== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Роланд замер на полушаге, его молот всё ещё был готов ударить, а слова Элитаеса повисли в воздухе. Глаза рыцаря Баскервилей расширились, когда он наконец осознал что-то, и на его лице отразилась смесь недоверия и гнева.

«...ты и вправду...?»

Был задан вопрос, и это означало, что его оппонент что-то знает. Его лицо было раскрыто, и это наводило на размышления. Он никогда не встречал этого человека без доспехов, и никто не знал, как пропал брат Арден.

Однако в его семье была одна особенность, которая отличала её от остальных. Похоже, гены отца преобладали у потомства мужского пола, но у потомства женского – по материнской линии. Именно поэтому его брат Роберт сразу узнал его несколько лет назад.

«Т-ты один из них, да? Т-ты, должно быть, Роберт? Теперь всё понятно…»

Похоже, этот человек контактировал с членами своей семьи, и в этом не было ничего необычного. Семья Баскервильских рыцарей, в некотором смысле, взяла на себя управление поместьем Арден, которое ранее также было одной из сторожевых собак Кастеллана. Даже после того, как Вентворт Арден достиг своего истинного дворянского положения, рыцари Баскервилей продолжали поддерживать с ними тесные отношения благодаря общей истории верности и служения.

В возрасте от пяти до десяти лет он тоже был свидетелем этих событий, и благодаря этому общению он узнал о трёх рыцарях «Цербера». Неудивительно, что этот человек видел либо своего старшего брата Рейнера, либо второго Эдвина. Казалось, он совсем не знал Роберта, но сходство было налицо, и, похоже, его принадлежность к Арденам была раскрыта.

«Нет, как ты мог быть Робертом… эта сила… Даже первенец не был таким способным… не мог ли ты быть…»

«Какая разница, кто я?»

Роланд на мгновение остановился, но затем снова приблизился. Он понимал, почему Элитаес был в замешательстве: сила Роланда была слишком велика. В лучшем случае он мог предположить, что это какой-то ублюдок, родившийся до Рейнера. Роберту было бы бессмысленно быть достаточно сильным, чтобы в одиночку справиться с троицей «Церберов».

«Нет, подождите! Если вы из семьи Арден, пожалуйста, передумайте! Вы хотите, чтобы между семьями началась война? Думаете, сможете победить дом Кастелланов?»

Роланд снова замер, но его молот всё ещё был крепко сжат. Упоминание о возможном конфликте между семьями Арден и Кастеллан заставило его задуматься. Действительно, любое его действие здесь могло иметь негативные последствия не только для него самого, но и для его семьи. Он поднял руку против Виолы Кастеллан и уже убил нескольких рыцарей Баскервилей, самым известным из которых был Андреас. Хотя конфликт затеял другая сторона, некоторые могли бы сказать, что он переборщил.

«Вы пытались убить меня и Люсьенну Арден, а теперь, когда вы потерпели поражение, вы ищете перемирия?

Элитаес с трудом поднялся из болотистой земли, но, казалось, он пытался загладить свою вину.

«Пожалуйста, мой друг, подумай об этом. У меня не было выбора в этом вопросе… Я уверен, ты понимаешь, у таких людей, как мы, нет выбора в этом вопросе, я просто выполнял приказ».

Выражение лица Роланда оставалось непроницаемым, пока он слушал мольбы Элитаеса, но мысли его лихорадочно метались. Дальнейшие действия могли иметь последствия. Он понимал, что баланс сил между знатными домами не позволит им так просто решить этот вопрос. Дому Кастелланов станет ясно, что именно он ответственен за всё это.

«Но какие ещё варианты? Если я отпущу этого ублюдка, он обо всём доложит, и они, возможно, вернутся с новыми силами или даже наймут убийцу…»

Если одна стратегия не срабатывала, было полезно использовать другую. Хотя семьи Баскервилей и Кастеллан, вероятно, на какое-то время отступят, они будут затаивать обиду. Вопрос потенциально можно было закрыть, поскольку это выставило бы другие семьи в невыгодном свете, но единственное, чего дворяне боялись больше, чем высшая знать, – это дурные слухи. Была вероятность, что они прекратят свои ухаживания и даже принесут публичные извинения. Однако после той бурной реакции, которую он наблюдал сегодня, Роланд не был уверен, что они будут хоть что-то делать.

«Я понимаю ваше затруднительное положение, но это звучит не очень искренне, когда вы просто пытаетесь отвлечь меня. Неужели вы думали, что я не замечу?»

На мгновение он задумался, открыв, что потенциально может положить конец всему этому без дальнейшего кровопролития. Хотя он не ожидал, что семья Кастеллан извинится за эту ситуацию, можно было загладить свою вину и заключить некий обязывающий договор, который защитил бы его сестру. Обе стороны могли бы прийти к какому-то соглашению и оставить всё как есть, но этого не случилось, поскольку выживший римлянин всё ещё маячил на заднем плане.

"Дерьмо…"

Роланду удалось оторвать этому человеку руку, но он всё ещё оставался обладателем класса 3-го ранга. Благодаря улучшенным костям и внутренним органам, даже без руки он всё ещё мог передвигаться. Люди этого ранга продвинулись от обычных людей и стали ближе к монстрам.

«Похоже, вы желаете вести переговоры с поднятыми мечами?»

«...»

Роман не ответил, используя ноги, чтобы броситься в сторону Роланда. Его тело было быстрым, но движениям не хватало изящества из-за отсутствующей руки. Несмотря на это, ему удалось сократить расстояние между ними на удивление быстро. Оставшейся рукой он с убийственным намерением выхватил меч и попытался направить его в незащищённое горло Роланда. Однако Роланд уже заметил это движение благодаря фантому маны, и, прежде чем удар достиг цели, он уклонился.

Его противник попытался быстро прийти в себя, но было слишком поздно. Его навык «Мощь повелителя» всё ещё действовал, давая ему явное преимущество над раненым рыцарем. Он ударил противника щитом, лишив его равновесия, а затем нанёс стремительный удар острой стороной молота.

Хотя на мужчине была броня, он всё же смог её пробить. Затем через это отверстие он напрямую впрыснул в тело мужчины огромное количество магической энергии. Несмотря на то, что он был обладателем заклинания третьего ранга, его внутренности начали разрываться. Роман забился в агонии, когда его внутренности мгновенно превратились в жидкость. Его тело отлетело вдаль и приземлилось в неглубокой луже, наполненной болотной водой. Там оно начало биться в судорогах, прежде чем его жизнь наконец оборвалась.

Элитаес сумел подняться на ноги, но ноги его дрожали. Он оказался в окружении большой группы големов, сумевших восстановиться. Все они направляли в его сторону свои взгляды и пушки.

«Подождите… ПОДОЖДИТЕ! Вы действительно хотите развязать войну между семьями, в которой не можете рассчитывать на победу? Подумайте рационально!»

«О, я вполне рационален. Какая война? Какие семьи? Вы предполагаете, что я часть наследства Арденов, но так ли это на самом деле? Какие у вас есть доказательства?»

"Что?"

«... и если бы это было так, я был бы вполне вправе защищать честь своей сестры, не так ли?»

Роланд указал на человека своим молотом, который уже светился. Большая группа големов сделала то же самое, нацелившись на раненого рыцаря. Вскоре со всех сторон раздался залп лучей, все направленные на одинокого рыцаря посередине. Он пытался уклониться от них, но не мог из-за их силы. Однако они были лишь отвлекающим маневром, в то время как светящийся молот был настоящим лучом смерти.

«Нет, пожалуйста, пощадите меня, я клянусь молчать обо всем, что произойдёт…»

Мужчина вскрикнул от боли, когда множество энергетических зарядов отскочило от его тела. Благодаря его мастерству третьего уровня, они лишь наносили неглубокие раны и причиняли боль. Однако в конце концов яркая вспышка прикончила его, когда вихревая атака Роланда вонзилась в грудную полость мужчины и пробила её насквозь.

Подземелье снова погрузилось в тишину, единственными звуками, разносившимися по пещере, были потрескивание затухающей магии и далёкое журчание воды. Роланд стоял посреди последствий битвы с весьма серьёзным выражением лица. Рыцари Цербера, прославившиеся в этом регионе, лежали поверженными, и их тела не подавали никаких признаков жизни.

Сделав глубокий вдох, Роланд позволил напряжению уйти из мышц. Несмотря на победу, он не мог избавиться от чувства тревоги. Последствия его действий могли быть плачевными, поскольку эти люди были важными фигурами в королевстве. Их исчезновение было бы замечено, и на горизонте могло появиться множество новых врагов.

«Они на самом деле не оставили мне выбора...»

В темнице были и другие рыцари, и он понимал, что добраться до всех из них ему, скорее всего, не удастся. Вероятно, также ещё один отряд ждал на поверхности, ожидая доклада от своих командиров. Не было смысла преследовать ещё кого-то, да и проливать ещё больше крови в этот день он не хотел. Убийства не приносили ему особой радости, и он знал, что все просто выполняют приказы.

Он также понимал, что с этого момента ему следует действовать осторожно. Рыцари Баскервилей были могущественным и влиятельным родом, и их падение не останется незамеченным. Семья Кастелланов, вероятно, тоже захочет отомстить за потерю своих рыцарей. К счастью, после этого фиаско они дважды подумают, прежде чем снова нападать на него, и, скорее всего, воздержатся от дальнейших покушений на его жизнь.

«Уверен, я стану для них врагом номер один, по крайней мере. Вряд ли после этого Люсьенна их будет волновать, да они и не знают, кто я на самом деле…»

Хотя его лицо было похоже, не было никаких реальных доказательств его принадлежности к поместью Арден. И о разговоре здесь пока никому не рассказали. Пока он молчал обо всём, никто ничего не узнал. Рыцари Баскервилей, вероятно, тоже не стали бы раскрывать информацию, поскольку это выставило бы их в невыгодном свете. Они не смогли победить одинокого мага рун, устроив ему засаду в подземелье, а они бы не хотели, чтобы об этом кто-то узнал.

Однако в этот момент его мысли были заняты другим. Хотя три рыцаря были повержены, в деле участвовала четвёртая, профессор Ульфина. Он вырубил её, прежде чем расправиться с троицей, но она всё ещё была жива. Инстинкты подсказывали ему, что, возможно, убийство этой женщины будет мудрым решением, поскольку она могла подслушать разговор, который мог бы раскрыть его истинную личность.

В его глазах она была всего лишь наёмной головорезкой, пытавшейся убить его и его сестру, и он не собирался из-за неё терять сон. Хотя её устранение могло показаться логичным решением, чтобы замять дело, он также учитывал возможные последствия такого поступка. Её убийство могло привлечь нежелательное внимание Института или других могущественных структур, с которыми она могла быть связана.

С другой стороны, оставить её в живых тоже было бы рискованно. Поверят ли ему другие преподаватели Института? Вполне возможно, что, как только она проснётся, профессор Эрнас бросится ей на помощь. Он не знал, кому действительно может доверять, и если ей позволят с кем-то поговорить, то, возможно, вся академия набросится на него, даже прежде чем он успеет показать им записи, которые оправдают его в каких-либо преступлениях.

Роланд тщательно взвешивал варианты, пока один из големов возвращал ему шлем на бок. С помощью заклинания «Магическая рука» шлем словно взмыл в воздух и опустился ему на голову. Он был сломан в нескольких местах, но благодаря его умению он восстановился и быстро примагнитился к остальной части доспехов. Полностью восстановив свой арсенал, он продолжил размышлять над этим вопросом, но не смог прийти к решению, поскольку возникла другая проблема.

«Молодой человек, как насчет того, чтобы предоставить это мне?»

Сбоку раздался новый голос, которого он не ожидал. Несмотря на то, что он потерял шлем с основной системой мониторинга, его чувства были обострёнными. Если только это не был какой-нибудь убийца третьего уровня или выше, он бы наверняка что-то заметил. Его големы обладали некоторыми возможностями обнаружения, но этот человек был прямо здесь, всего в нескольких метрах от того места, где он сейчас стоял.

"Кто ты?"

Он быстро повернулся в сторону голоса и увидел странное явление. Сначала показалось, что это человек, но что-то было не так: его не было на самом деле, это была какая-то иллюзия или магическое тело. Фигура перед Роландом, казалось, была проявлением маны, но это было нечто иное. Его навык «Глаза маны» всё ещё был активен и давал ему противоречивую информацию.

«Подождите, это духовная энергия, а не мана? Похоже на фантом маны… может, этот человек им и является?»

Наконец его осенило: этот человек не был ни иллюзией, ни голограммой, а призраком. Роланд вспомнил описание, которое дал ему Арион, спиритуалиста Института, и эта старушка соответствовала этому описанию. Она была невысокого роста, сгорбившись, держа в правой руке трость. Нос у неё был довольно крупный и вытянутый. На лице красовалось несколько крупных бородавок, а на голове красовалась большая шляпа, делавшая её похожей на злую ведьму из старых басен.

«Просто Арион так описал, я думал, он преувеличивает в своем описании...»

«Как грубо, разве вы не должны сначала представиться, молодой человек?»

«Прошу прощения. Я доцент Вэйланд из Института…»

Он упомянул своё нынешнее скрытое имя, но не был уверен, насколько хорошо этот человек знал о его беседах с ныне покойным Элитаесом. Учитывая, что он говорил со спиритуалистом, способным общаться с мёртвыми, это было тревожно. Раскрыт ли уже его секрет или это случится вскоре?

«О, так ты тот новенький из Института? Что тебя сюда привело?»

«Классы повышения квалификации?»

«Ах да, вот и это!»

Похоже, Спиритуалистка, несмотря на свой жуткий вид, не сразу проявила к нему враждебность. Однако он не мог позволить себе терять бдительность. Она явно вышла из укрытия, чтобы помешать ему отправить Ульфину в загробный мир. Похоже, она хотела защитить эту женщину, которая причинила ему зло.

«Должен сказать, ты устроил в подземелье настоящий беспорядок».

Оглядевшись вокруг, старушка заметила, что тела ее трех врагов все еще были там, а кровь была совсем свежей.

«Я просто защищался, они начали атаку, и у меня не было другого выбора».

«О, не волнуйтесь, молодой человек, я вас не осуждаю, но в следующий раз постарайтесь говорить тише, трудно сосредоточиться, когда все в таком смятении!»

"Конечно…"

Он не был уверен, что ему делать с этой пожилой леди, но ее, казалось, не волновали обстоятельства, приведшие к смерти этих мужчин.

«Каковы ваши намерения… Профессор Фортуна, я полагаю?»

«Полагаю, мне не нужно представляться! Каковы мои намерения? Ну, разве не очевидно? Я здесь, чтобы добиться справедливости, молодой человек. Но, похоже, вам помощь не требовалась, поэтому я просто подождал».

«Вы ждали справедливости? Позвольте спросить… каковы ваши намерения относительно профессора Ульфины…»

Профессор Фортуна издал хриплый смех, который жутким эхом разнесся по огромному подземелью.

«О, какие у меня намерения насчёт дорогой Ульфины? Не волнуйтесь, молодой человек, в ближайшее время она никого не потревожит…»

Роланд не мог не испытывать подозрений к старой спиритуалистке. От этой дамы у него почему-то мурашки по коже, и он чувствовал, что она весьма опасна. Пока они разговаривали, вокруг появилось множество призрачных монстров, похожих на блуждающие огни. Их было довольно много, но это было ещё не всё. Призрачный аватар этой женщины тоже был чем-то особенным: магические колебания, которые он испускал, были колоссальными.

Магу было несложно оценить силу противника по заклинаниям, которые тот использовал. Противостоявший ему противник был непростым и, возможно, обладал даже большим запасом маны, чем он сам. Учитывая, что Институт позволил ей жить в подземелье и даже позволил ей игнорировать встречи, это, вероятно, делало её особенным существом. Возможно, она была кем-то весьма могущественным, возможно, даже тем, против кого он не сможет выступить…