобгоблину железный короткий меч. Монстр быстро схватил оружие своей органической рукой и активировал один из своих навыков, увеличивая силу ударов.

«Хм…»

Это противоречило его плану, и, уклонившись от нескольких атак, Роланд направил палец, чтобы создать тонкое энергетическое пламя. Разъярённый хобгоблин продолжал атаковать, но это тонкое пламя прошло сквозь его органическую руку. Конечность упала на землю, и магическое пламя мгновенно прижгло раны, предотвратив кровотечение монстра. Теперь, когда у него остался только протез, Роланд терпеливо ждал новой атаки.

Монстр выглядел неважно, но схватил железный клинок металлической рукой и снова бросился на Роланда. Роланд сохранял спокойствие, позволяя монстру раз за разом наносить ему удары. Иногда он уклонялся, а иногда перехватывал клинок своей рукой. Несмотря на усилия монстра, клинку не хватало силы, чтобы оставить на нём даже царапину. В конце концов, Роланд завершил испытание, поняв, что оно прошло успешно.

«Хорошо, этого будет достаточно».

Ему хватило лишь лёгкого взмаха руки, чтобы голова монстра отлетела в сторону. Монстр был мёртв, и он подошёл к его неподвижному телу, чтобы забрать протез для дальнейшего изучения. Теперь у него было всё необходимое для завершения руки Бернира.

«Я убедился, что даже с этими искусственными конечностями можно использовать навыки. Душа, похоже, весьма адаптивна, словно это всего лишь форма, по которой ее можно формировать…»

После короткой паузы Роланд вышел из комнаты, оставив служанку заботиться о монстрах. Теперь, когда он мог продолжать, он размышлял о замечательном открытии Растикса с этим регентом. Гном не только усовершенствовал зелье, способное соединять плоть и металл, но и обеспечил обратимость процесса, возвращая плоть в исходное состояние после слияния. Убедившись во всём этом, Роланд уверенно приступил к сборке гильзы протеза. После установки прикрепить новую руку и убедиться, что она функционирует так же, как и оригинал, было бы просто.

«Благодаря такой степени адаптивности рука Бернира могла бы иметь множество применений, она должна была бы быть не просто рукой, а настоящим артефактом-инструментом…»

По дороге домой, чтобы поделиться радостной новостью со своим помощником, Роланд начал размышлять о возможностях нового изобретения. Восстановление руки означало, что её можно было настроить под естественные физические возможности человека, но возможности были и шире. Существовал потенциал для установки простых заклинаний для повседневных задач, а также для улучшения боевых навыков. Поскольку рука была единственным постоянным дополнением, возможности казались безграничными.

«Создание нескольких отдельных протезов рук может быть дорогостоящим. Возможно, стоит сделать их более модульными? Внутренняя пластина, вмещающая различные типы заклинаний, могла бы избавить от необходимости заменять всю руку. Эти пальцы марионеточного голема не так-то просто воссоздать. Давайте поместим излучающую руну на ладонь или, может быть, на верхнюю часть руки?»

Приближаясь к дому, Роланд размышлял о том, что, поскольку всё почти улажено, пришло время завершить этот проект, открывающий безграничные возможности не только для тех, кто лишился конечностей, но и, возможно, для многих других. Это могло изменить всё королевство, а может быть, и весь мир.