== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

"Сэр."

«Говори немедленно».

«Мы нашли несколько мужчин, они еще живы».

«Проведите меня туда, может быть, они смогут прояснить это запутанное обстоятельство».

Голос Альфонса был полон разочарования, когда он оценивал разворачивающуюся ситуацию. Будучи одним из рыцарей-командоров, служивших под началом лорда Теодора Валериана, он понимал необходимость не слишком благородных начинаний, если они способствовали амбициям его господина. В этот день его задачей было обеспечить секретность и прибыльность их подпольного партнёра по работорговле в этом городе.

Хотя он не питал симпатий к торговцу, участвовавшему в операции, он осознавал значимость

этого неофициального дохода, получаемого в результате этой операции. В ожесточенной борьбе за престол среди наследников деньги были важнейшим оружием, и не все они могли быть получены законным путём или через спонсоров. Александр Валериан, нынешний герцог, хранил молчание, пока не появились конкретные доказательства, и не понял, что каждый его шаг – часть продолжающейся войны за власть. Он сам прошёл через то же самое, и до всех его детей доходили слухи о некоторых его начинаниях, некоторые из которых включали прямое убийство.

Альфонс последовал за подчинённым, державшим фонарь. Теперь местность освещалась ручными фонарями наёмников, нанятых главарём торговцев, а его собственные люди находились неподалёку. Он не мог полностью положиться на этого человека, чтобы утихомирить ситуацию. С молодой леди из конкурирующей группы торговцев должны были разобраться ещё днём ранее, но она каким-то образом выжила и даже сумела сбежать из этого самого места. Насколько ему было известно, в городе появился могущественный маг третьего ранга, что побудило его лично вмешаться.

Когда они приблизились к павшим, Альфонс внимательно осмотрел их. Трое головорезов были избиты и ушиблены, но всё ещё находились в сознании. Их одежда была опалена, а следы магии витали в воздухе. Казалось правдоподобным, что этого мага кто-то нанял, учитывая его предыдущие попытки спасти юную леди от конкурирующих торговцев. Однако можно было предположить, что он принадлежал к конкурирующей группировке и намеревался помешать их планам – Альфонсу нужно было расследовать это подробнее.

«Будьте добры, объясните, какие события произошли в этом районе?»

Рыцарь-командор отдал приказ, но прежде чем кто-либо успел ответить, что-то привлекло его внимание. Только благодаря своим чувствам он уловил некий беспорядок: странный круглый объект, покрытый светящимися рунами. Инстинкты кричали об опасности, и он, не раздумывая, бросился в противоположном направлении, расталкивая наёмников.

"Хм?"

«Ч-что?»

Мужчины были ошеломлены, но почти сразу же после этого по всей округе прокатилась волна взрывов. Мощь взрывов сотрясала землю, сбивая с ног всё и вся на своём пути. Обломки летели в воздухе, а пламя, вырывающееся из точек детонации, бросало зловещее свечение на хаос. Альфонс, движимый инстинктом и многолетним боевым опытом, сумел уклониться от сильнейшего взрыва и отпрыгнул на безопасное расстояние, когда огненные потоки охватили место, где он только что стоял.

Когда дым рассеялся и затихло эхо взрывов, Альфонс поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Его доспехи обгорели, а плащ в нескольких местах опалил его, но в остальном он остался невредим. Последствия оказались поистине разрушительными: земля провалилась, а здание, в котором он только что находился, превратилось в руины. Шум разбудил всех местных жителей, и многие наёмники были убиты или ранены.

«Сэр Альфонс, вы ранены?»

«Я невредим».

Вскоре прибыл вооруженный человек с эмблемой Валериана, он был его заместителем и подчинялся только его приказам.

«Сэр, нам следует проверить, есть ли выжившие?»

«Оставьте их в покое. Наша непосредственная забота заключается в другом. Виновный в этом деянии не мог уйти далеко. Мы ищем мага в тёмных одеждах, вероятно, пытающегося сбежать из города. Обеспечьте безопасность периметра города. Никому не позволяйте уйти!»

Рыцарь-командор отдал приказ, демонстрируя своё безразличие к наёмникам. Он быстро надел шлем, украшенный синим гребнем, и развернулся на каблуках.

«Да, сэр! Как прикажете».

Его подчинённый ещё раз отдал честь, прежде чем броситься к остальным рыцарям. Многие из них задержались на улицах, готовые в любой момент собраться. Город был в смятении, крики и вопли разносились по улицам, жители и стражники пытались понять, что же произошло со взрывами. Однако виновник этой катастрофы пробирался через одни из городских ворот, и его побег заметили несколько стражников, которые могли лишь наблюдать.

*****

«Вот так мое прикрытие и пропало, но мне, по крайней мере, удалось покинуть город, и им потребуется некоторое время, чтобы собрать силы и преследовать меня. Но когда они это сделают... они в конце концов меня догонят...»

Роланд вздохнул с облегчением, когда они миновали городские ворота и вышли на открытую дорогу. Хаос и суматоха от взрывов, вероятно, отвлекли внимание от их побега, по крайней мере на время. Однако они ещё не были в безопасности, и то, как двигалась эта повозка, внушало опасения.

Он больше походил на тележку поезда, чем на экипаж. Несмотря на свою прочность, он не был создан для скорости. Чтобы его тянуть, требовался огромный монстр, да и повороты тоже были бы проблематичными. Он предположил, что преследователи будут на лошадях и гораздо быстрее. В конце концов, если они продолжат идти в том же темпе, они их догонят. Роланд понимал, что им нужно найти способ обойти эту проблему, и вариантов было несколько.

«Первый вариант: я высаживаю детей где-нибудь и пытаюсь отвлечь преследователей. Наверное, это не очень хорошая идея, даже самый слабый монстр, с которым они столкнутся, убьёт их всех… Еды здесь тоже нет, так что позволить им где-то спрятаться, а потом вернуться, тоже немыслимо. Что ещё я могу сделать…»

Роланд оглянулся на повозку, где отдыхали десять человек. Фермерский мальчик, попросивший его о помощи, пытался успокоить друзей, одновременно объясняя всем, что всё будет хорошо. Остальные пятеро были примерно того же возраста, что и эта группа, и по какой-то причине доверили ему свои жизни. Бросить их сейчас означало бы предать это доверие, и Роланд уже принял решение.

«Если мы не можем разделиться, то остается только один выбор — пробиваться к границе».

Удача была на их стороне, поскольку оставленное ими поселение находилось недалеко от Альбрука и, что ещё важнее, земель, принадлежавших Артуру. Хотя раньше им не удавалось остановить войска Теодора, теперь всё изменилось. Если они соберут всех своих воинов, и он будет там, чтобы возглавить их, то проблема потенциально могла быть решена. С учётом этого, руны на его шлеме слегка засветились, когда он попытался добраться до человека, который был самым важным для реализации его плана.

«... Обычный подбор…»

Он смотрел на пульсирующее изображение своего магического зова, остававшегося без ответа, и продолжал ждать. В этом мире не было телефонов, и культура, построенная на них, не имела телефонов, поэтому можно было часами ждать ответа, но, к счастью, через несколько минут он услышал знакомый голос.

«Роланд, я слышал, что ты возвращаешься. Ты где-то поблизости?»

Это был голос его любимого незаконнорожденного сына герцога, Артура Валериана. Они не разговаривали по-настоящему целый месяц с момента смерти Роланда, и он лишь посылал ему несколько текстовых сообщений или заранее записанных голосовых реплик, чтобы убедиться, что тот жив.

«Не совсем. Если вы используете мое настоящее имя, то, полагаю, вы находитесь в каком-то уединенном месте».

«Да, я у себя в покоях. Тебе повезло, что я задержался, но ты уверен, что ты не где-то поблизости? Мне нужно, чтобы ты показал мне кое-какие планы города».

«Я сделаю это, когда будет время, но сначала мне нужна твоя помощь. У меня возникли некоторые трудности, и мне нужно, чтобы ты собрал солдат из Альбрука».

«Собрать их? Что за неприятности у тебя, Роланд?»

«Я объясню позже, но сейчас мне нужно, чтобы вы собрали как можно больше солдат. Я направляюсь к западной границе вашей территории, к Альбруку».

«С западной стороны? Разве это не во владениях Теодора?..»

Артур на мгновение замолчал, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, почему Роланд упомянул границу и солдат.

«Да, я попал в беду».

«Звучит… очень хорошо, я соберу всех, но это может занять некоторое время. Сколько именно вам нужно и должны ли они быть готовы к бою?»

Роланд был немного удивлён, что Артур не стал больше расспрашивать о ситуации. Похоже, одного вопроса было достаточно, чтобы молодой городской лорд двинул свои войска.

«Я бы сказал, все, кто есть, чем больше, тем лучше, даже новые стажёры. Когда они прибудут, просто ждите на краю и не пересекайте границу. Скажите им, чтобы ждали большой вагон, такой, на котором работорговцы».

«Понятно, число имеет значение, и повозка с рабами — это странно, но я понял. Я немедленно разошлю приказы. Держись крепче, Роланд. Помощь уже в пути».

«Спасибо, Артур. Я твой должник».

«Конечно, мой друг, и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

«Я надеюсь на это, и есть еще кое-что...»

Роланд почувствовал облегчение, когда Артур принял его просьбу о помощи. Солдаты, шедшие из Альбрука, были отправлены не только для того, чтобы помочь ему противостоять преследователям; они служили скорее запасным планом. Возможно, беды ещё можно было бы избежать, если бы его противники проявили медлительность, но у его беспокойства была причина. Присутствие рыцаря Валериана у городских ворот застало его врасплох и предвещало потенциальную угрозу.

«Ладно, все, слушайте».

Раздался голос Роланда, привлекая внимание пассажиров фургона, которые быстро обернулись к нему. Он видел страх в глазах некоторых, но, к счастью, Вико был рядом и успокоил их: мальчик, казалось, почему-то доверял ему, и это очень помогло.

«Нам предстоит долгий путь, и он будет нелёгким. Но мне нужно, чтобы вы все сохраняли спокойствие и доверяли мне. Мы справимся вместе. Клянусь, я не позволю никому из вас причинить вред. Наша цель — к востоку отсюда, недалеко от города Альбрук».

Некоторые дети не совсем понимали его слова, но, по крайней мере, не плакали. Роланд говорил тихо и медленно, надеясь успокоить их и донести свои указания. Однако только время покажет, сохранят ли они спокойствие, когда наконец нагрянет беда. С этими словами они продолжили свой путь по главной дороге, которая оказалась ухабистой.

Двигаясь по извилистым дорогам, Роланд высматривал любые признаки погони. Луна уже клонилась к закату, и ночь клонилась к вечеру. Однако ещё до рассвета он заметил вдалеке признаки опасности. Несколько человек верхом на лошадях с прикреплёнными к скакунам фонарями явно гнались за ними.

«Это должен быть разведывательный отряд…»

Они были довольно далеко от них, но их скорость была выше. Вико, мальчик, которому было поручено поддерживать спокойствие остальных, почувствовал неладное. Постоянные взгляды Роланда в, казалось бы, пустое пространство не остались незамеченными.

«Сэр, все в порядке?»

«... У нас могут быть проблемы».

"Беда?"

Преследователи упорно продвигались вперёд, и чудовищный ящер не мог оторваться от них. Ухудшение состояния дороги лишь усугубило ситуацию и позволило преследователям постепенно сокращать дистанцию. Наконец, Роланд велел юноше взять поводья, а сам, вооруженный молотом-посохом, поднялся на повозку. Используя свою магию, он выпустил заклинание самонаводящегося снаряда и успешно отбросил преследователей назад. Их погоня застопорилась, но ещё не закончилась.

«Это была всего лишь разведывательная группа, сзади их гораздо больше…»

Было ясно, что приближается всё больше врагов, и теперь, когда его заметили, у них появилась надёжная цель. Дорога, по которой он ехал, была неровной, но это был единственный путь для этой большой повозки. Если бы он попытался сбиться с пути, они бы только замедлили движение, а преследователи догнали бы их ещё быстрее. Это поставило их в затруднительное положение, поскольку враги могли легко следовать по дороге.

«Нельзя использовать леса, чтобы оторваться от них, мы просто застрянем, но… я могу сделать так, чтобы им было гораздо сложнее нас догнать, и мне пока не нужно раскрывать свою личность».

Роланд, вероятно, был известной фигурой среди рыцарей Валериана, поэтому использование его големов-пауков и демонстрация рунической брони были рискованным действием. Однако главное преимущество использования рун заключалось в их универсальности. Они могли имитировать практически любые заклинания, включая божественные или из других школ магии. Он проводил время в институте, изучая различные виды магии, не только пространственные.

«Вико, ты в порядке?»

«Да, сэр, предоставьте это мне!»

Молодой фермерский мальчик на удивление хорошо удерживал монстра. Казалось, он уже прошел через определённую подготовку, но сейчас было не время задавать вопросы. Роланд принял зелье на крыше повозки работорговцев и приступил к реализации своего плана по задержанию преследователей.

«Их очень много…»

Вдали ночь освещал рой фонарей, каждый из которых обозначал присутствие конного рыцаря. Было ясно, что ему не повезло, ведь рядом оказался такой большой батальон рыцарей. Командовать таким отрядом мог не каждый, поэтому пришлось предположить, что среди них есть рыцарь-командор. Кроме того, вероятно, присутствовали и другие обладатели третьего ранга. Даже для Роланда такое количество было бы слишком большим, так что у него и детей был только один способ выбраться отсюда невредимыми.

Он поднял посох и направил его к земле, заставив её размягчиться. Из его пространства возникло множество рунических предметов: одни круглые, другие – простые свитки или металлические орудия. Они быстро рассыпались по размягченной земле, скрываясь из виду. Как только приближающаяся армия пройдёт по ним, их ждёт жестокое пробуждение.

Установка рунических мин из металлолома была не единственной его стратегией, тем более что это место населяли и другие существа. Недаром торговцы путешествовали под защитой авантюристов, и Роланд намеревался этим воспользоваться. Ещё одним взмахом посоха он создал бледный шар света, который материализовался и плавно опустился на землю, пока карета двигалась вперёд. Излучая странную пульсацию, бледный свет начал привлекать внимание обитающих в этих землях монстров.

Некоторые из наиболее агрессивных существ учуяли заклинание, оповещающее о монстрах, испускаемое странным шаром. Хотя оно не поражало всех, эти затянувшиеся атаки могли служить кратковременным отвлечением. Хотя естественным монстрам не хватало неукротимой ярости обитателей подземелий, некоторые виды, как известно, представляли угрозу даже для рыцарей, полностью закованных в доспехи.

Вскоре атакующий батальон достиг первого заграждения, и Роланд услышал эхо взрывов, доносившихся издалека. Эти непрерывные взрывы были словно музыка для его ушей, свидетельствуя о том, что преследователям удалось успешно задержаться. Однако он не мог позволить себе расслабиться. Он продолжал расставлять ловушки и препятствия, используя свои знания магии и местности в своих интересах.

По мере того, как позади них царил хаос, стук копыт становился всё громче, а вой чудовища затихал. Преследователи медленно настигали их, но он не желал останавливаться. Дети в повозке были на удивление спокойны, и Вико продолжал направлять ящерицу в нужном направлении.

Шли часы, и Роланду пришлось возобновить заклинание. На этот раз он создал магические стрелы с задержкой, которые парили в воздухе и, как только враг оказывался в пределах досягаемости, мгновенно запускались в бой. Однако их успех оказался недолгим: рыцари умело использовали щиты для защиты, и даже нацеливание на своих скакунов не замедляло их продвижение. Время было на исходе, и его возможности сужались. Доберутся ли они вовремя до своей территории или же их настигнет неумолимый преследователь?