== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«С-сэр…»

«Что теперь?»

«Э-это существо, я не думаю, что оно долго продержится, оно бежит уже почти целые сутки…»

Роланд сосредоточился на солдатах, отбивающихся от них, накладывая заклинания и расставляя ловушки на их пути. Несмотря на все его усилия увеличить дистанцию, преследователи неуклонно приближались. Главным препятствием была скорость их повозки. Ящер, тащивший её, был недостаточно быстр. Он хорошо поддерживал постоянный темп, но превышение скорости истощало его выносливость. Роланд тихо выругался, понимая, что рано или поздно конные рыцари их догонят. Ему нужно было что-то придумать, и сделать это быстро.

«Держи равновесие, Вико».

«Д-да, сэр».

Мальчик кивнул, но было видно, что он начинает паниковать. Поначалу казалось, что его заклинания действуют, но неустанное преследование начало его изматывать. По мере того, как солдаты рассредоточивались, с ними становилось всё труднее справиться. У ловушек была ограниченная область действия, как и у его заклинаний. Это было похоже на битву с гидрой: на смену каждому препятствию, которое ему удавалось преодолеть, появлялись два новых.

«У меня на исходе запасы маны, использование стольких заклинаний слишком утомительно, и даже руны на этой броне начинают вжигаться в мифрил. Что мне делать?»

Чтобы принять решение, Роланд открыл карту местности, одновременно осматривая окрестности. Он знал, что они недалеко от его территории, но при нынешнем темпе им потребуется больше времени. По его расчётам, вражеские солдаты, вероятно, догонят их примерно через тридцать минут, а затем, возможно, и окружат.

Перед ними был крутой склон холма, дорога начинала подниматься. Роланд предположил, что некоторые рыцари, возможно, обошли его и, возможно, затаились на другой стороне. Достижение вершины означало оказаться в ловушке между двумя силами. Хотя шанс прорваться был, это было рискованно. Повозка могла заглохнуть, и как только их движение будет остановлено, они станут лёгкой добычей для преследователей.

«Это не так уж далеко. Если бы я мог пойти по прямой и избежать солдат на другой стороне, то это было бы возможно...»

Его мысли неслись с нечеловеческой скоростью, пока он производил все эти расчёты. В голове сложился план, и существовал лишь один способ добраться до конца пути одним махом. Это была сомнительная стратегия, но, осмотрев повозку, в которой они ехали, он склонился к мысли, что она может сработать.

«Эта повозка была сделана в основном из металла, чтобы удерживать внутри рабов, теоретически она должна выдержать заклинание».

В этот момент Роланд стоял на повозке, крепко сжимая в правой руке посох. Повозка имела довольно прямоугольную форму, её крыша возвышалась над головой, образуя едва заметный овал, по которому он мог стоять или ходить. Она отдалённо напоминала ему вагонетку из его прежнего мира и казалась достаточно прочной для того, что он собирался предпринять.

«Возможно, мне придется использовать щит в качестве канала и нескольких големов, но это должно сработать...»

«Вико, держи его крепко, как прежде, не беспокойся о звере, он нам ещё долго не понадобится. Когда будешь близко к вершине, скажи мне».

«Хорошо, сэр!»

После короткого раздумья Роланд принял решение. Вико, всё ещё державший вожжи измученного ящера, просто кивнул в ответ. Хотя мальчик, казалось, был сбит с толку заявлением Роланда, он, похоже, доверял его суждениям. Тем временем остальные дети оставались ютиться внутри повозки, изредка выглядывая из маленьких отверстий, предназначенных для притока свежего воздуха в душное нутро. Вероятно, это была мера предосторожности, принятая только там, чтобы пленные не задохнулись.

«...»

Роланд молчал, не зная, как заговорить с испуганными детьми. Однако благодаря Вико они, похоже, больше его не боялись. Он начал казаться им спасителем, и он был полон решимости не обмануть это доверие. Поэтому, чтобы начать свой план, он положил щит на пол, точно в центр повозки. Некоторые дети выглядели озадаченными, когда он извлек из-под одежды ещё один щит, и их замешательство лишь усилилось, когда из-под них начали выплывать странные кубические предметы.

«Давайте приступим к работе, у меня есть всего около получаса, чтобы это сделать».

Сначала Роланд активировал чары на своём одеянии, заставив его стянуться. Магия позволила ему превратиться в пояс, открыв его полностью закованный в доспехи облик. Хотя он и не хотел, чтобы люди Теодора видели его в таком виде, внутри повозки он был защищён от нежеланных взглядов. Дети же теперь могли видеть его отчётливо, и их юные глаза были заворожены сияющими рунами и магией перед ними.

«Отойдите немного, здесь на мгновение станет жарко, но потерпите».

Сцепив пальцы, Роланд создал нечто вроде управляемой паяльной лампы. Несмотря на его попытки экранировать пространство, некоторое количество тепла всё же просачивалось, но дети не отступили от него ни на шаг, не сводя глаз с него, пока он плавил углы своего щита в полу. После завершения щит был полностью соединён с меньшей сталью повозки, образуя центральную платформу для его плана.

Роланд продолжал работу, доставая запасной рунический молоток, который должен был помочь ему нанести на всё следы. Время шло, и он, не теряя времени, быстро обходил тележку, ударяя молотком по ключевым местам. С каждым взмахом он создавал новые следы для рун, которые должны были покрыть всю конструкцию тележки, чтобы его план сработал.

Пока Роланд скрупулезно наносил руны на поверхность повозки, он чувствовал, как нарастает давление. Время шло, и вражеские солдаты с каждой секундой приближались. Капли пота стекали по его лбу, пока он работал с непревзойденной сосредоточенностью. Дети с благоговением наблюдали, как замысловатые узоры рун начинают обретать форму, но их юные умы не могли постичь всей глубины магического мастерства Роланда. Он казался им архимагом из слышанных ими сказок, обладавшим силой, превосходящей их самые смелые представления.

После того, как последний рунический знак был нанесён, Роланд отступил назад, чтобы осмотреть своё творение. Теперь повозка была украшена сложной сетью рунических знаков, соединявшихся со щитом посередине. Это была не лучшая его работа, да и металл долго не продержится, но придётся смириться. Он удовлетворённо кивнул и как раз вовремя, когда Вико его окликнул.

«Сэр, мы почти на вершине и м-мы замедляемся…»

«Всё хорошо, Вико, ты молодец. А теперь иди обратно, дальше я сам всё пойду».

Мальчик выглядел измученным, ведь ему пришлось не спать всю ночь. Когда Вико вернулся в повозку, Роланд позволил мантии снова расправиться. Снова надев рунические доспехи, он сел на место кучера. Там он убедился, что его предположение было верным: они действительно столкнулись с большим отрядом рыцарей. Они расположились у подножия холма, и их предводитель выделялся своим характерным шлемом, украшенным большим гребнем.

«Это тот Командир, которого я встретил, и это объясняет, почему им удалось так быстро организоваться. Думаю, вот оно… Очень надеюсь, что всё это продлится, иначе может случиться кровавая бойня…»

Роланд не хотел встречаться с этими людьми на поле боя. Хотя их было всего около тридцати, убийства не приносили ему радости. Более того, даже если ему удастся победить их всех, подкрепление, приближающееся сзади, наверняка настигнет его, потенциально раскрывая его истинную сущность и создавая проблемы Артуру. Тем не менее, Роланд был полон решимости не сдаваться. Он верил, что его изобретение в конечном итоге приведёт его домой.

«Всем держитесь за что-нибудь и не отпускайте, может быть немного тряско!»

*****

«Сэр Альфонс, мы видим повозку, она спускается с холма!»

«Приготовьтесь! Немедленно подготовьте защитные артефакты!»

Группа людей в доспехах стояла у подножия холма, не сводя глаз с опускающейся повозки. Им было ясно, что тянущее её животное начало замедляться, словно подталкиваемое инерцией повозки. Они имели дело с могущественным магом, который ускользал от их преследования больше суток. Однако именно здесь они и загнали преступника в угол.

Сначала выстроилась шеренга из десяти человек, каждый из которых держал щит, зачарованный на блокировку заклинаний. Они понимали, что столкнулись с заклинателем, а в таких ситуациях магии лучше всего противостоять ещё большей магией. Они предположили, что запас маны у противника, вероятно, иссяк. Длительное использование заклинаний и постоянное употребление зелий маны неизбежно приведут к токсическому ответу. Альфонс прекрасно это понимал и выжидал подходящего момента для удара.

За группой щитоносцев стояли ещё десять конных рыцарей, вооружённых ручными арбалетами. Это было новое, специализированное оружие, способное стрелять двумя стрелами одновременно. Зачарованные, чтобы при столкновении превращать боеприпасы во взрывчатку, эти арбалеты стали весомым дополнением к их арсеналу. Кроме того, конные лучники несли длинные луки, готовые к стрельбе, когда арбалеты кончались.

В третьем ряду стоял сам рыцарь-командор Альфонс, его внушительная фигура была облачена в богато украшенные доспехи с символикой Дома Валериан. Альфонс стоял со своими самыми доверенными людьми, готовый вступить с магом в рукопашную, как только повозка остановится. Их целью не было вести переговоры или добиваться объяснений; скорее, они были там, чтобы заставить его замолчать и сделать так, чтобы никто никогда не узнал об этой встрече.

"Сэр!"

«В чем дело?»

«Что-то происходит… Я…»

«Пожалуйста, объясните своё утверждение более подробно. Говорите яснее!»

Внезапно рыцарь, всматриваясь в подзорную трубу, заметил что-то необычное. Он с трудом смог объяснить увиденное рыцарю-командору, но в конце концов ответил на вопрос.

«Сэр, повозка… кажется, поднимается».

«Оно поднимается?»

Это казалось ему бессмысленным, но он не мог игнорировать слова этого рыцаря, зная, что никто из них никогда не солжет ему. Вместо этого он двинул коня вперёд, чтобы своими глазами увидеть, действительно ли эта повозка поднимается или просто катится вниз по склону. Когда Альфонс приблизился, его глаза расширились от изумления при виде открывшегося ему зрелища. Повозка, вместо того чтобы, как ожидалось, мчаться вниз по склону, действительно поднималась в воздух. Это противоречило всякой логике и ожиданиям, на мгновение ошеломив рыцаря-командора. Мужчина быстро оправился и начал выкрикивать приказы своим людям.

«Приготовьтесь! Похоже, это заклинание левитации, вероятно, временного действия. Маг, должно быть, в отчаянном положении!»

Раздался голос Альфонса, вселяя властность и уверенность в своих людей. Они быстро заняли позиции, готовясь к любой неожиданной ситуации. Щитоносцы крепче сжали зачарованные щиты, а конные рыцари нацелили арбалеты и луки на летящую повозку.

Рыцарь-командор заметил фигуру – впереди стоял одинокий человек. Подняв руку, мужчина создал клинок из синего пламени, чей жар был очевиден даже на расстоянии. Он метко опустил клинок, разорвав связи между повозкой и тянущим её зверем. Когда повозка начала взмывать, ящероподобное существо на мгновение взмыло вверх. Однако, как только связи были разорваны, зверь упал на землю, где и покоился. Их цель, освободившись от оков, начала взмывать с ускоренной скоростью.

Поначалу казалось, что увеличение скорости будет незначительным. Заклинание левитации лишь сняло вес, но не добавило дополнительного импульса. Альфонс предполагал, что повозка не будет двигаться значительно быстрее, чем сейчас, что было ненамного быстрее, чем раньше. Он предположил, что их враг пытается оторваться, возможно, намереваясь разбить повозку и скрыться. Однако вскоре Альфонс понял, что это не так.

Он продолжал подниматься в воздух и набирать скорость, и, что ещё хуже, маг, шедший впереди, произнёс странное заклинание. Густой серый туман окутал летящую повозку, полностью скрыв её за облачной завесой. Магическое облако значительно превосходило по размерам повозку и явно было создано специально для того, чтобы скрыть её из виду. Аплонс быстро повернулся к своим людям и отдал приказ: похоже, их цель вот-вот прорвётся. Прежде чем она пролетит мимо, её нужно было сбить.

«Чего вы, чёрт возьми, ждёте, идиоты? Скорее хватайте свои арбалеты и сбивайте его!»

Конные рыцари немедленно выполнили приказ своего командира, подняв ручные арбалеты и прицелившись в скрытый от глаз фургон. С мастерской точностью они выпустили зачарованные болты в движущуюся цель, надеясь сбить её на землю. Болты пронеслись по воздуху, приблизились к странному туманному облаку и взорвались внутри него. Сначала показалось, что цель поражена, но, к их удивлению, облако продолжало мчаться по воздуху, его скорость постоянно увеличивалась, словно оно не пострадало.

Облако продолжало двигаться вперёд, не обращая внимания на шквал зачарованных болтов, выпущенных людьми Альфонса. Несмотря на звуки многочисленных магических столкновений, оно не собиралось замедляться. Вскоре рыцари приготовились к новому залпу, который, после выстрела, был перехвачен мощным ливнем болтов маны. Эти болты с поразительной точностью наводились на каждый снаряд, сталкиваясь с ним и вызывая преждевременные магические взрывы.

«С-сэр, что нам теперь делать?»

– спросил один из рыцарей, когда облако с повозкой пронеслось по небу. Они не были вне досягаемости, и их скорость продолжала расти. Альфонс стиснул зубы, его мысли лихорадочно метались, пока он наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Их целью было уйти на огромной скорости, превышающей возможности их лошадей, но, по его мнению, это ещё не конец.

«Мы бросились в погоню! Один из вас останется и сообщит остальным о нашем текущем местоположении!»

«Но, сэр, если мы пойдем еще дальше, то попадем на территорию другого Лорда…»

«Я осознаю этот факт, однако он не имеет значения. Этот негодяй не имеет значения. Уйдём, пока он не заметил нашего присутствия».

«Да, сэр!»

Альфонс погнал своего коня вперёд, ведя людей в стремительную погоню за летящей повозкой, которая стремительно удалялась. Он знал, что время имело решающее значение; если они позволят магу достичь территории другого лорда, это значительно осложнит ситуацию. Хотя он не боялся человека, известного как Артур Валериан, он знал, что его рыцарь-командор силён. Их приоритетом было задержать бродягу-мага и вернуть его на свою территорию. Пока их не поймают с поличным, другая сторона не сможет вмешаться.

Погоня продолжалась, но Альфонс не знал, что молодой валерианец, к которому он не испытывал никакого уважения, находился неподалёку. Неподалёку находился батальон из более чем сотни солдат в доспехах, и, похоже, приближались новые. Все они собирались в одном месте, на дороге между Олдборном и Олбруком.

«Лорд Артур, вы уверены, что это то самое место?»

«Это должно быть оно, нам просто нужно подождать, и Уэйланд прибудет. Он даже дал мне координаты на карте, координаты должны быть верными!»

Мужчина в модных доспехах, выделявшийся серебристо-белыми волосами, восседал верхом на царственном коне. Рядом с ним стояла женщина, твёрдо стоявшая на ногах. Её самой яркой особенностью были кошачьи уши, выделявшие её среди облачённых в доспехи солдат и рыцарей. Несмотря на необычную внешность, она производила впечатление человека значительного, что подтверждалось её умением общаться с их предводителем.

Вскоре после этого они заметили нечто, приближающееся издалека. Странный пылающий ад мчался к ним, словно звезда, с той стороны, откуда должен был появиться их союзник. Человек по имени Артур прищурился, пытаясь понять, что это такое.

«Это легендарное… заклинание Метеора?»

«Лорд Артур, он идет прямо на нас!»

«Рассредоточьтесь! Укройтесь за камнями и деревьями, защитите себя!»

Их предводитель крикнул своим солдатам и рыцарям, быстро приказав всем укрыться. Метеор летел прямо на них, и если это действительно было древнее легендарное заклинание, то взрыв будет разрушительным.