== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Л-леди Кастеллан, это необходимо? Я-я уверен, мы можем заманить Кровавого Стервятника другим способом».

«Не порти всем удовольствие, просто возьми мясо и подожди».

«Вы не доверяете плану леди Кастеллан?»

«Н-нет, к черту эту мысль. Просто т-то…»

Среди группы людей, собравшихся вокруг парящего светового шара, раздался приглушённый разговор. Среди них была девочка лет четырнадцати-пятнадцати. Все они были одеты в тёмные мантии и носили форму с характерной эмблемой, напоминающей о покойном архимаге Ксандаре.

«Моя дорогая маленькая Люсьенна, если бы ты была внимательна на уроках, то знала бы, что Кровавые Стервятники — пугливые создания, прямо как ты~»

Присутствовало шесть человек, четверо из которых стояли позади одной светловолосой девушки. У четверых из них была похожая эмблема – легендарный феникс с распростертыми в огненном сиянии крыльями, украшенный оттенками золота и багрянца. Однако эмблема двух других девушек, стоявших позади леди Кастеллан, отличалась: их изображение феникса выглядело более серебристым, в то время как у Люсьенны оно имело несколько более бледный стальной оттенок.

«Н-но…»

«Нам нужны эти перья для следующего задания. Ты ведь не хочешь, чтобы я провалил его?»

«Н-нет…»

«Ну, тогда позвольте мне объяснить ещё раз, раз вы, возможно, уже забыли. Кровавый Стервятник появляется только тогда, когда чует кровь, но быстро исчезает, если добыча мертва…»

Блондинка повернулась в сторону, кивнув одному из мужчин, сопровождавших четырёх девушек. В отличие от них, на нём не было феникса – эмблемы Института Ксандара, – и его одежда отличалась – серебристые полупластинчатые доспехи, украшенные характерными знаками. В ответ на кивок он шагнул вперёд, сжимая в руке сосуд с какой-то красной жидкостью.

«Мяса может быть недостаточно, поэтому в качестве меры предосторожности…»

"Что ты…"

Содержимое банки вылилось на одежду девушки, а часть даже пролилась сквозь неё и попала ей на тело. У жидкости был характерный запах и аромат, который местные жители знали: это была кровь чудовища.

«Перестань ёрзать, всё будет хорошо, прежде чем стервятник нападёт, мы спасём тебя, так что делай свою работу и жди».

Люсьенна прикусила губу, её взгляд нервно метался между леди Кастеллан и хихикающей компанией позади неё. План, казалось, разворачивался таким образом, что ей становилось всё не по себе. Воздух вокруг неё накалялся, запах крови чудовища пропитывал всё вокруг, и она осталась одна в этом тёмном лесу.

Группа замолчала, в воздухе повисло ожидание. Единственным звуком был изредка шелест деревьев вокруг и приглушённый шёпот участников группы. Люсьенна не могла избавиться от чувства тревоги, которое цеплялось за неё, словно тень. Через несколько мгновений атмосфера изменилась. Воздух словно наполнился магической энергией, и парящий шар света померк. Леди Кастеллан прищурилась и подняла руку, призывая к тишине.

Дыхание Люсьенны участилось, её сердцебиение эхом отдавалось в тёмном лесу, когда она почувствовала себя одинокой и уязвимой. Ночное небо было ясным, луна освещала всё вокруг своим призрачным сиянием. Шелест деревьев усилился, и она с тревогой огляделась вокруг в поисках источника жутких звуков. Наступила тишина, но безопасность оставалась неуловимой, поскольку вскоре из теней материализовались таинственные светящиеся глаза.

Что-то было не так: строение глаз не соответствовало строению глаз Кровавого Волка. Более того, это была не отдельная пара глаз, медленно приближающаяся к нему; их было несколько. Свирепый рык пронзил воздух, и из теней леса появилось существо, похожее на чёрного волка. Люсьен сразу почувствовала, что это существо представляет гораздо большую угрозу, чем Кровавый Волк, и что это испытание ей не по силам.

«Волк-дьявол?»

Когда Люсьенна открыла рот, по всей округе разнесся громкий вой. Чудовище было не одно, и тревожные звуки эхом доносились из разных уголков, в том числе и оттуда, где находились её предполагаемые друзья. Вскоре к диссонансу присоединились голоса мужчин, которые кричали, призывая к отступлению.

«Леди Кастеллан, мы должны отступить! Мясо привлекло низших Волкодьяв, а в стае может оказаться более высокая форма, с которой мы не справимся!»

«Всем отступать!»

Леди Кастеллан, предводительница группы, отдала команду, побуждая всех бежать. Однако Люсьенна, которую использовали в качестве приманки, оказалась брошенной и предоставленной самой себе. Несмотря на попытки догнать убегающую группу, она не отличалась быстрой скоростью. Волкоподобные существа быстро распознали в ней свою цель и начали неустанную погоню.

В панике Люсьенна пробиралась сквозь деревья, цепляясь полами за ветки, отчаянно пытаясь отдалиться от приближающихся волкодлаков. Запах магической крови прилипал к ней, словно магнит притягивая существ.

Когда звери приблизились, Люсьенна споткнулась о торчащий корень дерева и упала на лесную подстилку. Один из низших волков, тёмное существо с багровыми глазами, прыгнул вперёд, его челюсти опасно щёлкнули рядом с ней. Люсьенна, отчаянно читавшая заклинание, указала на волка. Прежде чем он успел укусить её, щит маны окружил её тело, защищая.

Монстр вонзил зубы в светящийся мана-щит, но тот сопротивлялся. Не испугавшись, он понял, что человек за щитом не отвечает. Зубы существа начали излучать тёмный оттенок, активируя одно из его собственных умений. Щит, созданный молодым магом, не отличался особой прочностью: стало очевидно, что со временем он в конце концов разрушится.

«Нет, не подходи! Кто-нибудь? Там кто-нибудь есть?»

Она позвала группу, с которой пришла, но звука их шагов не было слышно. Ей стало ясно, что её бросили и оставили на произвол судьбы в этой запретной части леса. Вскоре появились ещё два демона-волка, их рычание и вой становились всё громче, когда они устремились к ней…

…

«Ну, так лучше, мой юный друг?»

За считанные мгновения маленький кот превратился в гуманоидную фигуру с мехом тёмно-чёрного цвета, сохранив при этом кошачьи черты. Перед Роландом стояла человекоподобная чёрная пума с очками на кошачьем носу. Превращение произошло незаметно, что свидетельствовало о мастерстве Ариона в магии преображения. Роланд не мог не удивиться зрелищу, развернувшемуся перед ним.

«То ещё зрелище, но в следующий раз предупреди меня, когда сделаешь это…»

«Ах да, вы впервые стали свидетелем магии преображения? Возможно, она вас заинтересовала? Это довольно разнообразная область знаний, но и очень изменчивая, если вы допустите ошибку».

«Нестабильный?»

«Ах да, если не будешь осторожен, можешь взорваться! Или, ещё хуже, превратиться в курицу и потерять все воспоминания!»

«Курица?»

Роланд на мгновение остановился, чтобы рассмотреть новую внешность Ариона. Мужчина принадлежал к зверорасе, напоминавшей пуму. В отличие от низших зверорас, таких как сестра Кассия или Диана, у Ариона было меньше человеческих черт. Он был чуть ниже Роланда ростом, и вид человекоподобного кота в роскошной магической мантии был для него в новинку. Было очевидно, что Арион очень заботился о том, чтобы выглядеть в глазах окружающих.

«Да, цыпленок... бедный Закари, нам будет его не хватать, какая трагедия... но сейчас не время для старых сказок, давайте обсудим ваше пребывание здесь!»

«Да, давайте так и сделаем…»

Арион указал на удобное кресло напротив заваленного бумагами стола. Роланд сел, его глаза всё ещё привыкали к эксцентричной обстановке кабинета Ариона. Парящие магические артефакты, странный телескоп и полки с древними фолиантами – всё намекало на жизнь, посвящённую поиску магических знаний. Когда Роланд устроился в кресле, Арион присоединился к нему с другой стороны стола. Кот-профессор откинулся на спинку стула, небрежно помахивая хвостом.

«Итак, мой дорогой Вэйланд, как ты и хотел, мне удалось обеспечить тебе доступ в библиотеку Академии…»

В конце предложения возникла небольшая пауза, и Роланд её легко уловил. Хотя Арион был котом, он не очень хорошо умел скрывать свои эмоции.

«... Есть какие-то проблемы?»

«Ну… как вы, возможно, знаете, библиотека Института — это закрытая зона…»

"Да."

Он кивнул в ответ, не понимая, к чему клонит Арион. Он знал, что его друг-кот, как и он сам, был профессором академии и магом третьего ранга. Арион специализировался на рунических чарах и отвечал за многие башни магов в Институте. Роланд предполагал, что у такого человека есть какой-то бесплатный пропуск в библиотеку для его знакомых или, по крайней мере, он может потянуть за какие-то связи, чтобы это стало возможным. В письмах, которые ему представили, и во время их бесед, казалось, что никаких проблем с этим вопросом не возникнет.

«Как бы это сказать... вам будет предоставлен доступ к библиотеке для проведения исследований, но... сначала вам придётся пройти испытательный срок...»

«Испытательный срок? Вы ничего об этом не говорили?»

«Знаю… Я узнал об этом только несколько дней назад. Позвольте объяснить».

«Пожалуйста, сделайте это».

Слегка вздохнув, Арион начал объяснять структуру Института и его разделение на множество различных отделений. Там был отдел алхимии, отделение призыва, отделение традиционной базовой магии и другие. Он был ведущим преподавателем на отделении рун, которое, по сравнению с другими, было несколько меньше и испытывало нехватку финансирования. Похоже, после создания башен магов дальнейшее изучение рун стало бесполезным. Он создавал впечатление, что его присутствие здесь в основном связано с сохранением ресурсов и на случай, если руны выходили из строя, что случалось нечасто.

«Так вот, значит, когда вы имели в виду, что у вас не хватает людей, вы имели в виду, что...»

«Да, если не считать нескольких студентов-волонтёров… Я единственный рунический маг в этом отделе. Люсиль была со мной ещё месяц-два назад, но у неё возникли проблемы с семьёй».

«Люсиль сделала это?»

Он знал имя этой женщины, потому что она встречалась с его старшим братом, Робертом. Они давно не выходили с ним на связь, поэтому он гадал, в чём может быть дело. Учитывая, что Люсиль уже немолода, и у неё были семейные проблемы, проблема могла быть связана с браком. Он не хотел вмешиваться в это, так как ожидал, что такая проблема возникнет. Роберт был простым рыцарем в армии, а она – дочерью графа. Их происхождение было слишком разным, чтобы всё получилось без участия её семьи.

«Ах да, я надеюсь, она скоро вернётся... но теперь ты здесь...»

«Вы же не имеете в виду…»

«Да, должность, которую вы займете, — доцент!»

Роланд удивленно раскрыл глаза. Он предполагал, что его, благодаря его мастерству в рунической магии, могут привлечь к работе в каком-то качестве, но должность доцента налагала серьёзную ответственность. Речь шла не только о доступе к библиотеке; ему предлагали весомую должность в Институте, которая, возможно, потребует от него обучения студентов.

«Доцент? Вы действительно ожидаете, что я…»

«Что ж, мой дорогой друг, учитывая твои знания и навыки, ты более чем подходишь для этой должности. К тому же, Академии нужен человек с твоим опытом. После ухода Люсиль Рунический факультет с трудом справляется с обслуживанием и улучшением башен магов. Тебе не придётся многого делать: после собеседования тебе нужно будет лишь помогать мне с несколькими занятиями и выполнять несколько поручений для студентов…»

Арион отвернулся, словно боясь столкнуться с Роландом, на лице которого отражалось лёгкое раздражение. Мысли Роланда лихорадочно метались. Хотя идея стать доцентом интриговала, он не мог не задуматься о объёме работы и ответственности, связанных с этой должностью. Его главной целью по-прежнему оставалось изучение библиотеки Академии и сбор информации о фантомах маны. Однако ему не хотелось общаться с другими магами или, что ещё хуже, с подростками.

Прежде чем получить свой первый магический класс, он исследовал этот высокочтимый магический институт. Снаружи он казался воплощением мечты, но внутри таилось несколько кошмаров. Прежде всего, это место было разделено на группы. Одна из этих групп состояла из магов-простолюдинов, чей статус был самым низким среди всех. Затем шли богатые и низшие по званию, а высшие по званию считались лучшими из лучших. Среди учеников существовало чёткое разделение, и в юности он готовился к возможным издевательствам со стороны более высокопоставленных вельмож.

«Хорошо, если это позволит мне попасть в библиотеку, я это сделаю... но в чём будут заключаться мои обязанности? Вы же не ожидаете, что я буду учить студентов?»

«Хм... не уверен. Твоя основная обязанность — рунический отдел, помощь и обслуживание магических башен, но сначала тебе нужно пройти оценку...»

«Есть оценка?»

«Да, это максимум, что я мог сделать... но совет магов не хотел пускать постороннего в институт без предварительной оценки. Мне придётся извиниться за то, что ввёл тебя в заблуждение, мой друг. Если ты не хочешь продолжать, я пойму. Я всё равно смогу получить временный пропуск, чтобы ты мог остаться здесь, но ты не сможешь проводить свои исследования...»

Роланд на мгновение задумался. Стать доцентом – не то, чего он себе представлял, но соблазн огромной библиотеки и возможности постичь тайны маны был слишком велик, чтобы устоять. Он добрался сюда меньше чем за неделю, так что уходить сейчас тоже было бы бессмысленно. После короткого молчания он заговорил.

«Хорошо, давайте приступим к оценке. Я сделаю всё возможное, чтобы получить доступ в библиотеку и провести исследование. Можете ли вы объяснить, в чём будет заключаться эта «оценка»? Мне нужно будет сдать письменный тест?»

Глаза Ариона засияли благодарностью и облегчением. Роланд не был уверен, намерен ли друг обременять его рассказом о том, как всё обернулось, но если он это сделает, то получит многое. Библиотека была одной из частей; затем были башни магов, к которым, став частью этого рунического отдела, он, по-видимому, получит свободный доступ. Его целью было обойти их все и скопировать все рунические структуры, которые попадутся ему под руку.

Башни магов были чудесами магических технологий и мощными орудиями. Если бы он смог воссоздать такую в Альбруке, то даже монстр четвёртого уровня был бы ему по плечу. Эти сооружения могли бы до предела усилить магическую силу человека. Созданный им самим состав с башнями был попыткой имитировать эти сооружения; если бы он смог изучить их, создание неприступной крепости не было бы несбыточной мечтой.

Обычно вашего статуса мага третьего ранга должно быть достаточно, но из-за отсутствия у вас надлежащего образования и сертификатов других магических академий оценка может быть более обширной. Не удивлюсь, если оценка будет включать практическое применение магии, возможно, даже навыки решения проблем…

«Практическое применение. Ты хочешь сказать, что мне придется сражаться с монстрами?»

«Ну... я мог бы упомянуть, что ты — платиновый искатель приключений с обширными познаниями в магическом бою. Академия постоянно ищет боевых магов, чтобы гарантировать безопасность наших учеников; они бывают теми ещё негодяями».

"Я понимаю…"

Он не мог винить Ариона, ведь личность Роланда могла быть подтверждена только его картой авантюриста. Он мог винить только себя, таинственного мага-мастера, метателя рун, к которому люди относились с подозрением. Будь он на их месте, он, вероятно, поступил бы так же. Однако, услышав о боевом испытании, он заподозрил, что после его прохождения его задачи станут шире.

«Да, конечно. Вам нужно будет продемонстрировать свои магические способности, продемонстрировать понимание рунических чар и, возможно, доказать свою способность работать в коллективной и образовательной среде».

Роланд кивнул, впитывая информацию. Он был уверен в своих магических способностях, но перспектива взаимодействия со студентами и преподавателями создавала иные трудности. Для человека, посвятившего большую часть жизни исследованиям и практике магии в одиночку, обучение других было для него новым и несколько пугающим.

«Когда будет проходить эта оценка? Сколько времени у меня есть на подготовку?»

Совет Магов назначил оценку на два дня. Я не совсем уверен насчёт оценки, но уверен, что для такого человека, как ты, это не составит особого труда.

«Два дня? Этого времени на подготовку почти не остаётся…»

Пока Роланд старался не вздыхать слишком громко, Арион начал хихикать. Казалось, ситуация его немного забавляла, но он также надеялся, что Роланд справится с испытаниями. С появлением доцента на кафедре он получит необходимую помощь, а с приходом свежей крови финансирование наконец-то увеличится.